“何嬸嬸說，哥哥事情很多很忙，在外面很辛苦的，叫我多關心體貼哥哥。”

“我猜也是她。”

謝澹夾起一塊荷包牛肉送到她嘴邊，牛肋肉用荷葉包著蒸到軟爛，調料不是太多，牛肉的香氣滿帶著荷葉的清香，葉初一向不大愛吃牛羊肉，這麽個做法，她倒是也肯吃一點。

謝澹看著她吃下那塊牛肉，溫聲細語地哄道：“安安，你還小呢，你有什麽事情，不要聽旁人說，都應該告訴哥哥。有什麽心事、有什麽不懂，你就來問哥哥。這世間我們兩個才是最親的人，你聽哥哥的就行了，你信外人做什麽？”

“你還小呢，再說我若是覺得需要你為我做什麽，我自己告訴你不就行了。何氏以前盡心照顧你，我也顧念她這份功勞和情分，可是她難不成跟你比哥哥還親？”

“那當然不會。”葉初道。

她想了想笑道：“哥哥，你放心，我想何嬸嬸也沒有壞心，只是她不了解我們兄妹之間，不論誰說了什麽，我信我哥哥，外人說的我也不會全信。”

“對。”謝澹笑，對她口中外人這個詞甚是滿意。

河邊水榭內，何氏看著皇帝和姑娘兩人說說笑笑地用膳，心裏很是欣慰，陛下對姑娘是真好，姑娘但凡能抓住這份恩寵，必定將來榮華富貴。只是何氏遠遠看著，昨晚她教了半天，葉初似乎沒有半點長進，皇帝來的時候不曾起身行禮，一頓飯吃下來，仍舊是皇帝忙著盛湯夾菜地照顧她。

何氏心說，姑娘到底還是年紀小，不谙世事，心思單純，關鍵她又不知道謝澹的真實身份。

關於皇帝的身份，謝澹不準，何氏便絕不敢給葉初吐露半個字，可她卻難免在旁邊看著著急。

飯菜多弄些新奇的花樣，不免能叫人多嘗幾口，再加上謝澹一邊閑聊，一邊有意哄著她多吃一些，等葉初放下筷子，竟覺得吃得挺飽了，於是便牽著哥哥的手，兩人蝸行龜速地一路走回院裏。

園子裏花木水澤多，就容易滋生蚊蟲，回去路上謝澹手腕被蚊子咬了兩口，卻沒咬到葉初，讓她頗有些小得意。小姑娘白天都在河邊亭子，丫鬟們除了在亭子裏和亭子周圍驅蚊熏香，還給她衣裙熏了香，佩了驅除蚊蟲的香囊。

反觀謝澹，他一個大男人，屍山血海裏爬出來的，平常不喜弄這些熏香、香囊之類的，從宮裏回來就匆匆去清涼亭了，今天是頭一回，內侍也沒顧上給他佩戴驅蚊香囊，蚊子可不就欺負他了麽。

果然是沒人關心。

於是謝澹告訴葉初：“哥哥被蚊子咬了你還怪高興，小沒良心的，明天叫人給我也準備幾個驅蚊的香囊。”

葉初笑嘻嘻道：“知道了。我那裏有抹蚊子咬的藥膏，許太醫給備著的，我拿給你。”

她自己反正也不會做香囊，交代春江一聲也就妥了。幾日後陳公公少有的在皇帝身上看到一個寶藍緞繡吉祥紋樣的香囊，眼睛一亮。等皇帝去換袞服準備上朝，陳公公覷著機會，借著收拾整理的動作，忍不住拿著那香囊仔細看了幾眼。

嘖嘖，多好的針線，多好的刺繡，比尚功局司制房的手藝也完全不差。陛下帶在身上的，可否合理推測，是那位親手做的？

想起養在宮外那位金貴的小主子，陳公公心裏其實頗有幾分憂患意識。

皇帝如今就跟那些個臣工似的，白天來晚上走，也就把皇宮當個辦差當值的地方，陳公公一邊要整肅禦前，小心掩飾，不能露出半點風聲，不然讓人知道皇帝夜夜離宮可就不好了。一邊呢他忍不住又擔心，葉宅那邊是常順在呢，這麽下去，那小子機會多多，豈不是要跟他平起平坐了。

能當上禦前總管大監，陳連江自然不是個蠢的，這宮裏前朝後宮，風吹草動，都在他腦子裏呢。今上是有多冷漠無情，陳連江再清楚不過了。

比如當初文武百官北上至邊城跪迎新君，京中諸人可也沒閑著，太皇太後下旨為新君遴選後宮，為表忠心也為了早早占個位子，世家朝臣紛紛往宮裏頭塞人，新皇人還沒進京呢，後宮已經被環肥燕瘦的美人兒塞滿了。

太皇太後拿滿宮的美人向孫子示好，皇帝登基後可也沒打太皇太後的臉，都笑納了，只下了道旨，六宮無詔不得踏出後宮半步，然後把後宮的門一關，放羊似的，就不管了。

如今皇帝把人養在宮外，誰也看不透是個什麽打算，也不知哪天會不會接進宮來。而後宮那邊，太皇太後那邊，一個個恐怕也急，陳連江琢磨著，眼前這清靜日子，怕是沒多久了。

果然，立秋一過，暑熱未退，又有朝臣上書提起了大選的事兒。出乎意料的是，皇帝這一次竟然答應了。

接連幾道奏請大選、立後的折子，謝澹下早朝用了早膳，就讓人清道，擺駕去太皇太後的慈寧宮。

問安之後，太後提起立後的事情，謝澹便主動說，朝中多人上書奏請大選。

太皇太後道：“早該如此了。哀家都這個年歲了，也不知還能再活幾天，心裏盼著的無非是兒孫繞膝，皇家能衍嗣綿延、開枝散葉，你皇祖父如今可就只剩下你這一根嫡親的血脈獨苗了，哀家盼著你早日立後納妃，哀家有生之年還能抱上曾孫。若不然，哀家死了都沒臉去見你皇祖父了。”

“皇祖母說得是。只是……”謝澹語氣一轉，“朕這後宮，可也不少人了。”

“皇帝還真敢說。”他不提還好，他一提，太皇太後沒好氣地數落道，“你也知道後宮不少人了，你自己看看，她們也都是世家重臣之女，都是你的嬪妃姬妾，你登基快一年了，有沒有踏進過後宮一回，若是你雨露均沾，早早生下皇嗣，哀家哪還用替你操這個心。”

“是朕不孝。”謝澹眉峰蹙起，神情頗為困惑地說道，“朕也是不解，都說是千金貴女、才貌雙全，巴巴地送進宮裏來伴駕，怎麽就沒一個能討朕喜歡的！”

太皇太後一噎，一下子竟不知該如何反駁。

太皇太後氣道：“皇帝這話不是無賴嗎，宮裏那麽多美人，你見過哪個、認得哪個？你見都沒見，怎麽就不喜歡了？都是世家重臣之女，皇帝真不該這般冷落她們。”

“她們進宮伴駕，卻不能讓朕喜歡，難不成還是朕的錯了？”

謝澹淡淡笑道，“皇祖母也別懊惱，總不成是咱們祖孫兩個的錯，要錯也是他們，可見當初他們塞進來的這些人，良莠不齊、濫竽充數，就沒幾個好的。好在皇祖母有先見之明，這些人大都沒有嬪妃封號，很多都是女官身份，若是覺得被冷落了，心疼了，誰家送進來的，誰家自己上個折子接回去就是了。朕也省得花錢養閑人。”

這倒是實話，當初謝澹人都還沒到京城，京中諸人對他也摸不清深淺，甚至都不知道這位新皇能不能真正立住腳，太皇太後一開口，填沖後宮，各家送進來占位子的人也就著眼一個“色”字了，多是些旁支、庶女之類，真正身份貴重、當得起後妃高位的，也不會用這種方式送進來。

至於嬪妃位份封號之類的，謝澹把後宮的門一關就不管了，除了當初太皇太後看重冊封了幾個，其餘的，哪來的位份封號呀，家世好的有個女官身份，家世低微的，可能連個正經的女官身份都沒有。

美人不易養，一個個吞金獸似的。他如今給開個口子，家裏舍不得的就趕緊接回去吧，省點錢。

謝澹道：“不瞞皇祖母，大選的事朕也左右為難。如今朕登基還不到一年，內帑空虛，百姓貧弱，國家亟待休養生息，朕若是再因為大選折騰一番，不止耗費人力物力，天下人怕是要罵朕色令智昏、不顧百姓疾苦了。”

太皇太後道：“倒也不至於，你還未立後，宮中也沒幾個可心的嬪妃，大選本來也是祖宗規矩。”

謝澹輕嘆一聲：“皇祖母也知道，瑞王篡位以來，山河動蕩，亂象橫生，大周這祖宗基業早就讓他霍霍得千瘡百孔了，若是再有個閃失，咱們祖孫兩個可怎麽辦？孫兒也想大選，倒是得有那個工夫和銀子啊。”

“那你是要如何，大選難不成就免了？”太皇太後道，“那是祖宗規制，再說了，哀家是為了誰？但凡你立後納妃、給哀家生幾個曾孫，哀家才懶得管你。”

謝澹也不急，等太皇太後數落完了，從容說道：“孫兒的意思，是改為采選，只朝中五品以上官員之女參選也就行了，反正皇祖母總不會指望從平民之中給朕選個皇後。一家可送一人參選，選出三五人即可，三個為宜，至多不能超過五個了。朕叫這些濫竽充數的弄怕了，宜精不宜多，省得人多了，又要叫天下萬民罵朕一句昏庸好色。”

太皇太後想說，天下人天天罵你殘暴不仁呢，也沒見你有半點顧忌。

不過她思索片刻，點頭同意了。

“那此事就交托給皇祖母了。”謝澹說道，“皇祖母執掌後宮幾十年，孫兒相信您的眼光和考量，還請皇祖母受累，替孫兒操辦這次采選。”

“讓我操辦？”太皇太後道，“你交給禮部，哀家一把老骨頭了，怎麽還非得讓哀家操辦。”

謝澹一笑：“禮部做不得主，孫兒政務繁忙，分不出工夫來，只好全都交托皇祖母了。您是朕的皇祖母，朕唯一健在的嫡親長輩，事關朕後宮妃嬪，也只能您來做主操辦了。”

聊到這兒，話也就說定了，謝澹便起身告退。

太皇太後遲疑了一下，說道：“知道你忙，你自去忙你的。哀家在這宮中也整日孤寂，想叫你楚家表妹進宮來陪陪哀家，你看可好？”

謝澹道：“這些小事何須跟朕說。朕記得楚家好幾個表妹，皇祖母喜歡熱鬧，經常召進來陪您就是了。皇祖母放心，表妹是閨閣女子，身份尊貴，朕自會叫禦前多避著些，不可沖撞。”

太皇太後一聽這意思，您盡管接進來，朕是“外男”，會自覺回避的。望著玄色龍袍的背影步出殿外，太皇太後不禁一聲嘆息。

她身旁的嬤嬤說道：“奴婢看著，陛下還是很孝順太皇太後您的。”

“你懂什麽，”太皇太後道，“他這是給我出了個難題啊，他那皇後之位空著，六宮高位也都空著，多少眼睛盯著呢，朝中五品以上，可都是重臣，就只選三五個人……你等著吧，還不知得生出多少事端呢。”

那嬤嬤笑道：“可是這樣也好，這是給您選孫媳婦，總得選幾個合您心意的。您是誰呀，您是兩朝太後、兩朝的太皇太後了，什麽事情還能難得住您。”

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