又幾日，府中桃花盛放。

微風吹動桃雲杏影，淩冽正在屋外的林間隨手翻一卷泛黃的《北境地志》。實是軟禁之中，也無甚趣事能打發時間。和煦暖陽惹人眠，半夢半醒間，總叫他憶起從前。

他與已故的皇兄皆是明帝的子嗣，皇兄行四、他行七。他們的父皇膝下子嗣單薄，雖有八兒兩女，真正長大成人的只有他們倆兄弟和一位公主。

皇兄是嫡出，而他的生母則是明帝的寵妃蘇氏。

聽宮裏的老人說，他的母妃並非秀女，也不是跟著父皇的府中舊人，而是父皇微服出巡時一見鐘情的。入宮後便是專房貴寵，即便早年無子，也是一入宮就越級封了妃，還加了個當時看來極僭越的封號“宸”。

木秀於林，宮中便有女子因寵生妒，悄悄下毒害死了已是貴妃的蘇氏。

明帝因此輟朝數日，更嚴懲了涉事的兩名宮嬪和她們的家人，一人被五馬分屍、其家流徙千裏；另一人千刀萬剮、其家滿門抄斬。時任太醫院的許多太醫，都被治了失察之罪，最嚴重的幾個也砍了頭。

都說元徽六年明帝一怒，流血漂櫓，但那時候的淩冽只有三歲，對這些事情記得懵懵懂懂，母妃死後他便被父皇接到身邊親自教養。只是後來父皇太過傷心，積勞成疾，當時的皇後舒氏便主動請求收養了他。

在淩冽的記憶裏，他這位嫡母溫婉寬和，待他如己出，對他甚至比對親兒子更好一些——認真教他寫字、不厭其煩地給他念故事書，夜裏學著唱江南的歌謠哄他入眠。

皇兄也待他極好，處處回護，帶著他在東宮念書，更因帶他騎馬而錯過了秋獵的彩頭。

這份母慈子孝、兄友弟恭一直持續到他十七歲，雨夜，明帝駕崩，守在靈前的他，終於無意識地聽見他視為親娘、親兄的兩人，悄悄躲在暖閣中一番對話——

“你也不想想，當年你七弟不過三歲小兒，皇上就要封他做寧王。若不是母親聽了黃公公的建議、主動提出來收養他，你這太子之位、還有這皇位，還指不定落在誰手中呢！”

“可是母親，七弟他一直很孝敬您、待我也很恭敬，我還是覺得沒必要這麽防備他！”

“你懂什麽！皇位當前，他現在是還年輕，將來的事情又有誰知道！”

……

之後，他們兩人又說了什麽，淩冽已經全不記得，只記得當時那份駭然和心痛，還有茫茫然闖入淒風冷雨中，踉踉蹌蹌、帶著滿眼的淚光遇見匆匆上京拜見新皇的老將軍郭雲。

與披麻戴孝的滿朝文武不同，這位蒼顏白髯的老將軍披著厚重的鎧甲，手上捧著他的兜鍪，身上的紅披風破了個大洞，上面還染滿了各式各樣暗沈的血。

宮門口的太監似乎還在指責他不穿孝服，對駕崩的明帝是大不敬，老將軍卻只是用他如鷹的雙眸淡淡看了那公公一眼，張開幹裂的嘴唇不卑不亢道：“老將，是自戰場快馬加鞭而來。”

郭老將軍是真正出生貧寒的泥腿子，他正二品的鎮北將軍位，是他自己用命拼來的。淩冽沒有猶豫，只一眼，便下定決心、不管不顧地請旨上書，跟著郭雲北上從軍。

皇兄大約心中有愧，答允他的請求後，給他加了一重爵號，尊成了“北寧王”。

在鎮北軍中這五年，其實是淩冽活得最痛快的日子，他沒有王爺的身份，像普通士兵一樣躋身行伍，同鎮北軍一道兒訓練，學騎射、長本事。

這些小戰士多半同他是一邊兒大的年紀，心性兒真誠而簡單，沒有那種鉆營人心的腌臜齷齪，只有一腔保家衛國的熱血。

郭老將軍的兩個兒子也在軍中，他們比淩冽稍年長些，都已成家，淩冽去時，郭家大哥的兒子剛出生，取了個小名叫“家寶”，粉粉嫩嫩、甚是可愛。

他們以兄弟相稱，打了勝仗就認真慶祝，雖沒有精致的食物、柔軟的床鋪，但淩冽卻覺得安心而踏實，直到戰局瞬息萬變、直到北戎山上騰騰燃起大火，直到昔日的兄弟全部慘死戎狄鐵騎之下。

淩冽睜開眼，手指無意識地捏緊了膝上放著的《北境地志》，揉成一團的紙張正巧是北戎山那一頁。

北戎山是一座兩翼較高、中夾狹長谷地的山巒，若算上連通山脈的兩個平原，正好可以做成一個前後夾擊的最佳伏擊地點。

鎮北軍同戎狄交戰數年，對這兇悍的對手也還算了解——

戎狄由大大小小數百個草原部落組成，老首領年逾花甲，手底下七八個兒子，只有兩人有真才實學：年長的一個魁梧兇悍，是老狄王的原配夫人所生，稱大太子；年輕些的一個文質彬彬、有智計，算老狄王寵妾的兒子，也被封了個二太子。

眼看老狄王病重，素來狂妄自負的大太子便集結了三十萬騎兵氣勢洶洶地壓境，一心想將鎮北軍徹底打敗，給老首領獻上一份不錯的大禮，順便同他談談繼位之事。

當時的鎮北軍只有十五萬，算上淩冽作為親王的一萬親兵，也不過只有十六萬之數，可謂敵我力量懸殊。戎狄大太子認為此戰必勝，郭老將軍則利用他的這點心思，選北戎山做陷阱，並派了親信前往距離北戎山最近的雲州，期望能調動雲州的五萬駐兵一道制敵。

當日，老將軍命兩個兒子各領兩萬士兵埋伏在北戎山兩翼，自己則親自領十萬鎮北軍到開闊的南平原假意迎戰戎狄大太子。剩下的一萬鎮北軍則由淩冽帶著，同北寧親兵一道兒在北戎山的北面窄口伏擊。

按照計劃，開戰以後老將軍會裝作落敗，而後向北撤退、誘使戎狄大軍進入他們早就準備好的北戎山陷阱內，而五萬雲州守軍、則會從南面前來，將整個戎狄合圍在山谷中殲滅。

可惜鎮北軍力戰三日後，不僅雲州的守軍沒來，戎狄二太子還未蔔先知般帶著數十萬人馬趕來，在北戎山下點燃烈火，借著翻卷的北風，將兩翼山上的士兵們活活燒死。

即使到了那一刻，鎮北軍中也沒有逃兵叛將。面對死局，他們也是咬牙拼到最後一刻，殺一個不虧、殺兩個穩賺，倒下的累累屍骨，幾乎將北戎山中的谷地填平。

這一戰，鎮北軍全軍覆沒，北寧王親兵也死傷慘重。

朝堂上的奏本多議論此戰是鎮北軍托大，民間私下議論卻揣度是軍中出了奸細。唯有淩冽知道，郭家滿門上下和鎮北軍二十萬將士的性命，不過是做了皇權更疊、朝堂奸臣的一局棋。

幕後兇手是誰，他前世看得清清楚楚。

但若不能掌握足夠的證據一擊制敵，淩冽便選擇忍辱蟄伏，回京這半個月來，手底下人辦事牢靠，確實幫他查到了不少東西——

當年那位前往雲州求援的，姓韓，原是京城人士，在鎮北軍全軍覆沒後便沒有歸京，說是心中有愧、辭去了軍中一切職務，自請做了雲州城門的看守。

韓家在京中沒什麽親戚，只有一個老母親和一位已經出閣的妹子。

城門看守在武官行列中不入流，微末的俸祿只夠勉強糊口。結果淩冽卻查到，韓家老的夫人竟能賃著京城正街一套三進的小院落，連帶女兒女婿也住在其中。

再查下去，就發現那賃房的白銀出自京中的一間賭坊。賭坊的老板看著都五十多了，卻忒不要臉地認了個宮裏的太監當幹爹，而且認幹爹後連姓氏都跟著改了、跟著那太監姓黃。

姓黃。

宮裏黃門無數，姓黃的太監可就那麽一個。

明帝朝時，這人在太子東宮伺候，皇兄登基後就成了皇帝寢宮明光殿首領太監。如今皇兄驟崩、新帝登基，他便順勢被拔擢成司禮監掌印，代八歲小皇帝行朱批之權，可謂一人之下、權傾朝野。

淩冽思量著，手指無意識地點著書頁。

微風拂面，吹落樹上桃瓣點點，伴隨著粉紅花雨而至的，是元宵急促的腳步和冒失的大喊大叫：“王爺——！大事不好了！”

淩冽合上手中的《北境地志》，擡頭看向元宵，小家夥臉色慘白、氣喘籲籲，一看就是受了莫大的驚嚇，一句話喘了好幾口氣還沒說完，王府門口就又傳來了一聲尖而陰柔的呼哨，“皇上駕到——”

一聽這個，元宵的臉色更白，剛想上前推動淩冽的輪椅，便有一道明黃色的身影闖進來，不管不顧地整個撲入淩冽懷中，戴著黃金九旒冕的腦袋直將淩冽膝上的那本書都拱落。

“皇叔！”叫得脆生生的。

跟在小皇帝後頭的，是邁著小碎步跑來的皇帝儀仗，儀仗最前面一人尖嘴猴腮、面白無須，身著絳色蟒袍、手持一柄拂塵，不緊不慢地跨過石橋，邁著方步來到林間。

淩冽摸了摸懷裏小孩的腦袋，垂眸掩去眼中覆雜神色，淡淡沖那太監頷首，“黃公公。”

黃憂勤堆著滿臉的笑，連連跪下行了大禮，誇張道：“王爺這是要折煞老奴了！”

五年過去，這太監的模樣倒和淩冽記憶中無甚分別，還是一樣的吊睛三角眼、鷹鉤鼻，當面見誰都是一臉的笑，背地卻有數不盡的陰險構陷。

一見著黃憂勤，淩冽總會想起十七歲的那個雨夜，他心裏有些惡心煩厭，便轉開臉，“公公起來吧，元宵，去搬兩把凳子來。”

元宵點點頭領命去了，八歲的小皇帝卻不怎麽高興地用雙手纏住淩冽的腰，“不嘛不嘛，我不坐凳子，我要皇叔抱！”

淩冽審視地看了他一眼，沒說話，只拍了拍他的手臂，示意小家夥從他身上下來。他離京的時候，這小家夥只有三歲，從軍五載，他可沒回過京城，也沒和這小侄子見過幾面。

正巧這時元宵搬著凳子回來了，小皇帝只能不情不願地坐到圓凳上，心性不定地扭來扭去，兩只小腿兒晃悠個不停。而那黃公公按著規矩是不能坐的，他假意推辭了一番後，最終也還是不客氣地坐了。

“陛下今日怎麽有空過來？”

他不問還好，小皇帝一聽這個就耷拉了腦袋，鼻子抽了兩下，竟“哇”地一聲大哭出來，“嗚嗚嗚嗚，皇叔，那些蠻子欺負我——！”

蠻子？

淩冽挑了挑眉，忽然猜到小皇帝和黃憂勤來找他做什麽了。

前世，他同恩師和鎮北軍一道兒戰死在了北戎山，意識卻朦朦朧朧魂歸故裏。一抹游魂、在京城上空飄了數年，眼看著閹黨專權、外戚幹政，小皇帝又蠢又壞，整個天下叫他們弄得烏煙瘴氣、四分五裂。

最終，北方戎狄聯合西南蠻國，長驅直入、滅了國。

一朝重生，淩冽倒沒想到自己會回到北戎戰場上，滾滾濃煙熏得整個山中黑雲密布、朔風緊起，他來不及多想，只憑著本能躲掉那奪命的冷箭，卻最終難敵在暗處的敵人，傷了雙腿。

去歲隆冬雪晚，江南河堤工事上貪墨不斷、各大家族又上趕著往朝中塞人，文官塞滿了就伸手到行伍，如那羽林衛的林胖子，沒上過幾天戰場、也不知如何領兵，讓這班人上前線，自然只能吃敗仗。

淩冽偏著頭回憶了一下，他記得今歲開春時西南就起了戰禍，只是新登基的小皇帝忙著安撫舊臣、同閹黨外戚們勾心鬥角，自然百上加斤、應接不暇。

前世，小皇帝的處理方式好像是割地議和，如今他提到蠻子，只怕正是為了此事。

小皇帝嚎了半晌，沒等到淩冽的反應，便偷偷看了旁邊的黃公公一眼，那黃憂勤立刻起了個話頭，“王爺，您也知道，這些年朝廷內憂外患，北境戰事好不容易平息了，又趕上膠州地震、江南水患，總是不得個安生……”

淩冽沒說話，等著他的下文。

“……咳，北境幸虧有您和鎮北軍驍勇，到底是守下來了，可那西南的蠻國，嗐，他們新上任的蠻王好生不講理，欺我朝中無人，連日來已攻下我朝數城，西南將士死傷無數，最終才在鏡城將他攔截。”

鏡城地處中原，若非西南一十六州盡數淪陷……淩冽眉峰緊蹙地瞥了黃憂勤一眼，心道這人還真有臉說什麽“數城”和“攔截”，只怕根本是蠻族擔心戰線過長、不想再孤軍深入才休戰的緣故。

這黃憂勤是宮中老人，只一個眼神就讀懂了淩冽深意，但他也不動聲色，只哽了聲音絮絮說道：“陛下年幼，雖是議和，那新蠻王可提了不少條件，擺明了欺我孤兒寡母。”

不等淩冽說話，小皇帝又嗚嗚哭了兩聲：“皇叔，我知道你從小最疼我了，父皇走了以後，皇祖母、母後和我無依無靠的，您是我的親皇叔，您可一定一定要幫我！”

小皇帝登基沒幾日，加上淩冽是他的長輩，他這番話沒用“朕”自稱，習慣性地用了“我”。

淩冽沒有立刻答應，只看了旁邊敢怒不敢言的元宵一眼——黃憂勤話裏話外都在說西南戰事，小皇帝也有要他幫忙的意思，但若是上戰場、前往議和，了解他秉性的元宵剛才定不會說出什麽“大事不好”來。

沒有等到淩冽的反應，黃憂勤有點兒意外，他輕咳一聲，又補充道，“先帝去後，娘娘他其實一直很掛心您，皇上也是一心想著王爺，只是前朝政務太忙……”

“什麽條件？”淩冽沒心思同這兩人虛與委蛇，許是他口氣太沖，這次黃憂勤的臉上露出了更深的驚訝，淩冽想了想，自補了一句，“那蠻王，提了什麽條件？”

這次，黃憂勤閉嘴了，輪到小皇帝沒頭沒腦地開口，“他、他是新上任的，還、還沒娶媳婦兒呢……”

“……？”淩冽楞了楞，一思量間忽然明白了什麽，他不敢置信地擡頭，驟然看向元宵，元宵卻痛苦地別開了眼。

錦朝開國皇帝好男風，經年累月下來，便允許男子同男子婚配，京中也有不少高門大戶的正妻擇的是相配的男妻。淩冽萬沒想到，有朝一日，他會被自己的小侄子找上門、要他去和親！

而且，還是遠嫁南蠻和親！

小皇帝見淩冽面色青白地僵住，立刻又嗚嗚嗚地哭起來，一面說他的父皇走得倉促，一面又說朝中的公主們出閣的出閣、年幼的年幼，根本沒有合適的人選。

而那黃憂勤則一邊盡職責盡責地哄著小皇上，一邊三言兩句簡單解釋——原來那新任蠻王不知從何處聽來，說中原的娘們兒白皙漂亮，議和的文書上便說什麽都要加上和親一項，還就要皇室的人。

淩冽抿了抿嘴，他終於明白為何小皇帝要數道聖旨催逼他回京，而且他一回來，就弄這麽多年羽林衛看犯人似的盯著他。

在心裏計較了一番後，淩冽垂下眼簾，“原來如此，臣替陛下分憂就是。”

這次，他的回答才是讓小皇帝和黃憂勤都徹底怔住，小皇帝甚至訝異地整個從圓凳上跌落，黃憂勤手忙腳亂去扶的同時，卻還是十分不可置信地拿眼瞪著他。

就連元宵也是瞪大了眼睛，一臉的不可置信。

等小皇帝和黃憂勤兩人留下聖旨，猶猶豫豫離開了王府，元宵才憋紅了眼睛沖上來，“您您您為什麽要答應？！”

淩冽舔了舔嘴唇，淡淡道：“自然是因為想喝鴿子湯了。”

“哈？！”元宵眼睛瞪掉了。

“乖，去後廚問問，”淩冽安撫地拍拍他的手背，“還有，順便幫我去查查那蠻王。”

元宵鼓起腮幫子，忍了又忍，最終沒忍住，眼淚啪嗒啪嗒掉個不停：他們家王爺！赫赫有名的戰神！雙腿受傷不得醫治，狗皇帝竟還要他去和親！

元宵一邊抹淚兒一邊往往外走：委屈，委屈壞了！

直到快走到後廚，小元管家才憤憤地吸了吸鼻子，哼，鴿子湯，今天他也要分一半。

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