公蠣嚇了一跳，上面的賭局碰得亂七八糟，接著一個粗壯的半老婆子扒開人群，高聲叫罵道：“耀宗你作死哩！老娘給你帶孩子，你竟然又來賭！”撲過來拎起公蠣身邊一個矮瘦男子的耳朵用力一擰。

桌上的孩子看起來有五六歲，面黃肌瘦，手腳纖細，頂著一頭黃毛，也看不出來是男孩女孩，吱吱啦啦哭聲有氣無力的，像只久病的小貓。胖子臉色一沈，道：“錢串子，有事回家鬧去，我這做生意呢！”

那個叫“錢串子”的婆子斜了胖子一眼，嘴裏只管罵矮瘦男子：“賭賭賭！賭你爹的臉！你那個天殺的婆娘，去洗個衣服洗了兩個時辰，把個病怏怏的丫頭丟我這裏，一家子死吃活埋的，打算累死老娘哩！”

原來這男子家就住在大馬圈後面，叫做錢耀宗，名字雖然響亮，但百無一用，力氣活幹不動，生意做不來，讀書也是個半吊子，之前外出求學多年，也沒學出個名堂來，只能依靠祖上幾間低矮房屋的微薄租金過活。老娘錢串子性格強勢，同他媳婦不對付，偏又生了個丫頭，於是天天找茬兒罵人。錢耀宗先還乖乖聽話，後來索性破罐子破摔，有點錢便過來小賭一把，被老娘抓了就乖乖回去，這戲碼已經演過多次。

錢耀宗也不犟嘴，齜牙咧嘴捂著耳朵，一手將孩子揪起來，沖胖子賠著笑臉道：“對不住，我不玩了。”像拎小雞一般，提著丫頭的衣領低頭弓腰跟著老娘回去了。

這麽一鬧，公蠣冷靜了許多，想起胖頭當日說過，賭博最是沾不得的，贏了想再贏，輸了想撈本，頓時懊悔不已，收了螭吻珮，趁機擠出人群，垂頭喪氣地離開了大馬圈。

這一場賭局下來，已是晚飯時分。

當初好不容易在洛水裏采珍珠尋貝殼的，才得了這麽些銀兩，一晌午工夫就輸了個分文不剩，公蠣悔得腸子都青了。可是且不說明日，今晚吃飯住宿如何解決，難不成真腆著臉回忘塵閣去？

公蠣在周圍溜達了片刻，嗅到酒家的飯菜香味，更覺饑腸轆轆，實在無法，只好慢慢朝敦厚坊踱去。

只顧低頭懊喪，一下子同人撞了個滿懷，擡頭一看，卻是今日一同賭博的馬夫。

馬夫打量了他幾眼，道：“輸了？”

公蠣羞愧不已，點點頭。

馬夫的鼻子發出一聲“嗤”，瞟了一眼公蠣空癟的荷包，表情又是鄙夷又是憐憫，冷然道：“走吧，今晚我請客。”也不問公蠣情不情願，徑直朝旁邊一家裝潢不錯的胡人酒家走去。

公蠣遲疑起來。馬夫頭也不回，道：“這家剛從西域請來個大廚，做的紅燜羊肉味道極好，還有他家的手抓羊骨、香辣羊蹄、白水羊頭，配上外焦裏嫩的饢餅，可口之極。”

公蠣最不能抵抗的便是神都的美食，頓時涎水直流，厚著臉皮跟著去了。

這馬夫看著其貌不揚，出手甚為大方，除了上面說的，還點了好幾個叫不出名的菜肴，樣樣都是公蠣喜歡吃的。而且這人也怪，吃得很少，話也不多，一點不似尋常馬夫口沫飛濺誇誇其談，自有一副高冷模樣。

吃人家的嘴短，公蠣為了表示熱情，無話找話說，但不管公蠣說什麽，他都不怎麽搭腔。大半頓飯下來，公蠣只知他名叫常芳，洛郊人士，做販馬生意，其他再無多言。

公蠣正在抱著羊頭猛啃，常芳吃完，放下半個銀錠，說了句“你慢慢吃”，大踏步走了，留下公蠣滿臉油光對著他的背影納悶了半日。

常芳留下的銀子，小二結賬之後竟然還找回三四兩。公蠣喜出望外，看看常芳早已不見，在心裏默念了幾遍“我暫且用了，日後若有會面之期，一定雙倍償還”，便剔著牙齒，心安理得地放入了自己的荷包。

小二過來給公蠣換新茶，旁邊幾個外地口音的男子七嘴八舌地詢問附近住宿的地方，小二回道：“您是要住貴的，還是實惠舒服的？我知道一家新開的堂館，叫做如林軒，臨著磁河，風景好，裝潢大氣，內裏幹凈，如今正酬賓呢，價格又便宜，一晚只要八十文，包早餐，去北市去碼頭也方便。報我們老板的名字胡大，還能再打八折呢。您要不要瞧一瞧去？”

那食客將信將疑，公蠣倒心動了，忙問道：“哪裏？”

小二笑道：“人家有名額限制，去的晚可就沒了這麽便宜的了。”

在小二的指引下，公蠣順著街道，繞過北市，找到了如林軒堂館。

這個位置公蠣不常來，依稀記得以前是塊空曠的淺灘，稀稀疏疏地長著矮子松和丈高的蘆蒿，後面便是平坦如鏡的磁河，因發生過幾次孩童溺水事故，所以人流稀少，相當荒涼。如今整理得花園一般，一所精美的方形院落，兩邊挖了人工溪流引入磁河活水，如同護城河一般剛好將院落環抱其中；溪流兩側種植了桃樹、垂柳，錯落有致的石堤後，還有各種不知名的花卉，散發出脈脈的香氣；一座厚重的拱形木橋通往大門，橋上每隔三步便掛有一個羊皮燈籠，溫煦的燈光照在波光點點的水面上，甚有意境。

公蠣一看這個布置，心裏便覺得喜歡，剛走上木橋，便有一個幹凈利落的小夥計大聲笑著迎了出來：“第七位客官！客官是來住店？這邊請！”未等公蠣說話，夥計又道：“我家剛剛開業，今日正大幅優惠酬賓，第一批入住的客人可享受最低優惠價！您是不是胡大推薦來的？我可再給您打個折扣。”

夥計殷勤地將其領至大堂，道：“這地方稍微偏了一點點，好多人還不知道呢。公子要是住得滿意，幫我們多宣揚宣揚。”果然客人不多，只有幾個相貌儒雅的青年男子帶著如花美眷散坐在靠窗的位置小酌聊天，一副悠閑自在的模樣。

整個院落的房屋全部由厚重的原木建成，墻壁上掛著一些西域風情的獸頭、面具、刀劍以及刀法渾厚的石人雕像作為裝飾，古樸之中透著幾分豪放，頗具特色。

交付了定銀，夥計領著公蠣來到“聞天”號客房。

聞天房不大，裝飾風格同大堂大致相似，不過擺件更加精美，帳幔、窗飾用料也足，瞧著很是舒服。

公蠣不由狐疑：這等裝潢的客棧堂館，在洛陽城中，一晚最少三百文；這家這麽便宜，別是圈套吧？

小夥計仿佛知道他想什麽，口齒伶俐道：“客官放心住，我們明碼標價，絕不欺客。一晚八十文，含早餐，另打八折。”又道：“也就前九名客官才是這個價兒，之後再來，便要恢覆原價，連位置最差的房間都要五百文呢。”

公蠣滿心歡喜，張嘴欲問細節，夥計一咧嘴，從門後摘下個雕花木牌來。牌子正中，密密麻麻地刻著幾行小字：幾時供應熱水，幾時供應早餐；中午哪些菜式免費或者打折，後園可觀看什麽風景，以及幾時至幾時可免費觀賞歌舞表演，哪日有胡人雜耍等等，幾乎將公蠣想要問的話全部解答了。

公蠣大喜，道：“這個方便。”見一個羊脂玉聳肩美人瓶，裏面插著一枝薔薇花，便伸著鼻子去聞。

夥計在一旁面帶微笑，躬身道：“您要有什麽吩咐，只管拉鈴叫我即可。”指了指門後的細繩。公蠣嘴裏應承著，眼睛只管盯著屋內的擺設爍爍放光，只覺得地面上的落地仙鶴銅燈、雙鳳根雕臉盆架，桌子上的文房四寶、麒麟小香爐，以及房間床與坐塌之間的紅木擱架上高高低低的玉瓶、陶器等玩意兒，個個精致。

公蠣一邊心中估價，一邊暗記人家的布置，思忖回去將自己的房間也按照這個樣子再重新布置一番，才叫文雅奢華。又見擱架下端一個不起眼的格子上，擺著一個陶泥做的梅花鹿，旁邊站了個團手作揖的抓髻娃娃，笑眼彎彎，憨態可掬，十分有趣兒。公蠣一下子想到胖頭，忘塵閣若進了這種貨物一定好賣，又想起小妖定會喜歡，忍不住問道：“這個好玩，是從哪裏購進的？”說著伸手去拿那個抓髻娃娃來瞧。

娃娃墜得公蠣的手臂一沈，小夥計忙上來托公蠣的手。原來它外表看起來像是陶泥，卻是實心金屬做的，十分沈重。

公蠣掂了掂，道：“鐵的？還是銅的？”

小夥計賠笑道：“這個小的可不知道。客棧裏這些東西，都是我們掌櫃精挑細選得來的，具體在哪裏買、什麽材質，真的不清楚。”

公蠣裝內行道：“看起來進價不菲。”

小夥計哈腰道：“正是呢。公子好眼力。”

公蠣還想再問，又有客人入住，夥計簡單交代了

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