雲嵐在曠野中陷入驚恐的同時, 明霜已經出現在了靖州的城池之中。

她比雲嵐出關的時間還要早，出關之後使用青鳥聯系雲嵐, 卻沒得到回應，明霜就知道雲嵐還沒從谷中出來。她索性沿沭水一路往靖州方向北上，既是為了前來等待雲嵐，也存著到極北處絳山看看的心思。

明霜沒有選擇踏劍前來，原因很簡單，因為她長在極北冰原外的絳山, 後來又移居西南上陽宗，對中原的涉足有限，更從來沒有去過靖州一帶, 假如踏劍過去, 恐怕走到哪裏都不清楚。

她從山裏出來，想到虞州城中買匹馬。誰知下山之後，發現馬市上的馬已經被炒出了天價，名種好馬更是有價無市。明霜花了一百五十兩金子，才買到一匹平平無奇的小馬。

饒是明霜從來對銀錢不上心, 也能感覺到馬價太貴——一百五十兩金子，放在她入山之前, 夠買兩匹好馬了, 如今卻只能買一匹身量未足的普通小馬。

明霜察覺到了問題，索性牽著馬在城中繞了兩圈，沿途進了幾家商鋪詢問價格, 再出來時, 面色已經很不好看了。

虞州的糧價已經漲到了一個令人咋舌的地步, 糧、絹、馬, 乃至鹽的價格都令人心驚, 甚至有錢都很難立即買到。而與之相對的是珠寶首飾、古董字畫，這些貴重物品的身價反而大大下跌。

明霜牽著馬，站在一家糧莊門口，身後的糧莊新送來了一批粟米，糧莊裏擠滿了前來搶購的百姓。

她伸手壓住飄飛的面紗，面色肅然。

明霜清楚地認識到，九個月以來，人間像是換了天地。

九個月說長不長說短不短，各地時有發生天穹裂口，怪物自天而降食人的可怖之事，已經足以讓民間人心惶惶。凡是發生過怪物降世的城鎮，當地百姓要麽搬家，要麽開始拼命購買儲存糧食，各種恐怖的流言紛紛出現，除了極個別有大宗門鎮守的大城還能保持原樣，絕大多數城鎮都蕭條了不少。

更要命的是，怪物降世多發生在富庶繁華的城池，這些城鎮周邊往往有諸多小的村鎮，怪物出現時難免受到波及。各大宗門派出除魔的弟子可以趕到大城，卻很難將周邊小的村鎮也一一尋找到。

很多時候，往往一整座村子被怪物吞噬幹凈，修行者也無法得到消息，更不可能前去救援。只有等到怪物跑出村鎮，襲擊過往行人，才可能將消息傳出。

虞州已經是中原數一數二的富庶州府了，此間都生出亂象，更不要說其他地方了。

明霜心情沈重地踏上了前往靖州的路。

進入靖州境內後，明霜的心情愈發沈重。虞州雖然生亂，但至少秩序仍能維持下去，而靖州境內則是十室九空，城外官道上滿是扶老攜幼逃亡的百姓。

明霜孤身一人帶著匹馬上路，她白紗覆面，身無釵環，但有些眼力的人都能看出她的衣料佩飾皆屬上乘，當夜明霜隨人流在官道旁的一處荒廢道觀落腳時，剛踏進道觀大門，就被兩個壯漢前後圍住，要她交出錢財。

生平第一次遭遇打劫的明霜：？

片刻之後，兩個壯漢並排被明霜掛在道觀後的樹上，哭爹喊娘地求明霜放了他們。

明霜站在樹下冷冷道：“放心，我不追究你們做過多少傷天害理的事，只要在樹上掛足三天，自然就能下來。”

兩個壯漢聞言大驚失色，求饒聲更大了。

明霜唇角露出一絲冷笑。

她平靜道：“你們如果聰明的話，就該小點聲，這裏沒什麽人，是你們的運氣，如果將旁人引過來，可就不一定能活著從樹上下來了。”

這兩人身上的陰晦氣息濃的化不開，一看就沒少作惡。只是運氣不好撞到了明霜手裏，才沒得逞。若是換個普通女子被他們攔下，不知道會發生多麽可怕的事。

掛三天死不了，但這兩個人作惡多端，他們能不能活著從樹上下來，就是個未知數了。

明霜看了一眼瞬間噤聲的二人，面無表情地轉身，正準備走，突然想起了什麽，又轉身回來：“我問你們幾個問題，如果能讓我滿意，可以只掛兩天。”

次日清晨，明霜再次上路時，她驚喜地發現，青鳥有了反應。

再次和雲嵐確認了地點，明霜加快了行路的速度，還不到中午時分，她就趕到了靖州外的曠野裏。

根據雲嵐的說法，只要越過這片寂靜無人的曠野，再往深處走十餘裏，就能找到他。然而明霜到了曠野上，還沒來得及往深處走，就看見不遠處一字型排開一列馬車隊伍，第一輛馬車頂端有個熟悉的背影。

明霜：“……”

“你坐在馬車頂幹什麽？”她走近馬車，真誠地問。

雲嵐正在沈思，聞聲嚇了一跳，轉過頭來迎上明霜的目光，眼睛頓時亮了起來。

他從馬車車頂跳下來，落在明霜面前，二話不說先抱了抱她，低聲道：“好久不見，我很想你。”

“我也是。”明霜道。

她疑惑地看了看雲嵐：“所以你在這裏幹什麽？”

雲嵐擰了擰眉，牽著明霜轉到馬車另一邊，只見地面上一群錦衣華服的男女挨挨擠擠坐在一起，朝他們投來驚慌的目光，另一邊鋪地的錦緞上，衣衫襤褸的一老一少正狼吞虎咽地吃著點心。

雲嵐言簡意賅地將眼下的情況介紹了一下，道：“怎麽處置？”

“很簡單啊！”明霜道，“擄掠良家，吞沒財產，逼良為奴，殺人未遂，這幾項罪名加起來，在場的這些人個個都得蹲十幾年大牢。”

她自認為自己斷案如神，然而話一說完，地上那群人抖得更厲害了。

明霜蹙眉，認為這群人竟敢對她的話提出異議，實在不識擡舉。

雲嵐：“現在靖州全亂了，把他們扔進牢裏有些困難。”

“那就掛樹上。”明霜道，“掛三天死不了，不過下來之後怎麽辦，那就全看運氣了。”

她扯了扯雲嵐的袖子，道：“先不管他們，我有一個發現。”

雲嵐：“？”

明霜和雲嵐繞過馬車，重新回到另一邊坐下。

明霜道：“我從虞州過來，一路上問了幾次，發現同在中原，靖州比虞州的情況要糟糕很多，但實際上靖州也只出現過一次怪物，虞州卻出現過三次，為什麽。”

雲嵐下意識道：“是當地官府宗門控制不利吧。”

他的猜想不能說沒有道理。天降怪物帶來的後果大小，往往不是看次數多少，怪物數量，而要看當地官府和宗門的控制能力。假如能在怪物出現的第一時間及時趕到，滅殺絕大多數怪物，安撫民心，局勢就能被很好地控制。

“不是。”明霜很有興趣地搖了搖頭，“你應該還沒問過外人情況吧。”

雲嵐：“問了。”

他轉頭看了一眼那群廢物：“都是只知道吃喝玩樂的廢物，什麽也說不上來。”

明霜：“原因很簡單，虞州的三次怪物出現，都是在大城，怪物剛剛出現，立刻有修行者們趕到控制情況，靖州出現怪物的那次，同樣是在當地大城肅寧，但據我所知，修行者雖然趕到，卻並沒有能夠及時控制局面，讓很多怪物逃脫了。”

雲嵐幾乎立刻意識到了問題：“這樣一來，麻煩就大了。”

明霜頷首：“沒錯，許多怪物逃離了城中，那裏有修行者駐守，它們不敢出現，但附屬的小鎮鄉村，就任它們肆虐了。”

怪物化整為零分散開來，遠比成群結隊難以尋找對付。何況它們又異常兇殘，雖然在高階修行者面前不堪一擊，但凡人碰到它們，只有等死一途。

這樣一來，引起恐慌是難免的事。

二人短暫地沈默了片刻，雲嵐率先打破了沈默：“我們走吧，沿路順便搜索一下怪物，有漏網之魚就全部清除掉。”

他伸手握住明霜的手臂，突然一怔：“你沒破境？”

明霜沒有回答，微一揚眉。

雲嵐心中納罕。他尋到了機緣，在那片與外界隔絕的山谷中潛心修煉九個月，終於無聲無息地得以破境大乘，明霜的天分不在他之下，同樣有機緣相助，不該跨不過大乘的門檻。

——無數修行者畢生求而不得無法逾越的大乘境門檻，對於雲嵐來說，卻像路邊隨處可見的鵝卵石那樣，只要他願意彎腰，隨時都能撿起。

他認為明霜也該是這樣。

雲嵐分出一縷神識，探入明霜的識海之中。

明霜沒有反抗，反而將識海完全向他打開了。

片刻之後，雲嵐收回手，有些驚訝地看向明霜：“阿霜，你這是？”

他能感覺到，明霜此刻的修為恰巧就卡在破境的邊緣，甚至都不需要推上一把，就能輕輕松松越過去。然而她不但沒有越過，反而將自己的修為硬生生壓制回去，正好卡在了煉虛和大乘之間的那條線上。

明霜笑了起來：“你難道不明白嗎？”

雲嵐收回神識，有些猶豫：“這樣太危險了。”

明霜道：“哪裏有什麽絕對安全的法子呢？”

她不欲多言，轉了話題：“你將這些人處置了，我們走吧。”

她最後一句話沒有控制聲音，落在馬車那邊的人耳中，顯得異常可怕。

雲嵐轉過去時，看到的是一群拼命以頭搶地，狼狽不堪的貴胄們。

片刻之後，雲嵐把人全都掛在樹上，拍拍手，心滿意足地回來了，身後還跟著懷抱財物的秦家祖孫。

不等明霜開口問，雲嵐就道：“我讓他們拿了點財物，我們把他們帶到能落腳的城鎮去。”

明霜並無異議，這對祖孫一老一幼，孤身帶著財物上路，恐怕只有死路一條。

雲嵐很不客氣地牽了兩匹高頭大馬過來，明霜將她帶來的那匹性情溫順的小馬贈給了秦家祖孫，一行人策馬上路，天晚時便已走到靖州與襄州接壤的重鎮襄東，這裏尚算安定，又有天華閣坐鎮，將秦家祖孫安頓下來，明霜和雲嵐便趁著城門未關，再次從另一扇城門出城。

他們存了沿路搜尋殘存怪物的心思，加之也不需要夜間休息，趁夜出城，沿著官道一路前行，倒真遇見了兩只怪物。

將兩只怪物斬於劍下，明霜轉頭看到官道旁延伸出一條小道，掩映在夜色之下，遙遙可以看出，小道的盡頭有一個村落。

明霜對雲嵐打了個手勢，示意自己過去看看。

當她策馬走到村落附近時，已經生出了些不好的預感——風裏混雜著腐臭和血腥氣，而以明霜的修為，居然感知不到村中還有活人的存在。

村子已經徹底空了。

夜色裏，滿地都是已經發黑幹結的鮮血，村中的道路上，俯臥著數具被撕扯的七零八落的屍體，散發出難聞的氣息。

明霜站在村中央，不死心地再度用神識掃過整座村莊，卻還是沒有‘看’到半個活人，只有已經開始腐爛的屍骸。

雖然見多了這類慘事，明霜還是不免心生惻然。她不願多留，策馬往回走，回到官道上，卻見雲嵐的馬自己站在一旁大嚼路邊荒草，雲嵐蹲在官道下田地裏的一個草垛後，不知道在幹什麽。

明霜：？

“雲嵐？”她喚了一聲，詫異道，“你這是？”

雲嵐轉頭側身，有些僵硬地將他身體擋住的位置讓出來：“你過來看看。”

他聲音平穩，語氣卻有些不易察覺的異樣。懷裏抱著的，赫然是個不過四五歲的小女孩。

剎那間明霜身體一緊，心中提防之意大起——不是對雲嵐，而是對這個小女孩。

——在雲嵐讓開身體露出這個小女孩之前，她根本沒有感知到，這裏居然還有第二個人！

她面上毫無波動，實際上劍隨心動，霜華隨時準備出鞘，緩緩走了過去。

當她走到雲嵐不遠處的時候，小女孩從雲嵐懷裏擡起頭，懵懂地看向明霜。

那一瞬間，明霜看清了小女孩的眼睛。

——那竟然是一雙蛇一般的、淡金色的瞳孔！

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