宮道狹長，呼號的寒風翻卷著二人的衣擺，朱紅色的曳撒和黛藍色的織金馬面時不時勾旋在一塊，似在提醒她當下的處境。

入了提督府，往後就是靳濯元的人，或好或壞，陸芍只想安穩活著，從未想過二心。

可靳濯元卻是提點了她。

遠處是黃琉璃瓦重檐歇山頂，慈福宮裏還有太後娘娘正等著她。

太後費盡心思將人送來，棋子上了棋盤，就要物盡其用，沒有放任不管的道理。就憑這層關系，日後陸芍只要有一星半點的小動作，靳濯元便可隨意猜忌。

那句“去拜謝太後恩典”，也不失為一種試探。

陸芍緊跟在靳濯元身側，二人穿過慈福門，沿著高臺甬道向正殿走，四椀菱花槅扇門高闊地橫在眼前。

她頓了頓步子，一想到要面見太後，就有些虛心冷氣。

靳濯元側首去瞧她，臉上掛著戲謔的笑意：“怎麽了？”

陸芍緊攥著帕子：“頭一回入宮，怕言行不當沖撞了太後。”

她伸手去勾他的食指：“但是，有廠督在，我便不怕了。”

小姑娘嫩得很，說謊前早已紅透臉。靳濯元掌管昭獄，那些小把戲，哪裏逃得過他的眼，他轉著指上的玉扳指，不由地“嘖”了一聲：“乖嘴蜜舌。”

她同那些個懼怕他的人沒甚麽不同的，只顧面上討好他，從來都學不會坦誠。

槅扇門被拉開，殿內除了太後，還有幾位風華鼎盛的妃嬪。

太後瞧見她，先是楞了一瞬，隨口開口道：“想必這就是國公府的嫡次女□□姑娘吧。”

陸芍規規矩矩行禮請安，又同靳濯元一道叩謝，聲音不大，勝在盈耳。太後滿心歡喜地招呼她過去，摁著她的手細細打量了一番：“果然是嬌養著的姑娘，言行舉止都是妥帖端穩的。哀家今日喚你過來，心裏實在歡喜，沒有旁得好送，這副鐲子跟了我十幾個年頭，今日便送你了。”

說著便將那水頭極好的玉鐲子從手中脫落，順勢戴在陸芍手上。

陸芍惶恐，卻推脫不得，偷偷挪眼去瞥靳濯元，只見他垂眼自顧自地轉著自己的玉扳指，辨不清神色。

太後也順勢望去：“掌印的傷可好些了？聽聞前日才醒，昨日便入宮替皇帝分憂了。掌印如今也是有家室的人，怎也不仔細調養著，不為著自己，也該為你夫人想想。”

“謝太後娘娘關懷，能替聖上分憂是咱家的殊榮。”

靳濯元面上掛笑，嘴裏道謝，瞧著恭順，實則回話時罔顧禮法，不曾頷首，也不帶絲毫敬意。

太後瞧在眼裏，卻也沒有苛責，要在深不見底的後宮鬥謀，勢必要練就喜怒不形於色的本事，如今宦官當道，蕭氏後繼無人，同他硬碰硬，還沒到這個時候。

“掌印事無巨細替皇帝打算，也是皇帝之幸。可哀家瞧著，這身邊有個體貼的人到底是不一樣，掌印如今成家了，是不是也要替皇帝，乃至大梁的基業想想。新帝登基一年，竟連皇後都未立下，這於子嗣、於朝局都極為不利。”

靳濯元覺得好笑：“聖上若想立後，咱家還能阻攔不成？娘娘若有心儀的人，何不同聖上坐下來好好說說，咱家一閹人，不懂這些個兒女情長的事。”

說完還意味深長地瞧了一眼陸芍。

話裏話外既推脫了立後的事宜，又譏諷了太後賜婚沖喜手段。

太後只當聽不懂他說的，怨怨嘆氣道：“他若肯聽我的，哀家也不會同掌印開這個口了。皇帝與我終究不是親生母子，自然不肯剖心掏肺地說這些事。掌印卻是不同，你日日輔佐皇帝，想必是能在他跟前說得上話，只要掌印有心，這事有何難成的？”

太後頻頻施壓，將立後的擔子撂到他肩上，他若沒有促成，反倒顯他不盡心、沒本事。轉嫁責任的事，換做旁人興許就咽下這口苦水，靳濯元是不肯退讓的人，拳頭都伸到跟前了，不將它粉碎，難不成站著挨打嗎？

靳濯元斂起臉上的笑意，連著眼底也染上幾分凜厲：“這天下早也不是蕭氏的天下了，娘娘不安安心心地頤養天年，管那檔子勞神費力的事做甚麽？”

這等以下犯上的話，也就他敢直言。太後頓覺失了臉面，染了蔻丹的指甲狠狠地嵌入掌心。

蕭氏一族除了長公主還被養在宮內，其他人無一幸免都死於了兩王之亂。在旁人瞧來，她一孤寡之人，白白守著太後的位分，已是萬幸，只要循理束身，興許還能安穩地度過餘生。

只要太後自己知曉，打入宮那時起，她成日工於心計，手裏沾了那麽多鮮血，早已洗不幹凈了。她若當真放權，安於現狀，無異於是將自己的性命交在別人手裏，唯有將腳底的路走下去，才能在這紅墻之內存活。

嵌入掌心的指甲緩緩松開，當下還不是扯破臉的時候，她擺了擺手，故作疲態：“罷了罷了，由他去吧。”

殿內燒著地龍，本身就熱，二人爭鋒相對的功夫，一室人都嚇出了一身細汗，恨不能逃離這是非地。

太後顯出疲色，妃嬪們自覺起身請辭，正巧誠順匆忙從殿外過來，說聖上那廂有急事，請他過去拿個主意。

靳濯元轉身要走，陸芍一聽，知曉自己不能再留，起身要與他同去，卻被太後摁下身子：“外頭天冷，且教掌印去忙，你難得入宮一趟，便在哀家這兒用了點心再走。”

陸芍知道，這是要留她單獨說話的意思，她記起來時靳濯元的提點，心裏慌亂，不留神打翻了炕桌上的茶盞。

靳濯元因那聲響止住步子，瞧見她一副欲言又止的模樣，便松口道：“宮裏的點心難得，外頭嘗不到，夫人吃了再回吧。”

才說完，當真有點心呈上來。陸芍盯著緊闔的殿門，認命似的坐下。

殿內剩得人不多，太後開門見山地說道：“哀家瞧過陸婳那丫頭，你父親說得不錯，比起她，確實是你更穩妥些。”

陸芍楞眼底閃過一絲落寞，這要是句簡單的誇耀，她能開心好幾日。

太後撫著她的手，橫豎都滿意：“你是個好孩子，從子嗣看門楣興衰，國公府得女如此，日後必然大有顯貴。”

一句話便將她同國公府牢牢牽制在一起。她若是個乖順的，國公府便能承其恩澤安堵如故，反之，世家大族沒落也是常有的事。

陸芍頷首，道是謬讚。

“哀家也不需你做旁的事，只要盯緊了他，凡有異動，托人傳消息來，這便夠了。讓你入提督府，想必你心裏也也多有怨言，只是當下禮崩樂壞，國不成國，家不成家，哀家活到這個份上，本是到了頤養天年的年紀，實在不忍見先帝基業潰於朝夕，也不願見百姓活在水深火熱中，奸佞不除，百年之後，哀家有何顏面面見先帝...”

說到傷心處，還擡手掖了掖淚。

都道是在這兒紅墻裏活久了，每個人身上都生了個七竅玲瓏心。太後國事家事並提，先以國公府的興榮脅壓，又淒淒慘慘哭訴著自己的無奈與不易，轉而將江山大義捆綁在她身上。

陸芍一才出閨閣的姑娘，平日連宅院的鬥謀都不曾勘破，哪有救大梁於水火的本事。太後一句話，險些給她扣上忠孝兩全的高帽。

殿門緊闔，瞧不清外頭的天色。兩邊皆是不好想惹的人，她實在不願趟這趟渾水，卻又夾在中間逃脫無門。

在太後殷切的眼神下，她站起身，深深拜下。

祖母曾教導她，遇事謀定而後動，她尚未拿定主意，也不敢妄言，只能說：“謹遵娘娘教導，芍芍記下了。”

太後權當她沒有駁斥，誇了聲乖巧懂事，便將那未洇濕的帕子收了回來。

時辰還早，二人又聊了些家常，除了些天冷添衣的叮囑，還有一宗要緊的。

“有些話本不該由我來說，可這新婚燕爾的，分房別居終歸不是長久之計。待掌印身子好了，你也要想著法子同他磨合，橫豎是要邁過這個坎兒的，他這人疑心重，青天白日戒備著，興許在床笫之間倒是沒甚麽防備。”

雖說二人已經成婚，禮成是水到渠成的事，可陸芍還是不由地紅臉，埋下腦袋。

拜別前，太後還囑貼身伺候的嬤嬤送了一匣子的禮。

嬤嬤將她送至石階下，再三叮囑道：“娘娘說了，這箱子禮，務必要夫人好好察看的。”

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