是夜。

天邊一輪明月,月光疏朗撒在寧靜的村莊。

葉蘭亭帶著幾個親信出了村子，準備星夜趕路。

何掌櫃的幾個隨行被‘留’在大古村做客，薛霽安負責在葉蘭亭外出的日子代管村中事務。

何掌櫃此趟來大古村，共帶了一輛馬車四匹馬。

葉蘭亭便帶大丫和她一起同何掌櫃乘坐馬車,讓楊三毛來駕車,楊虎娃和趙汾各自騎一匹馬,後面再栓一匹馬，將全部行頭一起帶走。

不是葉蘭亭不想留下兩匹馬，而是她得預防萬一那幾個何氏家丁偷跑回去給他們東家通氣,所以馬不能留在村子裏。

何掌櫃對她的安排不置一詞，出了村子後他就不怎麽開口,夜色下，表情顯得和有些深沈。

即便星夜趕路，葉蘭亭也仍舊閑適自若,坐上馬車後打量一番,還笑著和何掌櫃攀談：“何掌櫃的東家應該是洛城人吧？”

何掌櫃瞇著眼假寐，拒絕交談：“葉村長到了自然就知道。”

葉蘭亭靠著搖搖晃晃的車廂,視線在車廂中的裝飾和擺設上緩緩掃過。

雖然這馬車只是何氏商號旗下一個管事的出行馬車，但葉蘭亭估摸著，這樣一輛馬車，怎麽也抵得上現代一輛寶馬，何況還給隨行配了四匹馬。

如果把何氏商號比作一個公司，那麽這個公司給它的部門經理，也就是何掌櫃，配備的出差行頭和經費檔次不低。

看來這個何氏商號確實是個有來頭的大商號。

葉蘭亭並不擔心拿不到剩下的三千兩,她只擔心他們到了上河郡後也會被何氏商號用同樣的手段連人帶貨直接扣押,畢竟到了那裏以後就是別人的地盤了,主動權在對方手裏。

但她凡事喜歡做兩手準備。

既然敢去，就一定會給自己留一張底牌。

“蘭亭——，蘭亭——”

葉蘭亭見何掌櫃上車後不再跟她交談，也準備小憩一會兒，忽然聽到後頭村子口傳來阿公的呼喚聲。

楊虎娃騎著馬轉身望了幾眼，忙跑到窗邊對葉蘭亭道：“村長，是阿公追出來了。”

爺爺？他怎麽追來了？

葉蘭亭讓楊三毛停下車，跳下車廂往回走。

“爺爺，您小心點。”

只見葉阿公拄著拐杖，顫顫巍巍追上來，天黑路又不平，他神色異常焦急，三步並作兩步追上來，一把托住葉蘭亭的手：“蘭亭啊，不能去，不能去啊！”

“你要談生意，要賺錢，讓趙汾他們去就行了，你不能去！你哪兒也不能去！”爺爺將葉蘭亭的手握得很緊，力道大得葉蘭亭的指節都有點疼。

葉蘭亭神色微斂，搖頭：“可是爺爺，這回必須我親自去，光是他們幾個去沒用的。”

要跟何氏商號東家那樣的角色打交道，以現在的趙汾和楊虎娃，根本不是對方的對手，去了只會被吃得骨頭都不剩。

“蘭亭，你必須聽爺爺的話。”葉阿公神態也很堅決，拉起葉蘭亭的手就往回走：“爺爺從沒強迫你做過任何事情，但就這一件，爺爺說什麽也不同意你去。當今世道不太平，你出去會有危險的，跟我回去！”

葉蘭亭拿固執的爺爺沒轍，被他拽著往回走了幾步，只得揚聲命令楊虎娃：“你把爺爺送回去，再快馬趕來追我們。”

楊虎娃從馬背上跳下來，走到阿公面前，道了聲：“葉阿公，抱歉了。”

他將葉阿公顫顫巍巍的身板往肩上一扛起，不顧阿公叫喊，朝著村子飛奔回去。

葉蘭亭：“……”

她在心裏默默對爺爺說了聲對不起，轉身毅然上了馬車。

何掌櫃不知何時探出頭在窗簾後偷瞧，見到葉蘭亭上車，忙裝作什麽都沒發生正襟危坐。

葉蘭亭瞟他一眼，沒說話。

倒是大丫在一旁有些擔憂地扯了扯葉蘭亭袖子，小聲問：“村長，阿公他沒事吧？”

“沒事。”葉蘭亭吩咐前頭楊三毛，“繼續出發。”

雖然發生了一個小插曲，但沒有阻止葉蘭亭此去上河郡的決心。

楊虎娃將葉阿公送回村子後，也很快騎馬追上了他們。

從大古村到上河郡，馬車趕路最快一天半的時間，一來一回騎馬三四天，這還是什麽事都不耽誤的情況下。

若是再在郡裏逗留兩日，預計回村得是七天後了。

葉蘭亭閉上眼心想，就當出一趟差，去和一個難纏的客戶談一個棘手的業務吧。

下半夜，馬車從鎮上穿過，經過緊閉的房屋，一路未停，直奔上河郡而去。

楊虎娃和楊三毛兩人輪流駕車，葉蘭亭休息時大丫就睜著眼睛盯著那何掌櫃，如此到了第二天正午時分，他們離上河郡已經不遠了。

路上餓了就用他們帶的幹糧和水充饑。

幹糧就是啞娘烙的紅薯餅，葉蘭亭他們都覺得紅薯餅好吃，但何掌櫃卻非常嫌棄，經過一個小縣城時，他提出要下車，到集市上休整一下再繼續趕路。

趙汾上回歷練去過上河郡，葉蘭亭問他：“還有多久的路程？”

趙汾記得這個小縣城，從這裏再到上河郡趕驢車也只需半日功夫，趕馬車的話更快，他道：“村長，再趕幾個時辰的路就到了，我們可以等到了郡上再休息。”

葉蘭亭便對何掌櫃笑道：“實在抱歉了何掌櫃，還得再委屈您幾個時辰，等到了郡上，我請您吃頓好的。”

何掌櫃臉色不太好，哼一聲道：“葉村長扣了我的隨從和馬，又一刻不停地趕路，莫不是自己心虛了？”

葉蘭亭笑瞇瞇道：“何掌櫃說的哪裏話，您又不是不知道我們大古村有多窮。您現在還欠我們三千兩，我們這是急著拿回欠款呢。”

“這是村裏廚娘烙的雜糧餅，比不上您家中的山珍海味，但出門在外，只能請您將就一下了。”葉蘭亭讓大丫拿了兩個餅給何掌櫃。

何掌櫃冷臉扭頭，不吃。

不吃算了，故意做樣子給人看呢。

葉蘭亭心裏敞亮。

這何掌櫃估計是想等到了他東家面前再賣個慘，把黑鍋全推到她葉蘭亭身上，那三千兩葉蘭亭就必然拿不到了，不僅拿不到，她一行人能否平安離開上河郡，都有點懸。

葉蘭亭現在不確定何掌櫃帶來那兩個配方師傅到底是他東家的授意，還是他自己的安排。

如果本就是他東家的授意，那葉蘭亭就不用想著與虎謀皮了，因為能想出這種損招的商人，一般手段都沒有下限的。但倘若安排人偷秘方的主意是何掌櫃自己想的，葉蘭亭與那未曾謀面的何氏商號東家就還有得談。

葉蘭亭扯了一塊烙餅放進嘴裏，就著水壺，一口餅一口水吃起來。

雖然餅涼了沒有剛出鍋的時候好吃，但葉蘭亭在大古村這兩三個月，早就不講究這些了，能填飽肚子就成。

何掌櫃喉嚨動了動，大概也是有點餓了，畢竟從昨天到現在就一直沒吃東西，但他自己要忍著，葉蘭亭也不勸。吃完幹糧，她吩咐楊虎娃繼續趕路，務必在天黑之前到達上河郡。

馬車離上河郡城池越近，何掌櫃的雙眼就越有了精神。

那是一種回到自己的主場後恢覆的底氣。

葉蘭亭看在眼裏，心下好笑，並未點破。

只在即將到達城門前，問了趙汾上次他和鄭姑倆人落腳的客棧是何處。

上回趙汾倆人頭一次進城，什麽都不懂，自然撿著便宜的住，他們當時是跟那些走商馬夫一起住的腳店，二十文一晚，但現在葉蘭亭跟他們一起來，趙汾不可能讓村長去住那種大通鋪的腳店，想了想，便道：“我記得有一家來福客棧，就在上次那雜貨鋪對面不遠，村長若要先找地方住，我們可去那兒。”

葉蘭亭點點頭。

等排隊進了城，交完入城費，葉蘭亭就對何掌櫃道：“現在已經進城，但天色已晚，此時前去拜訪東家未免失禮。何掌櫃一路上也舟車勞頓了，不如先與我們幾人找個酒家吃些東西，等休整過後，明天再去拜訪你東家。”

何掌櫃是一刻也不想再與葉蘭亭多待，他徑直跳下馬車，神情語氣立馬就變了：“我現在就要回去向東家覆命！你與我簽的那秘方協議乃是強買強賣，我身上的兩千兩是被你耍詐訛去的，能不能作數還得我們東家說了才算。”

葉蘭亭料到他會翻臉，但沒想到他一下車就翻臉，竟是一刻都不願再偽裝，看來在他心裏，他東家勢必會為他做主，葉蘭亭神色微冷。

她輕輕一笑，從懷中掏出那一式兩份的協議：“既然何掌櫃著急回去覆命，那我便不留你吃飯了。這份協議就請你先帶回去給你東家過目，倘若他覺得哪裏有問題，明日巳時可到來福客棧找我。”

何掌櫃一皺眉：“你不是說要把秘方親自交給東家嗎，你不與我同去見東家？”

葉蘭亭微笑：“我這一路風塵仆仆，實在邋遢，無法見人。待我整裝過後，明日再拜見貴東家。”

“不行！我只拿這一份協議，空口無憑怎麽向東家覆命？萬一你到時候跑了怎麽辦，你必須與我一道去見東家。”站在大街上，何掌櫃語氣也強硬了起來。

葉蘭亭看一眼楊虎娃：“我隨行這麽多人，怎麽也得先安頓好他們吧。何掌櫃如果怕我跑了，可以與我們一道去客棧，你拿信物派人回去跟你東家說一聲不就得了。”

何掌櫃狐疑地盯著葉蘭亭，總覺得她又在打什麽歪主意，但這裏已經是上河郡，任是她有通天的本領，也跑不了。

但他已經見識過葉蘭亭的狡猾，不敢再因為她是個年輕女子就大意，想了想，拂袖道：“也好，我就隨你一道去客棧。”

葉蘭亭便讓趙汾帶路，先去那來福客棧住店。

到了來福客棧，何掌櫃一進門，就招手叫來店小二，從腰間取下一玉牌，給了他點碎銀，吩咐小二回替他跑一趟何氏商鋪。

而這邊的葉蘭亭，趁著何掌櫃和店小二說話時，將趙汾叫到身旁，問：“李含香姑母家在哪兒，離這兒遠不遠？”

趙汾小聲道：“李夫人家在城南，但她的鋪子離這不遠，就在轉角後頭那條街。”

葉蘭亭沈吟片刻，吩咐：“待會兒我引住何掌櫃視線，你找機會去一趟李含香姑母那兒。”

如此這般吩咐完，葉蘭亭才走到一空桌坐下，擡手示意：“掌櫃的，上些酒菜。再給我們訂三間房。”

而那邊何掌櫃也吩咐完店小二，店小二拿著賞錢，笑呵呵就出門去傳話了。

……

店小二對整個上河郡都很熟悉，知道何氏商鋪在哪兒，在街巷裏橫穿豎跑，不過兩刻鐘功夫就到了。

他將何掌櫃交給他的玉牌遞給商鋪裏管事，盡職盡責傳話，一字不落。

商鋪管事聽後，臉色不可思議，再三跟店小二確認給他這玉牌的人。

店小二嘴皮子利索，把自己在客棧裏見到聽到的都描述了一遍，就連那幾人長相身高衣著打扮，他都記得清清楚楚。

等到確認無誤，不管是信物還是描述，讓店小二傳話之人確實是幾日前出發去寶河鎮尋找大古美膚皂生產工坊的何二叔。

管事皺著臉聽完，又給了店小二幾個銅板賞錢，讓他回到客棧，看好跟何掌櫃一起來的那幾人，而後轉身，自己進了內院稟報。

“少主，二叔回來了。”管事匆忙步入，朝內院一個坐在涼亭中翻閱冊簿的男人稟道。

那男人約莫二十幾歲，一身湛青流雲長袍，身量微高，眉眼俊朗，翻著手中的冊簿，聽到管事的稟報，頭也未擡，道：“嗯，請他進來。”

管事停頓片刻：“二叔在來福客棧。”

年輕男人擡頭，微微挑眉：“他不回來覆命，去來福客棧做什麽？”

管事手裏還握著何二叔命店小二傳話送回來的玉牌，斟酌著道：“二叔找到了大古皂工坊的人，和他們在來福客棧吃飯。”

年輕男人放下手中冊子，莫名其妙道：“他既已找到大古工坊的人，不帶回到府上，卻請他們去來福客棧吃飯？”

管事又說：“二叔……二叔應該是怕他們跑了，所以自己在來福客棧看著他們，遞了玉佩派人回了傳信，請少主您拿個主意。”

然後管事把店小二送來的話和那張協議呈給年輕男人：“這是二叔差人送回來的。他被對方訛了五千兩，還扣押了六個帶去寶河鎮的家丁，一路被綁回上河郡，現在秘方還未拿到。他說這夥人十分狡詐奸險，請少主務必小心行事，最好是直接派人將其拿下，以免再生意外。”

年輕男人聽完管事的話，眉梢揚了又揚，許是事情太過離奇，讓他有些無法反應：“你說什麽？二叔被人訛了五千兩？！”

管事恭敬把協議遞上。

年輕男人接過那張秘方買賣協議，幾眼看完，視線落到最後那行欠款三千兩時，倏然促笑幾聲：“二叔這麽精明老練的人，竟然也有馬前失蹄的時候。”

他站起身，勾勾嘴角：“我倒是要看看，什麽人這麽厲害，竟能讓我那二叔也栽這麽大跟頭。”

“現在這行人正在來福客棧，二叔說，他們約少主明日巳時在來福客棧見面。”

“也好，明日，就讓我去會會那人。”

……

葉蘭亭點了一桌豐盛的飯菜。

難得進城一趟，這回又賺了這麽多錢，當然要好好犒勞犒勞自己。

“大家敞開吃，不夠再點，不用想著替我省錢，等明日何掌櫃東家來了，付了欠咱們的錢，咱們就能擺脫窮人的帽子了。”

葉蘭亭看著臉色難看的何掌櫃，笑吟吟對大丫他們幾個道。

“何掌櫃，您也吃啊，這桌酒菜算我葉蘭亭請您的，不必跟我客氣，隨便吃。”

何掌櫃硬抗了一天一晚，腹中早已空空如也，也沒力氣跟葉蘭亭較嘴巴勁了，拿起筷子就往嘴裏塞，一副要將這一路的損失全吃回來的架勢。

葉蘭亭輕輕一笑，慢條斯理地品嘗著飯菜，吃相很是斯文。

坐在她對面的楊虎娃幾人也吃得很香，他們從來沒在大城市的酒家吃過飯，那種感覺都跟鎮上的路邊攤不一樣。

店裏食客們都穿著花團錦衣，有的還帶著小廝和丫鬟，每個盤子裏都有肉；店裏跑堂搭著汗巾，舉著托盤穿梭在大堂；店小二點頭哈腰在門前攬客；櫃子前掌櫃將算盤敲得劈裏啪啦響，客人們結賬時還會大方地扔些銅板做小費。

這裏跟他們大古村完全是兩個世界。

第一次來的楊虎娃和大丫，還有楊三毛幾個人都看呆了。

只有第二次來的趙汾相對比較淡定，但他其實也是第一次進來福客棧吃飯。頭一次來時，他和鄭姑也只敢在對面街角遠遠望上一眼，這種富貴人家才能進來消費的地方，他們是想都不敢想的。

現在，他們跟著村長來了，村長讓他們坐在以前夢裏才敢想的大客棧裏，吃著蒸魚，燒雞，還有一些他們根本叫不出名字的菜。

像珍珠一樣的白米飯，要吃多少有多少。

城裏人過的日子真是神仙日子啊。

葉蘭亭看著他們，說了句：“羨慕啊？那就好好努力出人頭地，以後這些東西，我們也能想吃就吃。”

楊虎娃埋下頭，狠狠嚼著嘴裏的白米飯。

大丫往葉蘭亭碗裏夾了塊魚：“村長，您也吃。”

楊三毛顧不上其他，下筷如雨，狼吞虎咽吃得最快。

趙汾一邊感嘆，一邊細細品嘗每一道的菜味道，即便以後吃不到了，也能翻出來再回味。

何掌櫃在旁邊看著這群沒有見識的鄉下刁民，一臉的嫌棄和鄙夷。

他一邊嫌棄，一邊不忘把離自己最近兩盤菜扯過來一些，吃到一半，又開始頻頻朝客棧外張望。

“何掌櫃，你已經派人回去傳話好一陣了，怎麽你們東家也沒來個人啊？”葉蘭亭道。

何掌櫃哼一聲，吊著眼道：“葉村長，你也不必虛張聲勢，這裏是上河郡，不是你的大古村。從整個洛城到上河郡，就沒有不給我們何氏商號面子的人，你那點小算盤趁早歇了吧。”

葉蘭亭笑：“哦，你們東家這麽厲害呀？那還派您來偷我們工坊的秘方，這要是傳出去了，有損你們商號的名聲吧。”

何掌櫃一拍筷子，怒指葉蘭亭：“信口雌黃！我什麽時候偷你秘方了，分明你是耍詐在先，綁架我隨從在後！”

“是嗎，究竟有沒有想偷，您自己心裏清楚。”葉蘭亭似笑非笑。

何掌櫃現在吃飽喝足了，也又力氣了，還待要與葉蘭亭辯上幾句，忽然見到客棧門口走進一個小廝。

那小廝站在客棧大堂左右張望，何掌櫃忙一揮手：“這兒呢。”

小廝過來，眼睛先在葉蘭亭幾人身上轉了一圈，然後才走到何掌櫃跟前，壓低聲音道：“二爺，少主請您先回去。”

“可是這些人……”何掌櫃皺眉。

“少主說了，他們敢來，就沒想跑，也跑不了。二爺只管先回去，說明清楚事情細末，待到明日，少主會親自見見這幾人。”

何掌櫃很不情願就此放過葉蘭亭，但少東家已經下了令，他也只好照辦。

他起身，冷冷看著葉蘭亭：“今日我便先行一步，明日巳時，我們少東家會親自來見你。”

葉蘭亭微笑：“那何掌櫃慢走，蘭亭人生地不熟，就不送了。”

何掌櫃拂袖而去，小廝又回頭瞧了眼葉蘭亭，才跟在後頭走了。

等到這兩人出了客棧遠去，趙汾道：“村長，我看這樣子，偷秘方的主意不像是他們東家指使的。”

葉蘭亭點頭：“沒錯，這何掌櫃是個奸商，他東家讓他來收購方子，可他壓根就沒想花一分錢，直接帶了配方師來偷。不過就算不是他東家指使的，五千兩這個數目也不會在他東家原本的預算裏。”

說不定這裏面還有何氏商號自己的一些腌臜，比如那何掌櫃，若是真偷到了秘方，他東家原本許的收購預算錢，不就能被他自己私吞了？

但無論如何，何掌櫃這一回去，顛倒黑白，那剩下的三千兩恐怕是不太好拿了。

葉蘭亭想了想，起身：“走，現在就去李含香姑母家。咱們得做兩手打算。”

她結了賬，讓楊虎娃他們三個守在客棧，自己則和趙汾從客棧另一端的後門出去，直奔李含香姑母家。

……

另一邊，帶著何掌櫃回到何氏商號後，小廝便進去向主人覆命。

“少公子，小的瞧清楚了，跟二爺交鋒的，是個女人。隨行帶了四個人，三男一女。”

何子騫坐在書房，聞言輕笑一聲：“居然還是個女人。”

作者有話說：

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