顧周氏這時候堪稱志得意滿！正如那些農夫, 從年頭忙碌到年尾，辛勤做事, 用心培育。眼見得自家田地裏的莊稼硬生生地比別個家裏豐足了一倍, 面子裏子都是有的——這養孩子確實就是和農家耕種有異曲同工之妙。禎娘如今亭亭玉立, 她看在眼裏, 甜在心裏。

這樣的女兒，在顧周氏滿心滿眼都是疼愛，她又只有禎娘一個, 有時候真是想到不要禎娘嫁人了。不過也就是想想罷了，那可不是愛女兒, 而成了害女兒了。自家的女孩子再好，終歸有一日是要送到別人家的。她能做的就是盡心盡力挑個好人家, 讓禎娘後半生依舊妥帖。

想到這一處，她不再看禎娘打理花兒，而是囑咐道：“你伺弄過這些後, 就早些休息, 別為了幾盆子花勞神。”

後又道：“還有一件事兒, 你今歲也及笄了, 也不再做小丫頭打扮了。今後要格外小心一些, 但凡有外頭男子要與你說話別多說一個字——罷了，我還是與你張媽媽說一句，你出門的時候必得有她陪著, 再不能帶幾個小丫鬟了事。”

一般女孩子聽到什麽‘外頭男子’只怕就要臉紅，但禎娘不是那樣的人, 眼皮也沒動一下就應了下來——又不是不讓她出門了，只不過是讓張媽媽陪著罷了。她自覺沒什麽要瞞著家裏的事情，更不會與外頭男子說話見面，有沒有張媽媽也沒甚分別了。

說到這裏顧周氏還是一通感慨：“說是以前女子哪裏有隨意走動的，到底還是武宗皇帝恩德大呢！不說他鼓舞婦人出門做事，就說一樣廢止裹腳就是對咱們有再造之恩！以前大戶人家的婦人都是三寸金蓮，不說禮教，就是這雙腳也不能出門了。如今風氣開放，你們帶著個小丫頭就能去酒樓吃飯、戲園子看戲，以前哪裏敢想！”

禎娘只在書上看過有‘三寸金蓮’的典故，但是實在沒見過這回事，便多問了一句：“早聽說如今裹腳幾乎斷絕，娘親說的這樣切膚，難道見過。”

顧周氏真真地點了點頭，道：“你哪裏知道厲害！這裹腳的風氣原是一班讀書人興起的，到了本朝成了大風尚，貴人家裏莫不以一雙小腳為榮耀。這不是皇上一句話就能禁絕的，還是武宗皇帝主意正，想了法子寫進祖訓，這才有了如今。”

武宗皇帝要禁絕裹腳，只是這成了風尚的，上頭說的厲害，下頭也不會照做，反正法不責眾麽。因此武宗皇帝只說了一條，那就是凡是朱家子孫不許娶裹腳媳婦，凡是在朝為官者和有爵位者，現在的不算，以後的也不許有裹腳妻子。但凡有的，朱家子孫休妻，為官的去官，有爵位的削爵。

他是管不著外頭小民，但是朱家人、百官勳貴都得服他。而這些人就是帝國的尖子，若是他們家裏都不許有裹腳的正妻，那麽養了小腳女兒的人家嫁到哪裏去？最好也就是一些地方土豪了。因此打擊很大，最高門的人家立刻就禁絕裹腳，漸漸上百年過去，從上到下不見蹤影。

但是世事總有意外，顧周氏就回憶道：“聽說最北邊有些守舊的人家還一直給家裏女孩子裹腳，也不管外頭如何變化，他們不變。還說這是禮儀規矩——這又是哪門子禮儀規矩，我讀書少，也知道他們至聖先師孔老夫子的時候可沒得裹腳，也就是一幫‘孝子賢孫’杜撰的！”

顧周氏憤憤不平了一回，才接著道：“那時候還在大夫人身邊，國公爺有個買來的小星兒就是小腳。當時出入的多了就見過一兩回——咱們的腳也不讓旁人看，她們防的只能更嚴。不過當時我做丫鬟，跟著幾個姐妹因著好奇看新鮮躲在她屋檐底下真見過一回。唉！見過一回再不敢看！那還是人的腳？醜陋得不曉得怎麽說，像是把個腳碾碎了，然後拿布條子綁出彎月形狀。”

說到這裏顧周氏不再說話了似乎覺得有些心驚肉跳，揮揮手道：“和你說這些做什麽，總歸你只記著以後該更小心一些。唉，若是可行，我還寧願你不在府裏讀書。為了這個每日你要出門，總怕你撞見府裏的男子！”

顧周氏倒是真敢說話，這也是因著她和禎娘兩個是母女相依為命。與其講究一些虛的體面規矩，她寧願把這些事情全然攤開在禎娘眼前，好過以後吃虧。不然別家誰會大剌剌與姑娘說些‘男子’。

禎娘想起才在早間遇到過盛國公府裏男子，雖然不曉得是誰。不過看著顧周氏的樣子，她默默咽下這話，她只覺得這個事情不是什麽，多一事不如少一事罷！

顧周氏見禎娘顏色淡淡的，以為她不放在心上，於是正色道：“你如今大了，定得格外小心一些！數著日子就要說親了，可別等閑視之！說早不早的，三小姐只比你大一兩歲的，這不是就要定親，等到三小姐訂下了，後頭的小姐也就好說話了。”

禎娘這時候怔了一下，才道：“玉浣姐姐？她要定親?——並沒有聽過這個消息。”

顧周氏點點禎娘的額頭，道：“這些事情不到塵埃落定，哪裏會透出一絲風聲。若是有個萬一，中間波折不成，你們這些女孩子雖不至於似以前的女子尋死覓活，那也是面上無光罷！之前瞞地緊緊的，不要說你，就是三小姐自個兒住在府裏，也沒有個訊息呢！這一回我去府裏正趕上了，倒是提前了一日知道。”

這樣的消息可謂是石破天驚了——在學堂裏！女孩子整日讀書多無聊！都是十三歲左右，大一歲小一歲的，正是曉得一點兒事兒的時候。平常未必不會想想將來嫁個怎樣夫婿，這時候玉浣起了個頭兒要定親了，哪一個不議論！

之前顧周氏雖說與禎娘說來這個事情，但是到底如何並沒有透露。等到禎娘去了學塾裏大家都笑嘻嘻地聚在一起說著什麽，玉浣卻紅紅臉兒坐地遠了正襟危坐地看書——禎娘知道定然是在議論玉浣的親事了。

這時候大家見禎娘來了，趕緊招手，讓她坐到一起。玉淳笑嘻嘻地挽住禎娘的手道：“禎娘你還不知罷！三姐姐要定親了！你道是什麽人家？”

也不要禎娘回答，她自個兒就一禿嚕個說了個幹幹凈凈：“是魏國公徐家呢！原來她就說要嫁個有爵位的人家，這一回可算是稱心如意了。還是人家的嫡長孫，哎喲喲，了不得了，以後的國公夫人就是咱們玉浣小姐了！這可多威風！”

禎娘心細，立刻察覺到其中有可問的：“是一門兩國公的徐家？若是成國公倒是真好了，就在金陵。不只是遂了玉浣姐姐的心意。還有一個好兒，不必與家裏分別，將來回家探親再容易不過了。”

當初徐家有兩脈，一脈跟著建文帝，一脈跟著文成祖，於是都成了國公，在金陵的就是魏國公。魏國公在金陵傳承可比盛國公家久，當之無愧的坐地虎、土皇帝。流水的官員，鐵打的國公爺，說的就是他家。就是在勳貴人家，他家也是極盡煊赫了。

玉潤把禎娘話裏沒說完的意思說出：“就是呢！以後回家就是前後腳的功夫，這才隔了幾條街？好處可說不完，除了回家便宜外還有一樣，今後可有家裏人撐腰！到時候三姐夫但凡有個不好，招呼一聲，家裏兄弟還不是同去同去！”

大概是一個‘三姐夫’說的大聲，玉浣再也忍不住了，要去擰玉潤的嘴巴，氣急敗壞道：“你個小冤家，張口姐夫閉口姐夫的，這是哪裏聽來的，你去叫，人家可不應。這個沒有的事情，你們也好這樣說！”

這時候玉潤可不怕這個紙老虎，姐姐妹妹都是她的幫手，只往禎娘背後一躲。依舊笑嘻嘻道：“三姐姐可別嘴犟，這會兒高聲！事情的確沒定下來，但是上上下下誰不知道？三姐姐敢說不是？到時候定親了就是自己打了嘴巴呢！”

禎娘就在兩人之間，也忍不住笑了，幫著玉潤攔著玉浣。不過她也不是一味偏幫這玉潤她們，她的玩興也起來了，是唯恐天下不亂的，就與玉浣道：“你只管記著今日，說起來她們哪個不結親的！以後要一樣樣還給你的。”

還不待禎娘說什麽，幾個姐妹之間先炸了鍋了，大聲道：“禎娘！你到底是哪邊的！這時候與咱們一同取笑三姐姐就好了麽，怎個給她提這個醒兒？你現下討好她可沒用，她記著你就是和咱們一起的，以後笑起來算你一個呢！”

姐妹和樂笑鬧，禎娘也被感染其中，倒是與她們追追趕趕玩了一通。坐下歇息的時候還拿了大紅汗巾子擦額頭，果然是有一層薄汗的。她也就沒註意到，除了姐妹們歡歡喜喜，也有偶爾靜默時候，幾個女孩子會晃神一下。

姐妹有了好親事，大家跟著可喜，但是心裏免不得想到自身——自身將來又是個什麽光景呢？能不能有玉浣的福氣？人家是頂級豪門，端是富貴雙全。這便罷了，還能就近嫁娶，算是一聲不離故土，不離娘家了。

就是夫婿人品，大家本是不曉得的，今日也聽一些消息靈通的說過：是青年才俊，溫文爾雅、守禮規矩。同是金陵豪門，之間誰不知道誰呢！這位魏國公家的嫡長孫早就在家裏有適齡女兒的金陵貴婦心裏留了名字，恨不得直接拉到自家做了女婿！

又過了些日子就有定親的大禮，因著兩家都身份尊貴，到底辦得格外體面熱鬧。也是因著有這樣一件喜事，當日女孩子們是沒有上學的。玉灩就在自己的凝翠館裏嘆了一口氣，小丫頭懵懵懂懂的就罷了，她身邊的奶娘卻曉得為什麽。

玉灩的雖說是個國公府裏的小姐，但也是托沒分家的福罷了，論起來她的出身是這些嫡親姐妹裏最低的一個了。三層庶出出來的小姐，又有這麽多差不多大的姐妹，什麽好親事輪得著她？雖說她不是一個偏狹的，這時候也憂心了。

在家的時候姐妹相親，雖說因著出身，也有不同對待，但是明面上她們都是一樣的。這就是女孩子要嬌養的道理——姑娘是嬌客，無論嫡庶，都是一樣對待。沒有一個壓倒另一個的道理。

但是隨著嫁人就會顯出不同來了，她忍不住對奶娘道：“三姐姐結親的是國公府裏的嫡長孫，就是比起大姐姐二姐姐也要強了——大姐姐二姐姐雖然居長，但是出身是不如三姐姐的，這就是緣故了。咱們將來又會如何？”

奶娘自然是和玉灩一條心，柔聲道：“小姐別急，只有等前頭幾位小姐有了人家才是小姐出頭的時候。”

玉灩苦笑道：“有什麽用？咱們幾個都是一般年紀，有多少好人家挑選？比我小的只有玉湲了，她也和我一樣出身。但是她到底有個好姨娘，有人在父親面前說話，似我這般，真是只能聽天由命了！”

奶娘卻是四下看了看，小聲道：“小姐也不必這樣急，不然我私下讓幾個姐妹探聽探聽，看看大夫人那裏是個什麽主張。如今大夫人正為小姐們尋摸親事，滿天下的青年才俊都在大夫人的袖子裏藏著了。大夫人最是愛小姐們，小姐也一慣小心謹慎，要是這時候大夫人肯疼顧小姐一些，小姐還發愁什麽呢。”

玉灩苦笑著搖頭，卻不說話，這些話不能說。大夫人真是愛她們這些孫女？玉浣是嫡親孫女自然愛，但是其餘的就不是，隔房的侄孫女還有多少情意？算起來許嘉言是親外孫女，比她們這些還強呢。

至於平常說話和藹親切，那就是對著小貓小狗一樣。逗樂的時候孫女們團團圍住，真個多少用心，玉灩並不信。

玉灩平常雖然活潑嬌俏，但是性子上來說不見得強硬。或者是真的無法可想，總歸她話裏話外是認命了的意思，只看最後有個什麽發落。她還能苦中作樂地想：總歸是給公府小姐找親事，不能難看呢！

想想一起說要嫁什麽夫婿，大家興致勃勃，似乎是很久遠的事情了，其實不過是去歲。當時無憂，只覺得還遠著呢，遠到不會到來，大家能在園子裏舒舒服服地做著大小姐一輩子。才不過一年，再不能這麽想了。

玉灩是這樣，和她一樣三層庶出，被她還提了一句的玉湲卻是全然不同的。這時候她就是到了自己姨娘房裏——這是她姨娘叫她來的。玉湲在一起讀書的女孩子裏頭年紀最小，又是嬌憨的樣子，她姨娘怕她不明白，特意在這一日叫她來，要與她說話。

她姨娘姓龍，人都叫龍姨娘。龍姨娘生的嬌憨明艷，雖然是三十出頭了，看上去依舊是二十許，這也是她能受寵十多年的緣故之一。這時候她和任何一個母親也沒什麽不同，殷切地拉著女兒的手，不停地吩咐下人拿來點心——雖然玉湲是她的女兒，但是兩人是難得一見的。

她先還問了幾句玉湲的近況，後頭就直接道：“小姐見今日三小姐的事兒，心裏該想著這件事了。雖說三小姐與小姐之間隔著好幾位小姐，但是實論起年紀來，也就是兩三歲罷了！這會兒不早早謀劃，將來可怎麽辦！”

玉湲平常是嬌憨樣子，但是她內心其實是個有成算的。這倒不是她兩面三刀，只是平常歡歡喜喜，其實只是一面而已。難道每人都把自己全部露了出來？不能夠的。大家心裏有的樣子都是藏著的。

這會兒她不再是團團笑著，而是認真道：“姨娘且放心罷！我心裏可有底了。我這個出身，三姐姐那樣的好婚事絕輪不上，但是往下數卻還能計較。我雖說只是庶出，好歹有你娘能在父親面前替我說話。這件事如今是在大夫人手裏拿捏，可是隔房的侄孫女如何婚配，最要緊的是看父母親呢！”

龍姨娘點頭稱是，笑著道：“就是這個道理，到時候我讓老爺仔細。到時候與你找個有功名的，或者家裏底子薄一些也不打緊。你依著公中出嫁妝也不薄了，到時候日子依舊過得。而等到夫婿出息了，雖沒的超一品的國公夫人做，也有好誥命呢！”

玉湲聽到這裏卻是皺了皺眉頭道：“姨娘別這樣，我決計不去那些花我嫁妝的人家！”

龍姨娘大為不解。道：“這是為了什麽？雖說眼前苦了一些，可是熬過這一遭，以後有的你好呢！”

玉湲卻是清清楚楚，一字一句道：“那些有功名的就好麽？不見得呢！全天下有多少有功名的，不說封疆大吏權傾朝野，就是中等官員又有多少？我這個出身，雖說是公府小姐，但其實不能與人多少助力，誰知道將來這個有功名的能不能有前程。要是一輩子微末小官，又哪裏說。”

龍姨娘聽到這裏也是恍然大悟，玉湲卻不緊不慢接著道：“這是一個，然而還不是要害。若是兩個相敬如賓倒還好，只怕是先過去花用我的嫁妝，最後不管一事無成還是功成名就都不再待見我這糟糠之妻。姨娘也不是沒見識的，該知道那些花用媳婦嫁妝的男子，心底都有些腌臜。將來想起來不痛快，自然就看不得原配妻子了。”

這話說的更是悚然一驚，其實這時候龍姨娘已經不再是原先的打算了，但是玉湲卻還有話說，放低了聲音：“說句大家心知肚明的，那時候只怕國公府裏已經分家了。按著父親的情形可會與我出頭？”

龍姨娘頹唐地搖頭，她知道該想其餘的法子了。不過經過這一席話她再不是原先的眼光看自己的女兒，便先道：“你能說出這樣的道理，是長大了，比姨娘還看的清楚。若是讓你來說，你選什麽人家？”

玉湲應該是心裏有了主意了，也不遲疑，道：“不論夫婿人品的話，自然最好富貴兩個字。於我，富貴雙全是沒得指望的。若是單單貴重，這樣的人家最是看重出身，更加看不上我。所以能求的就是豪富了。”

龍姨娘遲疑了，道：“小姐是說那些豪商人家？是聽說為了提高門第，他們會與勳貴人家結親。因著自身位卑，倒是不能論庶出或者旁支的。只是商戶人家到底不好罷！如今還有一些商戶仰賴這府裏過活。若是嫁到商戶，不是要與這樣的人家平起平坐。”

玉湲笑了笑道：“商戶也有不同，那些小商販和大豪商是兩種人。遠的不說，只說揚州的八大鹽商，已經煊赫多少年了？還是商人，但是結親的人家也是頂尖的貴家呢！若是我去這樣的人家，人家只怕還看不上呢！”

最後一句就是自嘲了，半真半假。嫁入正房正枝是不能的，人家說是商戶，和這些貴門又有什麽兩樣。但是那些旁支又有何難？不是說旁支就不值錢了。有些被正枝倚重的旁支也是極體面的。

龍姨娘也舒緩了神色，笑著道：“是這樣，我也隨著你父親去過揚州，見識過鹽商府裏的境況。真個珍珠如土金如鐵，也不知道哪裏來的那許多錢，該不會那些雪白的鹽能變成銀子罷！”

玉湲笑道：“正是了，人家的鹽就是能變成銀子呢。”

龍姨娘立時應了過來，自己可是說了一句錯話，不過是錯有錯著。

如同這對母親正商議著婚姻大事一般，顧周氏與禎娘也在商議著同樣的事情。她們都是不怕女兒羞怯的，這是一輩子實實在在的大事，哪能為了一點子形同虛設的‘禮法規矩’以及不好意思放不開手腳。

不同於龍姨娘只能轉圜著來，即使能說幾句話也不能自己全然決定終身。顧周氏能對禎娘的親事十成十地定論，因此她也更加在這上頭上心了，拿出了十二分的精神，只道：“你只說來將來想要嫁個什麽兒郎，母親絕不委屈你。”

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