族長書房裏的燈燭亮了一夜，第二天一大早又叫了眾人來商議，但不論怎麽說，承諾是一定要兌現的，一時整個祠堂都寂靜無聲。

一旁侍立的下人來替族長點上旱煙，族長握著旱煙篤篤敲了兩聲，吐了一口煙霧，看向底下的眾人，緩慢道：“你們大家有什麽想法？”

有人嚷道：“這說了一上午了，那個巫師到底願不願意換個條件？”

明溪上前了一步，說：“這個方才已經說過了，他不願意。”

“那還有什麽好說的！你不如先問問誰願意把自己的孩子獻祭出去，誰可以這麽無私地犧牲自己的孩子！”

明溪回頭看了族長一眼，片刻後又轉回頭來，面向眾人道：“上次族長也說過了，那位有通靈之術，有人偷改生辰八字一事那位已經知曉了，在今日卯時再次傳信來，說要在十日內將那孩子送往西郊，否則……”

她頓了頓，眼神短暫地在阿利臉上停留了一瞬，立刻又移開來，說：“否則，他會再次將剖腹挖心的精怪放回來。”

這話音一落，底下立刻騷動起來，起先就有許多人覺得這個怪人就是弄出那妖怪的始作俑者，如今這話一出口，更是猜測不斷。但誰都怕那樣的慘狀重演，一時議論紛紛，久久安靜不下來。

這件事鬧了一天也沒個結論，也有人帶著能拖一天的一天的想法，想著也許時間長了，那人就把這事忘記了。但從第二天開始，開始有人家丟孩子，每天都會有一個孩子莫名消失。眼見就要到十日之約了，這次不用族長召集，祠堂裏都擠滿了人，丟了孩子的聲淚俱下，家裏有孩子的滿心憂懼。

這次族長都不露面了，只派了底下人來傳話，說道：“是誰修改了孩子的生辰誰心裏有數，那位巫師大人已經說過了，他要的人不去西郊，這個村子每天都會丟失一個孩子。”

他這些話說完就走，絲毫不給眾人爭執的機會。

底下又吵鬧了好一會，阿利悄悄穿過了人群，出了祠堂來到了池塘邊，就看見明溪已經在那裏等著了，便上前跟她說話：“我也正想找你。”

明溪看著他，輕嘆一聲，說道：“抱歉，我也沒有辦法了。”

阿利神色不動，說：“不用抱歉，你已經幫了很多忙。這件事我會告訴他，讓他自己來選。”

“讓他自己選？”明溪露出難以置信的表情，說，“這還有什麽選擇的餘地嗎？”

阿利露出淺淡的笑意，說：“如果他不願意去，那我會讓燕娘帶他走，我去西郊見一見那位的真面目；如果他不怕，他便會自己去。”

明溪被他的話驚呆了，好半天才說：“你讓他去，不就是要他的命嗎？你們舍得嗎？忍心嗎？”

阿利摸到了自己腰間掛著的箭袋，說：“他不會想看到別人因為他而送命，他也不會怕。他是我的兒子，我心裏清楚。”

明溪語塞，只剩下無奈的嘆氣聲。

阿利回到家中，後院沒有兒子的身影，進了屋才聽見燕娘的啜泣聲，從來沒挨過打沒聽過罵的孩子此時跪在他娘親旁邊，一副垂頭喪氣的模樣。

“你跪著幹什麽？”

一聽這聲音，燕娘擡起了頭，臉上還帶著淚痕，恨恨地說：“他是該跪，都是你教的！”說著她看向花照水，怒道：“你覺得自己很英雄是不是？你覺得自己不死不滅是不是？什麽話都敢說！”

阿利大概明白了是什麽事，也不勸，自己坐下了，看著兒子的頭頂，說：“你都知道了。”

花照水點了點頭，有些顧慮地看了燕娘一眼，才慢慢地說：“只有我是七月七的子時三刻出生的，那人就是想要我，如果我不去，會死更多的人。”

這話剛一說完，燕娘的眼淚又落了下來，又氣又傷心，說：“那我也只有一個兒子，你去了，我怎麽辦？你宅心仁厚，你心懷天地！你了不起！”

花照水被她罵懵了，無措地擡頭去看他爹。阿利握住了燕娘的手，說：“你別哭了，去了也不一定就會丟命。”

燕娘更生氣了，猛地掙開他的手，說：“你什麽意思？那是你兒子，也是我兒子，我不同意！”

阿利輕輕咳了一聲，說：“你不管同不同意，先讓孩子起來吧，你讓他跪多久了？背都挺不直了。”

燕娘這才稍稍不那麽激動，看了他好幾眼，才說：“我可沒讓他跪——還不起來，你想把自己跪殘了來氣我嗎？”

花照水踉蹌著爬起來，去扶著燕娘的肩膀，說：“娘，你不要生氣了。”

燕娘摸了摸他的手背，說：“你們倆合起夥兒來氣我，我說話不管用了——你非去不可嗎？”

花照水偷瞄了一眼他爹，軟著語氣說：“娘，那人也沒說要我去幹嘛，也許並不要我的性命。娘，我答應你，我一定活著回來見你。”

燕娘還沒說話，阿利先開口了，說道：“這才幾天的時間，就已經有好幾個孩子沒了蹤跡，你讓他躲起來，就算真能躲過那個巫師的通靈術，他的良心能安嗎？現在只是孩子失蹤，下一步也許就是當初一樣的血流成河。”

燕娘心裏實在不忍，一時沒有言語。

十日之期就要到了，花照水就如當初說的那樣，背著阿利給他新做的獵弓出門了。西郊野草瘋長，直到他的腰畔，明溪帶著幾個族人送他過來，阿利只能送到西郊外，便止步了。

花照水心內還未意識到也許這一去就再也回不來，還帶著些天真的孤勇。明溪囑咐了他幾句，還悄悄塞給他一包藥粉，借給他整理衣領的功夫小聲說：“如果他要害你，你就把這個東西打開灑在他身上，這個藥粉會立刻燃燒起來。如果你能有機會摸清楚逃出來的路線就更好，明白嗎？”

花照水收在懷裏，跟她點了點頭，突然有了些忐忑，問道：“他是人嗎？還是什麽怪物？”

明溪輕輕搖了搖頭，說：“我也沒有見過，但應該不是怪物，他還會寫字，每次都是讓靈鳥傳信過來。我不能再送你了，你自己要當心。”

花照水跟她笑了一下，說：“好。”

待跟隨的人都離開，雜草叢生的深林再次恢覆了寧靜，花照水這才發現，這樣茂盛的樹林，竟然連鳥獸沒有，寂靜得讓人發怵。

他四下看了看，突然聽見一個聲音：“你來這裏，可不是當獵人的，帶著弓箭幹什麽？”

花照水被嚇了一跳，往後踉蹌了兩步，環顧四周也沒瞧見人影，心裏突然有些畏懼，虛張聲勢地回話道：“怎麽跟人說話還不現身，我都來了遲早要見的。”

那人似乎是笑了笑，隨即花照水便聽見身後有腳步聲，猛地回首看去，瞧見薄霧中顯露出一個人影，聲音也從這個方向傳來，那人說：“好吧，小獵人。但不是拿著弓箭就能捉到獵物的，比如你現在看起來像只受驚的小鳥。”

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