靳濯元至書院時, 裏邊已經零零散散坐著幾位身著直身的塾生。那些塾生興致足足地說天侃地，瞧見來人出挑的容貌後，說談聲音漸輕, 隨後僵楞地站立起來。

先前沒在書院見過此人，想來應是薛先生新收的塾生。在座的都是飽讀詩書的雅士，對於初來乍到的新人，皆是有禮有節地行禮問好。

靳濯元非不知禮，只是平日荒廢慣了, 就算見著魏辭都不會彎一下身子。

今日撿起來時, 佯裝成書童的誠順都看直了眼。

同樣是行禮, 細瞧，仍是能瞧出區別。有些塾生出自世家，那這禮節便自幼得人教習, 尤其是言行上的風度氣質, 非一日養成，更多的是身處當下耳濡目染來的。

很快便有塾生察覺到這一點：“陸兄家住何處, 平日怎沒見過？”

陸珩, 靳濯元的化名。

只是放眼餘州, 叫得上名的世家他們幾乎都有耳聞, 從未聽說有哪戶人家是‘陸’姓, 以為是打外地慕名而來，可他竟然也帶著幾分餘州口音。

靳濯元無意同他們詳說，兀自尋個位兒坐下。

甫一落座，便瞧見昨日在街上喚他‘兄長’的宋淮安背著書匣走了進來。

他先是同塾生問好，轉至靳濯元這側，他幾乎是瞪圓了眼，雙手交握在胸前, 拜也不是，不拜也不是。

宋淮安仍記得陸芍的兄長不好相與，可碰見了，若不打個招呼，反而在眾多塾生面前失了禮數。加之靳濯元的位置正巧在他右手一側，二人並排而坐，日後總有說上話的時候。

“陸兄！你怎麽也來了？”

不待靳濯元回答，其他塾生也簇擁了上來：“二位認得？”

宋淮安輕車熟路地放下書匣，一邊整理，一邊解釋道：“這是陸家妹妹的兄長。”

“先前住在你對門的陸家妹妹？”有人撥開人群，露出一張驚訝的臉來：“她不是上京去了？怎又回來了？”

同宋淮安相熟的，基本住在歲綿巷一帶，鄰裏之間哪有甚麽秘密，今晨發生的事，到了午間，便已傳遍街頭巷尾。

歲綿巷周遭有好些年紀相仿的人，幾人通常會玩至一塊兒。他們同宋淮安玩得好，自然也頗為照看陸芍。聽聞她回來，還商討著讓靳濯元遞話，問個平安。

靳濯元被他們東一句西一句吵得兩耳嗡嗡，面色極差，從書匣子裏拿出一疊素凈的紙：“遞話容易出錯。若有甚麽話，怎麽不寫紙上？我給你們帶回去多好。”

原就是隨意一說，卻見案幾上那疊高厚的信紙一張張地被人抽走。

靳濯元面上不顯，只是手裏狼毫從中折斷，冒出參差不齊地竹刺。

不消一會兒，便有人將寫好的書信放至靳濯元的案幾上：“勞煩陸兄。”

誠順坐在後面的杌子上，望著主子青筋乍現的手背，冷汗直流。

薛湛水不過四十的年紀，蓄胡綰發，腰背挺得筆直。他來時，學堂下的塾生齊齊起身，恭肅行禮，待先生示意落座，他們才規矩地坐了回去。

“想來大家都瞧見了，今日學堂來了新的塾生。”

眾人的目光落在靳濯元的身上，靳濯元無法，只好微微頷首。

薛湛水笑著拂了拂衣袖：“陸珩是打汴州來的。正巧這段時日陪妹妹回鄉小住，便同大家共讀一段時日。別瞧他初來乍到，我昨日問他策問，怎料他年紀輕輕，非但言之有物，還有遠見卓識。胸藏千百計，腹中有乾坤，待人知物進退有度，行為舉止得體儒雅。”

戶籍上所說，他是商戶之子，不及弱冠。而薛湛水的父輩原先就是商賈起家，瞧見商戶之子能有這樣的天分與見地，他眉眼間更是掩不住的欣賞與驚嘆。

誠順聽了，收拾書信的手一頓，只覺得先生所說的這些話中，只有‘胸藏千百計’這句話，可以當真。

然而薛湛水是打國子監中央官學出來的監丞，眼光獨到。靳濯元能入他眼，並非如昨日同陸芍調侃的那般，隨意批判幾聲賦稅徭役，裝腔作勢一番，便能博得薛湛水嘉賞，其實光從他把持朝政來瞧，縱使手段狠辣，也無法否認其一身的真才實學。

薛湛水平日極少誇人，今日耽擱了一些時辰。

久到連靳濯元自己聽了都覺得臊得慌，他喉間輕咳了一聲，站在案前的薛先生總算翻開書頁開始講學。

其實薛先生授課並非一言堂，他說幾句便會停下來，著塾生辯上一辯。

從言說中最能歸納塾生的主張，靳濯元擡眼聽了一會兒，發覺他們雖然情緒不顯，話裏話外卻都是對當下世道的憤懣。闡發主張時，難免要拿事例佐證，便有塾生以北地雪災災情說事。

凡是天災，非人為可以避免，可卻能同帝王的德行並提。

王者父母天地，為天之子也「1」，理應修德與立功。若是天降災禍，那便是帝王德不配位、應由賢者居之。

塾生自然不敢將這些話敞開來說，可若細細分辨，又何嘗不是這個意思。

誠順大駭，偷偷去覷靳濯元的神情，這些塾生所罵，不僅僅是魏辭的怯懦，更是魏辭背後那個把持朝政的奸宦。

而這奸宦，竟然只是以手撐額，饒有興致地聽著他們的主張。

不多時，堂上辯論聲四起，有塾生瞥見靳濯元遲遲不作聲，便點名問道：“汴州是天子腳下，陸兄身處都城，可有甚麽不同的感受？”

“我在汴州，時常聽著司禮監掌印的惡名，他的名聲可比聖上響亮。聽聞前段時日，他不顧方才穩固的社稷，一力推行賦稅改革，引起各地州縣的不滿，凡是反對阻礙者，都沒落得好下場。這不，尚有不怕死的，去刺殺他，最後人沒殺成，反將自己的性命搭進去了。”

他罵自己時，義正言辭，臉都不紅一下。

說到這兒，堂下瞬時炸開了鍋。

薛湛水原先只是靜坐著聽他們辯說，陡然聽了靳濯元的話，面上染上了一絲悲戚。

這抹悲戚被靳濯元捕捉了去，他盯著薛湛水繼續說道：“都道天下賢者居之，可是賢者謂誰？”

蕭氏氣數已盡，已無能承大統的宗親，倘或天下易主，那這賢能之主從何而來？

塾生仍要辨說，薛湛水卻起身，比了個靜聲的動作。

後邊授業，薛湛水語調平平，已沒了先前的勁頭。直至散學，他突然聲稱身子不適，取消了明日的講學。

靳濯元盯著他的身影，眼神微微瞇起。

一眾塾生上來圍繞著靳濯元，詢問他今夜是否有空，若是得空，可一道去濱鴻樓吃酒去。

餘州不是小地方，卻離皇城有段距離。有些消息傳遞緩慢，諸如先前靳濯元所說的刺殺一事，就尚未傳至他們耳裏。如今身側自有個從餘州來的塾生，且這塾生頗有見地，三五文人湊在一塊，談天吃酒，也是一幢風雅之事。

靳濯元破天荒地沒有推拒，他只是囑咐誠順，緊盯薛湛水的一舉一動，順道回趟沂園，告訴陸芍，今夜不必等他。

誠順回沂園時，陸芍正祭拜回來，大抵是哭過的緣故，眼睛紅紅的。

他將廠督的話如實帶給陸芍，陸芍一聽濱鴻樓，就猜著他同塾生吃酒去了。

只是她從未見過靳濯元飲酒，問了誠順和福來，二人也說從未瞧過。

陸芍琢磨著：“不知酒量，那我是不是要備些醒酒湯？萬一廠督醉了酒，喝上一碗，總能舒坦些。”

福來正要吩咐人去備下，陸芍卻只要他去買些葛根花和白豆蔻。

“夫人要自己煮？”

陸芍撚著素凈的帕子，點了點頭。

她是知恩圖報的，倘或沒有廠督，她也不知何時才能回到餘州同祖母說說話。

夜裏，清輝的月色灑滿沂園，陸芍煮完醒酒葛根芩連湯，沿著長廊轉回屋子。

因她著身上沾了膳廚的煙氣，甫一入屋，便喚人預備熱水，自己則褪下外衫，迫不及待地往湢室內鉆。

屋子內熏著暖香，明瓦窗半開，不消一會，她便換了幹凈地衣裳，從湢室內出來。

待夜色再深些，院內響起了熟悉的腳步聲。

陸芍趿鞋下榻，一拉門，便聞著一股濃濃的酒氣，她上前扶住靳濯元的身子，趔趔趄趄地將人往屋子裏扶。

“廠督，你喝了多少酒呀？”

靳濯元倚在官帽椅上，任由陸芍拿帨巾替他拭臉凈手。

“醒酒湯在廚下溫著，我去給你端來。”

她正要走，手腕處一緊，整個人都落在靳濯元的懷裏，酒氣同荼蘼香混雜在一塊兒。

靳濯元埋首在她頸間，輕咬了一口：“我尚未喝得盡興。”

陸芍癢得縮了縮脖頸，不知他這話裏的意思。

“廠督...可是醉酒了？”

他緩緩起身，繞至案幾前，從書匣裏取出一疊書信：“我今日偶得佳作，相與芍芍共賞。”

前言不搭後語，一會兒說‘未喝盡興’，一會兒說‘偶得佳作’。

陸芍當真以為他醉了酒，便想先順了他的意，哄他喝下那碗醒酒湯再說。

她一面應好，一面去接靳濯元手裏的書信：“這是誰寫的詩賦嗎？”

說著正欲點起書燈，靳濯元卻拿出狐尾圈在她的脖頸上：“今夜月色正好，佳作配美酒，芍芍不妨陪我上涼亭喝上幾盞？”

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