嚴老太太見了扣兒，叫一聲“我的兒”，一把抱住，滿眼悲痛，把她上下**一遍，強笑道“瘦了”。

扣兒眼睛紅了，叫“外祖母”。

黃夫人評道：“好像長高了。”

旁人微笑點頭，卻沒接話。

牛家的大小姐，哪怕只是個小孩子，從前在青華府官宦圈子內也是出名的，誰見了不奉承？

只是牛將軍的事太嚇人了，今時不同往日，大家回避還來不及呢，誰肯往上湊？看在扣兒是小孩子的份上，又見惠娘並未拿扣兒當反賊，還讓朝雲跟她一塊玩，才沒將這排斥擺在臉上，都恰當地流露出同情神色。但是，也僅止於此，要她們對扣兒刻意親近是不可能的。

扣兒捕捉到了她們的心理。

黃夫人等人都忙著給朝雲見面禮，把朝雲從相貌到內涵，誇了又誇，熱鬧中，扣兒感到被孤立。

黃夫人拉著朝雲的手，親切地問她：“幾歲了？都學些什麽？”又擡頭對眾人道：“到底狀元的女兒，就是有靈性，瞧這小模樣……”一面回身，命丫鬟拿出早就預備好的見面禮給朝雲，是一對水色極為通透的玉蟬。

朝雲接了，蹲身謝了禮。

接著，其他人也都送了。

朝雲不怕生，凡問話都乖巧地回了；給的見面禮，她會先拿著瞧一瞧，然後歡喜地道謝。

眾人先還只當她看禮物貴賤，後來發現她並非留意貴賤，而是看新奇新巧。她還沒學會矜持和掩飾，其言行舉止好奇心居多，盡顯這個年紀的女孩子天真爛漫的本色。

這更讓眾人有的誇了。

但也有人輕視起來，覺得梁心銘夫妻家教不好：女孩子，哪有在人前這樣的？一點矜持含蓄都沒有。不過，即便有這想法，也都放在心裏，面上還是誇的。

“跟她父親一樣。”

“有狀元的風采！”

“真可人疼！”

黃家兩位姑娘覺得她很好玩兒，瞅長輩互相說話的空兒，叫她“雲妹妹”，逗她一兩句。

朝雲歪著丫髻頭，睜著烏溜溜的雙眼打量一番人家，通常會做出合適的應對。比如她對黃大姑娘說：“姐姐頭上的蝴蝶像要飛起來了。”黃大姑娘聽了十分高興。

黃二姑娘讚朝雲皮膚白。

她回道：“姐姐皮膚和我一樣白！”

黃二姑娘皮膚確實很白，但比朝雲還是要差一些。黃大姑娘皮膚就略暗，朝雲不誇姐姐，卻誇妹妹，可見沒亂誇。再者，誇別人順便自誇一下，孩子氣十足，還不惹人討厭，引得眾人都笑道：“真可人疼！”

黃二姑娘開心的小臉都紅了，差點要抱住朝雲親一下，覺得她太可愛了，決定和她做朋友。

惠娘嗔道：“你這是誇姐姐呢！”

朝雲便害羞地低下頭。

扣兒看著朝雲，覺得就像以前的她一樣，不管誰見了，都會誇讚一番，也總有話可讚。眼下，她卻仿佛被所有人忽略了一樣，沒人跟她搭話，也沒有人給她見面禮。她並不稀罕禮物——從前她收禮收到手軟——她在意的是，她們對她態度的變化。她不習慣這種熱鬧中的孤獨。

還好，嚴老太太還像以往疼她。

嚴老太太不像其他人熱乎乎地對朝雲，她也親切隨和地讚了幾句，恰到好處，讓人挑不出毛病。

她的註意力都在扣兒身上。

她從面前矮幾上的碟子裏拿了一塊點心，低著頭，和扣兒臉貼臉，親手餵扣兒吃。扣兒咬了一口，慢慢地抿著，眼睛還看著朝雲那邊。嚴老太太低聲問：“好吃嗎？”

扣兒不說話，只點點頭。

嚴老太太就著她吃剩下的點心也咬了一口，品了品，道：“太甜了。你娘不讓你吃太甜的……”話說到一半，覺得懷裏扣兒的小身子一僵，才想起不該提那個人，忙將剩下的點心都塞進自己嘴裏，兩手緊緊摟住扣兒。

這親密的舉動，讓扣兒產生些許的安慰：外祖母還是疼她的，舅母對她好像也不錯。

她便窩在外祖母懷裏，默默看著被眾星捧月的朝雲，品味著她家敗落所帶來的境遇落差。

嚴老太太飛快地瞄了朝雲一眼，眼底閃過一絲不屑，很快便換上笑臉，問惠娘：“梁夫人，老身可否帶這孩子回去？”

惠娘歉意地回道：“這要問欽差大人，晚輩可做不得主。她父親去時將千金的重擔壓在她肩上，還好她福大命大完成了。欽差大人很是看重，就怕有人害她。”

嚴老太太點頭道：“老身明白了。”

一面又將扣兒摟緊些。

朝雲一早就想去看扣兒姐姐說的大桂樹，剛被人圍著認人認了一圈，開始還新鮮，時間一長便有些不耐煩。又見沒人理扣兒，明明這裏是扣兒的家呀！她對整件事還算清楚，卻不懂世情法律，所以並不知扣兒的境況到底是怎樣，眼下她有些體會到這惡劣，不想和這些人說話了。

她急於出去，便對扣兒擠眼睛。

扣兒便仰面對嚴老太太道：“外祖母，我陪梁姑娘去園子裏玩一會兒，帶她看桂花。”

嚴老太太瞅了朝雲一眼，又收回目光，低頭對扣兒哄道：“外面都是官兵，不能亂闖。”她一面抓著扣兒不松手，一面看向惠娘，希望惠娘不放心孩子，阻止她們出去。

惠娘卻笑道：“去吧。小孩子沒耐心，拘在屋裏悶壞了。外面天氣好，花兒也開的好，讓她們都逛去。”

嚴老太太無法，只得松了手，面上神情卻是極為不舍得放手的，好像一刻也不能和外孫女分開。

扣兒便道：“玩一會就回來。”

嚴老太太忙道：“早些回來。”

扣兒便起身，走到朝雲身邊。

朝雲立即拉住她的手，“扣兒姐姐，咱們賞桂花去吧。”

扣兒點點頭。

嚴老太太笑對惠娘道：“想不到梁姑娘喜歡娟兒。也好，能給她做個伴兒，是她的福氣。”

這話有些含糊不清。

到底誰給誰做伴兒？

誰又是有福氣的那個？

黃夫人等人覺得，嚴老太太話中有些許的怨氣：認為梁家善待扣兒，是拿她給朝雲當丫鬟使喚。

惠娘卻覺得老婆子話中有話，想到梁心銘和王亨周密的布置和安排，定是敵人來者不善。這老婆子是否覺得：過了今日，朝雲就要給扣兒當丫鬟了？

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