烈日當空, 正是酷暑時節。

一隊馬車穿過臨德城中的青石路，在酒樓門前停下。從第一輛車上跳下來個中年男子, 對著殷勤迎上來的小二道：“你們這裏還有席位嗎？”

小二眼力過人，往後偷眼一看，只見這車隊足有二十餘輛車，心下大喜，知道來了筆大生意，更加殷勤道：“哪能沒有呢——大爺您先請進去坐。”

那中年男子沒有搭腔, 反而回身對著馬車恭敬道：“請九爺示下。”

車裏的人嗯了一聲。

中年男子立刻將車裏的人扶下來，只見這位‘九爺’穿一身絳色絲袍，手裏握著把泥金扇, 都是頂好的東西, 一望而知極其貴重。

這時店內的掌櫃聽到動靜趕了出來，哎呀一聲，連忙迎上前，笑道：“九爺大駕光臨，真是稀客！快請快請！”一邊把人往樓中引, 一邊揚聲叫夥計奉茶準備點心。

小二心裏納罕，想不通這‘九爺’到底是什麽大人物, 竟然能讓眼長在頭頂上的掌櫃這樣殷勤。他正忍不住悄悄擡起眼去看, 就被跟著掌櫃出來的老夥計在身後拍了一把，連忙又把頭低下去。

“那可是位貴客！”等車隊這一行人進去，老夥計才壓低聲音斥道, “下次學聰明點, 別拿眼亂瞟！少看、少聽、少說, 只管安安分分做事！”

小二諾諾應了, 卻實在忍不住好奇心, 趁著四下無人小聲問：“胡叔，這位客人是什麽大來頭，叫掌櫃也這般謹慎。”

胡叔怒瞪他一眼：“剛教過你，又問。”

雖然語氣兇，但胡叔其實是個很好說話的人。小二也不怕胡叔當真發作，笑著央求道：“胡叔，你跟我說了我就不問了，你不說，我倒抓心撓肝好奇得緊。”

胡叔又瞪他一眼，到底還是低聲道：“這是慕家的九爺，年年往絳山去的。”

“！”

小二瞪大眼：“就是絳山的那個慕家？”

見胡叔點頭，小二也不禁咋舌——這可當真是位大大的貴客，也難怪掌櫃如此殷勤了。

無他，自從五年前絳山掌門換了如今的慕真人，慕家也跟著水漲船高。原本不過是江北的普通大族，這五年來地位已經一翻再翻，在江北稱得上首屈一指。再加上慕家的主事人又知情識趣，不因此生出驕慢之意，反而遵照慕真人的意思，嚴格約束家中子弟。如今慕家不僅勢大，風評也是極好。

尤其是在臨德城這種位於皇朝北方，靠著絳山庇護才能平安的城鎮裏，慕家這兩個字就更有分量了，就連小二這種跑腿做粗活的普通人都聽過他們家的名聲。

慕九爺被掌櫃恭恭敬敬請進了一間雅室。

他原本在京城打理族中產業，因為自身有能力，又是慕氏嫡系，很快就被調回族中，擔起了更要緊的任務——打理本家部分產業，同時每年去絳山拜見掌門慕真人大批靈石丹藥等資源。

要知道，慕真人和絳山就是慕家最大的靠山，能將每年去絳山面見慕真人這個機會抓到手裏，那真是比什麽都重要。因此慕九爺幹得十分用心，不敢有半點懈怠。

天氣酷熱，縱然車裏擺著冰盆，慕九爺還是熱的汗流浹背。他坐在雅間裏，一口氣喝了兩盞酸梅湯，緩了口氣，拿起筷子挑著幾道清淡的菜肴吃了兩口，想起什麽，問：“明家那個呢？”

一旁侍從的中年男子是慕九爺手下得力的管事，叫做楊順，聽慕九爺開口詢問，立刻道：“那小子倒還算安分，一直在後面的馬車上待著，現下大約是跟著車夫夥計們在樓下吃飯。”

慕九爺點頭嗯了一聲，楊順覷著他的臉色，便問：“九爺可要傳他過來？”

“不必。”慕九爺放下手中筷子，沈吟道，“你去提點他兩句，咱們把他帶到絳山，是為了做個順水人情，如果因此反而惹出禍事，那就不美了。”

楊順應了一聲，快步出去，下了樓。酒樓已經被慕家暫時包下了，一樓廳堂裏都是慕家的夥計，楊順眼風左右一掃，看見了一個熟悉的身影，便走過去在他肩上一拍。

他是慕九爺身邊有頭臉的大管事，見楊順過來，一桌子人紛紛起身，被楊順擺手止住，換了副笑臉，對明小公子道：“少艾，你同我過來，有幾句話要囑咐你。”

明小公子臉上一紅——少艾本意指的是美貌少女，偏他父母沒什麽文化，發家之後略認得幾個字，卻也不通文墨。給他起名字的時候胡亂翻著書，見少艾這兩個字簡單好認，像是個好意思的詞，就拿來給他做名字。等明小公子自己知道這個詞的意思時，再想改便不大好改了，偏偏他的同窗朋友又愛拿這個名字取笑他，為此明小公子不知道同人打過多少次架。

他脾氣上來，索性不許旁人叫他的名字。當時明家尚未敗落，他這個小公子也有些分量，但明家落敗之後，明少艾就不能再擺小公子的譜了。

聽楊順這樣叫，他也只是很溫順地跟著起身出來，到了酒樓門口無人的地方，才道：“楊大哥，請您吩咐。”

楊順連忙擺手：“當不起當不起。”

嘴上這樣說，但實際上楊順聽了，心裏還是很有些得意的。他還記得七八年前見過一面這位小公子，那時明家還有絳山明仙子支撐，在慕家面前也很有體面。就算慕九爺見了，也要含笑相迎，像楊順這樣的管事，哪裏會被明小公子放在眼裏。

想不到風水輪流轉，如今他楊順也能被這位落魄小公子稱一聲大哥了。

楊順輕咳一聲，道：“少艾，我也不和你繞彎子，這次我們九爺將你帶到絳山去，也是擔了風險的，這都是看在從前的情分上，到了絳山之後，你不管做什麽，都……”

明少艾連忙道：“楊大哥放心，我知道事情輕重，絕不敢在絳山惹禍——還望楊大哥替我轉告九爺，不管成與不成，這份恩情，明家絕不會忘！”

他這話說的妥帖，楊順聽了點點頭，又囑咐幾句，便耐不住烈日，轉身回了酒樓。臨上樓梯時見明少艾正慢慢往廳裏走，心裏又禁不住暗暗納罕，心想明家到底是幹了什麽錯事，能惹得明仙子不快，慕真人親自發話，不準族中再理會明家。

想到這裏，楊順又搖搖頭，暗自笑明家人傻——倘若是他能有這樣一門尊貴的親眷，捧著還來不及，明家人倒好，居然會把明仙子惹惱。

明少艾回到廳中，在桌旁坐下。原本說笑談天的聲音頓時短暫地一停，令不遠處另幾桌詫異地看過來。

他坐下拿起筷子，卻發現桌上的菜已經被吃去大半，只剩下殘羹冷炙。

“給你留的。”坐在明少艾旁邊的一個管事剔著牙道。

明少艾望著亂七八糟、攪成一團的剩菜，再看看桌面上淋漓的湯汁，沒有半點食欲，只覺得胃裏犯惡心。

好在他周身的少爺脾氣早就磨去了大半，勉強笑著道了聲謝，從盤子裏挑了個完整的饅頭，也不吃菜，只慢慢將饅頭吃完了，又喝了口茶，推說方便，起身出去。

他剛一走，桌邊的人就冷笑道：“看見了沒有，這是嫌咱們臟呢！”

有人打圓場：“好了好了，老王，你也少說兩句。”

老王冷笑道：“細皮嫩肉的，還真拿自己當個少爺了。”

“可不是少爺嗎？”有人取笑道，“楊管事親自來叫，那不比咱們身份貴重？”

老王輕蔑地呸了一聲：“貴重？貴重也沒見楊管事請他同桌吃飯，真要是少爺的命，哪會跟咱們這種上不得臺面的人同吃同住。”

他們以為明少艾走遠了聽不見，但實際上，明少艾就站在廳堂後窗外，正將這些話聽了個清楚明白。

他低下頭，咬著嘴唇，幾乎要咬出血來，拳頭幾番攥緊，最終還是頹然地放下。

五年前，慕家突然和明家斬斷了來往，無論父兄怎麽上門求見，都不肯相見。纏的久了，甚至還客客氣氣派人將父兄‘請’離了慕家附近。

按理說家中也有幾處產業，慕家只是撒手不管，並沒搗亂，明老爺認真經營那幾處產業，照樣能做個富家翁。然而明少艾的父兄實在不是能守家業的那塊料，沒了慕家幫扶，明家產業頓時成了旁人眼中的肥肉，不過一兩年的功夫，家裏就什麽也剩不下了。

明少艾做了十多年的明小公子，此刻才驀然驚覺，十多年的花團錦簇原來就像一場一觸即碎的美夢，如此輕易地就散了。

雖說家業沒了，但明家還剩下些底子。錦衣玉食的生活過不了，但靠著留下來的金銀，過上比尋常人要好的日子並不難。至少絕不會像二十多年之前一樣，連孩子都養不活。

然而明家人習慣了榮華富貴，怎麽可能接受從雲端跌落。明老爺和趙氏早已經忘記了當年在小山村裏的苦楚，明家幾個子女更是沒經歷過苦日子。

明少艾的三姐秀芳先被夫家送了回來，緊接著是明大公子的夫人提出了和離。幾番折騰之下，如今的明家，連個空殼子都剩不下了。

直到半月之前，趙氏突然暈倒，診出了心疾。請大夫來看，已經是藥石罔效，能活多久看天命，縱使用最好的湯藥調養，也延不了太久壽數。

萬般無奈之下，明少艾想到了去絳山求藥。

但絳山就在那裏，卻不是誰都能去的。就算走到絳山山腳下，沒點真憑實據，也進不了絳山的門。為此，明家又將剩下的那點家產變賣了大半，送到慕家門上，幾番哭求，慕家才勉為其難地答應，今年去絳山的時候，帶上明少艾同行。

——他們自然不是貪圖明家那點金銀，而是另有盤算。

在慕氏看來，明仙子雖然不知為何惱了明家，但畢竟是明家的女兒，尋常也就罷了，若是事關生母生死，她未必真會狠得下心不管不顧。

假如趙氏真的死了，明仙子知道慕家袖手旁觀，未必不會遷怒。但若是明仙子真的深恨明家，慕氏為趙氏治病，反而是辦錯了事。既然慕氏把握不好明仙子的心思，不如順水推舟賣個人情，把明少艾帶過去，至於管與不管，交給明仙子來決斷。

抱著這種想法，次日動身前，楊順又被派來敲打了明少艾幾句。話說的客氣，內容卻很明白。

明家敗落之後，明少艾經歷過不知多少譏諷冷眼。幾句不輕不重的敲打，還不至於讓他變了臉色。他只盼著趕快到了絳山，能替母親求藥。

趕到絳山之後，慕九爺被召入天樞峰去見慕徽真人，其餘人只能在外門等候。

慕九爺答應替明少艾提上幾句，因此明少艾等也等得坐立不安，心急如焚。見到明仙子該說什麽，他在路上早就想好了，這時卻又左右猶豫起來。

“稱呼一聲仙子未免顯得太生疏，但稱呼二姐……”明少艾猶豫了半天，想起明霜似乎並不喜歡這個稱呼。

他百般糾結，卻始終沒有人來傳召他進入內門。

一直等了兩個時辰，慕九爺從天樞峰上下來，才抽空見了他一面，道：“你來得不巧，明仙子不在絳山。”

明少艾楞住了：“怎麽可能！”

慕九爺適時地顯出半分不悅來。

明少艾連忙道：“九爺，我不是懷疑您的話，只是我母親的病情實在拖不得，您能不能……”

慕九爺搖了搖頭：“少艾，我不妨跟你說句實話，明仙子是真不在，就算在，你怕是也見不到她，這是掌門真人的意思。”

明少艾楞住了：“那，那我母親……”

趙氏對於明霜來說不是個好母親，但對於明少艾來說，趙氏對他百般疼愛，再好不過。

慕九爺嘆了口氣，其中並沒有多少真情實感：“這恐怕就是令堂的命了。”

說完，他施施然倒背著雙手，離開了這裏。

慕九爺所言不假，明霜此刻確實不在絳山。

在她閉關這五年裏，發生了很多大事。

譬如天華閣的老閣主退位，傳位給了他的師弟，自己退位雲游去了；又譬如四世家之一的上官世家家主夫人意外身亡，結果竟然爆出來家主夫人是被繼子毒死的，引起軒然大波；又譬如玉清宮聖女葉畫竹終於突破元嬰上境，引來一片讚譽之聲，大大揚了一次名——畢竟她的修行速度雖然不能與明霜雲嵐相比，但在年輕一代之中，已經算得上十分出色了。

不過遺憾的是，葉畫竹的風光沒能持續多長時間，上陽宗傳來消息，少宗主雲嵐破境煉虛。

這個消息傳出之後，修行界眾皆嘩然！

雲嵐原本就是修行界五百年來最出名的少年天才，在二十出頭就能化神的年輕人，五百年來除了他就只有他的未婚妻絳山明霜仙子。而化神和煉虛分屬不同的大境界，要從化神突破煉虛，遠比金丹升元嬰、元嬰升化神要困難的多。

然而雲嵐化神不過幾年，竟然就又破境煉虛！

這下，再沒有人關註元嬰上境的葉畫竹，紛紛驚嘆於雲嵐的天資。

葉畫竹：“……”

雲嵐破境不過半月，絳山同樣傳來消息，明霜仙子破境煉虛。

葉畫竹：“……”

如果說天下三宗一直在暗中比較，那麽在年輕一代的較量上，玉清宮已經輸了個徹徹底底。而玉清宮輸的原因不是葉畫竹不行，而是因為絳山和上陽宗的年輕一代太強，徹底將玉清宮壓了下去。

將玉清宮壓了下去的明霜本人並沒有這個自覺。

她破境出關之後，第一眼看到的就是師兄慕徽，和他手裏牽著的皎皎。

“總算出來了。”慕徽溫和地看著她微笑。

皎皎則飛撲過去，四肢並用，牢牢掛在明霜身上，怎麽拉都拉不開。

五年過去，皎皎已經長成了十五六歲的少女模樣，只是滿臉稚氣未脫，依舊很愛纏人。她掛在明霜身上，嗚嗚哇哇地哭，抹了明霜一袖子眼淚，哭得明霜頭暈眼花，生無可戀，成功完成了無數冰原魔獸沒能完成的任務。

出關第三天，慕徽遞給了明霜一張請帖。

“玉清宮折花大典，去不去？”

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