江慎註視著趴在馬車窗戶邊的少年, 視線久久沒有移開。

少年穿了身紅衣，背影被束腰的衣衫勾勒得有些單薄。

這衣服是出發前江慎讓手下找來的，從好幾件裏特意選了這個顏色，最襯他的膚色。可惜, 這尺寸對少年來說還是大了點, 衣袖被他挽起兩圈, 露出白皙纖細的腕骨。

方才那一幕仍在江慎腦中揮之不去。

這馬車裏只有他和少年兩個人，方才少年一直趴在窗戶邊，沒有移動, 他沒道理會瞧見一道鮮紅的虛影晃過, 好像還……還搖晃得很歡快。

可如果不是看錯, 少年到底……

江慎下意識朝少年伸出手去, 似乎是想確認一下他身後是否真長了一條尾巴。還沒等碰到, 少年忽然回過頭來。

“怎麽了？”黎阮疑惑地問他。

江慎恍然回神：“沒、沒事，你方才想說什麽？”

黎阮指著外頭：“我們要進城啦。”

城門口百姓聚集, 車隊靠得越近, 人群中的氣氛便越發熱烈。尤其江慎往黎阮掀開的車簾外一看，眾人更是紛紛擁擠著上前, 想一睹當今太子真容。

場面混亂得險些就連城門守衛都沒能穩住。

江慎連忙拉著黎阮坐回車內。

“他們……好熱情啊。”黎阮心有餘悸，“比求偶期的狐貍還嚇人。”

江慎哭笑不得：“你這是什麽比喻，將人比作求偶期的狐貍？”

“是很像啊，你沒見過嗎？”黎阮道，“我見過最厲害的一次, 七八只到了求偶期的公狐貍追著一只母狐貍跑，追了大半座山呢, 就是這副模樣。”

“胡說八道。”江慎在他腦袋上輕輕敲了下，“那我還成母狐貍了？”

黎阮小聲嘟囔：“你要真是母狐貍就好了, 我直接把你叼回窩裏。”

江慎沒聽清：“什麽？”

黎阮：“沒、沒事。”

馬車很快駛入城門。

城門內聚集的百姓比城門外還要多，甚至動用了守城軍，在長街兩側列陣，以保證車隊暢通無阻。黎阮擔心掀開車簾又會引起騷亂，只敢偷偷躲在角落，從馬車的縫隙往外頭瞧。

一邊瞧，還一邊感嘆：“好多房子啊……不過都好小，他們住在裏面居然不會打架，真厲害。”

江慎越聽越覺得奇怪，問他：“你從來沒有來過京城？”

“沒有。”黎阮道，“我之前一直都住在山裏的。”

山裏。

少年先前便這樣說過，但江慎問及他是哪座山，他卻答不上來。江慎原本以為，他或許是京城附近的山中村民，可這幾日接觸下來，少年對很多普通人習以為常的事都表現出古怪的好奇，好像從未與人生活過。

要是之前，他或許不會太起疑，但……

江慎又想起他方才看到的那抹鮮紅。

住在山裏，武藝出奇高強，來無影去無蹤，卻不谙世事，絲毫不懂普通人生活的習慣和規則。

這些特點加起來，不像個普通人，反倒像是江慎過去曾讀過的志怪話本。

他總不會……遇到了一只小妖怪吧？

江慎註視著少年的背影，神情變得考究起來。

“那個是什麽呀？”黎阮並不知道自己的身份秘密已經岌岌可危，還在好奇地往外張望。

他拉過江慎，後者偏頭一看，只不過是個賣糖人的攤販。

黎阮好奇心十足，車隊走了一路他便問了一路，江慎全都一一答了。車隊穿過熱鬧的街市，往皇宮的方向行去，道路兩旁終於清凈了些。

但黎阮依舊趴在窗戶邊，扒拉著車簾偷偷往外看，好像對一切都那麽新奇。

江慎也覺得好奇：“就算你此前一直住在山中，但你的住所應當離京城不遠，既然對這裏感興趣，為何不進城看看？”

黎阮扒拉在窗戶邊的手指蜷了蜷，收回目光：“有一些原因……”

在遇到江慎以前，他的生活是一潭死水。

數百年如一日的修行，他從來不會去想凡間如何，更不會生出想去看看的念頭。

修行，渡劫，養傷，這數百年都是這麽過來的。

在親歷這些的時候，黎阮並不會覺得這樣的日子無聊。他心中有目標，為了那個目標所努力的每一日，就算少了些色彩，也可以很充實。

就是……

不知道在經歷了這些之後，他還能不能再回到那種清修的生活中去。

黎阮忽然有些擔憂。

江慎瞧出少年的情緒好像有點低落，只當他是沒看夠，便哄他：“過幾日若我手頭無事，便帶你出宮來玩，好不好？”

黎阮註意力立即被他轉移，但又不太放心：“你不怕他們看見你，又把你當母狐貍追嗎？”

江慎：“……”

江慎按了按眉心：“別再把我比作母狐貍了。”

深受百姓愛戴，在這小家夥眼裏竟然與母狐貍沒兩樣，就離譜。

江慎解釋道：“他們今日情緒如此熱烈，是因為我們乘坐的是太子的馬車。但坐在馬車裏的人是個什麽模樣，他們並不認識，明白了嗎？”

黎阮：“所以你只要不說你是太子，他們就不會認得你，對嗎？”

江慎：“對。”

黎阮眉宇微微蹙起：“可是這樣……他們喜歡的根本就不是你呀，只是你的名字。”

江慎眸光微動。

他別開視線，輕輕舒了口氣：“是啊，他們喜歡的，不過是太子這個身份的象征。”

不止這些百姓，從小到大，那些親近他，討好他，追隨他的人，又有誰不是沖著他的名號來的？

換句話說，脫去這身份，又有幾人會留在他身邊？

黎阮道：“但我喜歡的是你。”

他註視著江慎，認真道：“我不是因為你是太子才喜歡你的，只是因為你是江慎。”

少年真摯的眼神仿佛化作實質，輕輕敲擊在江慎心口。

江慎的眸光柔和下來。

他伸手摸了摸少年的頭發，輕聲應道：“好。”

黃昏時分，車隊停在了宮門前。

從這裏開始，外頭的馬車便不能再進入，需要換乘太子禦輦。太子禦輦一早就候在宮門外，江慎帶著黎阮下了馬車，禦輦旁有人迎了上來。

“參見太子殿下。”來者是個年過半百的老太監，畢恭畢敬朝江慎行了一禮，又問，“殿下這一路可還順利？”

這是當今聖上身邊的內侍總管，名叫常安，跟在聖上身邊多年，幾乎算得上是看著江慎長大的。

“常公公別說笑了。”江慎道，“有人想對本殿下動手，險些放火燒了祠堂，讓本殿下當千古罪人，常公公沒聽說嗎？”

常公公低下頭，含笑道：“老奴只聽說那夜天降福澤，替殿下滅了大火。是天佑殿下，也是天佑我江氏江山。”

常公公伴君多年，最懂如何審時度勢。江慎聽完，只是淡淡一笑：“常公公還是這麽會說話，回頭記得去東宮領賞。”

常公公朝江慎行了一禮：“多謝殿下。”

江慎又問：“常公公今日怎麽有空來這裏，可是父皇有旨意？”

常公公：“陛下為太子殿下準備了接風宴，讓殿下回宮後，前去乾清宮一敘。”

江慎蹙眉：“現在？”

“是。”常公公道，“陛下還為殿下備好了禦輦，還請殿下隨老奴來。”

江慎沒急著走，先回頭看向了身旁的少年。

黎阮從下馬車開始一直安安靜靜跟在他身後，乖乖的一句話也沒說。此刻江慎回過頭來看他，他才道：“你快去吧，我回你住的地方等你。”

江慎想了想，對常安道：“常公公稍等。”

隨後，他牽起黎阮的手，拉著他走到太子禦輦旁，將人扶上禦輦，才道：“我很快就回來，你去寢宮等我。”

黎阮乖乖點頭：“好。”

禦輦旁正跪著兩名宮女，是太子東宮的人，聽了江慎這話，皆是一驚。

“殿下，這……”

一名宮女忍不住開口。

但她話還沒說完，擡頭觸及江慎的目光，又將剩下的話咽了下去。

黎阮不懂宮裏的規矩，不知道江慎這舉動有什麽問題，可宮裏人不會不懂。太子禦輦從來只有太子能坐，若真要與什麽人同乘，那也只有……太子妃可以。

這人……

兩名宮女對視一眼，從對方眼中看出了同樣的疑惑和震驚。

太子尚未納妃，這幾年不近女色也不近男色，此前曾有人往他榻上送人，但殿下碰都不碰一下直接把人趕走。

清心寡欲得……甚至讓人懷疑有點問題。

怎麽出去祭祖一趟，回來不僅帶了人，還直接把人往禦輦上扶。

兩名宮女好奇得心癢癢，只恨方才為什麽沒敢大著膽子擡頭看一眼，不知道殿下到底帶回了個什麽樣的人。

江慎沒理會她們，又叫來郁修：“我獨自去父皇那裏便好，你也隨他們一同回東宮去。”

說著，還向禦輦裏坐著的少年望了一眼，道：“照顧好公子。”

郁修是唯一一個知道，自家太子殿下已經和那少年廝混好幾天的人，心下一片麻木，平靜應道：“是。”

太子禦輦緩緩離開，江慎對常安道：“常公公，我們走吧。”

老太監的視線還落在遠去的太子禦輦上，聽言收回目光，再看向江慎時，眼底多了幾分興意：“看來殿下此行，收獲匪淺。”

宮裏的都是人精，怎麽會看不出江慎的用意。

王公貴族從宮外帶個美人回來，不算什麽稀奇事。江慎那幾個弟弟出宮立府之前，就沒少從外頭帶人。可帶回來的人，在宮內會有什麽待遇，全看主子是個什麽態度。

民間來的大多不懂規矩，剛進宮時，不免有嬤嬤丫鬟要來教禮。

說是教禮，其實就是前來試探，給下馬威。

有些不受重視的，甚至還可能被人欺負。

江慎可不想看見少年也被人欺負。

原本，他可以帶著少年回東宮，直接給下人立好規矩。可惜聖上臨時召見，他暫時回不去，只能用這一招。

讓少年乘坐他的禦輦回宮，還讓貼身侍衛統領護送，便是明明白白告訴所有人少年在他心中的地位，省得有人怠慢他。

——雖然就算是被怠慢，也只有這一個晚膳的時間。

就是如今宮裏最受寵的寵妃，當初入宮時也沒有這種待遇。

沒見過這麽寵的。

常公公在心裏悠悠地想。

但江慎沒有過多解釋，讓常公公領著他上了聖上給他準備的車輦，往乾清宮去。

當今聖上自生病後便很少去禦書房，處理政務和日常起居皆在乾清宮。

江慎踏入殿內，率先聞到的，便是一股濃郁的草藥味。

聖上正在喝藥。

當朝年號為崇宣，當今聖上便為崇宣帝。

崇宣帝模樣生得不錯，哪怕如今面容上多了幾分老態，精神也有些憔悴，仍然能瞧得出年輕時的豐神俊逸。

他是江慎六歲時當上的皇帝，稱帝至今還不到二十年，年紀其實不算太大。

就連那點老態，都是這些年臥病在床折騰出來的。

見江慎進來，他朝江慎招了招手：“過來吧。”

江慎走上前去。

都說皇室親緣淡薄，崇宣帝年輕時操勞政務，對自己這幾位子嗣關註不多。

因此，江慎對他這位父親其實沒什麽特殊感情。

直到幾年前皇後因病離世，崇宣帝悲痛萬分，時不時召江慎來到身邊，聊以慰藉，父子兩人的關系才好了一些。

這兩年又因臥病在床，便更加依賴親緣。

“朕聽說，李宏中在祖廟放火想害你。”崇宣帝說話時中氣不足，有點喘，“沒被嚇著吧？”

“沒有。”江慎答道，“讓父皇擔心了。”

“那就好，那就好。”崇宣帝悠悠嘆了口氣，還是那副溫和的語氣，“人已經押回來了吧，你想怎麽處置？朕誅他九族？”

江慎沒有急著回答。

他從內侍小太監手裏接過藥碗，半跪在床前餵崇宣帝喝完了藥，又取過絲帕替他擦了擦唇角，才道：“兒臣希望父皇能將此事交由兒臣處理。”

崇宣帝問：“你是覺得，那李宏中背後還能再挖出人來？”

江慎：“可以一試。”

崇宣帝好像一早就猜到他會這麽說，平靜道：“那便去試吧。你想怎麽做就怎麽做，朕不插手。”

江慎：“多謝父皇。”

崇宣帝擺了擺手，還想再說什麽，卻忽然一口氣沒順下來，劇烈嗆咳起來。

江慎連忙上前幫他順氣。

他這一咳便許久沒停得下來，待咳嗽止後，唇邊甚至染上幾分血色。

江慎蹙眉：“換了這新藥之後，父皇的病情怎麽還嚴重了，不如再讓兒臣去民間——”

崇宣帝擡起手，止了他的話。

他接過帕子擦了擦嘴角，輕笑：“哪是藥的問題，這人不行了，你就是找到仙丹妙藥也救不回來。”

江慎道：“父皇前兩年還身體強健，不過是暫時沒找到良方，哪有治不了的道理。”

“你小皇叔也這麽說。”崇宣帝笑了笑，“他前些天還傳了折子，說要造船出海替我尋醫，一把年紀了，竟會折騰。”

兩人說了會兒話，崇宣帝精神好了些，便讓江慎扶他起來，命人傳膳。

重病之人素來沒什麽胃口，崇宣帝沒吃幾口，又道：“半月後就是春闈，朕現在是沒精神管了，打算全權交由你負責，你意下如何？”

江慎動作一頓。

當朝推行科舉制，春闈每三年一次，是朝中選拔官員的唯一途徑。

當今聖上身體欠佳，朝堂之上早有議論，聖上多半會將今年春闈交由旁人負責。

但這個人是誰，聖上此前一直沒有明確表過態。

因為這並不只是負責一場考試這麽簡單。

春闈考試是朝堂任用人才唯一的機會，對於朝堂內的派系競爭來說，哪個派系能主持這場春闈，派系勢力將得到極大提升。

尤其近來由於江慎回京後的一系列動作，朝堂上許多大臣受到牽連，其中不乏有位高權重之人。

這些人一旦被清洗，勢必造成朝中用人空虛。

今年的春闈便顯得更加重要。

江慎這段時間故意表現，還浩浩蕩蕩帶著一大幫子人去祖廟祈福，部分原因也是為了這個。

而其他派系近來頻頻對江慎動手，多半也和這件事脫不開關系。

如今聖上金口一開，這局，江慎便算是勝了。

但他面上不動聲色，只是平靜應道：“能替父皇分憂，是兒臣之幸。”

崇宣帝笑起來，又道：“政事就說到這裏，下面我們聊聊家事。”

“……聽說你從宮外帶回了個極漂亮的小公子，什麽時候帶來讓朕見一見，若是真喜歡，得給人家一個名分。”

當朝男風盛行，男子之間同樣可以成婚。如今的後宮之中，就有幾位男妃。只不過因為男子無法生育，大多只能封為側位或嬪妾。

江慎斂眸不答，心下卻有些驚訝。

他知道帶人回宮這事瞞不過崇宣帝，但他沒想到，只是他從宮門外到乾清宮的這段時間，消息便已經傳到了皇帝耳朵裏。

這位臥病在床已久的帝王，依舊對身邊事了如指掌。

江慎道：“不過是個普通的民間少年，兒臣見他孤苦，才將人帶回宮裏。他剛進宮還不懂規矩，待兒臣教一教，以免驚擾聖駕。”

崇宣帝應了聲“好”。

也不知是不是因為久病的緣故，崇宣帝年輕時還是個極為嚴厲，不茍言笑的性子。這兩年脾氣好了很多，對待身邊人態度也和善許多。

他拉著江慎又閑話了幾句家常，便覺疲乏，讓江慎退下了。

乾清宮裏沒留什麽人，常公公走上前來，扶崇宣帝回到榻上。

常公公道：“陛下今日好像很開心？”

“自然開心。”崇宣帝今日說了不少話，面上難掩疲憊，心情卻還不錯，“今日太子進城那盛況，上一次見到，還是朕在邊境連破數城，打了勝仗回來。”

“太子殿下深得民心，老奴也為陛下開心。”

崇宣帝想到了什麽，又悠悠嘆氣：“可朕還有三個兒子啊……”

當今聖上膝下共五子三女，除了二皇子早夭，三皇子軟禁，還有兩位皇子仍在京城。

“老三都敢在朕眼皮子底下截殺太子，難保另外兩個不會有樣學樣。”崇宣帝道，“哪怕得了春闈，太子之後的路，恐怕還是沒那麽好走。”

常公公問：“陛下若是擔心，為何不效仿先祖，將四皇子和五皇子封為親王，送去封地？”

崇宣帝瞥了他一眼。

常公公撲通一聲跪在他床邊：“老奴不該妄議政事，老奴知罪。”

“起來吧，朕沒打算治你的罪。”崇宣帝淡淡一笑，“你說得對，將人送走，才能一勞永逸。”

“可是……朕為何幫他？”

常公公一怔。

他擡眼往龍榻上看去，當今聖上躺在床上，神情淡淡，唇邊甚至還帶了點笑意。這些年，許多人都覺得聖上病久了，脾氣變好了，但常公公知道，聖上骨子裏有些東西還沒變。

他仍然是那個弒父殺兄，踏著無數鮮血方才坐穩皇位的帝王。

崇宣帝閉上眼，神情有些疲憊，語氣很輕，語調中帶著幾分冰冷的興意：“皇位，本就是要搶的。”

“他得讓朕看到他的本事。”

出了乾清宮，江慎乘禦輦回到太子東宮。

江慎一行到京城時已經是黃昏時分，如今他又在聖上那兒耽擱了一段時間，回到東宮的時候已經是月色高懸。

一路走來不斷有人朝他行禮，江慎沒有理會，徑直往寢殿的方向走去。

黎阮今天是坐著他的禦輦回來的，宮裏的下人多半不知如何安置他，只能讓他住進太子寢殿。

寢殿內燭燈亮著，殿門緊閉，郁修正守在殿外。

江慎問他：“如何，公子吃過了嗎，可有休息？”

郁修道：“膳房給公子備了晚膳，但公子不肯用，說要等殿下回來一起用膳。”

江慎皺起眉頭：“你沒告訴他，我去父皇那兒用晚膳嗎？”

“說了。”郁修道，“可公子說……說……”

他難得有這麽吞吞吐吐的時候，江慎問：“他說什麽？”

郁修視線往周遭一瞥，壓低聲音道：“公子說，都說伴君如伴虎，殿下去陪聖上吃飯肯定吃不好，他要等殿下回來一起吃。”

江慎：“……”

伴君如伴虎是沒錯，他今晚這頓飯也確實沒怎麽吃好。

但這話是能隨便說的嗎？

郁修又道：“殿下放心，公子說這話時只有屬下在場，沒有旁人聽見。”

江慎點點頭：“那就好。”

他推開殿門，一邊朝郁修吩咐：“你將寢宮附近的人都撤走，以後若非有需要伺候的地方，其他時候附近不要留人。還有……”

殿內正中央擺著一桌晚膳，的確一點也沒用過，少年卻不在桌邊。

江慎下意識往殿內看去，觸及某處時視線忽然一凝，轉頭對郁修道：“你先出去。”

郁修跟在他身後一步左右，從他的角度還看不見殿內的景象。

只能看見自家太子殿下忽然一轉身，半掩上殿門，把裏頭遮了個嚴嚴實實。

江慎道：“出去，把門守好，別讓任何人進來。”

然後砰地一聲，合上了殿門。

把郁修關在了門外。

郁修：“……”

寢殿內，燈火搖曳。

江慎在門後站了一會兒，輕輕換了口氣，才朝殿內走去。

少年沒有動給他準備的晚膳，也沒有在桌邊，而是趴在了內室的小榻上，他把自己蜷成小小一團，似乎已經睡了有一段時間。

江慎走到他面前，視線從他的臉上，移到了他身後。

少年身後出多一條蓬松的尾巴，那尾巴粗而長，一直繞到身前將他卷起來。他散落的發絲垂在榻上，發間伸出一對尖耳朵。

毛絨絨的。

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