轉眼已是八月十四，景陽城地處塞北，雖不至於胡天八月即飛雪，但已經是草木泛黃，城中處處搗衣聲。

謝清明回到家已是傍晚，謝家主母正在正堂對一眾姨娘訓話，謝清明正趕上，也便向母親問了個安。

謝家的這位大夫人就是謝清明的親生母親，書香世家的千金，要模樣有模樣，要手段有手段，嫁到謝家以後把全府上下打理得井然有序。於人於己，謝家主母的都是一律的嚴苛，家中的姨娘以及一眾小輩晨昏定省是一日都不可少的。

哪怕是小兒子，這塊心尖肉，也不能例外。

“又出去晃蕩了一日，你父兄皆忙於生意，你也要到弱冠之年了，該為父兄分憂了。”謝家主母嘴上有著嗔怒，眼角眉梢卻含著笑意。

這時偏有個自討沒趣的五姨娘要從旁應和，“是呀，三少爺也要多做些正事，夫人才不為你操心啊哈哈哈。”

這三聲笑甚是幹癟，也沒一人敢跟著一起笑。這世上有個永遠堪不破的道理，那就是我可以隨意打罵我的孩子，但決不許別人說他一個“不”字。

謝清明是個從小讀詩書明事理的人，孝悌之心不敢忘，可終究對於自己的這位母親，有著說不出來的疏遠。盡管說不出母親有什麽做得不對，甚至有時捫心自問自己的這份疏遠是不是不忠不孝，可他依舊對這個生養自己的女人親昵不起來。

或者說，他這份親人之間毫無戒備的依戀與親昵，都給了一個人，那就是他的二姐謝淩語。

自她走後，謝清明愈發地禮貌客氣了，卻愈發地不近人情。

六姨娘見主母不經意地皺了眉，也怕這尷尬化為一場實質的訓斥，趕緊抖機靈打個圓場，“老爺臨去蘇州前和我提起過，想給三少爺物色一門好親事，夫人可曾留意過哪家姑娘？”

謝家大夫人嘆道，“合適的人家都沒有年齡相當的女孩子，那些小家小戶的，怕也是上不了臺面的。”

“上次裘家不是來問過麽？夫人怎麽回的？”

謝清明原本最是討厭這些婦人扯舌濫嚼，可一聽到裘家，便想起那日送回裘府的紅衣小姑娘，隱約記得她長得一雙格外靈動的大眼睛，便揚了揚眉毛，不動聲色地仔細聽起這群女人的談話來。

“裘家不是只有兩個兒子麽？怎麽冒出了個大小姐？”二姨娘不解地問道。

“不是親生的，是收養的，好像十四歲才到裘府來。”

“喲，那生得俊不俊啊？”

女人們七嘴八舌地討論起來，謝家主母的臉色愈發難看，實在忍無可忍，重重地咳了兩下，堂屋裏登時鴉雀無聲。

“我謝家歷來家風嚴謹，那丫頭既不是裘家嫡出，便算是來歷不明，品德學識就不能保證，日後如何持家？娶妻當娶賢，你們以為是納個妾，還要看長得俊不俊？”

主母這一番話，像一把冷刀子，堪堪扇了在場每個女人一記響亮的耳光。謝清明看慣了母親這副清高自傲的模樣，多少是有些微詞的，但今日他另有心事，也便沒放在心上。

他神游萬裏，心想那姑娘原來是裘家收養來的，難怪不識得幾個字，但骨子裏的古靈精怪的也是那些大家閨秀都沒有的，著實是個有趣的妙人。

如此一想，竟有一種隱隱期冀，還會再見面吧。

“母親若沒什麽事，兒子就先回去看書了。”

謝家主母吧嗒了一下嘴，但也沒說出什麽話來，良久擺了下下手，示意他下去吧。

一個做母親的，疏遠至此，多少是有些失望的。

謝清明一邊神游太虛，一邊習慣性地走回書房，一撩門簾，撲面而來的熱氣熏得謝清明頭暈腦脹，還沒等他開口，闌倌一把將熱好的湯婆子墊上帕子，塞進了謝清明的手裏。

惹得謝清明一惱，“我又不是個嬌滴滴的大小姐，哪有這麽怕冷？”

“夫人白日裏來過，說你這書房太冷，我們這些下人伺候得不用心。少爺，您可要留意了，千萬別著涼，要不我們這身皮子可就要遭罪嘍。”

闌倌是謝清明十四歲時候從戲班子買回來的小廝。他隨父兄去給城西的老主顧賀壽時，正撞見戲班班主在毆打一個骨瘦如柴的孩子，便少年意氣地偏要救了這孩子，花重金買了回來給自己作伴。

回來一聊才發現二人同年，只是那孩子因為長期營養不良，所以沒長起來個頭，看起來小了不少。

縱使二人出身一個在九天，一個在泥淖，卻有著聊不完的話題。謝清明說，“如今你進了謝府，便和前塵往事揮手道別了，今後你就叫星闌吧，群星隱匿闌幹之時，便是拂曉日出時分，你的人生，自此迎來新的日出。”

如此星闌成了謝家小公子的貼身小廝，全府上下都叫他一聲“闌倌”。

這事惹得大夫人動了好大一陣子肝火，倒是謝家老爺覺得這瀾倌能說會道又有趣得緊，便求情留了下來。

“趕緊把那些火盆擡出去，我沒那麽嬌貴。這一冷一熱的，反倒容易著涼。”

謝清明自小便不喜歡穿厚的衣裳，更不喜歡烤火，他總覺得人在溫暖過頭的環境裏，腦子就不清醒，讀書想事情的能力也就減弱了。可偏偏作為大夫人的小兒子，全家上下誰也不敢懈怠，時時刻刻提醒著“三公子要多加衣裳”。

唯獨二姐最能懂他的心，總偷偷把窗子開個縫給清明透點新鮮空氣。

那是個溫婉好性情的女子，雖是府裏的二小姐，卻老奴小婢都敢踩上一腳的。可偏偏謝清明知道，這嬌弱的身子裏困著一個敢與日月爭高下的桀驁靈魂。

可惜世事總無常，謝清明十六歲那年，二姐便一場急病香消玉殞了，草草出了殯，草草埋了。和父兄去江南看貨的謝清明沒來得及見她最後一面，待他匆匆而歸，就只剩下一個簡陋的荒冢獨立於天地間了。

每每想及於此，謝清明心頭都說不出來的酸澀，這世上唯有一人知他懂他護他寵他，他卻無力護她一世周全。

“我今日又去找當年診病的郎中了，我總覺得他神色有些蹊蹺，可無論如何盤問，都不只說記不得了。”火盆被撤出去之後屋裏的溫度逐漸降了下來，方才壓抑得無法呼吸的感覺慢慢消失，謝清明的思路也漸漸清晰。

“公子還在查當年事？闌倌多嘴，還是勸公子一句，如果木已成舟，還是別再深究了。知道多了終究……傷了骨肉情分。”

這車軲轆話謝清明已經聽了不下百次了，也懶得理闌倌。一個沒讀過書的小廝都懂的道理，他能不懂麽，可偏偏他性子裏的執拗讓他不肯就這麽罷休。

世間哪來那麽多的巧合，能讓二姐和她僅有的一個丫鬟同時得了急病去了呢？死後好歹也要停屍七天的，怎麽能草草就埋了呢？

想到這，便不過腦子地說道，“我想哪日把棺材打開，找人給二姐驗驗屍。”

闌倌被嚇得一個激靈，雞皮疙瘩起了一身，趕緊用手摸了摸謝清明的額頭，“少爺，您這沒發燒怎麽還說胡話呢？”說罷若有所思地點了點頭，“也是，少爺您錦衣玉食沒受過苦，怕是沒見過死人。莫說這死了三年多了，要是夏日裏，死了三天就爛得沒人樣了。”

謝家人從上到下，都帶著一股子恃才放曠的傲氣勁，謝清明從小飽讀詩書，又習得一身好武藝，是小輩中難得的佼佼者，自然心氣就更高些，常常自認為血脈裏留著鹹陽游俠的豪邁。

如今被小廝嘲笑沒見識，不免心底生出一股無名邪火來。

可這邪火終是按住未發，一來他不願失了偏偏君子的端方風度，二來要真發了火便是露了怯，畢竟闌倌說得沒錯，謝清明從來都沒見過一個死人。

如此只能把這點萌發的小邪念生生按了回去，待日後時機成熟再從長計議吧。

一陣冷風忽地卷著秋日最後一點花香直灌著謝清明的領口而來，饒是他素來喜歡冷清，也太凜冽了些。一擡頭，看見門簾子被撩開了，一個侍女躡手躡腳地不知該進還是不改進，終究沒敢擡頭看。

“府上已經這般沒有規矩了麽？”闌倌正欲呵斥，被清明攔了下來，他素來知道母親治家嚴苛，生怕哪個丫鬟做出勾搭主子的事情來，伺候清明的便是一眾小廝和幾個上了年紀的婆婆。哪個丫鬟要不知輕重地敢和幾位少爺搭上幾句閑話，皮肉便要受些苦了。

這也導致清明很少和女孩子說話，不自覺間也生出了母親的那般嚴肅刻板來。

“有什麽事就說吧，說完就回去。”

“主母叫我送來兩份禮物，是給城西的柳、王兩家老主顧的中秋禮。主母說早些時候忘了，明兒就是中秋日了，再不送去失了禮數，便讓公子帶著小廝跑一趟。”

丫鬟把禮盒送到闌倌手裏，便匆匆告退了。謝清明在屋裏冷眼瞧著，心底便自嘲了起來，“我該不會是什麽洪水猛獸吧。”

二人也不廢話，提了盒子便離府辦事去，臨走時候闌倌想給少爺披件鬥篷，被清明拒絕了。如此自己穿得太厚就顯得矯情了，便也單薄衣衫跟了過去，瘦小的身軀凍得直打寒顫。

正值八月十四，各家送禮的人都多，誰家都是客套地斟一杯茶，但客人多半都是留下禮物便離開了。如此一來，這差事都也容易，省得了許多繁文縟節和客套說辭，謝清明也樂得清閑。

秋夜涼如水，是謝清明一貫喜歡的清爽，借著月已近圓滿的景致，他決定在外面溜達一會再回府。闌倌跟在身後，心底叫苦連篇，卻沒發一言。

其實公子是個極好性子的人，他要說冷，公子斷然不會讓他跟著的。可他偏不想說，掃了公子的興致不說，自己也丟了一次與公子一同散步的機會。

闌倌幾乎不識得幾個字，還都是公子教的。可他原在戲班子總聽些戲文，也知道“投之以木桃，報之以瓊瑤”的道理。闌倌一方面知道自己只是個小人物沒什麽可報答的唯有赴湯蹈火，一方面又希望公子一輩子都順順遂遂根本不需要他赴湯蹈火。

如此一來，能默默陪著公子受凍，竟生出一股共赴國難的豪邁氣概來。

不知是有意還是無意，公子竟然領著他溜達到了裘府後宅那條街上，遠遠地見那府門口兩個女子正嘀咕著什麽，闌倌趕緊瞥了一眼公子，果然公子眉頭緊皺，闌倌也跟著揪起心來。

那兩個女子裏有一人一身紅袍，妖艷而詭異，闌倌一眼就看出那是一個叫水正教的組織穿的衣服。當年二小姐的母親，阮姨娘便是信了這邪教，撇下只有八歲的二小姐便一走了之了，自此音信全無，二小姐便無依無靠地在府裏受盡了白眼欺淩。

公子，最憎惡的，便是這邪教。

闌倌正出神，發現公子的腳步已經加快，他趕緊在後面追了上去，及時拽住了氣勢洶洶的謝清明，搖搖頭，示意他不要惹事。

這時，只聽那稍矮些的少女道，“阮姐姐她近來如何？”

紅衣女子冷冷道，“我只負責聖人交代的事，其餘一概不管。她或許身歸洪荒大澤了，或許負責其他工作了，你不要多打探。”

少女低眉順眼道，“我也只是關心一下，那便明晚亥時河畔集會上見。”

紅衣女子又囑咐一句，“別忘了轉告三姨娘，明日該動手了。”

清明闌倌二人躲在暗處，一直等紅衣女子走遠，等少女鎖了大門，才滿腹心事地往家走去。

闌倌也不知是幻覺還是什麽，只覺得萬年好性子的公子第一次指甲都摳進肉裏了還渾然不知，只是低聲暗罵了一句：“你這個騙子。”

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