皇後不知兒子在打什麽算盤, 欣然應允：“甚好。便是不提這樁婚事，太傅也是你的老師, 悉心教導你多年, 逢年過節你該去走動。”

“是。”皇長子銜笑，倩妃與皇次子的事便姑且放下不提了，母子二人心平氣和地用完這頓晚膳, 元玨見天色已晚就施禮告退，身邊的小宦官掌著燈，走在側旁為他引路。

天色已近全黑，宮道安靜, 元玨緩緩踱著, 腦中思緒猶在飛轉。

母後這些年為他付出的了多少，他心裏有數。若沒有他, 母後或許也不會這樣疲憊。

現下, 母後已幾乎撐不住了。倘若他自己再沒本事，依舊事事都要母後為他操勞, 母後油盡燈枯的日子只怕也已不遠。

元玨想到此處，心裏一聲長嘆。

其實，他倒不覺得皇次子能與他一爭高下。便是不論性子與學識的差異，單論年齡, 二弟也小他太多。更何況冰凍三尺非一日之寒, 父皇素來不喜二弟, 他並不覺得二弟到了倩妃身邊就能扭轉局面。

但他也不想讓母後再生惱了。父皇不顧體統強接倩妃離開冷宮，已氣得母後病重，倩妃亦早已對母後失了恭敬。若再任由倩妃身邊添一個兒子, 於母後而言便是雪上加霜。

他必須勸動太傅, 說服朝臣們一起力阻倩妃成為二弟的養母。這滿後宮的妃嬪, 二弟跟了誰都好，唯獨倩妃不行。

清涼殿，念珺雖然剛剛哭過，用膳卻也乖乖的。

徐思婉見狀，就任由皇帝去討好她，自己多花了工夫關照元琤。

幾年來，除卻逢年過節的宮宴，元琤從不曾與父親一起用過膳，在膳桌上拘謹得不得了。徐思婉便時常為他夾菜，她送去什麽他都會吃。

徐思婉見狀笑道：“世人常說歲月如梭，但臣妾日子過得平順，又有陛下疼愛，總覺不出什麽時光飛逝。如今看著元琤，倒有些感覺了。臣妾入冷宮之前最後一次見他，他還連話都不會說幾句，現下卻已能自己好好用膳、還知道關照妹妹了。”

其實，元琤並不如何關照念珺。他性子太悶，在披香殿裏話也不多，就算念珺主動去找他玩，他也總一副不知該如何反應的樣子。徐思婉之所以常在皇帝面前拿這樣的話誇他，是因為大抵只有這樣的話，才能讓皇帝的心盡快軟下來。

在大人們眼裏，能照顧妹妹的哥哥總是好的。

皇帝正給念珺送去一個素肉圓，聞言笑道：“念念若是喜歡，就讓元琤常去你那裏坐坐。”

念珺費力地咬了一大口素肉圓，聽他說這些，顧不上嘴裏塞得多股，仰起頭嘟嘟囔囔道：“還要姐姐！”

“姐姐？”皇帝楞了一下，“哦，昨日見過佳穎和佳悅了？好，念念喜歡姐姐，就讓姐姐們也常去陪念念玩。”

“嗯！”念珺滿意地點點頭，皇帝見狀笑意更甚，掃了眼元琤，到底給他也夾了個素肉圓。

元琤本安靜地用著膳，見狀如觸電般彈起身，看看皇帝又看看徐思婉，緊張得連視線都不知該往哪裏放。

身為帝王，當然不會喜歡兒子這樣的小家子氣。

徐思婉只作沒看到皇帝皺眉，伸手拉過元琤，拉他坐回去：“來，坐下好好吃。”

她親昵地攬住他的肩頭，恰是慈母在哄兒子的姿態：“元琤啊，陛下是你父皇。放在民間呢，就叫爹爹。爹爹關照兒子，你是不需要這樣緊張的。你吃得好睡得好，你父皇才高興呢。”

說到最後，她悄無聲息地掃了皇帝一眼。便見皇帝冷淡的面色多少和軟了些，眼中泛開些許無奈，俄而看看元琤，雖然也不見多少喜愛，倒還是又親自盛了碗湯給他：“你倩母妃說得是。你好好用膳，看看你妹妹，用膳用得多好？”

他鮮少這樣和氣地同元琤說話，元琤聽言，緊繃地小臉松動了幾許，亦有幾絲意外湧現出來。接著就拿起瓷匙，從那肉圓上夾下一塊，就著米飯一起吃。

縱使是天家父子，相處成這個樣子也不多見。徐思婉抿笑看著元琤，心底有一劃而過的悲憫，可這點油然而生的悲憫，也只夠維持那一瞬而已。

下一瞬她就在想，這或許就是報應吧。

一切冥冥之中自有天註定，他毀了旁人全家，他與他的兒子便也別想和睦。

愉思殿。

芳昭容用過膳後聽聞皇後身邊的弈棋來了，就命身邊的宮女將人請進寢殿之中，客客氣氣地上了茶說話。

弈棋規矩極好，縱是皇後身邊排第二號的宮女，在嬪妃跟前也並不拿大。芳昭容賜她坐，她雖依言坐了，卻也只坐了一半，笑道：“娘娘太客氣了。”

“你難得來一趟。”芳昭容悠悠笑著，“可是皇後娘娘有什麽吩咐？”

“吩咐倒說不上。”弈棋頷首，“只是……娘娘方才聽聞倩妃帶著皇次子與寧福公主一道去清涼殿用膳了，覺得還需來知會昭容娘娘一聲。”

芳昭容蹙了蹙眉：“寧福公主是倩妃的女兒，跟著她去不足為奇。皇次子是怎麽一回事？”

弈棋面上的笑容淡去，露出愁色，垂眸輕嘆：“只怕……倩妃這是打起了皇次子的主意，想做皇次子的養母了。”

她說罷就等著芳昭容露出怒色，卻見芳昭容短短一怔，接著就一笑：“就這事？皇次子也該有個養母了。林氏離世時本宮尚未進宮，這麽多年他都只養在肅太妃跟前，總歸不是個事。”

弈棋訝然一瞬，轉瞬明白過來。

這芳昭容是個沒遠見的，除卻聖寵，她什麽也不在意。

弈棋於是立刻話鋒一轉：“皇次子是該有個養母，可總不能放到倩妃跟前。昭容娘娘您想想，倩妃離了冷宮這幾日，陛下可還見過您麽？不是日日都被她拴著？她本就是個妖精，生下來的公主也和她一樣知道如何討人歡心。倘若跟前再有個皇子，陛下眼中如何還看得進別人去？”

這話果然令芳昭容面色一變。

她謔地站起身，一雙漂亮的杏眼瞪得渾圓：“那倩妃有什麽好？既不比本宮年輕，也不及本宮漂亮。膝下也不過是個公主而已，憑什麽一出冷宮位份就壓到本宮上頭去了 ？”

弈棋見她離席，自己也不好再坐著，便站起身，不急不慌地低下眼簾：“昭容娘娘所言極是，皇後娘娘心裏也為娘娘不平呢。依奴婢看，娘娘近來不妨常帶四殿下去陛下跟前走動走動，陛下喜愛咱們四殿下，見多了四殿下便會愈發覺得皇次子上不得臺面，可他又疼愛倩妃，自然也就不會將自己不喜歡的孩子交給倩妃了。”

“這倒是個辦法。”

芳昭容聽什麽信什麽。

弈棋話鋒再轉一度：“只是，昭容娘娘日後也要加小心。”

芳昭容一怔：“此話怎講？”

弈棋緩緩道：“此事的癥結不在皇次子，而在倩妃。說到底，是倩妃想謀劃一個兒子為自己傍身。倘使沒有皇次子……娘娘想一想，下一位皇子該是誰呢？”

芳昭容大驚：“你是說……”

弈棋抿唇不言。

芳昭容氣急：“本宮還在呢，何輪得到她撫育元璋！”

“那若娘娘不在了呢？”弈棋的語調四平八穩，這份四平八穩卻透著寒意，“娘娘以為昔年鬥倒林氏的是誰？林氏做玉妃時，聖寵比起娘娘可也只強不差。”

這話說得芳昭容徹底慌了。

她容不得兒子被旁人搶走，更不想不明不白地喪命。她不由自主地又想起蓮貴人，幾日之前，蓮貴人還是蓮貴嬪呢，只是與倩妃見了那麽一面，現下就已降到在宮中排不上號的位份上去了。

芳昭容強緩了一息，勉強穩住陣腳，向弈棋道謝：“本宮心裏有數了，多謝你。”

“娘娘太客氣了。”弈棋含笑福了福，“娘娘日後多添個心眼便是，奴婢告退。”

芳昭容忙遞了個眼色，示意近前侍奉的宮女去送。等弈棋出了殿門，她坐回茶榻上，心驚一陣壓過一陣。

入宮三年，她好像還沒正經與誰鬥過。瑩妃雖比她得寵，卻和她井水不犯河水，至於旁人，自有皇後娘娘替她壓制。

可現下，皇後身子弱成那樣，只怕顧不得這些，她也只得自己盡一盡力了。

戌時二刻，徐思婉才帶著兩個孩子一起從清涼殿中告退。她先將元琤送回了肅太妃處，又帶著念珺一道去見恪妃。

恪妃原本正陪兩個女兒一起在院子裏玩，見念珺來，三個小姑娘頓時笑在了一起。徐思婉與恪妃相互見了禮，恪妃想想，便由著孩子們玩鬧，請徐思婉進殿去坐。

二人坐定，便有宮女前來上茶。徐思婉銜著笑無聲地抿了口，恪妃就明白了她的意思，將宮人們都摒了出去，繼而問她：“妹妹是有事？”

“算不得有事，只是有些擔心姐姐。”徐思婉開誠布公，“前日與陛下閑聊時提起姐姐與兩位公主，陛下欲言又止，似是有所不快。我唯恐給姐姐惹禍，不敢在陛下面前多問，只好來問問姐姐，可是出了什麽事了？”

恪妃面上的笑容驟然凝滯，僵了半晌，又想再強笑出來：“也沒什麽……”

“姐姐是不想同我說，還是不便與我說？”徐思婉凝視著她，“其實，我也沒什麽別的心思，只是與姐姐相識一場，想幫一幫姐姐罷了。姐姐若肯將難處說與我聽，我幫得上自會去想辦法，若幫不上，姐姐就當我沒聽過，我總犯不上害姐姐，是不是？”

“……你言重了。”恪妃忙道。

的確。徐思婉就是在後宮裏本事再大，也沒必要害她。

恪妃沈了沈，便輕輕道：“我也不是不肯告訴你，只是覺得這事說來有些丟人——前些日子，我與陛下爭吵了幾句，鬧得臉紅脖子粗的，很不好看。”

這話聽得徐思婉一奇，她打量著面前的恪妃，實在無法想象她這樣和氣溫婉的性子“鬧得臉紅脖子粗”是什麽模樣，就又問說：“這是何故？姐姐在宮裏從來不爭不搶，如今又已高居妃位，是出了什麽事，值得姐姐這樣動怒？”

恪妃勉強勾了勾唇，想要強撐住一抹笑，但那笑意已沈郁之至。

她掃了眼徐思婉，喟嘆：“陛下既沒同妹妹說，妹妹就當不知道。這事……我看妹妹也是幫不上忙的，別為著我，和陛下生了隙。”

“好。”徐思婉點了頭，恪妃這才說：“是與若莫爾的事。這一轉眼，兩國間已打了三四年了，勝負難料，卻弄得民不聊生。這幾年你在冷宮，大抵不太聽得到外頭的動靜，大魏實則已是內憂外患，大大小小的謀反已又過十餘次。所以早在年前，便有朝臣上疏，勸陛下停戰。陛下當時並未準允，可實際上我們心裏也清楚，陛下是動搖了的。”

恪妃的聲音很好聽，透著一種為人母的溫柔，娓娓道來。徐思婉聽及此處，道：“若這能停戰，是好事啊。這樣打下去勞民傷財，遲早是撐不住的。”

“這個我也知道。”恪妃苦笑，遂又一聲嘆氣，“可那日陛下來與我說，若莫爾欲與大魏和親。若莫爾汗王會將親妹妹送到大魏，同時，卻也要佳穎嫁到若莫爾去。”

這話直令徐思婉也輕吸了口涼氣，接著她慢慢平覆心神，恍惚間驚覺佳穎過了年關便也十四了，兩國和談、籌備一應事宜，再行送嫁，滿打滿算也要一年多，恰好便是嫁齡。

於情於理，若莫爾的這個要求並不過分。只是可憐了兩國的公主，就此背井離鄉，恐怕一輩子也不能回朝了。

這樣的分離，恪妃身為人母自然不肯，也無怪她素來溫婉恭謹，卻會因此與皇帝生出不快。

徐思婉想著從前的交情，自知該為恪妃陳情，將佳穎留下。說到底，宗室裏的女兒還有許多，若能與若莫爾談妥，選個翁主郡主封作公主送去和親也不是不可以。

只不過，她又不得不慮及“大局”。

就如恪妃所說，眼下的大魏，騎兵謀反之事已如家常便飯，雖然尚未見哪股勢力能成大氣候，但這種事有一就會有二。有了挑頭的，就會有效仿的。

幾年來，她也在悄無聲息間親自送了不少銀錢相助。幾萬兩的銀子，在京中宮中或許不值什麽，但放到那些貧瘠之地，足夠讓謀逆者養精蓄銳、豢養兵馬，哪怕他們輸了，這些糧草馬匹也未見得能被朝廷盡數抄走，便多少會有些遺留在民間，供下一支勢力起家。

而這樣不成大器的謀反，國庫已空的朝廷或許尚能輕而易舉地鎮住十來次，可若再有三五十回呢？

她賭的就是一次次地事端裏遲早能有一撥人贏，能擊垮這大魏的江山，只是這話不好同恪妃說。

漆黑夜色裏，殿中縱使燈火通明也透出一股淒清。徐思婉與恪妃靜默地坐了良久，沈沈喟嘆：“姐姐說的是，這事，我恐怕也幫不上忙。只是如今我也是為人母的人了，為著兩個公主的前程，我不得不勸姐姐一句。”

恪妃看看她：“你說。”

徐思婉頷首：“陛下若再與姐姐提起此事，姐姐切莫與他爭執了。這事我們左右不了，與他相爭又有什麽意義？徒增煩擾罷了。”

恪妃聞言蹙眉，眼露不滿：“便是知道天命難違，我也總要為佳穎爭一爭的，哪怕只有一線希望，我……”

“姐姐這就是自欺欺人了。”徐思婉緩緩搖頭，“倘若這一戰是大魏占盡優勢，若莫爾自然不敢說什麽，陛下就是挑個宮女封為公主送過去，若莫爾也只得認了。可如今是兩國僵持幾年難分勝負，若莫爾汗王主動提出送親妹前來和親已是表明了誠意，陛下若不選個身份足夠貴重的公主過去，就是在打汗王的臉，姐姐去爭又有什麽用？”

“那依你的意思呢？”恪妃面上的不滿愈顯分明，“難不成我就叩謝皇恩，任由佳穎去那蠻夷之地？”

徐思婉搖頭：“不，姐姐不僅要叩謝皇恩，還要告訴陛下，姐姐已想清了個中道理，是以願意顧全大局，舍棄小我。”

眼見恪妃面上的不滿幾欲轉為怒色，徐思婉一口氣說下去：“唯有這樣，才是真的為兩位公主好呢。陛下見姐姐如此識大體，才會更覺得委屈了姐姐和公主，才會在公主的嫁妝與陪嫁侍從的事上盡心。這些事雖然說來都是依著禮數去辦，但陛下若肯親自過問，與撒手交給禮部總歸是大有不同。到時公主有了豐厚的嫁妝、又有為自己盡心的人馬，到了若莫爾才能不受欺負。”

恪妃聽及此處，眼睛怒色淡去，怔怔地露出恍悟。

徐思婉語重心長地續道：“況且，姐姐別忘了，姐姐膝下除了佳穎，還有佳悅呢。數年來姐姐一直擔心因自己的出身拖累公主的婚事，如今便是大好的機會。倘使姐姐在和親之事上能使陛下舒心，陛下心中那份虧欠必會彌補到佳悅身上，姐姐何愁她來日不能有個好駙馬？她的駙馬有出息，遠在異國的佳穎也能多個靠山，姐姐想想，是不是這麽個道理？”

“你這話……”恪妃滯了滯，點頭，“我倒是沒想過。”

“父母之愛子，則為之計深遠。”徐思婉長聲喟嘆，“事關兩個公主一輩子的大事，姐姐可別為一時之氣打錯了主意。”

恪妃神情松動，可這事太大，她一時仍拿不定主意，只說：“你容我想一想。”

“姐姐自行斟酌便是。”徐思婉抿笑。說罷見恪妃出著神，就不再多語，直接告辭退出了寢殿。

走出殿門，她就看到夜色之下，佳穎與佳悅正在院子裏踢毽子。念珺太小，只能看著，但兩個姐姐都不忽視她，時而往她那裏踢上一次，也不在意她接不接得住，就將她哄得也很開心。

徐思婉立在廊下靜靜看了會兒，才揚音喚了聲“念念”。念珺聞聲就回頭向她跑來，佳穎佳悅亦上前見禮，徐思婉抱起念珺：“我們先回去睡覺了，明日再來找姐姐們玩，好不好？”

“好——”念珺點著頭，朝佳穎佳悅擺手，“姐姐明天見！”

徐思婉這便帶著念珺回了披香殿，等她將念珺哄睡，皇帝就已在寢殿裏了。

適才她從清涼殿告退時，他本沒提過要過來，亦沒要求她晚上再回去。她對此卻也並不意外，到床邊落座，就直接伏進了他懷裏，促狹地眨眼道：“臣妾要問一問，臣妾不在的這幾年，後宮有幾位寵妃？”

他嗤地一笑：“怎麽，突然想起吃醋了？”

“才不是呢。”徐思婉嬌聲，“臣妾只是怕陛下近來日日都陪著臣妾，讓旁的妹妹們嫉妒。”說著就掰著指頭數起來，“先前那位蓮貴人生得就不錯，該是很合陛下的心意；芳昭容亦美艷動人，應該也是陛下喜歡的；還有……”

不等她說完，他捂住了她的嘴：“好了。”他自顧在她眉心一吻，“皇後這幾年對後宮很上心，朕總要給她面子。但她們都不及你半分，你若不喜歡，朕日後都可不見了。”

“臣妾只是問問，可沒有那個意思。”她笑道，語中一頓，神情裏多了幾許真誠，“陛下還是雨露均沾的好，不然嫉恨臣妾的人更要多了。”

她這話自然是真的。後宮裏的道理就是那樣，他越寵她，恨她的人就會越多。

但細想他方才的話，雖是很有幾分推卸責任的味道，卻恐怕也有三分是真的。

這幾年，皇後對後宮是著實很上心。兩次大選，她在冷宮都聽說他沒什麽心思，皇後卻做主留了許多人。

而如芳昭容、蓮貴人這樣的“後起之秀”背後，也都是皇後在撐腰。皇後自己病重無力爭寵，就這樣提拔了許多形形色色的美人來討他的歡心。

徐思婉不太清楚皇後在挑選美人時，有沒有那麽一閃念是為了提防冷宮裏的她。若是沒有，皇後顯是低估了她；而若有，皇後現下怕是更要郁結於心了。

說起來，皇後病成那個樣子，也實在不該再占著一國之母的位子了。等她摸清思嫣的路數，就讓皇後騰地兒。

徐思婉自顧想著，又柔柔順順地笑了聲，信手扯去系在床幔上的帶子，床榻瞬間被籠罩起來。

他更深的吻隨之落下，她玉臂抱住他，與他癡纏。

看他這兩夜的勁頭她就知道，這三年裏，應是沒人能帶給他如她一般的歡愉。

真是苦了他了。

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