薛玉潤去而覆返, 忽然張開手，緊緊地抱了一下楚正則。

楚正則一震，他完全沒有預料到薛玉潤會抱她, 竟一時怔楞在原地, 雙手張開，不知該如何反應。

“忘了說, 你才可愛, 皇帝哥哥。”薛玉潤盈盈笑著, 仰著頭看他，調皮而又歡喜地道：“生辰快樂！”

她的聲音離得太近，近得仿佛能跟他的心跳聲共鳴。

可等他回過神來, 薛玉潤已經松開手，轉身飛快地投入夜色之中, 急得像是後面有只老虎在追。

楚正則看著她的背影, 仿佛還能感受到懷裏的溫軟, 不由得輕輕地低首一笑。

夜色昏昏, 初冬寒涼。

楚正則沖了個冷水澡, 沐浴更衣之後，輕撫著薛玉潤給他繡的荷包。

他的疲憊與煩躁早就一掃而空, 看到荷包上醜得喜人的一對福娃娃，他的唇邊還能勾起弧度。

打開福娃娃的荷包, 裏面還裝著她求的平安符和一張字條，上書“平安喜樂”四個字。

平安喜樂啊。

“德忠, 繡衣衛裏的女護衛，訓練好了嗎？”楚正則放下荷包, 將它妥帖放在自己的玉枕旁。

德忠忙道：“已經訓練好了, 今日就能送到薛姑娘身邊。”

“再挑兩隊護衛, 送到湯圓兒身邊。一隊在明，一隊在暗。”楚正則頷首，道：“若事涉她的安危，朕賜他們先斬後奏之權。”

他的聲音淡淡，可德忠的心頭一重，忙慎而重之地應道：“喏。”

“繼續盯著中山王府。”楚正則冷靜地道：“還有許家，許從登之事，可了？”

德忠恭聲道：“陛下放心。”

薛玉潤回到承珠殿，不多時，德忠就領了兩個新宮女來。

德忠沒有遮遮掩掩，直接向薛玉潤稟告道：“她們是繡衣衛出來的護衛，陛下讓奴才領來，護衛姑娘左右。您日後出行，還有一隊護衛和一隊暗衛隨侍，請您大可放心。”

楚正則知道薛玉潤可能會遇到危險，但他從來沒有想過要讓薛玉潤退守城池、半步不出。

薛玉潤一聽，就知道楚正則先前為何會忽地生出戾氣來。

她道過謝，便解下了自己腰間裝著秘制肉脯的荷包，交給了德忠：“德忠公公，勞駕交給陛下。”

“嗯……”她想了想，又笑著道：“再告訴陛下一件事兒吧。”

德忠恭敬地道：“但憑姑娘吩咐。”

“這兩個宮女，我取名為溫柑和綿棖。”薛玉潤笑瞇瞇地道：“你只管告訴陛下，他自會明白。”

饒是看著他們倆長大的德忠，這一時也有幾分困惑，但仍依言將荷包和此事告訴了楚正則。

楚正則接過荷包，聞言一笑：“溫柑和綿棖？”

“奴才聽著，像是個果子名。”德忠見他神色舒緩，也笑了。

“嗯，是蜜餞的名字。”楚正則解開荷包：“她從前給瓏纏想新名字的時候，這兩個也在備選之列。”

“瓏纏”就是沾裹糖霜的手藝，跟溫柑、綿棖，一樣，薛玉潤取名，從小都離不開好吃的。

“她每個名字都喜歡，猶豫不決。是朕替她抓鬮，抓中了‘瓏纏’。”楚正則眉目舒展地肉脯放進口中。

甜而不膩，恰到好處。

他語調溫和，含笑道：“她這是，在說喜歡呢。”

中山王府裏，可沒有這樣溫馨的氣氛。

中山王正在慨嘆著萬壽節。

“好啊，可見我們這些老頭子沒有辜負先帝所托。”中山王喝了一點兒小酒，紅著臉，拉著中山郡王的手，感慨萬千：“從前誰不提著心、吊著膽，擔心陛下這啊那啊……”

“是。父親披肝瀝膽，陛下親政興國，指日可待。”中山郡王規規矩矩地笑敬一杯酒，橫掃了陪酒的中山郡王世子一眼。

中山郡王世子愧疚道：“只是孫兒無能，有損祖父英名。”

“嗳，興哥兒，話不是這麽說的。”中山王似有些醉了，擺了擺手：“陛下是陛下，你還想越過陛下去不成？”

中山郡王世子的名諱是楚鴻興。

中山王不等他回答，自己先連連擺手：“不成，不成。登高宴的事，過了就過了。”

中山郡王忙點頭，憨聲應道：“是，父親所言甚是。”

中山王不說話了，像是醉酒睡著了。中山郡王連忙對楚鴻興使了個眼色，父子二人一齊將中山王扶回了房間。

等走出中山王的房間，中山郡王先前憨厚的臉色一變，顯露出幾分陰沈：“父親怕是把這小皇帝，當做是他的親孫子了。”

中山郡王說著，深看楚鴻興一眼，聲音刻薄嚴厲。：“藏拙是好事，可也別太過。”

楚鴻興心下一凜，藏起心中的苦笑，低聲道：“是。”

“不過，這樣也好，免得他們的眼睛都盯著我們。”中山郡王轉而道：“我們這些年跟都城聯系不緊，你祖父年邁，小皇帝大婚之後就要親政，現在是我們最後的機會，來接手你祖父殘留的部將，免得被小皇帝收歸囊中。此次都城之行要慎之又慎。”

“你妹妹要在都城擇婿，你身為胞兄，跟都城的郎君多多往來，也是尋常。薛、許、趙、顧、蔣五家是重中之重。除此之外，不要做多餘的事。”中山郡王沈吟半晌，道：“我們境遇敏感，此時只宜靜觀其變。”

中山郡王意味深長地笑道：“現在，要等急不可耐的人，先把水攪渾，我們才好渾水摸魚。”

翌日一早，許家就差點鬧成了一鍋粥。

皇上壽誕之後，還有一日休沐。然而，當眾人都趁著這最後一日休沐，四處赴宴，延續萬壽節之喜的時候，許從登卻被鹿鳴書院在文園舉行的慶宴給拒之門外。

許從登自是不服，多方打聽，才知道鹿鳴書院居然有將他退學的意思。細問，緣故是“行為不端，無才無德”。

許二老爺最疼這個庶子，得知後大怒：“鹿鳴書院這般行事，這是不把我許家放在眼裏啊！”

許從登的生母、許二老爺的寵妾吳姨娘哭爹喊娘地道：“老爺，這其中一定有誤會。登哥兒怎麽會行為不端呢？就算是妾室多了些，可那是為著子嗣著想啊。”

吳姨娘斬釘截鐵地道：“一定是登高宴那日出的事，只有那日登哥兒提前回家，太不對勁了。後來他照常去鹿鳴書院，也沒什麽事兒啊。”

許從登一反常態，一句話不敢說，唯唯諾諾地應聲。

但吳姨娘和許二老爺都沒有在意。

“老爺，您好歹叫大姑娘來問一聲吧。”吳姨娘急道。

她生了四個兒子，在子嗣不豐的許家很有些體面。就算當初許望和許從登把許大老爺氣病了，她還是照樣受寵不誤。

許二老爺皺著眉頭，當即決定把許漣漪叫來問話。

許漣漪來時，請上了許大老爺。

許二老爺一看到許大老爺，氣勢上矮了幾分，但看著站在許大老爺身邊的許漣漪，他火從心起，叱道：“登高宴上到底出了什麽事！？怎的你安然無恙，你哥哥反倒提前回府？”

許二夫人跟著來，攥著帕子，眼睛紅通通地掛著淚，想替許漣漪說話，卻又不敢開口。

許漣漪一聽，就知道肯定是皇上對許從登的處罰落在了實處，她佯裝驚訝地看著一旁的許從登，遲疑地道：“三哥沒有跟父親和伯父說嗎？事涉未來的皇後，女兒不敢妄語。”

許二老爺緊皺眉頭，驚愕地道：“怎麽會牽扯到薛家姑娘？”

許從登面對許漣漪，滿懷怨氣地道：“你那時分明也在場，為什麽不提醒我一聲她是誰？”

許漣漪嘆了口氣：“三哥哥叫我如何提醒？薛姑娘隱名而來，我卻故意去揭開她的家姓，這叫旁人怎麽想我？”

她說著說著，拿帕子遮著眼睛，哽咽道：“也不知道為何，選妃的事兒毫無消息。我若是再做出那樣惹人嫌的事兒，旁人還不知道要在背後怎麽編排我。”

“還不是你那個好哥哥！”許二老爺拍桌怒道。

許二夫人哭道：“分明是有人陷害望哥兒！我可憐的兒，為何要受這等無妄之災！”

“或許不是因為這件事，而是三哥哥在就讀時的事呢？”許漣漪站在庭中低著頭，發出小聲的啜泣：“只求父親、母親、三哥哥息怒，不要驚擾了祖父。”

許從登一抖，驚駭地指著許漣漪：“胡說八道！”

一直做壁上觀的許大老爺冷看了許從登一眼，啪地放下茶杯，不耐煩地道：“行了。多大的人，還沒有一個小娘子懂事。”

許二夫人頓時收了聲，她之前先是被許太後，後是被許大夫人狠狠地教訓了一頓，就連萬壽節都沒敢出門，實在是有些怕了。

許二老爺和許從登都惡狠狠地瞪了許漣漪一眼，但到底沒敢再重聲說話。

“漣漪，好好地跟三公主和長樂縣主交好。”許大老爺神色溫和地看著許漣漪，道：“去吧，扶著你娘親，先下去休息。”

許漣漪乖順地應了一聲，扶著許二夫人行禮告退。

退出房中時，恰巧遇見許鞍和許望攜手而來。

“望哥兒，你爹爹他正在氣頭上，你先別進去。”許二夫人哀聲道。

許望緊皺著眉頭，道：“是大伯父有請。”

許二夫人攥著許漣漪的手緊了緊，緊張地道：“是出什麽事了嗎？”

許望看向房中，冷笑了一聲：“母親放心，是能叫有的人永世不得翻身的好事。他陷害我在先，欺淩同窗在後，還有臉怪書院不收他？”

他說罷，大跨步走進房中。

許鞍略停了停，跟他們見禮，溫和地道：“請叔母、妹妹放心，望哥兒不會有事的。”

許鞍下巴上的還有若隱若現的傷疤，是在勸許從登和許望的時候，不小心被誤傷的。但這些日子，許鞍一直來勸解許望，所以許二夫人看到他，親近又愧疚，連聲道歉來道謝去。

直到許鞍走進房中，關上了房門，許二夫人還緊攥著許漣漪的胳膊，道：“漣漪，你哥哥是冤枉的，你一定要跟三公主說明白。等你以後進了宮，定要記著好好地幫扶你哥哥。”

許漣漪漠然地看著地上斑駁的日影，低低地應了一聲：“女兒明白。”

是日，果然如許望所言，他找到了許從登陷害他的鐵證——許望從跟外頭勾結的貼身小廝的相好那兒，順藤摸瓜找到了小廝跟許從登的人串通時留下的證據。

不僅如此，鹿鳴書院把許從登退學，至少名義上並非因為登高宴，而是因為他長期以來欺淩貧寒位卑的同窗，且對巾幗書院家世低微的女學子多有不敬。

如此一來，許從登被以“養病”的名義，從鹿鳴書院退學一事已板上釘釘。

許大老爺看著許二老爺離去時仿佛一瞬老了十歲，再一看許望決絕的背影，深深地嘆了口氣，對身邊的許鞍疲憊地道：“雖然乞巧宴之事看起來和許望無關，但許望和三公主的婚事，還要看太後何意。”

“太後這些日子沒有提及皇上納妃一事，也沒有再招漣漪入宮，你要做好不成的準備。”許大老爺皺眉道。

“鞍哥兒，許家以後就指望你了。二房不成事，也就漣漪一個姑娘還清醒點。小皇帝聲名越盛，一旦他大婚親政，我們的路就難走了。”許大老爺沈聲道：“今年年底吏部考核留出的空缺，要緊的位置上，須得比先前計劃的多放幾個人。一會兒，你與我商定名冊。”

許鞍拱手應是，道：“父親，吏部的人大半是薛老丞相的門生，難纏難撬，若要升我們的人，怕是有些為難。”

“孫駙馬呢？”許大老爺問道：“他不是在著急過繼麽？男人哪有不想要自己親生子嗣的。這弱點還不好拿捏嗎？”

許鞍一頓，道：“兒子試過，但孫駙馬油鹽不進。且他每日行蹤非常固定，下了衙就會去長街的曹婆婆餅子鋪和曹記蜜餞，但凡有所不同，身邊必定跟著二公主的護衛。”

他連陷害都找不到下手的機會啊。

許大老爺：“……”

“果然是小門小戶出身的人，眼裏只盯著一個女人，沒用的東西！”許大老爺怒得一拍桌，激得桌案上的杯盞哐當作響。

許鞍低頭，沒有接話。

許大老爺本也不是這般按耐不住的人，只是被今日接二連三的挫敗給激得情緒起伏過大，但很快就恢覆了平穩，陰郁地道：“他不在乎，他娘難道也不在乎嗎？”

“兒子明白。”許鞍頷首，又問：“祖父那兒？”

許大老爺搖了搖頭：“你祖父老了，兒孫輩一點口角就讓他氣得大病一場，這事就不要讓他憂心了。”

許大老爺頓了頓，道：“若是不成，那就只有請小皇帝晚兩年親政了。薛老丞相年邁，明年恐怕就要致仕。他長子早喪，不過留下幾個小的，獨木難支。更何況，他的次子要駐守邊關，輕易不得回京。”

“薛家，也該退了。”許大老爺眉目間閃過幾分陰狠。

他話音剛落，忽地聽到院門處傳來劈裏啪啦的鞭炮聲和敲鑼打鼓的聲音。他們身處正房，離院門還有一段距離，竟能隱約聽聞聲響，可見外頭有多熱鬧。

侍從匆匆來報，深低著頭，臉上不敢流露出絲毫的喜色：“大老爺，大少爺，是薛家來報喜。薛大少夫人生了一個兒子。”

果然，一個杯盞迎頭砸來，伴隨的，是許大老爺一聲怒吼：“滾！！”

而錢宜淑母子平安的消息傳到宮中時，薛玉潤剛到乾坤殿，正要跟楚正則一齊用午膳。

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