自打吃了許郎中的藥，葉初自己覺著像是見好，飯能多吃幾口，冬春時節也沒有那麽畏寒怕冷了。

她從小怕喝湯藥，偏偏體質弱容易生病，記得以前每次喝藥，都要哥哥軟硬兼施地哄上半天。再說她本來人就瘦弱了，一碗苦藥下肚，哪裏還吃得下飯。許郎中倒是聰明，就只給她吃藥膳，或者做成小小的丸藥，也不難吃。

院墻邊的山杏花剛剛綻開了幾朵，東風漸暖，葉初也終於換下了大厚棉衣，穿起絲綿夾襖了。

這天上午，一家人正在家中，忽然有個村民跑來說山下來了幾個生人，自稱是來找葉老爹的，這會兒就在村口那邊等著呢。

葉福便說他去看看，葉菱一聽，腳一擡也跟著跑了，何氏就叫葉初和葉茴先回房去。

“阿初莫怕，來找人還知道在村口等著，應當不是什麽壞人。”葉茴笑道。

葉初倒不怎麽怕，就是覺得叔嬸和堂姐他們對生人十分敏感，每次有生人上山都要防備一下，大約是比較警惕吧。

堂姐妹兩個在屋裏坐了坐，不多會兒，聽見院裏有說話動靜，然後何氏敲門進來，一臉喜色說道：“阿初，是你哥哥派來的人，有你哥哥的親筆信，你出去見見？”

葉初一向不喜生人，一聽說是哥哥叫來的，也顧不得了，忙起身去堂屋。一進門，便看到一個面皮白凈的中年男子正在跟葉福說話。

葉初正打算見禮，誰知那人一見她進來，慌忙起身離座，躬身到底，恭恭敬敬行了個揖禮，口中道：“小的常順，見過姑娘。”

對方這年紀怎麽看也得三四十歲了，葉初年紀小，哪裏經過這陣仗，頓時有些局促，定定神忙回了個福禮：“您快免禮，是不是我哥哥托你捎信來了？”

誰知那人撲通一聲就跪下了，伏在地上說道：“姑娘快莫折煞小的了。小的是葉大人的家奴，奉命來接姑娘進京。”

說著雙手奉上一封書信。

葉初拆掉蠟封，展開信箋。哥哥的信一向不長，這次更只有短短幾句話，哥哥說，他已經在京城安身立足，有了份家業，叫她去京城團聚。他如今抽不開身，派了這個叫常順的下人來接她，有什麽事情只管吩咐給他。

葉初把信來回看了兩遍，有些不敢置信地擡頭：“我可以去京城找我哥哥了？”

葉福笑道：“是的，可喜可賀，你們兄妹終於可以團聚了。”

“叔叔，是我們都去，一家子團聚。哥哥說了，叔叔嬸嬸和堂姐都一同去。”葉初捧著信紙滿心歡喜，然後才想起來問常順，“你剛才叫他葉大人，哥哥是當官了嗎，他當了什麽官？”

“葉大人……當官了。”常順斟酌著說道，“姑娘去了就知道了，等姑娘到了京城，大人想必是要親口告訴姑娘。”

葉初點點頭，忍不住驕傲地笑道：“我就說嘛，我哥哥是何等人物，他肯定能出人頭地、建功立業的。三年前他離家遠行，說要去謀一個前程、掙一份家業讓我過好日子的，這世上但凡他答應我的事情，就絕不會食言。”

“那是，他如今是天大的家業。”葉茴喃喃道。

葉菱用力瞪了葉茴一眼，葉茴脖子一縮，忙閉上了嘴。好在葉初只顧拿著信高興，大約也沒留意聽她說的什麽。

葉福便叫她們這幾日收拾行李，準備動身。葉初一聽又問：“哥哥說路上約莫要兩個月呢，這麽遠的路，我們是要坐船去嗎？”

常順忙躬身答道：“回姑娘，小的帶了船只，還有隨行的丫鬟奴仆，如今就在漉州城外碼頭上等著呢。姑娘也無需多帶什麽，京城什麽都給姑娘預備好了，船上也給姑娘準備了衣食日用的東西，一應都齊全，姑娘只帶上隨身的重要東西就好。”

葉茴拉了她一把說：“這些事情哪還要你操心，我們只管去收拾自己的行李。”

葉初答應著，便拿著信，跟葉茴一起回房。她一時也無心收拾東西，坐在那兒心如潮湧，酸甜悲喜交織，一顆心早已飛往京城。

她已經，整整三年沒見過哥哥了。

叔叔嬸嬸和堂姐對她再好，卻總感覺不是她自己的家。對葉初來說，這世間絕沒有任何人能替代哥哥。

葉家的小院喜氣一團，為表慶祝，何氏午飯時便多做了幾道菜，燉了一只雞，還燒了一條魚。今日的魚是江中剛撈上來的鯉魚，夠新鮮，夠肥美，魚肚子上一層雪白的脂膏，吃到嘴裏又滑又軟，卻又不膩。何氏的手藝當真不錯，這魚燒得鹹甜適口，鮮而不腥。

葉初飯量小，卻也就著米飯吃掉了不小的一塊魚肚子肉，又喝了半碗湯。

何氏吃著上頓琢磨下頓，囑咐葉福道：“你明日記得再買一條鱸魚，我們阿初愛吃魚蝦，等去了京城，京城不比這兒靠著江河，想隨時吃到這麽鮮活的鱸魚怕不是太方便。這兩天我就多給你們做幾回。”

葉福滿口答應著。

葉茴端著碗撲哧笑道：“娘啊，我們是要坐船的，一路沿江而上，要在船上那麽多天呢，你還擔心缺了魚吃？我看咱們這兩天還是先把家裏的雞殺掉吃光吧，橫豎你也不能帶到京城去。”

何氏自己不禁也失笑。第二天果然又殺了兩只雞，早晨雞絲面，中午燉了一道野菌枸杞雞湯，另一只做麻油雞。

一家人忙碌準備行裝，也有村民鄰居上門來恭喜送行。晌午過後忽然聽說，有一隊官差往村裏來了。

小山村一向少有外人，與世隔絕一般，忽然來了一隊官差，不免就讓村民驚覺了。

“怎麽還有官差來了？”葉福放下手中的東西轉身出去了。

何氏帶著葉初她們三個等在家裏，很快就從村民口中聽到一樁大事情：皇帝召許遠志進京。

許遠志正是許郎中的大名。詔令下到州府，知州大人才知道他的治下還有個連正經地名兒都沒有的半山村，半山村裏竟還有一個如此重要的人物，皇帝親召的太醫。

於是知州大人急忙派人來請，說是已經在府城為許太醫設下宴席。結果差役們好不容易一路打聽問路爬上山來，到了村口就被人擋了，接著便被新出爐的許太醫給攆走了。

這可太巧了，許郎中也要進京？

葉初不禁覺得驚奇，這幾個月來給她把脈、做丸藥的許郎中，居然是個太醫。她對這些官員啊、太醫啊之類的事情都不了解，便問葉菱，太醫比知州大人的官還大嗎？

“那倒沒有。”葉菱笑道，“我朝知州是從五品，太醫一般來說，有品級的應該也就八品，按品級知州比許郎中官大。不過太醫是什麽人，太醫可是皇帝身邊的，知州這樣的地方官，一輩子都不知能見到皇帝幾回呢，他碰上許太醫，可不得巴結著點兒嗎。”

“也不知道哥哥是幾品。” 葉初說。

葉菱撲哧笑道：“等你見了面自己問他。”

正說著，葉福和許遠志一起回來了。許遠志大約剛才還在藥圃幹活，穿個木屐，背個鬥笠，半邊袍子掖在腰間，完全不像個什麽官兒，說是農夫還差不多。

他一進來，何氏便笑著上前道喜，葉家姐妹也紛紛過來道賀。

葉初也笑道：“恭喜許太醫。怪不得您醫術這麽好，聽說皇帝親自下旨召您進太醫院？”

“嗐，說來慚愧，老夫十幾年前就是太醫，蒙聖人不棄，居然還想得起我來，這次只不過是蒙召回京罷了。”

許遠志便說起他十幾年前因為是世宗皇帝慣用的禦醫，被繼位的延始帝忌諱，便借口重病垂死逃出京城，隱遁江湖了——反正他是太醫，想讓自己生病裝死有的是法子。

許遠志說：“這可巧了，我如今也要進京，正好和你們結伴同行，彼此還多個照應。”

何氏忙笑道：“那可太好了。我還正擔心呢，這千裏迢迢的，阿初身子骨弱，萬一她路上有個什麽不適。有您在，我們這一路上可就放心了。”

何氏邊說邊看向葉初，見她低頭若有所思的樣子，忙含笑問道：“阿初，在想什麽呢？”

葉初只覺得真的好巧。

這兩天的事情一件接一件，總有些不真實之感，仿佛還在夢中一般。她這會兒正在出神，被何氏忽然一問，不禁有些赧然，忙笑著說：“也沒想什麽，就是我還沒坐過那麽長時間的船呢。詩中說‘兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山’，詩人一日千裏，我們卻這麽慢的。”

要是快一點，是不是就能早一點見到哥哥了。

在場的人都笑起來，許遠志便給她解釋道：“千裏江陵一日還，他那是順江而下，輕舟快船，再遇上順風揚帆，一天幾百裏路也是有的。我們這一路沿江而上，逆水行船，江行一日也就五六十裏。中間還可能需要改陸路，馬車倒是能快一些，但也更顛簸，可沒有坐船舒服。”

葉福忙安慰她道：“這一路上春光正好，沿江兩岸風景可太美了，你們年紀小，正好一路看看人情風物，長長見識。”

葉初見旁人都含笑看她，也知道自己太急切了，不免有些不好意思，拉著葉茴告退了。

她一走，屋內四人便都面色一整，表情鄭重起來。

“這一去，姑娘就該有大造化了吧。”良久，何氏輕聲慨嘆。

葉菱道：“那我們就各自準備，三日後啟程。到了船上，仍舊由我們在姑娘跟前照顧，我和葉茴貼身守著姑娘，務必保證留一個人寸步不離。其餘人先不管他，常順的人也罷，隨行暗衛也罷，只讓他們在外圍就好，眼下並不熟悉，絕不能放任何人私自接近姑娘。”

許遠志和葉福明白地點了點頭，許遠志起身告辭，葉福也起身送他出去。

何氏卻依舊坐在那裏，再三猶豫，遲疑著說道：“這一去京城，可就大不同了。陛下也不知要如何安置姑娘，是要封她做義妹公主，還是想讓她進後宮……姑娘這樣的不谙世事，我們是不是……先給姑娘稍稍透露一些？”

葉菱道：“您也知道大不同了，這哪是我們該多嘴的。”

“可是……”何氏頓了頓，輕嘆，糾結，“姑娘長這麽大，早年間養在陛下身邊，陛下那時自己也不過才十幾歲，龍潛於野，藏蹤匿跡，姑娘跟外人就少有接觸。這三年又把姑娘藏在這裏，讓我們養得與世隔絕一般，她哪裏知道世故人情，哪裏見過人心險惡的！京城那是什麽地方，宮裏又是什麽地方，姑娘也不過才十二歲……”

何氏說：“我也知道陛下待姑娘自然是不同的。這番進京的安排，處處妥帖仔細，當真是把姑娘疼到心坎兒裏了。只是世事無常，今時不同往日，他如今可是九五至尊，是這全天下的皇帝……姑娘叫了我三年嬸嬸，她也沒別的親人，乖巧得讓人心疼，我這幾天忍不住就滿心的多思多想……”

“您逾矩了。”葉菱輕聲提醒道。

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