鄭太太、二太太、王石斛家的一起去搜了薛錦瑩的院子，果然沒有找到濕鞋。

對於這個結果，薛老太太並沒有太過震驚。

早在薛錦棠提出去搜薛錦瑩院子的時候，眾人心裏其實都有底了。

“瑩姐兒。”薛老太太臉色鐵青，聲音裏的憤怒令人聽著發寒：“我對你很失望。”

薛錦瑩面白如紙，從椅子上滑下來，跪在薛老太太面前：“祖母，我……我是被冤枉的，我真的沒做過……”

從家裏帶來多少衣服、多少鞋子都是登記在冊的，該怎麽辦？怎麽解釋？

薛錦瑩一面組織詞匯，一面飛快地想著對策。

“夠了！事到如今，你還當我是傻子不成？”

薛老太太憤怒地打斷她的話，冷冷道：“這般誣陷姐妹、蒙蔽長輩，不罰你不足以正家規。”

薛錦瑩震驚，身子不受控制地晃了幾下。

此刻她也明白過來了，老太太最看重規矩禮法，這一頓家法她逃不過去。

正因為她明白，她更覺手軟腳軟，渾身無力。

薛老太太卻不管她這些，直接讓人將她壓在長凳上：“打，家法三十。”

竹條抽下來，薛錦瑩疼得發抖，不過十幾下就昏死過去。

仆婦停了下來，不知該不該繼續。

薛老太太聲音嚴厲冷峻：“不許停，拿水潑醒她，結結實實打完三十下。”

鄭太太這才滿意了，她冷哼了一聲，毫不掩飾對薛錦瑩的厭惡：“打，狠狠打！”

薛錦瑩終於體會到了生不如死的滋味。

除了身體上的疼痛，還有來自眾人異樣眼神的羞辱。

薛錦棠癡傻的這兩年，她備受薛老太太疼愛器重，下人對她奉承不已，恭敬有加。此刻她顏面掃地，哪裏還有昔日的風光？

受罰結束，她被仆婦們拖著回房，經過薛錦棠時，她恨得眼睛都紅了。

薛錦棠，我不會放過你，今日之辱，他日必加倍奉還。

薛錦棠毫無畏懼地與她對視，你只管放馬過來，我薛錦棠隨時奉陪。

事情告一段落，薛錦棠在鄭太太的攙扶下離開。

外面早已是漆黑一片，迎著清冷的夜風，薛錦棠止不住地打起哆嗦來。

鄭太太一把抱住她：“錦棠，你怎麽了？”

碰觸到薛錦棠的身體，她更是大吃一驚：“你怎麽這麽燙？”

薛錦棠頭疼欲裂，渾身上下沒有一處不疼，她雙目緊閉，迷迷糊糊地呢喃：“舅母，我難受……”

鄭太太沒有女兒，將薛錦棠當成親生女兒看待，聽她這樣說，只覺得心如刀割，忍不住喚起她的乳名來：“棠棠乖，讓你表哥背你回去，回去吃了藥就不難受了。”

“不要，不要表哥，他不是我表哥。”

鄭太太只當她是發燒糊塗了，鄭執聽了腳步猛然一沈。

他一語不發，上前緊緊握住薛錦棠的手，然後蹲下來，小心翼翼地背起薛錦棠。雖然他動作已經盡可能的輕柔，還是不可避免碰到了她的傷口，薛錦棠悶哼了一聲。

她聲音細小壓抑，如惶惶不安的幼獸，因為離開了母親的庇護，連受了委屈傷害都不敢發出聲來。

鄭執抿了抿唇，胳膊繃直用力托著她，腳步越發沈穩，不讓自己有一絲一毫的晃動。

回到住處，鄭太太給薛錦棠清理傷口，這才發現除了竹條鞭打的傷之外，她腳上沒穿鞋子，白皙的腳上都是傷口，左腳大腳趾不知踢到什麽地方，整個腳趾蓋都紫了。

鄭太太淚盈於睫，嘴裏不停咒罵薛錦瑩不得好死。

鄭執請了大夫過來，老大夫號了好一會脈，又開了薛錦棠的臉色、眼皮，才拉了臉色不悅道：“小姐落了水，沒能及時保暖除濕，所以濕寒內侵。女孩子的身子最怕寒，不消我說你們也該懂，怎麽能如此大意？”

鄭太太與鄭執頓然楞住，說不出話來。

老大夫以為自己說中了，冷哼一聲：“我開個方子，按時服用，註意保暖，讓小姐多休息。現在已經入秋，萬不可再勞累受寒，否則坐下病根，那可是一輩子的事。”

鄭太太連連答應，吩咐鄭執親自送老大夫離開，又道：“你去藥房把方子上的藥抓了，取止血的外傷藥來，還有治療腳傷化瘀止痛的藥膏，也一並取了來。”

鄭執不敢耽誤，立刻取了藥回來。

他以為鄭太太不停尋找薛錦棠傷了腳，關切道：“母親既然腳傷，也該讓大夫替您看看才是。”

“我倒情願是自己傷了腳！”

聽了這話，鄭執不解地擰眉：“那是誰的腳受傷了？”

“你不知道錦棠腳受傷了嗎？”鄭太太氣得拿手去戳鄭執的額頭：“不是你拖著錦棠去受家法的嗎？”

鄭執抿了抿唇：“的確是我找到的錦棠，也是我帶她去薛老太太的院子，可我並不知道她腳上有傷。”

“你當然不知道，你聽信薛錦瑩的片面之詞，跟著外人冤枉你嫡親的表妹，急不可耐地想給她定罪，恨不能一棍子打死了她了事，哪裏能註意到她沒有穿鞋。”

鄭執腦中一懵。

原來薛錦棠一直赤著腳走路。

他是真的不知道。

鄭太太小聲哭了起來：“我知道你心裏有怨恨，為了幫我照顧錦棠，燕王府有好的職位你不敢去爭取，幾次升職的機會你都推脫了。為了能有更多的休沐時間，你不得不在最低等侍衛的位置上屈就。所以你怨恨遷怒錦棠。”

鄭執沒有說話，呼吸加重了幾分。

鄭太太說的沒錯，若不是薛錦棠拖累，他的確已經步步高升。就因為一個薛錦棠，他不得不放棄大好的機會，他如何能不怨恨呢？

“可這跟錦棠有什麽關系？”鄭太太痛心疾首，哭著數落他：“當初你父親戰死沙場，是你姑姑接濟我們，若不是她，你我母子二人如何能抵得過族中那些吃人不見骨頭的豺狼？”

“我視錦棠為親生女兒，是我心甘情願地照顧她。她不過是個癡傻的孩子，她什麽都不知道，從不曾要求什麽，是我主動來照顧她的。你憑什麽怨恨她呢？”

“你該怨恨的，是我這個母親。”鄭太太拿帕子擦著眼淚，哽咽道：“是我沒有問你意願，帶了你到薛家來，是我拖累了你。”

鄭執渾身僵硬，直直地跪了下去。

父親過世的時候他才幾歲，母親帶著他投靠舅舅，舅舅卻逼母親改嫁。母親寧死不從，帶著他從舅舅家逃了出來，然後投奔姑姑。

若非母親帶著他來薛家，他們早就流落街頭了。他再是非不分，也知道母親不是拖累他，而是一直護著他。

“母親，兒子知錯。”

鄭太太噙著淚搖頭：“你沒錯，錯的是我。從今以後，你自去追求你的富貴榮華，我不敢再拖累你了。”

說著，她把身子轉過去，不接受鄭執的跪拜。

鄭執心頭湧起無限愧疚自責，他跪著朝前走了幾步，給鄭太太磕頭認錯：“今日之事，的確是我錯了，我會好好跟錦棠道歉。”

鄭太太這才把臉轉過來，淚流滿面：“希望你說到做到，與錦棠和睦相處。”

鄭執不知想到了什麽，臉色晦暗地點了點頭。

榮姑進來說：“太太，王媽媽來了。”

能被叫一聲王媽媽的，自然是薛老太太身邊最得力的仆婦王石斛家的，鄭太太不敢怠慢，忙擦幹眼淚，打疊起精神去見王媽媽。

……

王石斛家的奉命看望兩位小姐，分別送了藥，說了幾句寬懷的話，便回去跟薛老太太覆命。

“……兩位小姐都傷得不輕。”王石斛家的面帶憂色：“明天我們就要回去了，三小姐這個樣子，怕是不能啟程，該怎麽跟老太爺交代呢？”

老太爺才是一家之主，西府內宅，明面上是老太太說了算，其實還是要看老太爺的眼色行事。

老太太捧著薛錦瑩，那是因為老太爺看重薛錦瑩，老太太今天打了薛錦瑩，怕是不好收場。

“老太爺捧著薛錦瑩，那是因為薛錦棠癡傻了，他想李代桃僵。”

薛老太太撚著佛珠的手不停，淡定從容地說：“如今正主醒了，薛錦瑩這個替代品……”

也就沒什麽價值了！

王石斛家的這才喜上眉梢：“還是老太太想的周全，奴婢這就給您鋪床，我們明天一早回去。”

這樣的好消息，該早點讓老太爺知道。

……

薛錦棠又冷又熱。

有人給她擦汗、餵水、餵藥，輕聲地哄著她，叫她棠棠。

聲音與母親非常像，她哭了，抱著那人大哭了一場，哭過之後，她感覺舒服了很多，沈沈睡去。

也不知睡了多久，她聽到婦人焦急又帶著責備的聲音：“……你趕緊去把大夫請過來。他早上不是說燒退了就能醒的嗎，這都下午了，我們棠棠怎麽還昏迷不醒？該不會是又發病了吧？”

有青年男子勸慰她：“母親，您別著急，大夫說如果錦棠不醒，我們晚上再去找他也不遲。”

原來他們口中說的昏迷不醒的人是她。

沒想到她竟然睡到了第二天的下午。

薛錦棠慢慢恢覆意識，努力睜開眼睛，只見鄭太太冷著臉呵斥鄭執：“我看你是不想去，棠棠若是有個三長兩短，我絕不會放過你、還有薛錦瑩那個小婦養的！”

鄭執想了一夜，覺得薛錦瑩不是那種故意陷害別人的人，這事情八成有誤會。

他嘴角抿了抿：“娘，我有錯，你說我就好，不要牽扯別人……”

感覺到身後有視線落在他身上，鄭執就轉過頭，正對上薛錦棠的眼睛，冷靜中帶著幾分審視。

他心裏湧起一陣不快。

薛錦棠醒了，卻一語不發，任由母親著急、呵斥他，辱罵瑩表妹，母親這樣罵瑩表妹，她心裏怕是很得意高興吧。

薛錦棠這種人，別說是對她好了，就是跟她站在一起，都是一種煎熬。他本能地就想擡腳離開。可一想到昨晚對鄭太太的承諾，他不得不又耐著性子收回腳步。

便是要走，也該道了歉之後再走。

他既然答應了母親，就一定要做到。

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