院子地面還洇著昨夜的雨水, 東一處西一塊地呈現暗色。方戈渙被帶走後，沂園頓時靜了下來。天色陰沈沈的，瑟寒的冷風刮骨而過, 濁雲正蓄勢待發，似又有大雨將至。

陸芍瞧見誠順面色凝重，一顆心高高懸起，饒是她勘探不清時局變化，卻也覺得近日來, 餘州表面海不揚波, 實則暗流湧動, 並不太平。

“誠順，廠督怎麽沒同你一道兒回？”

誠順收回視線，轉而換上一抹寬撫人心的笑, 溫聲道：“主子仍有要事在身, 一時半會兒是回不來的。小的今日來，一是為了捉拿方戈渙, 二是奉主子的命令, 將夫人平安送回汴州。”

陸芍楞了一瞬：“回汴州？”

餘州這地是呆不得了嗎？

“雖說周遭暗伏東廠和錦衣衛的人, 可主子仍是寄掛夫人安慰。兩相比較, 當是汴州安生些。”

誠順這話大抵坐實了陸芍心裏的猜測。

餘州是要變天了。

她點了點頭, 沒有扭捏不肯走，只是問道：“何時動身？”

廠督肯帶她來餘州已是意外之喜，她在餘州呆了一段時日，心裏多少有了慰藉。就怕動身太過倉促，仍有些瑣事辦不妥帖。

誠順道了聲不急：“待夫人將手頭的事料理完也來得及。”

陸芍其實也沒甚麽事可以料理，無非是想著去祖母和母親的墳頭作別，順道去引河街買些手信, 給流夏雲竹和裴茹兒帶去。

她如實同誠順說，誠順瞥了一眼四方院子上的濁雲，立時著人預備祭拜的香果：“一時半會兒還不會落雨，夫人放心去。”

陸芍面帶笑意，提著裙擺正要往院子外走，就有門子前來稟報，說是宋淮安宋公子來了。

她本也是想同他作別的，就喚門子將人請進來。

宋淮安入院子時，步子邁得極大，四方平定巾下的眉頭緊緊攏蹙。他不像是來尋陸芍閑談的，此番來沂園好像是出了甚麽不得了的大事。

饒是腹熱腸慌，見到陸芍時，他還是小心翼翼地隱起自己的情緒：“妹妹，陸兄可是身子抱恙，今兒怎麽未瞧見他來私塾？”

廠督自昨夜走後，一直未有歸來。今晨理應去私塾請學，因事耽擱，這才沒去。

陸芍知曉他沒去私塾的緣由，卻是礙於身份，不能據實相告。

她囫圇說道：“兄長有事要忙，告假一日。”

言罷，生怕他去追根究底地詢問下去，立馬調轉話頭，反問道：“這時辰，淮安哥哥不是應該在堂下聽薛先生講學嗎？”

宋淮安面色一紅，躊躇半晌，才說：“薛先生不見了。”

陸芍聽出宋淮安委婉的言辭，訝異地張了張嘴，這個‘不見了’顯然不是尋不到他身影這般簡單，確切的說，應當是‘薛先生出事了’。

她垂下眸子，卷翹的羽睫輕輕撲扇了一下，心裏惴惴不安。

倘或沒記錯，廠督當時在眾多塾師中挑中薛湛水，成為薛湛水的門生，原先就是奔著查案去的。

時值這個當口，她很難不將這兩樁事聯系在一塊兒，甚至還覺得，興許是廠督著人捉了薛先生。

陸芍壓下心裏的猜測，問道：“四處都尋過了，沒有半點線索嗎？”

宋淮安搖了搖頭：“所以我是來請陸兄幫忙的，看他是否借些人手，同我們一起打探薛先生的下落。”

陸芍覺得為難，又深覺歉疚。比起茫無無措宋淮安，她至少有些頭緒。可這些頭緒茲事體大，是不能同他明說的。

見他一副神色焦灼的模樣，陸芍心虛地側身，偷偷挪眼去瞧誠順。

近幾日，誠順一直跟著廠督辦事，倘或薛先生失蹤當真同這起案子相關，他多少會知道些。

誠順波瀾不驚地頷首，面對外人，他熟稔地改變稱呼：“姑娘，祭拜的香果都準備齊全了，再不動身，下山時恐要被大雨困住。”

宋淮安是識趣的，他一聽陸芍要去祭拜，也不再多留：“既然陸兄不在府上，我也不能繼續耽擱下去，當務之急，還是尋到先生要緊。”

他正要走，忽有記起甚麽，轉過身來：“妹妹不是前幾日才去祭拜過？”

陸芍揚起一抹笑：“我明日便要回汴州啦。”

宋淮安僵楞在原地，眼底神色覆雜。他怔怔地瞧著眼前綽約玲瓏的姑娘，短短幾日，如漚珠槿艷，眼前是縹緲的霧霭，風一吹，如幻如夢願景便消散在眼前。

“這才回來幾日，怎麽著急要走？”

陸芍對餘州滿懷眷戀，離別在即心裏難免傷懷。她勉強彎了眉眼，隨意捏了一個好聽的借口：“年關將至，再不動身，便趕不上府裏的團圓飯了。這是我頭一回同父兄一起。”

也只是借口罷了。自打她嫁入提督府，心底的溫情早已變得支離破碎。

饒是如此，提起‘團圓飯’時，她眸子仍熠熠瑩亮，裝滿向往。

畢竟她在初去汴州時，也曾真切地期盼過。

宋淮安對上她滿懷期待的眼神，不疑有他：“可定下時辰了？我來送你。”

陸芍搖頭：“還是尋薛先生要緊，我身側這麽多人照看著，不妨事的。”

二人正說著，車夫已套好車，前來回稟。

陸芍匆匆上了馬車，宋淮安隔著車窗子喃喃自語：“來年我上京大考，屆時還能瞧見陸妹妹嗎？”

他只有考上功名，才敢想往後的事。

陸芍回時，正巧落了一場大雨，幸而馬車上備了油傘，她到沂園時，只是濕了裙擺。

屋子裏的東西一應有女使收拾，無需她勞心費神，沐身之後，便就著淅瀝的雨聲，在新買來的布帛上描著繡樣。

廠督讓她繡個香囊，她也樂於重拾起手藝。新買的布帛是玉青色的緞料，上面描了早春煙柳傍水的繡樣，柳下窩著一只白兔，因春困酣睡著。

就如廠督喜歡的雪中春信，既有早春的清冷，也有盎然的生氣。

畫好繡樣，她將料子藏在金絲楠木匣中，剪了油燈，獨自睡下。

翌日清晨，一切都收拾妥當。馬車經由鬧市，駛至城門，一寸寸加快，飛馳起來，揚起片片沙霧。

陸芍閑來無事，便繡香囊打發時間。

回汴州的一路都算順坦，至汴州時，她那香囊早已繡制完成，只需往裏邊添些廠督喜歡的香料，便能送出去。

入城之後，汴州仍是原來的光景，只是比走前，年味兒更重。

日光瞳瞳，街上紅旆飛卷，帶動紅燈流穗。寫有神荼、郁壘神靈的桃木符懸掛在門旁，屋門前打掃地幹幹凈凈，一切皆是全新的熱鬧氣象。

陸芍瞧見眾人滿面紅光，心情也緊跟著好了起來。

馬車停在提督府外，有不少女使候在石階前，迎她入府。

陸芍掃視一圈，沒瞧見流夏和雲竹的身影，便同女使打趣道：“她們二人在哪兒躲懶呢？”

女使垂目抿嘴，只是淺淺笑著。

見她們全然不吱聲，陸芍的笑意僵在臉上。

“可是出甚麽事了？”

女使面面相覷，眼瞧著瞞不過，便跪在地面如實說道：“七日前，太後娘娘在宮中設宴，邀了汴州不少貴眷。派人來請時，沒見著夫人，便把流夏姐姐和雲竹姐姐帶走了。”

“甚麽？”

陸芍邁石階的步子一頓，一張小臉原先就因長途疲累略顯蒼白，現下更是血色盡失，柔弱不堪。

“娘娘可有說喚她們去做甚麽？”

女使似是記起七日前的情形，惶惶紅了眼：“太後娘娘身邊的人說，既然流夏姐姐不知夫人的去向，便是做丫頭不夠細致審慎，宮裏有的是教習嬤嬤，她將流夏姐姐和雲竹姐姐帶回宮教習一番，待夫人回來，用得才更也順心些。”

陸芍身形一晃，她才入了大內一回，便知那地方吃起人來壓根不吐骨頭，甚至要將骨頭磨碎碾粉才肯罷休。

流夏打小在她身邊伺候，二人雖是主仆，卻似姐妹。雲竹也是個衷心可靠的人，平日在提督府沒少給她解悶。

說是同教習嬤嬤學規矩，學得好與不好，需不需懲戒，還不是太後說了算。宮規繁瑣，二人從未學過，指不定要吃不少苦頭。

她匆忙折回步子，眼底紅紅的：“福來，我要入宮。”

太後話裏有話，這二人需得她親自去領，才能回來。

福來也未攔她，他一面吩咐人去司禮監遞話，一面攙扶上馬車。

馬車內，陸芍細細回想女使所說的話。

照理說，廠督替她籌謀了大半，應當無人知曉她與廠督一同出城的消息。縱使這段時日有人入府拜訪，流夏和雲竹也事先預備好了說辭，很好遮瞞。

除非太後那廂得知她出城的確切消息，特地以設宴為借口，非要在府裏等上一日，查探她是否當真出了汴州，否則也不至形跡敗漏。

思及此，陸芍叩了叩車廂，詢問方才回話的女使：“除了太後娘娘外，還有誰登過提督府的門？”

女使想了半晌，才恍然記起：“國公府的二姑娘曾氣勢洶洶地來一回，底下的人瞧見她是夫人的二姐姐，便沒有相攔。”

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