時至五月，暑氣日盛，不過才剛辰時天就已經悶熱無比。

姚家今日又輪到大房一家準備飯食，明蓁幫著母親把消暑的綠豆湯盛好擺上飯桌，祖父姚老爺子和祖母張氏以及二房眾人才姍姍來遲。

張氏的眼皮向下耷拉著，懶洋洋地開口問道：“老大媳婦 ，今個晨間準備了什麽吃食？”

明蓁不等母親開口，先上前一步回稟：“祖母，今日暑氣重，我娘熬了一鍋綠豆湯最是清熱去火。另外還蒸了幾籠燒麥，拌了兩盤爽口開胃小菜。祖父，祖母，您二老快請上座。”

她的聲音不疾不徐，宛轉悠揚，似一陣輕風從堂前拂過，張氏晨間聚起的焦躁一時消散了不少。

姚老爺子也微點了點頭，讚許道：“不錯，這天屬實是熱了些，喝碗綠豆湯去去火氣正好。”

姚老爺子說罷便舉步走到飯桌前坐下，他的坐姿端正，擡手捋了一把花白的胡須並不急於動筷。

明蓁的父親姚思禮在老爺子的左側坐下，他持筷夾起一個燒麥放到姚老爺子面前的碗碟上。

“父親，您請！”

姚老爺子頜首，“嗯，大家都用飯吧！”

他的話音落下，一家人這才開始用早飯。

姚家不過是清溪村裏一戶普通的農家，但因為姚老爺子是他們姚氏一族的族長，又自詡是詩禮之家，所以家裏的規矩極多。

姚家上下有十幾口人，秉承男女不同席的古訓，早飯也是分作兩桌。

張氏這幾日的心情不佳，有心想要難為一下大兒媳。奈何周氏出身京中的官宦之家，她的規矩禮儀是極好的，一舉一動透著端莊大氣，張氏只能從旁的地方來挑刺。

“老大媳婦，今個的早飯也太奢侈了吧。這又是米又是肉的，咱家可不是什麽大富大貴之家，一大家子這麽吃下去哪行呀！”

話雖這麽說，張氏手上的動作可沒停，一個燒麥已經大半吃下肚了。

周氏並不惱，“娘教訓的是，兒媳不過是想著近幾日天氣悶，您二老和夫君的胃口都不佳，這才做得精細了些。娘既然說了，往後幾日，家裏就吃些粗糧飯食吧！”

張氏的臉色一黑，這個周氏慣會在那裏裝糊塗，她的意思是白米豬肉要留給家裏的長輩和男丁吃，至於兒媳婦和孫女哪需要吃這麽好。

可是這話若直接說出來，就是她苛待兒媳孫女了，有損她在族裏的聲譽。

周氏對著婆婆回話的時候，明蓁已經夾起一個燒麥放到了自家娘親的碗裏。她娘卯時就已起身，忙碌了這麽久，還要被祖母挑刺，明蓁心疼得緊呢。

周氏一低頭就看到了碗裏的燒麥，再看一眼身邊乖巧的長女，周氏心裏無比熨帖。

“蓁蓁，今日的小菜很是爽口，多吃一些。”

明蓁粲然一笑，對著自己的娘聲音不自覺就帶著幾分嬌意：“娘，您也吃！”

明蓁低頭輕咬了一口燒麥，入口軟糯，餡料豐富，味道鮮美而不油膩，確實讓人胃口大開。不知不覺間吃下了一個燒麥，明蓁這才察覺到今日飯桌上的氣氛好似有些不同？

她擡頭環顧了一眼，眸中帶著疑惑。二嬸曹氏正在狼吞虎咽地往嘴裏塞著飯食，堂嫂劉巧娘依舊有些拘束，但手上的動作不停。唯獨堂妹明珠有些異樣，一直沈默不語過於安靜了些。

明珠的性格很是爭強好勝，平日裏每次輪到大房做飯，她東西不少吃，口中卻總要挑三揀四一番。

恰在此時，明珠也擡頭看了過來，正好與明蓁的視線相撞。明珠的眼裏帶著幾分懊惱，躲閃著迅速低下頭去。

明蓁沒有多想，以為堂妹前幾天病倒後還沒有恢覆精神。見她難得安靜下來，也就繼續用飯了。

明珠的心裏卻是煩悶無比，她忍不住又偷偷看了明蓁一眼。

即使她再不甘心，也不得不承認明蓁的容貌是極美的。明眸似水，嬌顏如玉，粗衣布裙也掩不住灼灼風華。不僅僅是人長得美，一舉一動也是優雅無比，是她怎麽模仿都比不上的。就好比現在，明蓁無論是喝湯還是夾菜的動作都如行雲流水般的自然，朱唇微張，貝齒輕啟，不見一絲粗俗。

明珠腦海裏不由又閃現出前幾天的夢境，不覺間就紅了眼眶。明珠不甘心，都是一家子的姐妹，憑什麽明蓁能做官夫人，享受榮華富貴。而她只能守寡二嫁，淒慘離世。既然老天爺讓她有此奇遇，她就一定要事事強過明蓁。

早飯用罷，姚思禮率先起身離席。

“父親，兒子帶著明澤去學堂了！”

姚老爺子捋了捋胡須，“去吧，切不可耽誤了族中兒郎們的學業。”

姚思禮是隆成二年中的進士，辭官歸鄉也有八年了，一直在族學為村裏的孩童啟蒙，深得村裏人敬重。

姚明澤是明蓁最小的弟弟，今年剛剛七歲，跟著父親在族學讀書。聽到父親的話，他背著書袋規規矩矩站好依次給長輩行禮。

周氏囑咐了兒子幾句，明蓁拿起一旁的提籃遞給父親，“爹爹，今日我給您準備了竹葉水，您別忘記喝。”

姚思禮最近幾日有些咽痛，明蓁晨起特意采來鮮竹葉給父親煎煮了一罐茶水。

對著女兒，姚思禮一貫嚴肅的神情也有了一絲笑意。

“為父省的。倒是你，今日炎熱不要只忙於刺繡，休息兩日也無妨。”

明蓁笑著應下，看向身側嘟著嘴有些委屈的弟弟，笑意更甚。

她摸了摸弟弟發髻上的兩個小揪說道：“也給你準備你愛喝的山楂蜜水。”

明澤的眼睛一亮, 對著姐姐撒嬌：“姐姐最好了！”

姚思禮帶著兒子去了學堂，他們一走，姚老爺子便吩咐二兒子陪他一起去田間轉轉。

張氏卻沒有急著回房，而是移步到廳堂裏坐下，對著周氏發難。

“老大家的，這幾日你娘家那裏有信來沒有？”

周氏恭敬回道：“還不曾有信來。”

張氏的神色立刻就有些不好看：“你大哥上個月已經出了孝期起覆了，怎麽還沒有信來？明蓁怎麽說也是他們的親外甥女，眼看著她都已經十六了，親事還沒有著落。再拖下去就真成老姑娘了，也耽誤了明珠說親不是？”

周氏知道婆婆素來偏心，平日裏對他們母女也是諸多挑剔，但怎麽也沒料到身為親祖母，她會說出這般刻薄的話。

周氏雖然礙於孝道不能對婆婆不敬，但依舊壓不住怒意。

“娘請放心，我家老爺說了，蓁蓁是我們的長女，素來乖巧懂事，我們夫婦還想多留她在身邊陪伴兩年。明珠雖然比蓁蓁小一歲，但是若有合適的親事娘只管給她定下，就是趕在蓁蓁前頭出嫁也是無妨的。”

“你……你……周氏，你敢頂撞婆母……”張氏臉色鐵青，手指著周氏怒氣沖沖地喝責她。

曹氏趕緊上前去安撫，“娘，您別生氣。大嫂，你看你把娘氣成什麽樣子了，還不快給娘賠罪。”

“二嬸……”

一大早就被親祖母羞辱，明蓁的心頭也覺得委屈。她娘是因為疼愛她才不惜和祖母爭執，明蓁怎能不擔憂。她上前一步，想要和二嬸理論，卻被周氏用眼神喝止住。

周氏不會讓女兒攙和到其中，她在心裏冷笑，這些年她不屑與二房一家計較，倒讓曹氏日漸狂妄起來。

“二弟妹慎言，家父生前曾經官拜禮部侍郎，我自幼就聽父親講解各種禮法規矩。在閨中時先母也曾聘請京中大家沈娘子精心教導於我。自嫁入姚家以來，操持家事、侍奉公婆從不敢違。今日婆母也是憂心明珠的婚事才會如此，二弟妹可不要在那裏胡言亂語。”

周氏神色冷然，一番話雖不疾不徐但卻句句敲打在曹氏的心上。曹氏不由一凜，望著周氏不怒而威的眼神，心底有些慌亂。

她險些忘了，大嫂到底曾是正經的官家小姐，人家的娘家哥哥現在還在京中為官呢。

曹氏平日裏也只敢仗著婆婆的偏愛在周氏這裏多占些便宜，但是卻不敢當真得罪周氏的。見周氏怒了，曹氏趕忙賠罪：“大嫂，我不是那個意思……”

周氏嘴角掛著冷笑，面上根本不想搭理她，曹氏想到兒女的前程又急忙去勸張氏。

“娘，您別著急。大嫂說得是，咱家的這兩個姑娘容貌品性都是頂好的，又跟著大嫂學了一手刺繡的好手藝，親事肯定是不用愁的。她們年齡都不大，我們做父母的，也想多留她們兩年。”

大兒媳的娘家家世高，張氏想要擺婆婆的架子總是底氣不足。這些年周氏面上一貫恭順，張氏漸漸以為這個兒媳和那些鄉間媳婦沒什麽區別。可是周氏真的動了怒，身上的那份與生俱來的矜貴氣度才讓張氏意識到這個兒媳不是她可以隨意拿捏的。

張氏的心底還有些惱怒，但也不得不借著二兒媳的話給自己一個臺階下。

“隨你們吧，你們做父母的不著急，我這個做祖母的更不耐煩去管。我們姚家嶺確實也不是普通的莊戶人家，祖上曾是出過高官的。老大好歹也做過幾年知縣，家裏的姑娘嫁人自然要好好挑一挑。”

明蓁知道祖母這話也是變相說給她娘聽的，祖母素來偏心二嬸一家，要不是她外祖家的家世高，她娘在家裏的日子恐怕更為艱難。

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