眾姬得了丹姬所贈之物，都十分高興，皆知巴國的布料十分有名，想著盡快趕制衣袍出來，參加除夕的宮宴，說不準會被大王看中，

英姑也對這批綢緞讚不絕口，“這段日子，怕是制衣宮的人又得忙了。”

原是大王巡視回宮，除了去錦瑟殿，並沒招妃侍寢，連王後殿裏也沒留過夜。

雖說王後歸朝便掌了權，眾姬認為是仗著祖制，大王對王後疏遠著。

眾姬豈非沒有眼力，屈氏雖被罰，那是她的確做錯了事，被王後抓住了把柄，所以連大王也不幫，說到底還是屈氏在大王心中份量不高。

大王最寵隨姬，眾姬又是羨慕又是嫉妒，但隨姬己無權安排後妃侍寢，王後處又不敢去，怕王後自己都還惱著呢，又豈會想到她們，因而但凡有機會與大王見面，眾姬皆會拼了全力，只為得大王一眼。

這宮宴當然是機會了。

武後對這些後妃的心思著摸得無不精確。

“貲兒只有一個艱兒，隨姬受寵卻也沒有再誕下一男半女，罷了，讓她們去折騰去爭，只要能入了貲兒的眼，多生幾個公子。”言畢目光落在綢緞上，“這新衣不做了，就讓制衣宮為那幾個姬妾趕制吧，讓她們在宮宴上好大放異彩。”言語有幾分諷刺。

英姑令宮人將綢緞收了下去，走過來為主子奉茶，又轉移了話題，“此番宮宴，不知鄧公是否出席？”

鄧國滅，鄧侯自然不能稱君，鄧公一直憎恨著熊貲，幾年來，每次宮宴要邀，皆不往。

武後嘆道，“他一直稱病，怕是再也不肯好了。”說其來，武後也是經歷了一番掙紮才授受了鄧國被滅的事實，想到兄長與外敵合盟，險些讓楚國大難，讓兒子遇險，她是又氣又惱，也算是驚悟了過來，如果當真讓鄧公成事，楚國如今不知成了什麽模樣，如今她唯一的希望是兄長能夠了解，能夠不再氣惱她們母子二人。

所以當武後得到消息，兄長願意參與今年的除夕宮宴時，她顯得又驚又喜，原本不再理事事的她，召來桃夭，吩咐宮宴要辦得隆重而盛大，桃夭自不敢怠慢。

冬祭之後，桃夭將武後的意思告訴了熊貲及宮宴的安排事無具細，熊貲看了她送來的竹卷，沒有異議，令她與禮官著手去辦，禮官退了下去，桃夭還侯一側。

自那夜他從椒香殿離去，便再也沒踏進椒香殿，之後，二人在祭祀上見過面，再之後，竟不曾相見，這一晃己是一月有餘了。

這一月來，宮中太平，前朝也無大事發生，只為準備伐蔡一事，熊貲十分用心。

“還有事?”

熊貲見桃夭沒有走的意思，開口問來，桃夭也不管他這陌生的語氣，只看了看四下宮人。

熊貲令宮人退下，只留趙升伺侯在側。

桃夭這才開口說道，“此番宮宴鄧公將至，即時大王可向他問問當年之事？”

“當年之事？”

桃夭回答，“鄧公設下陷阱，困大王於箕山，牽制楚國兵力，是必與陳，蔡兩國有所合盟，關於那細作之事，鄧公或許知曉一二。”

原來她提的此事。

當年攻鄧，鄧軍將令突然有了謀略，是有“高人”指點，這“高人”便是一位頗懂軍事的幕僚，據說是熊章引薦，這便是熊章頻頻派使入鄧的原因，當然，如今看來，這些都是假像，那幕僚的真正身份，怕是鄧公也不知情。

桃夭也想到了這一點，“不管如何，或許會有一絲線索。”

熊貲道，“自然會問。”

似乎再沒有別的話說，桃夭行禮告退，剛走到殿門，但見一宮人急匆匆的趕來，“稟大王，汝水那邊傳來消息，息侯歿了。”

什麽？

桃夭一頓，身子一個踉蹌，緊緊扶在門上。

桃夭沒有去送喪，再說了，她以什麽身份去？

息侯的喪禮辦得還算隆重，熊貲親自去了靈堂，靈堂設在汝水，朝中許多官員都去祭拜了一番，十日後靈柩由鬥丹護送去息地安葬，息地不在是桃夭的封邑，設為縣，有新的縣令管理，司宮與孫拓也回了息縣，司宮於陵前守靈，孫拓投入息縣令麾下。

那幾日，桃夭十分難過，無酒不能入眠，想到最後與息侯見面，還是六年前，這次回來，她本想問問他的情況，面對熊貲始終未能開口......

卻不知，他就這麽去了。

往事一幕幕又出現在腦海裏，在息國，在息宮，他的喏弱，他的偏執，他的仇恨，他的狠辣，還有他的才情，善音律，博全書，到最後，他的雲淡風清，他看得比她透徹，可惜，他無法挽回息國的命運。

桃夭又喝了一大口酒，玉瓚與葉姑忙去阻攔。

桃夭居然笑了起來，“我沒事，喝些酒來悼念他，也不枉我與他夫妻一場。”

言畢抱著酒壺又朝內室而去，殿中映下她孤獨的身影。

次日，桃夭清醒過來，與平時無異，又忙於宮宴之事，可玉瓚與葉姑知道主子心裏的苦。

玉瓚奪下桃夭手裏的竹簡，沖動道，“公主，我們走吧，我們離開這裏，公子艱有大王護住，大王身邊又有大臣護衛，大王如此謀算之人，又豈能讓什麽細作得逞，公主別留在這裏了。”

桃夭驚訝玉瓚所言，玉瓚又道，“奴婢明白公主心裏難受，與大王相處的尷尬，也明白公主心裏的愧疚，以往的一切只當是命運弄人，公主......”

“玉瓚。”桃夭打斷她的話，“我知道你的擔心，我答應你，五年之後，我定會離開，屆時我們找個清靜之處安定下來，什麽事也不管不問，但現在，我必須做我該做的。”

“可是公主......”

桃夭拍拍她的手，“去幫我喚禮官前來。”

玉瓚再有話也咽了回去，她暗嘆一聲，點點頭，退出了屋子，桃夭又發了會兒呆，低下頭繼續看手中的竹簡。

又是一月過去，迎來了除夕，除歲迎親的日子，朝上朝下都是一片新景像。

宮宴從午時開始，一直會持續到淩晨，熊貲也會在宴上分賞眾臣，桃夭起了大早，裝扮一番，便帶著眾姬去棲鸞殿請安，等侯熊貲，然後眾人一道從棲主鸞殿再前往大殿。

棲鸞殿內一片歡聲笑語，長公主是愛鬧的人，在祖母面前撒嬌，逗得武後笑聲不斷，眾姬也都咐合著。

公子艱雖沈穩，也不失孩童本性左一個祖母，右一個祖母，也將武後哄得開心。

武後將兩個孩子摟在身旁，盡享天倫之樂，武後又賞了許多禮物給兩個孩子，二人都很高興，又都互相瞟了一眼，無聲較著勁，比誰的禮物更珍貴，比誰更能讓祖母開心。

之後也不知是誰由長公主及笄談到了婚事，眾姬一陣取笑，引得長公主滿臉通紅。

“這天下諸國不知是誰才能配得上咱們大楚的公主。”

“正是，大王寵愛公主，定會為公主尋個好夫婿。”

“要人才一等一的好。”

“要文武雙全。”

“要長相俊美。”

“祖母......”長公主躲在武後懷裏，不肯露面了。

武後笑著阻止眾姬，“罷了，罷了，公主還小，你們也別在取笑了。”

眾姬這才停止了談笑。

至始至終，桃夭都微笑著，聽眾人說話而沒有發言。

“大王到。”

隨著宮人的聲音，眾姬起身相迎，熊貲微笑著走了進來，向武後行禮，眾姬向熊貲行禮，長公主與公子艱互視一眼，爭先跑到君父面前跪拜行禮，熊貲先扶起長公主，又拉起公子艱，隨後來到武後身邊坐下。

自熊貲進殿以來，眾姬都挺直了身姿，目光灼灼，她們皆盛裝打扮，有的從頭到腳，一身華麗，有的又裝扮清秀，總之是百花齊放，千姿百態，只想大王能第一次看見自己。

桃夭，隨姬，聃氏的著裝中規中矩，只比往日盛重幾分，無那般艷麗，眾人都聽著大王與武後說話，不敢插言。

“在殿外，兒子便聽到母後的笑聲，不知母後有何開心之事？”熊貲笑道。

長公主聽了趕緊搖了搖祖母的衣袖，熊貲見了，又道，“難道是婷兒有什麽開心之事，說來君父聽聽。”

長公主頓時紅了臉，武後笑道，“不是婷兒，都在說大王你呢？”

“哦？”

“說大王何時再為祖母添個外孫，孫女。”

熊貲失笑，眾姬都捂嘴笑了起來，武後目光在眾姬身上一掃，見眾姬盛裝，豈不明白她們的心意，“隨姬，我見你近日胖了些，莫是有了？”

隨姬未料武後有此一問，頓時怔住，又鬧了個紅臉，結巴道，“無......無......”

“聃美人？”

聃氏聽言身子一顫，神色十分尷尬，“無......”

“昭氏？”武後又看向昭氏，昭氏性子活些，先是一驚，忽爾笑道，“臣妾倒是願意呢。”言畢瞟了熊貲一眼，引來武後大笑。

熊貲笑笑沒有說話，武後的目光又落在桃夭身上，但見她低頭垂眸，安靜得很。

“王後？”

桃夭擡起頭來，迎上武後的目光，眾姬也都朝她看來，暗忖，原來在大王武後面前，王後如此喏喏，卻只會在她們之間發威風。

而熊貲垂著眸，並沒有看她。

桃夭真不知如何可回答，幸得武後也只是玩笑，又道，“王後做為一宮之主，該知子嗣重大，你要多勸勸大王，多往後宮走走。”

“是。”桃夭輕聲回答。

武後又道，“我還記得，王後剛入宮時，有安排眾姬輪流侍寢，雖後來因某事取締了，始終覺得此法不錯。”言畢看向熊貲，“大王後宮美人，都值青春年華，可別辜負了。”

一句話說得眾姬心裏一酸。

熊貲聽言笑了笑，“母後所言甚是，便交與王後去安排。”

桃夭一怔。這時有趙升來到熊貲面前提醒道，時侯到了。

熊貲這才起身，扶起武後，眾姬皆躬身站立。

熊貲扶著武後來到桃夭面前，桃夭低著頭未動，直到熊貲的聲音傳來，“王後。”

桃夭擡頭，但見眾人的目光都落在她身上，才恍過神絲，來到熊貲身側，一眾人朝大殿而去。#####要悲劇還是喜劇呢？

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