第704章 附錄 彼岸花開之夜
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第704章 附錄 彼岸花開之夜
落幕為止。
……所以等到一切宣告結束，我猛然回神之時——
我已置身在震耳欲聾的歡呼聲及掌聲之中。
我根本搞不清楚狀況，被刺眼的聚光燈照亮，導致我眼前一片暈眩，完全摸不著頭緒。
主演的社長牽起我的手……回應了觀眾們的安可聲浪。
到那一刻，我才總算理解，以及實際體會到……
舞臺……我的公主殿下角色……非常成功地劃下了一個完美句點……
「紅茶……紳士…………」
「真是太精彩了，我一直在這裏欣賞著你的演出喔。」
在舞臺側邊的布冪後方，紅茶紳士也獻上掌聲給我。
「都是……托你的福…………我…………得到了最棒的一個角色……」
「嗯。我給了你一個你所期望的最佳角色。但能夠演活那個角色，則全是靠你自己的力量……那是足以獲得這陣響亮歡呼聲的過人才華啊。」
「…………好開心…………我好開心…………我……這光芒太過炫目……我什麽也看不到……」
「你已經重獲新生了。你確實掌握住自己得到的機會……切勿忘記那股力量。相信它必能助你開創全新的人生，讓你的未來變得更加多彩多姿。」
「我不會忘記的。我……絕不會忘記現在這份感受……」
「另外，也請勿忘記與我立下的約定。」
紅茶紳士抿嘴一笑，只留下這句話便悄然消失無蹤。
然而，此刻的我卻沈浸於縱使被抽走靈魂而當場身亡……也沒關系的無限激情之中。
奇跡的破格提拔，奇跡的公主殿下。
從那天起，我開始被稱作小碧公主，成了備受全校女同學憧憬，以及刮目相看的存在……
※
等到暑假結束，新學期開始——
仿佛不曾發生過一般，第一學期時針對小碧而來的霸淩行為，幹幹凈凈地劃下了休止符。
過去欺負小碧的那些男女同學們，個個都表現出好像從沒發生過那些事的模樣。
他們大肆吹捧小碧，尊稱她為公主，對她讚譽有加。
起初也覺得他們真是一群隨波逐流的人。
然而即便態度突然產生一百八十度大轉變……能夠受到他人尊敬、敬愛，倒也不會覺得不舒服。
……她努力壓抑想在這個節骨眼變得得意忘形的念頭。
以後要小心，絕對不能再被形容成愛炫耀自己有錢的傲慢女生。
我要像那個公主殿下的角色一樣……成為一名楚楚可憐且溫柔體貼，備受眾人喜愛的善良公主殿下……
小碧藉由那場舞臺劇重獲新生。
如今再也沒人記得第一學期發生過什麽事。
男同學光是看見小碧從身旁擦肩而過，就會看到入迷兼滿臉通紅。
女同學則是對小碧心懷憧憬，希望能被她稱作朋友。
眾人均會因為小碧微不足道的一舉一動，而感到歡喜或是憂傷。
小碧身上某種坦然自若的特質，使她受到宛如偉人般的待遇．進而逐漸變成校園傳說。
『小碧很了不起耶，很帥氣耶！我也好想變成她那樣唷。』
『小碧公主真的很楚楚動人……只要一次就好，不知她是否願意叫出我的名字，並對我報以微笑啊……』
『還沒準備推出下一部由小碧公主主演的舞臺劇嗎！戲劇社的動向不容錯過啊——！』
『好啦，練習練習！別洋洋得意！別忘記練好基礎動作！』
『……我錯判了楠木的實力，過去實在很對不起你啊……』
『沒關系啦，社長。我今後也會再加把勁用心練習，努力讓自己能夠展現出更精湛的演技。』
『不愧是小碧公主啊～～為何明明就跟一名那麽棒的女孩屬於同個社團，我們卻一直沒有註意到她的存在呢？』
教室及社辦都充滿了誇獎小碧的讚賞聲。
這些讚美則給了小碧自信及勇氣。
而小碧也並未因此變得驕傲自大，反倒努力地參與排練。更要緊的是，她為了讓自己成為人人喜愛的對象，而徹底改變形象。
只要心態轉變，身體也會跟著產生變化。
以往總是彎腰駝背的背桿倏然挺直，變成了美麗的直立姿勢。
聲調也多出了氣勢凜然的音色，令聽者都忍不住想要回頭多看幾眼。
長相更是變成了任誰都會發出讚嘆聲的絕美容貌。
她與第一學期的她簡直判若兩人。
她的確是重獲新生了。
今天小碧依舊很熱心地參與社團活動。
跑操場鍛練體能。
其他社團的學生們每次看見小碧的身影，就會揮揮手幫她加油打氣。
…………我……真的好幸福………
於是小碧就這麽……成了一個人見人愛的「公主」……
「…………光是一個小小契機，就能讓人類產生如此誇張的轉變呢。」
在校舍陰影處，一個沒人看得見的茶杯微微傾斜著。
「不過，小碧同學？基本上這件事……可是一場利益交換喔，希望你沒有忘記這件事……呵呵呵呵。」
茶杯再次微微傾斜。
「可以了。」
老師「啪」地拍了拍手。
……我停下魔女角色的表演動作。
經過片刻沈默後，老師及社長不發一語地互相點了點頭。
「過關。楠木同學，『六軒島』的主角就決定是你了。」
「非、非常感謝兩位！」
「其他人也要仔細欣賞楠木的演技，各自勤加練習……！！」
「「「是！！」」」
「小碧，恭喜你拿下魔女角色！！」
溫暖的掌聲逐漸擴散開來。
那是一陣讓我不禁擔心他們拍手拍得這麽用力，會不會因此而弄痛手掌的熱烈掌聲。
「楚楚可憐的小碧公主，這次居然要挑戰神秘莫測的魔女角色……這下子可能會引起很大的回響喔！」
「當然羅。這是一出由小碧公主領銜主演的大作耶，勢必會成為熱門話題啦！」
「總覺得發表會肯定會盛況空前吧！天啊，我現在就開始緊張了——！」
「……我、我們可別扯大家的後腿——」
在掌聲之中，我懷著宛如走星光大道的心情……回到自己原本坐的位置上。
…………上次是因為突如其來的換角，提拔我去填補空缺。
但這次就不一樣了，我是憑實力爭取到這個主角寶座。
雖然只是一小段，但我確實跨越了這個關卡，一股滿足感油然而生。
…………就在我一邊受到眾人掌聲的包圍，一邊彎腰坐下時——
我又…………再次與川田望美四目相交。
大家明明都笑容滿面地祝賀我…………卻只有她與眾不同。
她只是目不轉睛地凝視著我。
由她的眼神讀不出任何情感。唯一知道的，就是其中不帶半點祝賀之意。
……看著她的身影，就好像是在看著第一學期的自己一樣……不安及焦躁感頓時湧上心頭。
為什麽要用那麽厭惡的眼神看著我呢？
………我知道……你一定是很嫉妒我，對不對……？
過去明明是自己被人吹捧成會主殿下……如今卻被當作愛炫耀自己家很有錢的傲慢女生，因而遭到排擠與霸淩。
……正因那就是過去的自己……因此我感同身受地曉得她心中的想法。
可是啊，川田同學。
人類是可以改變的。
你是過去的我。
而過去的我也因唯一一次的機會，得到了重獲新生般的劇烈轉變。
因此我相信有朝一日，同樣的機會也必定會降臨在你身上……
「…………好痛………………」
此時，一陣痛楚……毫無預兆地再度掠過我的身子。
一陣落在腳上，令我整個人差點忍不住縮成一團的劇痛。
「……小碧……你沒事吧……？」
「你臉色很差耶？」
「…………嗯……我……不要緊…………」
「還是去一趟保健室比較好啦。我陪你去。」
大家都很關心我的身體狀況。
已經數不清這到底是第幾次了，這突如其來的神秘痛楚……
……也許這是個好機會，就到保健室請老師幫我診察看看好了。
一定是我緊張過度了。普通人會鬧肚子痛……而我一定就是緊張感會化作身體痛楚表現出來的類型。
假使保健老師可以保證我只要放輕松就不會有事，那我就還能再繼續加油……
於是我在社員們的攙扶之下，動身前往保健室……
※
「好像沒什麽特別異常的地方呢。」
保健老師語氣十分幹脆地說道。
方才腳部感受到的劇痛，在抵達保健室之前就已經完全消退了。
「明明沒怎樣，卻會突然感到疼痛……假使類似癥狀發作頻率很高的話，建議你還是去大型醫院接受診療會比較好喔。」
「呃，沒關系，我不要緊。我覺得自己是那種只要一緊張或疲勞，就會感受到痛覺的類型吧……」
可是朋友們卻愛小題大作……事情鬧得這麽大，真的很對不起。我如此道歉。
我不想去醫院。
假如真的是什麽重大疾病的話，搞不好會害我無法參加發表會。
好不容易才確定擔起主角大任，說什麽也不允訐這種事情發生。
聽我說出「已經沒事了」這句話之後，保健老師也只能收手作罷。只見她像是表達出「世界真是無奇不有呢」的意思一般，擺出將鉛筆夾在鼻子下方並微微側頭的姿勢。
沒什麽特殊異狀……這句話雖然讓我稍稍松了口氣，心裏卻也萌生出「那這陣痛楚究竟是什麽？」的混亂不安之情。
這類突然刺痛的狀況，過去頂多是每隔十天才發生一次。
總覺得發作頻率好像有漸漸提升的傾向。
至於痛楚，過去明明就僅止於輕拍程度，或者悶痛程度而已，最近卻時常爆出令人不禁皺起眉頭的劇痛。
接下來為了迎接發表會的到來，必須更進一步集中精神參與排練。
但要是這陣詭異痛楚變得愈來愈嚴重的話，勢必會對我造成影響……
「…………用不著放在心上喔。你應該沒那種閑工夫，去理會痛楚之類的小事吧。」
一如往常地突然現身的紅茶紳士，語氣和緩地提醒小碧。
「紅茶紳士……」
「你已經忘記先前置身在那座舞臺上的集中力了嗎？為了迎接發表會的到來，你必須努力扮演好你的角色才行。正因你不夠認真，才會開始在意所謂的痛楚，不是嗎？」
「……………………」
不要在意痛楚。
紅茶紳士總是把這句話掛在嘴邊。
的確，既然再怎麽在意也無濟於事的話，那他說得確實沒錯。
結果，就只是自己的精神不夠集中罷了。
倘若滿腦子只想到舞臺的事，並且有專心投入排練的話，應該根本不會註意到這點痛楚才對……
想通了的小碧向保健老師鞠躬道謝之後，便轉身走出保健室。
……紅茶紳士則是一邊目送她的背影離去，一邊微微傾斜手中茶杯。
「這樣啊……痛楚的頻率漸漸提升了嗎……呵呵呵，這可真是傷腦筋呢……呵呵呵呵……」
留下一陣只有非人類才聽得見的笑聲之後，紅茶紳士的身影也隨之悄然消失。
…………只有非人類才聽得見。
因此，非人類聽見了那陣笑聲。
「……………………」
球枝戰戰兢兢地從藥品櫃後面探出頭來。
手裏則拿著不曉得是從職員辦公室還是其他地方摸來的栗餡包。
……她發現了看似很美味的茶點，想說要帶來分給彼岸花吃。
附帶一提，球枝不知為何，竟然等到死後……才顯現出有辦法找到美味茶點的奇妙才能。
彼岸花碰巧不在。
相對的是……她目擊到一名陌生男子的身影。
「……剛剛那個人……到底是……誰呢……」
非人類的直覺，傳遞出紅茶紳士也是同類的訊息。
……他是妖怪嗎？
看來他很像是附身在先行離開的女孩子身上。
「………………………」
從隔周開始的『六軒島』排練遠比想像中來得辛苦。
首先，最要命的就是臺詞很多。主角的臺詞量多到即便說這是一部獨角戲也不為過。
光是背臺詞就已經夠辛苦了，接著又必須詳細理解每一句臺詞的意義，將感情註入臺詞之中。
就算只是排練一個場景，仍需要付出相當高的集中力。
與對戲演員的步調稍有閃失，就會頓時說不出臺詞，或者搞錯小道具的用法。
「喏，楠木同學，只用身體來表現演技是不行的！要發自內心地展現演技！再重來一次！！」
「……小碧好厲害唷。真虧她有辦法記住那麽長的臺詞呢……」
「那是個很不得了的角色啊……除了小碧公主以外，其他人根本就不可能勝任嘛……」
社員們雖然都稱讚小碧的演技很精湛，老師卻是絲毫不留情面。
當然，小碧也為了回應老師的期待，使出全力投入排練。
……以往即便是為了自己喜愛的舞臺劇做練習，但她卻拿鍛練體能及柔軟體操沒轍。
不過現在一點也不會感到難受。
那一天在舞臺上所體驗到的感動，刻骨銘心地殘留在記憶深處。
要是能再次體驗到那份感動，就算再怎麽辛苦的排練也都忍受得住。
那樣投入的小碧所流下的汗水，晶瑩剔透且光彩奪目。
「…………呼……」
當她喘口氣擦拭汗水時…………窩在社辦角落縫補戲服破洞的川田望美身影映入眼中。
……她這次一樣沒能分配到任何角色。
正如眾人所料一般，她又被迫接下了總務組的工作。
她做的發聲練習及柔軟體操，完全派不上用場。
她還是一樣獨自陰沈地遭到孤立……時而露出妒恨的眼神瞪視小碧。
※
……川田同學。就算你再怎麽嫉妒，事情也不會有所轉變啊。
像那樣只懂得心不甘情不願地處理被強加在身上的工作，根本就改變不了任何事情。
……我以前也曾是個總務組的人，也曾被迫做小道具做到三更半夜。
可是，我並沒有放棄夢想。
我偷偷閱讀劇本，將公主殿下的臺詞全都牢記在腦海當中。
我在空無一人的陰暗社辦，形單影只地對著鏡子不斷苦練再苦練。
正因為這樣……我才能成功應對突如其來的提拔。
……其實我也曾嫉妒過大家，可是，我付出了努力。
如果不努力追求的話，就連機會也抓不住喔。
我抓住了機會，所以我不會放手。我會全力……扮演好自己，以及那個角色喔。
川田望美擡起頭來……我倆目光產生交會。
她的眼神毫無生氣，依舊令人搞不清楚她究竟在想些什麽。
……可是，今天卻跟往常不太一樣。
她讓我感到有點毛骨悚然。
她……應該說是她的眼神正在向我傾訴。
………我也並非……只會嫉妒你而已……
只見一本沒有闔上的『六軒島』劇本，就這麽反過來被放置在川田望美的身旁。
很難想像縫補戲服的工作也需要用到劇本。
這代表她並非單純只是嫉妒而已。
……而是在窺伺著……虎視眈眈地——
覬覦那個所有人都認為除了我以外再無合適人選，於是他們自動「放棄」的魔女角色。
假使……我在發表會前夕……因身體不適或其他緣故，突然被撤換的話……任何人都無法扛起代演的重責大任。
……除了……事先預料到我會退出……而埋首苦讀劇本的她以外……
我懂了……原來是這麽回事啊……
我毫無根據地理解到一件事。
與日俱增的神秘痛楚。
……這必定是川田望美的詛咒或陷害。
如同我先前因公主殿下的演員突然被撤換掉而大受提拔一樣……她也期盼著我會突然被撤換下來。
……那雙冷淡無情……光是看著就令人感到不愉快的眼神。
或許是想表達出「既然楠木碧辦得到，那我當然不可能辦不到」的意思吧。
肯定就是那雙眼神……將陣陣奇怪痛楚傳送至我身上……
「小碧？怎麽了嗎？」
「…………唔。」
聽見朋友出聲關心，我才猛然回神。
……川田同學對我下詛咒，才造成我身體疼痛不堪……我居然產生了這麽奇怪的念頭……會不會是疲勞過度了呢？
可是……
我遇見了紅茶紳士，這個不可思議的存在，現身助我一臂之力。
那麽假使她也碰上了什麽不可思議的奇遇，大概也沒什麽好大驚小怪吧。
……嗯。紅茶紳士說得一點也沒錯。
在意的話就輸了。她是否想趁機成為我的代演，跟我一點關系都沒有。
我只需要變成完美無缺的魔女角色，現身參加發表會就好。這一切都只是我的個人問題罷了。
……在意的話就輸了……我豈能……認輸……
一點也沒錯，我根本就沒那種閑工夫去害怕川田望美的陰森眼神。
為了迦接發表會，猛烈的排練日覆一日地持續著。
每次排練連一分一秒也不能浪費，讓人感受到時間當真是轉眼即逝。
而每次也總是到了入夜時分才結束社團活動踏上歸途，晚餐更是只隨便吃個幾口，就鉆進被窩陷入沈睡，就這麽反覆著同樣的行程。
盡管在體力方面大感吃不消……但卻是極其充實的美好時光。
……如果……並未受到痛楚侵擾的話。
那陣詭異痛楚的發作間隔漸漸變得愈來愈短。
「……小碧？你怎麽了嗎？」
「…………我沒事……對不起……」
要是反應太過頻繁，可能會導致身旁朋友起疑心。
先前已經發生過一次送保健室的狀況了……倘若風聲傳開的話，或許會害我被撤換掉也說不定。
我用「去上個洗手間」的藉口瞞混過關，找到獨處的機會。
方才的劇痛……也跟平常的癥狀一樣。
身上依舊不見任何看似傷口的傷痕。
……我真的受夠了。
雖是已經摒除過一次的想法……但這會不會真的是川田望美所下的詛咒呢？
因為痛楚總是只在學校期間發作。
更明確地說，我常覺得自己在川田望美位於附近的時候感受到痛楚。
就連這次痛楚浮現時，也是一回頭便發現她的瞪視目光投射在我身上。
……果然沒錯。
我怎麽可能輸給你……怎麽可能……
我絕對要參加發表會，絕不會被臨陣撤換。
好不容易才掌握住的機會，我說什麽也不會輕易放開。
……雖然過意不去……但我死也不會把這次的機會讓給川田同學…………
距離發表會只剩幾天的時間。
「用不著放在心上。你現在應該沒有閑工夫分心去在意那種小事，不是嗎？」
紅茶紳士再三反覆強調要我別放在心上。
……別放在心上、別放在心上。
我豈會輸給……這種莫名其妙的痛萣…………
然而……
侵蝕我的詛咒……並非只有「痛楚」而已。
事情發生在某一天享用營養午餐的時候。
我端著打飯組同學盛給我的咖哩飯回到座位上，咲枝及文惠與其他跟班們也一起聚集過來。
在眾人圍繞之下的歡樂午餐時光……是一幅與往常沒兩樣的光景。
「公主，你不要緊吧？你最近的氣色似乎不太好看……」
「是、是嗎……？或許是你想太多了吧，別放在心上喔。」
「你幾乎每天都得參加排練吧？千萬別太勉強自己唷。」
「可是有這機會欣賞小碧飾演主角的舞臺劇，真的非常令人期待耶。就是這周末吧？小碧加油！」
痛楚的詛咒似乎令我感到身心俱疲了。
我雖自認並未表現出疲憊不堪的神態，然而平常總是陪伴在身邊的咲枝她們，好像都看得出來。
……一旦傳出「公主殿下生病了」之類的消息，大家必定會小題大作地一片嘩然。
如此一來風聲也會傳進戲劇社……傳入老師及社長耳中……
…………開什麽玩笑。
我絕對不會退出……要參加發表會，站在舞臺中央受到眾人註目的人是我。
我才不會……輸給這種詛咒……輸給川田望美……
「欸欸——你們有看昨天的那一集『海貓』動畫嗎？」
「有有有！我每周都準時收看的呢——！配音超迷人的啊，斧先生帥呆了～～！」
「或者該說每個聲優表現都很精彩呢！」
「小碧你喜歡哪個角色呢！？」
「……咦？…………啊……嗯。因為我這陣子都很晚才回家，所以幾乎都沒看啊。」
由於每天都排練到很晚，等我回到家時早已播映完畢了。
雖然是一部我很喜歡的作品，但我現在一點興趣也沒有……我必須集中精神準備發表會。
而可能察覺到我因連日參加排練而感到疲憊的咲枝等人，便自行在一旁展開熱烈討論。
我一邊心不在焉地聆聽她們的聊天內容，一邊機械式地舀起午餐送進嘴裏。
廉價咖哩飯的滋味在口中擴散開來。
毫無食欲的我，就連一小口飯也得花上很長的時間才能吃完。
可是，即便用吞的也非得硬吞下去不可。
打從這周開始，我幾乎每天都要穿著正式戲服排練，不吃飯身體必定會支撐不住。
就在這個時候……那陣詛咒般的痛楚又再度湧現。
這次是落在後腦，好像被人狠狠甩了一巴掌似的劇痛。
反正縱使回頭，後面也肯定空無一人，因此我甚至懶得再轉頭察看。
我只是憤恨不平地定睛怒瞪川田望美的背影。
……好不甘心。
我什麽證據也沒有，可是我明白這絕對是川田同學的所作所為。
然而在意的話就輸了。
她頂多只能透過這種無聊詛咒的手法來妨礙我。
我才不會把這個角色讓給你……我絕不會認輸、絕對、絕對不會。
我一邊用力咬著下嘴唇……一邊將目光移回營養午餐上頭。
此時……我突然覺得……營養午餐的咖哩飯好像扭曲變形了。
並不是受到水蒸氣影響之類的感覺……而是……類似「我眼花了嗎？」的感覺。
我揉了揉模糊的雙眼，定睛凝視這盤令我感到不太對勁的午餐。
……剛剛自己正在享用的，營養午餐咖哩飯。
只見……有些黑色物體……悄然混雜在其中。
是從咖哩醬裏頭浮出來了嗎？……不可能有這回事。
但是…………那盤咖哩飯……竟然盛滿了……無數昆蟲屍骸……
「唔！？……………………嗚！！」
我差點因為驚嚇過度而停止呼吸。
咖哩飯的表面……布滿了如假包換的昆蟲屍骸。
這絕不可能是有人趁我怒瞪川田同學之際出手惡整，也絕不是從咖哩飯底下浮現出來。
這些昆蟲屍骸，是在我眼前緩緩浮現出來的……
黑得發亮的昆蟲背部，形似竹節的腳、如同頭發般的觸感。
這些昆蟲屍骸混在褐色咖哩醬及白色米飯之中，交織出一幕可怕的慘烈光景。
我的手則握著湯匙，一直維持著舀咖哩飯的狀態。
直到方才為止，這支湯匙都還不斷被我用來舀這盤咖哩飯。
但如今不單只有咖哩飯。
……前端分岔的湯匙……深深地……刺透了……一只黑色昆蟲。
難以形容究竟是何種顏色的體液與內臟，自破口處汩汩滲流而出。
我有種快把剛剛吃下的東西全部吐出來的感覺，連忙伸手搗住嘴巴。
不單只是受到擺在眼前的那盤可怕東西影響，才產生所謂的反胃感。
……而是一想到在我方才吃的食物當中……該不會也混雜了那些惡心東西……嗚……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……
「你、你不要緊吧！？」
「小碧，你怎麽了！？覺得身體不舒服嗎！？」
咲枝等人察覺到我的異狀，隨即神情不安地出聲詢問。
……她們果然看不見這盤咖哩飯的異常模樣。
就跟痛楚一樣……是只有我才感受得到的「詛咒」。
「發生了什麽事嗎？」
「……紅茶紳士……看得到這個情景嗎？」
「……………………我能給你的建議就只有一句話。」
「別放在心上……？」
「呵呵呵呵，一點也沒錯。」
紅茶紳士仿佛事不關己似地笑了起來。
……他看得見。
他也看得見這盤咖哩飯的慘狀。
此時……在我腦海當中……有好幾塊不祥的碎片，逐漸拼湊成一個想法。
「……是紅茶紳士，對吧……」
「哎呀，你在說什麽呢？」
我出聲詢問，紅茶紳士卻是微微側首露出不解神情。
「…………請你別再裝蒜了……那陣詭異痛楚也好，這盤惡心咖哩飯也罷……都是紅茶紳士的力量造成的，封不對？」
「哎呀呀呀，這可真是太見外了。我為什麽非得做出那樣可怕的事？我不是你的同伴嗎？」
「…………我認為你的確是我的同伴……但是說不定……還有其他女孩……也同時接受了你的幫助，不是嗎？」
「哎呀。你這句話是什麽意思呢……？」
「正如先前在戲劇社……遇見了我，並助我一臂之力那樣……你是否也遇見了川田同學……也提供了某種力量協助她呢？」
「原來如此……你認為我打著要使川田同學登上主角寶座，以及讓你遭到撤換的如意算盤啊？原來如此、原來如此……呵呵呵。」
紅茶紳士發出了耐人尋味的笑聲。
……雖然以往我都視他為恩人……但他其實是個來路不明的非人類。
他只是一時興起助我一臂之力……實際上他從一開始就無意成為我的同伴。
「小碧同學，那真是非常出人意表的想像喔。」
「……但是若非如此，那些現象根本就解釋不通嘛！」
面對我的心聲，紅茶紳士臉上浮現出一抹有點困擾的微笑。
「小碧同學……我是你的同伴。所以才會這樣一直陪伴在你身邊，不是嗎？」
「…………或許你只是為了實現川田同學的詛咒……才依附在我身邊也說不定。」
「……………………我是你的同伴。縱使你不聽勸告，我還是要再重申一遍。」
我早就知道紅茶紳士接下來會說出哪句話。
「『別放在心上』嗎？」
「一點也沒錯。我也無意對你說出除此之外的其他建議。」
「……你的意思是即便發生怪事，也完全無須在意，我只要努力參與發表會的排練就好？……在這種怪事反覆發生的狀況下，我根本無法集中精神啊！！」
「那你打算停止練習，把主角寶座拱手讓給川田同學嗎？」
「我、我才不會讓她得逞！主角是我……是我掌握機會得到的角色！我絕對要演活這個角色……！」
「呵呵呵呵呵呵…………說得好。這樣就對了。你是主角。絕對不能把主角寶座讓給其他人。」
「我……完全無法理解你究竟在打什麽如意算盤……！」
我霍然起身。
動作之大雖令眾人感到驚訝，我卻一點也不在意。
我粗魯地抄起吃到一半的營養午餐，將剩餘食物連同餐具一並丟進廚餘桶。
然後就此快步沖出教室。
※
「……呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵……哎呀呀，真是朝氣蓬勃呢。」
紅茶紳士聳聳肩笑道。
……他的雙眼，看見了不可思議的情景。
怒氣沖沖地離開座位，快步沖出教室的小碧，全身上下都拖著一條色彩清淡，看似水蒸氣或焚香般的氣體。
只有非人類的雙眼才能看見那道氣體。
紅茶紳士輕輕拿起空空如也的茶杯……只見那道如同焚煙的氣體迅速匯聚，逐漸斟滿茶杯。
接著氣體邊旋轉邊轉化為褐色透明狀……變成一杯合他口味，散發出濃烈香氣的上等紅茶。
他啜飲一口，露出嘴角上揚的得意笑容…………
「……真是天真爛漫的滋味啊……小碧同學。你的靈魂……會變成一壺香氣逼人的美味紅茶喔。呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵…………！」
小碧小跑步前往社辦。
雖然現在還是午休時間。
但她好想練習、好想演戲、好想扮演成其他人。
她沖進社辦。
由於社辦坐落在距離教室有一段距離的地方，因此午休的喧鬧聲音聽起來顯得分外遙遠，光是這樣就令人感到很自在。
小碧筆直走向位於社辦後方的戲服間。
接著拿起主角專用的一套戲服洋裝，也不管目前還是午休時間，便逕自開始換起了衣服……
「…………我是主角……我是主角…………絕不拱手讓人……絕不會拱手讓人……」
她脫下自己所中意的連身裙。
此時……看見映照在鏡中的自身身影……小碧頓時倒抽一口大氣。
「這…………這是…………怎麽回事啊…………」
裸露在空氣中的雙臂，竟附有看似汙漬一般，色彩十分鮮明的痕跡。
是水彩顏料之類的東西嗎……？如此心想的小碧將臉湊近雙臂仔細觀看。
「………………這到底是……什麽東西啊……」
是瘀青。
不單只有一、兩處而已。
紅、藍、紫………………手臂表面布滿了鮮明瘀青。
她的雙手開始顫抖不止。
「……這究竟是怎麽一回事啊！」
被衣服遮蓋住的部分……背部也好、腹部也罷。都布滿了好多的瘀青，以及內出血的痕跡。
「怎麽搞的…………這……………………這……唔！！」
小碧的悲鳴聲……響徹整間寂靜的社辦……
飄浮在社辦一角的茶杯悄然傾斜。
因大受震撼而茫然若失的小碧，似乎看不見紅茶紳士的身影。
「用不著放在心上唷，小碧同學…………不過就算我這樣說，你大概也聽不見我的聲音了……呵呵呵呵呵呵！」
「……請放過那名女孩吧。」
此時，一陣強忍著怒火的少女嗓聲響起。
「…………哦。」
只見球枝的身影……緩緩出現在紅茶紳士眼前。
她露出銳利目光，瞪視著紅茶紳士。
「這不就是學校妖怪排名第八位的……愛哭鬼球枝同學嗎？」
「……你也是妖怪，對吧？」
「是的，我們是同行唷……我只不過是從人類身上分得微薄的靈魂碎片，藉此糊口度日的小人物罷了。」
「楠木碧同學是一位肯努力，而且心地極其純潔善良的女孩子……她一直為了迎接發表會，竭盡所能地努力參與排練。」
「嗯。我比任何人都還要清楚這一點喔……」
「出手捉弄她……很好玩嗎？」
「你誤會我了。為什麽我非得捉弄小碧同學不可？」
「……你在吞噬她的靈魂……這是一場由你所策劃的狩獵。」
「不過是件微不足道的小事，對吧？不同於其他貪心的學校妖怪，我這人並不喜歡奪取人命。」
「…………是的。所以到此為止吧…………請你放她一馬好嗎？」
「放她一馬的意思是……？」
「我一直在觀察她……詭異詛咒的傷害與日俱增，逐漸將她逼入絕境……她只是想在發表會中展現出最棒的演技罷了，但你的詛咒卻試圖妨礙她實現願望。」
「她是因為集中力不夠專註，才會在意所謂的痛楚……假使她真能集中精神投入演技的話，那些痛楚就不是什麽值得在意的事情。」
「…………我再說一次，請你放過小碧同學。」
「恕難從命，她是我的獵物。」
紅茶紳士話一出口，球枝似乎也跟著下定決心。
「…………那麽……我就得請你遵守學校妖怪的規則了。」
「什麽規則？這就奇怪了。厭惡任何一種束縛的我們，還需要遵守何種規則呢？」
「就是可以自由鎖定某人當成獵物……以及可以自由搶奪他人的獵物。」
「呵呵呵呵，呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵！原來如此，這確實是妖怪必須遵守的唯一一條規則呢。」
紅茶紳士仿佛「被反將一軍」似地大笑起來。
「我明白妖怪也有著為了生存而不得不吞吃靈魂的苦衷……因此只要你肯就此收手，我也不會把事情鬧大。」
球枝露出蘊含堅定意志的眼神，筆直地凝視著紅茶紳士。
「這可真傷腦筋啊。被學校妖怪排名第八位的愛哭鬼這樣怒瞪，像我這種名不見經傳的弱小妖怪，恐怕會一下子就灰飛煙滅了吧。」
「其實我也不想這麽做，相信你應該也不希望自己遭殃才對。」
「……可是，要我在此讓出小碧同學這份美味茶葉，實在太過可惜了點。」
「………………我明白。妖怪之間也不可能透過協商談出結果。」
「……………………很難想像你原本是個飽受霸淩的女孩呢。」
「就是因為生前是個飽受霸淩的女孩…………我才比任何人都了解人心的奧妙……你在侵蝕一名很努力追求上進的少女……而企圖蔑視她那番努力的你，我說什麽也不能放過。」
「我聽說愛哭鬼是個必須隔著門扉，才能發揮真正實力的妖怪？」
「……好歹我也是排名第八位的學校妖怪……我要憑著自己的……這雙手臂……把你趕走！」
曾幾何時，紅茶紳士手中的茶杯熱氣已經籠罩住整間社辦。
與其說像是霧氣……倒不如說宛如有好幾只霧氣凝聚而成的手臂，從茶杯之中衍生而出一般。
這幾只手臂微微晃動……仿佛爬蟲類一樣鎖定球枝…………發動襲擊。
數只霧手猛然撲向球枝，纏住她全身上下並使勁猛掐。
「……………………」
紅茶紳士「呵」地輕笑一聲。
是因為三兩下就分出勝負的緣故嗎？並不是。
是因為他清楚得很。對方好歹也在學校妖怪中排名第八……這種程度的攻擊根本收拾不了她。
緊緊纏繞住球枝全身的霧手……微微顫抖著。
緊接著……宛如自內側被扯斷一樣……一只一只……逐漸遭到撕裂。
「……聽說愛哭鬼是擁有一身怪力的妖怪……原來如此，真是一股可怕的力量。」
像是破繭而出一般……發出劇烈聲響之後，所有霧手瞬間消散。
再度現身的球枝……展露出在學校眾多妖怪中位居末席的威嚴氣勢。
「…………我還不太清楚自己的實力……要是被我緊緊抱住的話……我將、無法……手下留情……」
球枝的身體噴出陣陣寒氣，布滿整片地板……
帶有鉛塊般沈重質量的雙臂，看在非人類眼中，更是散發出足以令人聯想到粗大圓木的驚人壓迫感。
「果然……還是敵不過嗎……那麽，請容我施展最後的奮力一擊。」
紅茶紳士高舉手臂，只見霧蛇纏繞住手掌……呈現出如同長槍一般的尖銳形狀。
「………………」
「……哎呀，有腳步聲接近這裏羅……要是在場人數繼續增加下去的話，會讓人感到渾身不自在，就讓我們透過這一擊徹底分出高下吧。」
的確，有一陣陌生人的腳步聲逐漸靠近。
那人筆直地接近這間社辦。
腳步聲成了兩人對決的倒數計時…………
在社辦拉門被拉開的瞬間……球枝及紅茶紳士以電光石火般的速度錯身而過。
「……………………」
勝負瞬間分曉。
「…………我想也是啦…………」
「……請你認輸吧……力道真的很難拿捏啊。」
「太可怕了……沒想到…………這樣已經算是手下留情……了…………」
雷鳴般的聲音矗然響起……紅茶紳士的身體，至此才想起被粗壯手臂轟飛的事實。
他整個人一路直飛至社辦最後方，呈大字狀重重地撞上墻壁。
紅茶紳士一邊說了聲「精彩的一擊……」，一邊做出豎起大拇指的動作……
於此同時，現場傳出一陣小小的碎裂聲。
這是——紅茶紳士那股對小碧造成影響的力量已經徹底粉碎，於是她也得以重獲自由的證據。
球枝則是一邊發出安心的嘆息聲，一邊緩緩放松雙臂的力量……
※
「…………你在幹什麽啊。」
走進社辦的人……是川田望美。
接著，她定睛瞪視著身穿洋裝站在鏡子前面的我。
「…………川田……同學………………？」
「…………你幹嘛隨便…………穿人家的服裝啊？」
「咦………………」
川田望美露出令人毛骨悚然的冷淡目光蔑視著我。
「餵…………快點給我脫掉。」
我頓時感到困惑。川田的突然現身雖然令我百思不解，但更重要的是，我打從心底無法理解她到底在說些什麽。
……人家的服裝？她那句「人家的服裝」是什麽意思？這明明就是我的戲服嘛。是身為主角的我專用的戲服耶。
「你還在那邊發什麽呆啊？是被打得太兇而腦筋秀逗了嗎？」
川田伶牙俐齒地以嚴厲語調對我撂下這句狠話。
……她以前是個如此口齒清晰的女孩嗎？
我本來還以為她只是個充滿妒意，光會不發一語地瞪著我的女孩……
「叫你快點給我脫掉，你聽不懂人話啊！你身上的臭味會沾染到我那套戲服上頭。你只有在擔任總務組人員負責保養的時候，才有資格觸碰我那套戲服啦！」
總務組……？
那……不是川田同學的工作嗎？……我是……主角……
「就叫你立刻給我脫掉……！像你這種個性陰沈的女生想穿上主角戲服，等一千年後再說吧！」
「你…………你到底在胡說八道……些什麽…………」
「胡說八道的是你這個笨女人吧！快點給我脫下來啦！！」
川田狠狠推了我一把。
我整個人搖搖晃晃地往後跌倒……頭部猛然撞上擺放道具用的木箱邊角。
此時……某種東西應聲碎裂。
破裂的並不是頭蓋骨……而是隱藏在內心深處的某種堅固物體，隨著霹啪聲逐漸出現了裂痕。
※
紅茶紳士說只可以幫她實現一個心願。
說無論哪種角色，都可以賞賜給她。
而小碧所選擇的角色並不是「公主殿下」。
她希望飾演的角色………
「真相」接二連三地……自內心深處的裂痕之中不斷湧出。
並非我所演出的假象，而是「真相」。
宛如將錄下的影像往回倒帶一般。
過去的記憶鮮明地浮現。那是在被謊言覆蓋之前，正確且真實的模樣……
※
早上，全班同學一同看著走進教室的我，然後笑咪咪地起身接近我。
並不是因為敬愛我、想向我打招呼。
而是為了。
他們笑咪咪地聚集到我身邊，一直、一直、一直。
作業有寫完吧？咲枝開口說道。
隨後我接下她遞出來的筆記本。
為了把我寫好的作業謄寫在她的筆記本上頭。
在謄寫的期間，咲枝拿出塑膠尺，文惠則脫下。
我明明已經幫她們寫作業，她們卻用如此對待我。
放學後，社長對走進社辦的我說：
「楠木——你最近很常遲到喔——」
我以換衣服時有點耽擱為由敷衍過關。
……而我身上所穿的體育服則布滿汙漬，散發出仿佛直到剛才為止都。
當我開始尋找可以做伸展操的空間時，眾人都異口同聲地喊著「好臭」，然後動作一致地躲開。
社辦內頓時冒出一個寬敞過頭的空間。
我開始在那個空間做伸展操，社員們則一個接一個地過來。
我聽見女社員們的竊竊私語聲傳入耳中。
「如果變成總務組的話，肯定會很慘吧。這次小道具之類的好像也很多……」
「嘻，這點用不著擔心啦。喏，那邊不就有個看似能夠獨自包辦所有雜務的人嗎？」
她們看著我，好幾張醜陋的笑容排成一列。
我絕不可能有機會被分配到角色……每次都只能當個萬年的總務組人員。
「下一位，川田望美同學。」
「川田望美，希望擔任魔女角色。」
她堂而皇之地出馬角逐『六軒島』的主角角色。眾人均鼓掌祝福她的雀屏中選。
「這個角色非望美公主莫屬啊！」
「望美——加油唷——！」
「……………………」
我則獨自一人……露出不帶祝福的眼神凝視著她的背影……
角色一個接一個拍板定案。
我雖然也鼓起勇氣角逐其中數個角色，卻換來「演技太生硬」、「情感表現不像話」等差勁評價，被數落一頓，沒能爭取到任何一侗角色。
結果，理所當然地……成了總務組人員。
「都是因為你多此一舉地參加角逐，害我們浪費了很多時間。」
「最適合你扮演的角色就是總務組人員，你至少該體認到這點吧——」
「加油羅，萬年的總務組人員～～」
「以後可別再舉手角逐羅，看了就煩啊。」
大家邊起腳踢我背部邊撂下這些重話，體育服的背後逐漸印滿無數鞋印。
社團活動結束後，我獨自一人留在社辦制作小道具，以及縫補戲服。
我趁此空檔偷偷閱讀『六軒島』的劇本，開口念出身為主角的魔女臺詞。起初只是小小聲，後來愈念愈大聲。
後來我……偷偷穿上主角戲服，獨自一人開始進行彩排練習。
沒人陪我練習。可是，我看得見跟我演對手戲的角色，也聽得見他們的聲音。
……因此每天等我回到家的時候，外面早已入夜。
『海貓』動畫影集早就播映完畢。
然後我橫躺在床上……腦筋一片空白地陷入沈眠。
營養午餐時間……某個同學將加進我那盤咖哩飯當中。
為了避免被老師發現，壞心眼的女同學們坐成一圈將我……監視我有沒有乖乖吃掉那盤加料咖哩飯。
始終不肯吃的我，被文惠拿餐盤。
「快點吃啦，愛炫耀自己家很有錢的傲慢女生。」
「這樣不對吧，這是只有小碧才嘗得到的特制咖哩耶！」
「既然是有錢人，就得配上特殊菜色才像話嘛——」
「喏，快點吃啊。這有益健康喔——我是說真的。」
針對我而來的霸淩行徑，就跟第一學期一樣，完全沒有任何改變。
一切都沒有改變。
而在這當中……川田望美則是公主殿下，
她因飾演「公主殿下」一角而在學校大受歡迎，成為眾人吹捧的對象。
我好羨慕她、好嫉妒她。
舞臺中央總是只屬於她！
因此當紅茶紳士問我想飾演何種角色時，我如此回答：
我想成為川田望美……！
※
一邊任憑鮮血自後腦滴落……緩緩染紅魔女洋裝，小碧一邊緩緩站了起來。
接著，她發現了斜靠著墻壁，看似痛苦難當的紅茶紳士身影。
「我……想成為川田望美同學。」
那是小碧的心願。
「……嗯，我知道。」
「我想被人稱作公主……受到眾人吹捧。我希望在戲劇社也能被賦予優質角色，站在舞臺正中央獲得眾人矚目……讓我變成她……讓我變成川田望美……」
面對小碧的殷切訴求，紅茶紳士像是安撫她激動情緒似地回答：
「嗯。可以的……只要你肯扮演，隨時隨地，即便從今以後……你也必定能成為川田望美……」
「可是……好奇怪啊……真的好奇怪……大家、大家……都在欺負我…………川田同學也很奇怪耶……她說這套戲服不是屬於我的……還說我是……總務組小妹……！！」
「小碧同學，別放在心上。」
紅茶紳士語氣和緩地勸說，使小碧逐漸恢覆冷靜。
「別放在……心上…………」
「請你把自己當成川田望美同學一樣演出。無須在意任何事、無須聆聽任何聲音。只管全神貫註地投入演技……如同川田同學被稱作望美公主一樣，你也會被稱作小碧公主。集班上所有同學的憧憬於一身，咲枝及文惠也會親切地對待你，你在戲劇社更是時常登上主角寶座，獲得眾人的祝福。」
「…………那就是……我…………我是……公主…………小碧公主…………」
小碧的世界逐漸變暗。
明明還是大白天，小碧的世界卻漸漸陷入陰暗。
當然啦。舞臺上總是一片陰暗……只對理當醒目的人物打出一道刺眼的光線，使其身影明顯浮現出來。
也就是身穿主角戲服的小碧身影。
這是她以最精湛的演技為『六軒島』舞臺劇劃下句點，獨自享受著如雷掌聲及歡呼聲的場面。
喏，我聽到了……我聽到了……掌聲、歡呼聲……眾人稱呼我為公主、對我讚不絕口的聲音…………
這家夥是怎樣啊……川田望美只能啞口無言地怔住不動。
獨自對著鏡子的小碧，深深地鞠躬行禮。
……一邊展現出仿佛被人牽著手一般的動作。
她的手，由紅茶紳士握在手中。
而球枝也只能瞠目結舌地凝視著這幕光景。
「…………就是這麽一回事。愛哭鬼球枝同學…………如此一來……我還算是對小碧同學有不良影響的存在嗎……？」
「……………………」
球枝啞口無言，完全無法作出任何反駁。
「我是讓人相信謊言的妖怪…………聽到『謊言』一詞，或許會讓人聯想到很不好的事。可是，就如同止痛藥及麻醉藥一樣，人生在世，總是有些必須遺忘的痛楚，而我就是透過這種方法來紆緩這名少女的痛。」
「……球枝。對手太難纏了，適可而止吧。」
「彼岸花同學！」
彼岸花的身影也在不知不覺之間來到現場。
「楠木碧……本來是屬於我的獵物。」
那是一陣平靜，卻顯得不太開心的聲調。
「咦……？」
「因為太愛炫耀自己有錢，遭到全班同學厭惡欺淩……本來很有可能成為合我胃口的美味靈魂……結果卻被那家夥出手搶走了。」
「若非我把小碧同學搶過來當作獵物……或許如今她已輕信彼岸花同學的甜言蜜語……早就輕率地放棄掉自己的生命了吧。」
「……………………」
「人類也有逃避辛酸現實的權利。而對當事人來說，他們只要把此事想成可以實現幸福美夢的機會……那不就是相當美妙的事情？」
「真是一派胡言。人類活在現實生活當中……總有一天，他們都必須付出逃離現實的代價。」
「說得沒錯。當他們重返現實生活時，或許就必須付出代價吧……可是倘若沒回到現實，那麽縱使永遠不付出代價也無妨。」
「……那種情形……就是她心目中的……幸福美滿嗎……」
「個人實在很希望生前飽受欺淩的你……也能夠體察一下她現在的心情。」
「……………………」
「假如球枝再無其他意見，那女孩就是那家夥的獵物……球枝，我們走吧。反正他也不是你對付得了的敵人啊。」
定睛怒視著紅茶紳士的球枝開口詢問彼岸花。
「他雖自稱紅茶紳士……但他究竟是何方神聖呢？』
「這個人雖然沒有名列在學校妖怪的八席之內……可是卻具備相當的實力。讓我想想喔……大概可以稱他為地下版的排名第二位吧……他是校長的心腹，我們都稱他為『副校長』。」
學校妖怪排名第一位的校長，他的心腹就是——副校長。
擁有能使謊言美夢成真的力量，是一名可怕的妖怪。
不過，謊言就是謊言。縱使美夢成真再多次，一旦回神，就會發現那只不過是虛幻謊言罷了。
然而個中滋味實在太過甜美……相信世上絕無任何人抵擋得了那種誘惑。
由於被視為校長的手下，因此雖不具名次，據傳其實力卻足堪榮登地下版排名第二的寶座……
聽完彼岸花的說明，紅茶紳士輕笑一聲。
「不不不，我只不過是一名沒沒無聞的小小妖怪罷了。」
「球枝，我們走吧。那是楠木碧自己所期望的結局……無法面對現實、盼望置身於謊言世界，甚至拒絕付出代價…………那孩子已是美妙世界的公主殿下……既然每天都過得那麽幸福快樂，從今以後，大概也不會萌生出自殺念頭吧……可惜，她已不是合我胃口的靈魂了。」
彼岸花翩然轉身，自現場消失無蹤。
球枝則是一臉悵然……看著紅茶紳士與小碧接受安可歡呼聲的場面。
川田望美也看得茫然若失……至於小碧，則是再也看不見任何人的身影。
映入她眼中的……只有滿是喝采聲的觀眾席而已。
「謝謝各位。謝謝你們……我要將這出舞臺劇，獻給在場所有疼愛我的觀眾朋友……謝謝……真的非常感謝……」
陣陣如雷般的歡呼聲，永不止息、持續不斷地為她獻上祝福……
(本章完)
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落幕為止。
……所以等到一切宣告結束，我猛然回神之時——
我已置身在震耳欲聾的歡呼聲及掌聲之中。
我根本搞不清楚狀況，被刺眼的聚光燈照亮，導致我眼前一片暈眩，完全摸不著頭緒。
主演的社長牽起我的手……回應了觀眾們的安可聲浪。
到那一刻，我才總算理解，以及實際體會到……
舞臺……我的公主殿下角色……非常成功地劃下了一個完美句點……
「紅茶……紳士…………」
「真是太精彩了，我一直在這裏欣賞著你的演出喔。」
在舞臺側邊的布冪後方，紅茶紳士也獻上掌聲給我。
「都是……托你的福…………我…………得到了最棒的一個角色……」
「嗯。我給了你一個你所期望的最佳角色。但能夠演活那個角色，則全是靠你自己的力量……那是足以獲得這陣響亮歡呼聲的過人才華啊。」
「…………好開心…………我好開心…………我……這光芒太過炫目……我什麽也看不到……」
「你已經重獲新生了。你確實掌握住自己得到的機會……切勿忘記那股力量。相信它必能助你開創全新的人生，讓你的未來變得更加多彩多姿。」
「我不會忘記的。我……絕不會忘記現在這份感受……」
「另外，也請勿忘記與我立下的約定。」
紅茶紳士抿嘴一笑，只留下這句話便悄然消失無蹤。
然而，此刻的我卻沈浸於縱使被抽走靈魂而當場身亡……也沒關系的無限激情之中。
奇跡的破格提拔，奇跡的公主殿下。
從那天起，我開始被稱作小碧公主，成了備受全校女同學憧憬，以及刮目相看的存在……
※
等到暑假結束，新學期開始——
仿佛不曾發生過一般，第一學期時針對小碧而來的霸淩行為，幹幹凈凈地劃下了休止符。
過去欺負小碧的那些男女同學們，個個都表現出好像從沒發生過那些事的模樣。
他們大肆吹捧小碧，尊稱她為公主，對她讚譽有加。
起初也覺得他們真是一群隨波逐流的人。
然而即便態度突然產生一百八十度大轉變……能夠受到他人尊敬、敬愛，倒也不會覺得不舒服。
……她努力壓抑想在這個節骨眼變得得意忘形的念頭。
以後要小心，絕對不能再被形容成愛炫耀自己有錢的傲慢女生。
我要像那個公主殿下的角色一樣……成為一名楚楚可憐且溫柔體貼，備受眾人喜愛的善良公主殿下……
小碧藉由那場舞臺劇重獲新生。
如今再也沒人記得第一學期發生過什麽事。
男同學光是看見小碧從身旁擦肩而過，就會看到入迷兼滿臉通紅。
女同學則是對小碧心懷憧憬，希望能被她稱作朋友。
眾人均會因為小碧微不足道的一舉一動，而感到歡喜或是憂傷。
小碧身上某種坦然自若的特質，使她受到宛如偉人般的待遇．進而逐漸變成校園傳說。
『小碧很了不起耶，很帥氣耶！我也好想變成她那樣唷。』
『小碧公主真的很楚楚動人……只要一次就好，不知她是否願意叫出我的名字，並對我報以微笑啊……』
『還沒準備推出下一部由小碧公主主演的舞臺劇嗎！戲劇社的動向不容錯過啊——！』
『好啦，練習練習！別洋洋得意！別忘記練好基礎動作！』
『……我錯判了楠木的實力，過去實在很對不起你啊……』
『沒關系啦，社長。我今後也會再加把勁用心練習，努力讓自己能夠展現出更精湛的演技。』
『不愧是小碧公主啊～～為何明明就跟一名那麽棒的女孩屬於同個社團，我們卻一直沒有註意到她的存在呢？』
教室及社辦都充滿了誇獎小碧的讚賞聲。
這些讚美則給了小碧自信及勇氣。
而小碧也並未因此變得驕傲自大，反倒努力地參與排練。更要緊的是，她為了讓自己成為人人喜愛的對象，而徹底改變形象。
只要心態轉變，身體也會跟著產生變化。
以往總是彎腰駝背的背桿倏然挺直，變成了美麗的直立姿勢。
聲調也多出了氣勢凜然的音色，令聽者都忍不住想要回頭多看幾眼。
長相更是變成了任誰都會發出讚嘆聲的絕美容貌。
她與第一學期的她簡直判若兩人。
她的確是重獲新生了。
今天小碧依舊很熱心地參與社團活動。
跑操場鍛練體能。
其他社團的學生們每次看見小碧的身影，就會揮揮手幫她加油打氣。
…………我……真的好幸福………
於是小碧就這麽……成了一個人見人愛的「公主」……
「…………光是一個小小契機，就能讓人類產生如此誇張的轉變呢。」
在校舍陰影處，一個沒人看得見的茶杯微微傾斜著。
「不過，小碧同學？基本上這件事……可是一場利益交換喔，希望你沒有忘記這件事……呵呵呵呵。」
茶杯再次微微傾斜。
「可以了。」
老師「啪」地拍了拍手。
……我停下魔女角色的表演動作。
經過片刻沈默後，老師及社長不發一語地互相點了點頭。
「過關。楠木同學，『六軒島』的主角就決定是你了。」
「非、非常感謝兩位！」
「其他人也要仔細欣賞楠木的演技，各自勤加練習……！！」
「「「是！！」」」
「小碧，恭喜你拿下魔女角色！！」
溫暖的掌聲逐漸擴散開來。
那是一陣讓我不禁擔心他們拍手拍得這麽用力，會不會因此而弄痛手掌的熱烈掌聲。
「楚楚可憐的小碧公主，這次居然要挑戰神秘莫測的魔女角色……這下子可能會引起很大的回響喔！」
「當然羅。這是一出由小碧公主領銜主演的大作耶，勢必會成為熱門話題啦！」
「總覺得發表會肯定會盛況空前吧！天啊，我現在就開始緊張了——！」
「……我、我們可別扯大家的後腿——」
在掌聲之中，我懷著宛如走星光大道的心情……回到自己原本坐的位置上。
…………上次是因為突如其來的換角，提拔我去填補空缺。
但這次就不一樣了，我是憑實力爭取到這個主角寶座。
雖然只是一小段，但我確實跨越了這個關卡，一股滿足感油然而生。
…………就在我一邊受到眾人掌聲的包圍，一邊彎腰坐下時——
我又…………再次與川田望美四目相交。
大家明明都笑容滿面地祝賀我…………卻只有她與眾不同。
她只是目不轉睛地凝視著我。
由她的眼神讀不出任何情感。唯一知道的，就是其中不帶半點祝賀之意。
……看著她的身影，就好像是在看著第一學期的自己一樣……不安及焦躁感頓時湧上心頭。
為什麽要用那麽厭惡的眼神看著我呢？
………我知道……你一定是很嫉妒我，對不對……？
過去明明是自己被人吹捧成會主殿下……如今卻被當作愛炫耀自己家很有錢的傲慢女生，因而遭到排擠與霸淩。
……正因那就是過去的自己……因此我感同身受地曉得她心中的想法。
可是啊，川田同學。
人類是可以改變的。
你是過去的我。
而過去的我也因唯一一次的機會，得到了重獲新生般的劇烈轉變。
因此我相信有朝一日，同樣的機會也必定會降臨在你身上……
「…………好痛………………」
此時，一陣痛楚……毫無預兆地再度掠過我的身子。
一陣落在腳上，令我整個人差點忍不住縮成一團的劇痛。
「……小碧……你沒事吧……？」
「你臉色很差耶？」
「…………嗯……我……不要緊…………」
「還是去一趟保健室比較好啦。我陪你去。」
大家都很關心我的身體狀況。
已經數不清這到底是第幾次了，這突如其來的神秘痛楚……
……也許這是個好機會，就到保健室請老師幫我診察看看好了。
一定是我緊張過度了。普通人會鬧肚子痛……而我一定就是緊張感會化作身體痛楚表現出來的類型。
假使保健老師可以保證我只要放輕松就不會有事，那我就還能再繼續加油……
於是我在社員們的攙扶之下，動身前往保健室……
※
「好像沒什麽特別異常的地方呢。」
保健老師語氣十分幹脆地說道。
方才腳部感受到的劇痛，在抵達保健室之前就已經完全消退了。
「明明沒怎樣，卻會突然感到疼痛……假使類似癥狀發作頻率很高的話，建議你還是去大型醫院接受診療會比較好喔。」
「呃，沒關系，我不要緊。我覺得自己是那種只要一緊張或疲勞，就會感受到痛覺的類型吧……」
可是朋友們卻愛小題大作……事情鬧得這麽大，真的很對不起。我如此道歉。
我不想去醫院。
假如真的是什麽重大疾病的話，搞不好會害我無法參加發表會。
好不容易才確定擔起主角大任，說什麽也不允訐這種事情發生。
聽我說出「已經沒事了」這句話之後，保健老師也只能收手作罷。只見她像是表達出「世界真是無奇不有呢」的意思一般，擺出將鉛筆夾在鼻子下方並微微側頭的姿勢。
沒什麽特殊異狀……這句話雖然讓我稍稍松了口氣，心裏卻也萌生出「那這陣痛楚究竟是什麽？」的混亂不安之情。
這類突然刺痛的狀況，過去頂多是每隔十天才發生一次。
總覺得發作頻率好像有漸漸提升的傾向。
至於痛楚，過去明明就僅止於輕拍程度，或者悶痛程度而已，最近卻時常爆出令人不禁皺起眉頭的劇痛。
接下來為了迎接發表會的到來，必須更進一步集中精神參與排練。
但要是這陣詭異痛楚變得愈來愈嚴重的話，勢必會對我造成影響……
「…………用不著放在心上喔。你應該沒那種閑工夫，去理會痛楚之類的小事吧。」
一如往常地突然現身的紅茶紳士，語氣和緩地提醒小碧。
「紅茶紳士……」
「你已經忘記先前置身在那座舞臺上的集中力了嗎？為了迎接發表會的到來，你必須努力扮演好你的角色才行。正因你不夠認真，才會開始在意所謂的痛楚，不是嗎？」
「……………………」
不要在意痛楚。
紅茶紳士總是把這句話掛在嘴邊。
的確，既然再怎麽在意也無濟於事的話，那他說得確實沒錯。
結果，就只是自己的精神不夠集中罷了。
倘若滿腦子只想到舞臺的事，並且有專心投入排練的話，應該根本不會註意到這點痛楚才對……
想通了的小碧向保健老師鞠躬道謝之後，便轉身走出保健室。
……紅茶紳士則是一邊目送她的背影離去，一邊微微傾斜手中茶杯。
「這樣啊……痛楚的頻率漸漸提升了嗎……呵呵呵，這可真是傷腦筋呢……呵呵呵呵……」
留下一陣只有非人類才聽得見的笑聲之後，紅茶紳士的身影也隨之悄然消失。
…………只有非人類才聽得見。
因此，非人類聽見了那陣笑聲。
「……………………」
球枝戰戰兢兢地從藥品櫃後面探出頭來。
手裏則拿著不曉得是從職員辦公室還是其他地方摸來的栗餡包。
……她發現了看似很美味的茶點，想說要帶來分給彼岸花吃。
附帶一提，球枝不知為何，竟然等到死後……才顯現出有辦法找到美味茶點的奇妙才能。
彼岸花碰巧不在。
相對的是……她目擊到一名陌生男子的身影。
「……剛剛那個人……到底是……誰呢……」
非人類的直覺，傳遞出紅茶紳士也是同類的訊息。
……他是妖怪嗎？
看來他很像是附身在先行離開的女孩子身上。
「………………………」
從隔周開始的『六軒島』排練遠比想像中來得辛苦。
首先，最要命的就是臺詞很多。主角的臺詞量多到即便說這是一部獨角戲也不為過。
光是背臺詞就已經夠辛苦了，接著又必須詳細理解每一句臺詞的意義，將感情註入臺詞之中。
就算只是排練一個場景，仍需要付出相當高的集中力。
與對戲演員的步調稍有閃失，就會頓時說不出臺詞，或者搞錯小道具的用法。
「喏，楠木同學，只用身體來表現演技是不行的！要發自內心地展現演技！再重來一次！！」
「……小碧好厲害唷。真虧她有辦法記住那麽長的臺詞呢……」
「那是個很不得了的角色啊……除了小碧公主以外，其他人根本就不可能勝任嘛……」
社員們雖然都稱讚小碧的演技很精湛，老師卻是絲毫不留情面。
當然，小碧也為了回應老師的期待，使出全力投入排練。
……以往即便是為了自己喜愛的舞臺劇做練習，但她卻拿鍛練體能及柔軟體操沒轍。
不過現在一點也不會感到難受。
那一天在舞臺上所體驗到的感動，刻骨銘心地殘留在記憶深處。
要是能再次體驗到那份感動，就算再怎麽辛苦的排練也都忍受得住。
那樣投入的小碧所流下的汗水，晶瑩剔透且光彩奪目。
「…………呼……」
當她喘口氣擦拭汗水時…………窩在社辦角落縫補戲服破洞的川田望美身影映入眼中。
……她這次一樣沒能分配到任何角色。
正如眾人所料一般，她又被迫接下了總務組的工作。
她做的發聲練習及柔軟體操，完全派不上用場。
她還是一樣獨自陰沈地遭到孤立……時而露出妒恨的眼神瞪視小碧。
※
……川田同學。就算你再怎麽嫉妒，事情也不會有所轉變啊。
像那樣只懂得心不甘情不願地處理被強加在身上的工作，根本就改變不了任何事情。
……我以前也曾是個總務組的人，也曾被迫做小道具做到三更半夜。
可是，我並沒有放棄夢想。
我偷偷閱讀劇本，將公主殿下的臺詞全都牢記在腦海當中。
我在空無一人的陰暗社辦，形單影只地對著鏡子不斷苦練再苦練。
正因為這樣……我才能成功應對突如其來的提拔。
……其實我也曾嫉妒過大家，可是，我付出了努力。
如果不努力追求的話，就連機會也抓不住喔。
我抓住了機會，所以我不會放手。我會全力……扮演好自己，以及那個角色喔。
川田望美擡起頭來……我倆目光產生交會。
她的眼神毫無生氣，依舊令人搞不清楚她究竟在想些什麽。
……可是，今天卻跟往常不太一樣。
她讓我感到有點毛骨悚然。
她……應該說是她的眼神正在向我傾訴。
………我也並非……只會嫉妒你而已……
只見一本沒有闔上的『六軒島』劇本，就這麽反過來被放置在川田望美的身旁。
很難想像縫補戲服的工作也需要用到劇本。
這代表她並非單純只是嫉妒而已。
……而是在窺伺著……虎視眈眈地——
覬覦那個所有人都認為除了我以外再無合適人選，於是他們自動「放棄」的魔女角色。
假使……我在發表會前夕……因身體不適或其他緣故，突然被撤換的話……任何人都無法扛起代演的重責大任。
……除了……事先預料到我會退出……而埋首苦讀劇本的她以外……
我懂了……原來是這麽回事啊……
我毫無根據地理解到一件事。
與日俱增的神秘痛楚。
……這必定是川田望美的詛咒或陷害。
如同我先前因公主殿下的演員突然被撤換掉而大受提拔一樣……她也期盼著我會突然被撤換下來。
……那雙冷淡無情……光是看著就令人感到不愉快的眼神。
或許是想表達出「既然楠木碧辦得到，那我當然不可能辦不到」的意思吧。
肯定就是那雙眼神……將陣陣奇怪痛楚傳送至我身上……
「小碧？怎麽了嗎？」
「…………唔。」
聽見朋友出聲關心，我才猛然回神。
……川田同學對我下詛咒，才造成我身體疼痛不堪……我居然產生了這麽奇怪的念頭……會不會是疲勞過度了呢？
可是……
我遇見了紅茶紳士，這個不可思議的存在，現身助我一臂之力。
那麽假使她也碰上了什麽不可思議的奇遇，大概也沒什麽好大驚小怪吧。
……嗯。紅茶紳士說得一點也沒錯。
在意的話就輸了。她是否想趁機成為我的代演，跟我一點關系都沒有。
我只需要變成完美無缺的魔女角色，現身參加發表會就好。這一切都只是我的個人問題罷了。
……在意的話就輸了……我豈能……認輸……
一點也沒錯，我根本就沒那種閑工夫去害怕川田望美的陰森眼神。
為了迦接發表會，猛烈的排練日覆一日地持續著。
每次排練連一分一秒也不能浪費，讓人感受到時間當真是轉眼即逝。
而每次也總是到了入夜時分才結束社團活動踏上歸途，晚餐更是只隨便吃個幾口，就鉆進被窩陷入沈睡，就這麽反覆著同樣的行程。
盡管在體力方面大感吃不消……但卻是極其充實的美好時光。
……如果……並未受到痛楚侵擾的話。
那陣詭異痛楚的發作間隔漸漸變得愈來愈短。
「……小碧？你怎麽了嗎？」
「…………我沒事……對不起……」
要是反應太過頻繁，可能會導致身旁朋友起疑心。
先前已經發生過一次送保健室的狀況了……倘若風聲傳開的話，或許會害我被撤換掉也說不定。
我用「去上個洗手間」的藉口瞞混過關，找到獨處的機會。
方才的劇痛……也跟平常的癥狀一樣。
身上依舊不見任何看似傷口的傷痕。
……我真的受夠了。
雖是已經摒除過一次的想法……但這會不會真的是川田望美所下的詛咒呢？
因為痛楚總是只在學校期間發作。
更明確地說，我常覺得自己在川田望美位於附近的時候感受到痛楚。
就連這次痛楚浮現時，也是一回頭便發現她的瞪視目光投射在我身上。
……果然沒錯。
我怎麽可能輸給你……怎麽可能……
我絕對要參加發表會，絕不會被臨陣撤換。
好不容易才掌握住的機會，我說什麽也不會輕易放開。
……雖然過意不去……但我死也不會把這次的機會讓給川田同學…………
距離發表會只剩幾天的時間。
「用不著放在心上。你現在應該沒有閑工夫分心去在意那種小事，不是嗎？」
紅茶紳士再三反覆強調要我別放在心上。
……別放在心上、別放在心上。
我豈會輸給……這種莫名其妙的痛萣…………
然而……
侵蝕我的詛咒……並非只有「痛楚」而已。
事情發生在某一天享用營養午餐的時候。
我端著打飯組同學盛給我的咖哩飯回到座位上，咲枝及文惠與其他跟班們也一起聚集過來。
在眾人圍繞之下的歡樂午餐時光……是一幅與往常沒兩樣的光景。
「公主，你不要緊吧？你最近的氣色似乎不太好看……」
「是、是嗎……？或許是你想太多了吧，別放在心上喔。」
「你幾乎每天都得參加排練吧？千萬別太勉強自己唷。」
「可是有這機會欣賞小碧飾演主角的舞臺劇，真的非常令人期待耶。就是這周末吧？小碧加油！」
痛楚的詛咒似乎令我感到身心俱疲了。
我雖自認並未表現出疲憊不堪的神態，然而平常總是陪伴在身邊的咲枝她們，好像都看得出來。
……一旦傳出「公主殿下生病了」之類的消息，大家必定會小題大作地一片嘩然。
如此一來風聲也會傳進戲劇社……傳入老師及社長耳中……
…………開什麽玩笑。
我絕對不會退出……要參加發表會，站在舞臺中央受到眾人註目的人是我。
我才不會……輸給這種詛咒……輸給川田望美……
「欸欸——你們有看昨天的那一集『海貓』動畫嗎？」
「有有有！我每周都準時收看的呢——！配音超迷人的啊，斧先生帥呆了～～！」
「或者該說每個聲優表現都很精彩呢！」
「小碧你喜歡哪個角色呢！？」
「……咦？…………啊……嗯。因為我這陣子都很晚才回家，所以幾乎都沒看啊。」
由於每天都排練到很晚，等我回到家時早已播映完畢了。
雖然是一部我很喜歡的作品，但我現在一點興趣也沒有……我必須集中精神準備發表會。
而可能察覺到我因連日參加排練而感到疲憊的咲枝等人，便自行在一旁展開熱烈討論。
我一邊心不在焉地聆聽她們的聊天內容，一邊機械式地舀起午餐送進嘴裏。
廉價咖哩飯的滋味在口中擴散開來。
毫無食欲的我，就連一小口飯也得花上很長的時間才能吃完。
可是，即便用吞的也非得硬吞下去不可。
打從這周開始，我幾乎每天都要穿著正式戲服排練，不吃飯身體必定會支撐不住。
就在這個時候……那陣詛咒般的痛楚又再度湧現。
這次是落在後腦，好像被人狠狠甩了一巴掌似的劇痛。
反正縱使回頭，後面也肯定空無一人，因此我甚至懶得再轉頭察看。
我只是憤恨不平地定睛怒瞪川田望美的背影。
……好不甘心。
我什麽證據也沒有，可是我明白這絕對是川田同學的所作所為。
然而在意的話就輸了。
她頂多只能透過這種無聊詛咒的手法來妨礙我。
我才不會把這個角色讓給你……我絕不會認輸、絕對、絕對不會。
我一邊用力咬著下嘴唇……一邊將目光移回營養午餐上頭。
此時……我突然覺得……營養午餐的咖哩飯好像扭曲變形了。
並不是受到水蒸氣影響之類的感覺……而是……類似「我眼花了嗎？」的感覺。
我揉了揉模糊的雙眼，定睛凝視這盤令我感到不太對勁的午餐。
……剛剛自己正在享用的，營養午餐咖哩飯。
只見……有些黑色物體……悄然混雜在其中。
是從咖哩醬裏頭浮出來了嗎？……不可能有這回事。
但是…………那盤咖哩飯……竟然盛滿了……無數昆蟲屍骸……
「唔！？……………………嗚！！」
我差點因為驚嚇過度而停止呼吸。
咖哩飯的表面……布滿了如假包換的昆蟲屍骸。
這絕不可能是有人趁我怒瞪川田同學之際出手惡整，也絕不是從咖哩飯底下浮現出來。
這些昆蟲屍骸，是在我眼前緩緩浮現出來的……
黑得發亮的昆蟲背部，形似竹節的腳、如同頭發般的觸感。
這些昆蟲屍骸混在褐色咖哩醬及白色米飯之中，交織出一幕可怕的慘烈光景。
我的手則握著湯匙，一直維持著舀咖哩飯的狀態。
直到方才為止，這支湯匙都還不斷被我用來舀這盤咖哩飯。
但如今不單只有咖哩飯。
……前端分岔的湯匙……深深地……刺透了……一只黑色昆蟲。
難以形容究竟是何種顏色的體液與內臟，自破口處汩汩滲流而出。
我有種快把剛剛吃下的東西全部吐出來的感覺，連忙伸手搗住嘴巴。
不單只是受到擺在眼前的那盤可怕東西影響，才產生所謂的反胃感。
……而是一想到在我方才吃的食物當中……該不會也混雜了那些惡心東西……嗚……嗚嗚嗚嗚嗚嗚……
「你、你不要緊吧！？」
「小碧，你怎麽了！？覺得身體不舒服嗎！？」
咲枝等人察覺到我的異狀，隨即神情不安地出聲詢問。
……她們果然看不見這盤咖哩飯的異常模樣。
就跟痛楚一樣……是只有我才感受得到的「詛咒」。
「發生了什麽事嗎？」
「……紅茶紳士……看得到這個情景嗎？」
「……………………我能給你的建議就只有一句話。」
「別放在心上……？」
「呵呵呵呵，一點也沒錯。」
紅茶紳士仿佛事不關己似地笑了起來。
……他看得見。
他也看得見這盤咖哩飯的慘狀。
此時……在我腦海當中……有好幾塊不祥的碎片，逐漸拼湊成一個想法。
「……是紅茶紳士，對吧……」
「哎呀，你在說什麽呢？」
我出聲詢問，紅茶紳士卻是微微側首露出不解神情。
「…………請你別再裝蒜了……那陣詭異痛楚也好，這盤惡心咖哩飯也罷……都是紅茶紳士的力量造成的，封不對？」
「哎呀呀呀，這可真是太見外了。我為什麽非得做出那樣可怕的事？我不是你的同伴嗎？」
「…………我認為你的確是我的同伴……但是說不定……還有其他女孩……也同時接受了你的幫助，不是嗎？」
「哎呀。你這句話是什麽意思呢……？」
「正如先前在戲劇社……遇見了我，並助我一臂之力那樣……你是否也遇見了川田同學……也提供了某種力量協助她呢？」
「原來如此……你認為我打著要使川田同學登上主角寶座，以及讓你遭到撤換的如意算盤啊？原來如此、原來如此……呵呵呵。」
紅茶紳士發出了耐人尋味的笑聲。
……雖然以往我都視他為恩人……但他其實是個來路不明的非人類。
他只是一時興起助我一臂之力……實際上他從一開始就無意成為我的同伴。
「小碧同學，那真是非常出人意表的想像喔。」
「……但是若非如此，那些現象根本就解釋不通嘛！」
面對我的心聲，紅茶紳士臉上浮現出一抹有點困擾的微笑。
「小碧同學……我是你的同伴。所以才會這樣一直陪伴在你身邊，不是嗎？」
「…………或許你只是為了實現川田同學的詛咒……才依附在我身邊也說不定。」
「……………………我是你的同伴。縱使你不聽勸告，我還是要再重申一遍。」
我早就知道紅茶紳士接下來會說出哪句話。
「『別放在心上』嗎？」
「一點也沒錯。我也無意對你說出除此之外的其他建議。」
「……你的意思是即便發生怪事，也完全無須在意，我只要努力參與發表會的排練就好？……在這種怪事反覆發生的狀況下，我根本無法集中精神啊！！」
「那你打算停止練習，把主角寶座拱手讓給川田同學嗎？」
「我、我才不會讓她得逞！主角是我……是我掌握機會得到的角色！我絕對要演活這個角色……！」
「呵呵呵呵呵呵…………說得好。這樣就對了。你是主角。絕對不能把主角寶座讓給其他人。」
「我……完全無法理解你究竟在打什麽如意算盤……！」
我霍然起身。
動作之大雖令眾人感到驚訝，我卻一點也不在意。
我粗魯地抄起吃到一半的營養午餐，將剩餘食物連同餐具一並丟進廚餘桶。
然後就此快步沖出教室。
※
「……呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵……哎呀呀，真是朝氣蓬勃呢。」
紅茶紳士聳聳肩笑道。
……他的雙眼，看見了不可思議的情景。
怒氣沖沖地離開座位，快步沖出教室的小碧，全身上下都拖著一條色彩清淡，看似水蒸氣或焚香般的氣體。
只有非人類的雙眼才能看見那道氣體。
紅茶紳士輕輕拿起空空如也的茶杯……只見那道如同焚煙的氣體迅速匯聚，逐漸斟滿茶杯。
接著氣體邊旋轉邊轉化為褐色透明狀……變成一杯合他口味，散發出濃烈香氣的上等紅茶。
他啜飲一口，露出嘴角上揚的得意笑容…………
「……真是天真爛漫的滋味啊……小碧同學。你的靈魂……會變成一壺香氣逼人的美味紅茶喔。呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵…………！」
小碧小跑步前往社辦。
雖然現在還是午休時間。
但她好想練習、好想演戲、好想扮演成其他人。
她沖進社辦。
由於社辦坐落在距離教室有一段距離的地方，因此午休的喧鬧聲音聽起來顯得分外遙遠，光是這樣就令人感到很自在。
小碧筆直走向位於社辦後方的戲服間。
接著拿起主角專用的一套戲服洋裝，也不管目前還是午休時間，便逕自開始換起了衣服……
「…………我是主角……我是主角…………絕不拱手讓人……絕不會拱手讓人……」
她脫下自己所中意的連身裙。
此時……看見映照在鏡中的自身身影……小碧頓時倒抽一口大氣。
「這…………這是…………怎麽回事啊…………」
裸露在空氣中的雙臂，竟附有看似汙漬一般，色彩十分鮮明的痕跡。
是水彩顏料之類的東西嗎……？如此心想的小碧將臉湊近雙臂仔細觀看。
「………………這到底是……什麽東西啊……」
是瘀青。
不單只有一、兩處而已。
紅、藍、紫………………手臂表面布滿了鮮明瘀青。
她的雙手開始顫抖不止。
「……這究竟是怎麽一回事啊！」
被衣服遮蓋住的部分……背部也好、腹部也罷。都布滿了好多的瘀青，以及內出血的痕跡。
「怎麽搞的…………這……………………這……唔！！」
小碧的悲鳴聲……響徹整間寂靜的社辦……
飄浮在社辦一角的茶杯悄然傾斜。
因大受震撼而茫然若失的小碧，似乎看不見紅茶紳士的身影。
「用不著放在心上唷，小碧同學…………不過就算我這樣說，你大概也聽不見我的聲音了……呵呵呵呵呵呵！」
「……請放過那名女孩吧。」
此時，一陣強忍著怒火的少女嗓聲響起。
「…………哦。」
只見球枝的身影……緩緩出現在紅茶紳士眼前。
她露出銳利目光，瞪視著紅茶紳士。
「這不就是學校妖怪排名第八位的……愛哭鬼球枝同學嗎？」
「……你也是妖怪，對吧？」
「是的，我們是同行唷……我只不過是從人類身上分得微薄的靈魂碎片，藉此糊口度日的小人物罷了。」
「楠木碧同學是一位肯努力，而且心地極其純潔善良的女孩子……她一直為了迎接發表會，竭盡所能地努力參與排練。」
「嗯。我比任何人都還要清楚這一點喔……」
「出手捉弄她……很好玩嗎？」
「你誤會我了。為什麽我非得捉弄小碧同學不可？」
「……你在吞噬她的靈魂……這是一場由你所策劃的狩獵。」
「不過是件微不足道的小事，對吧？不同於其他貪心的學校妖怪，我這人並不喜歡奪取人命。」
「…………是的。所以到此為止吧…………請你放她一馬好嗎？」
「放她一馬的意思是……？」
「我一直在觀察她……詭異詛咒的傷害與日俱增，逐漸將她逼入絕境……她只是想在發表會中展現出最棒的演技罷了，但你的詛咒卻試圖妨礙她實現願望。」
「她是因為集中力不夠專註，才會在意所謂的痛楚……假使她真能集中精神投入演技的話，那些痛楚就不是什麽值得在意的事情。」
「…………我再說一次，請你放過小碧同學。」
「恕難從命，她是我的獵物。」
紅茶紳士話一出口，球枝似乎也跟著下定決心。
「…………那麽……我就得請你遵守學校妖怪的規則了。」
「什麽規則？這就奇怪了。厭惡任何一種束縛的我們，還需要遵守何種規則呢？」
「就是可以自由鎖定某人當成獵物……以及可以自由搶奪他人的獵物。」
「呵呵呵呵，呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵！原來如此，這確實是妖怪必須遵守的唯一一條規則呢。」
紅茶紳士仿佛「被反將一軍」似地大笑起來。
「我明白妖怪也有著為了生存而不得不吞吃靈魂的苦衷……因此只要你肯就此收手，我也不會把事情鬧大。」
球枝露出蘊含堅定意志的眼神，筆直地凝視著紅茶紳士。
「這可真傷腦筋啊。被學校妖怪排名第八位的愛哭鬼這樣怒瞪，像我這種名不見經傳的弱小妖怪，恐怕會一下子就灰飛煙滅了吧。」
「其實我也不想這麽做，相信你應該也不希望自己遭殃才對。」
「……可是，要我在此讓出小碧同學這份美味茶葉，實在太過可惜了點。」
「………………我明白。妖怪之間也不可能透過協商談出結果。」
「……………………很難想像你原本是個飽受霸淩的女孩呢。」
「就是因為生前是個飽受霸淩的女孩…………我才比任何人都了解人心的奧妙……你在侵蝕一名很努力追求上進的少女……而企圖蔑視她那番努力的你，我說什麽也不能放過。」
「我聽說愛哭鬼是個必須隔著門扉，才能發揮真正實力的妖怪？」
「……好歹我也是排名第八位的學校妖怪……我要憑著自己的……這雙手臂……把你趕走！」
曾幾何時，紅茶紳士手中的茶杯熱氣已經籠罩住整間社辦。
與其說像是霧氣……倒不如說宛如有好幾只霧氣凝聚而成的手臂，從茶杯之中衍生而出一般。
這幾只手臂微微晃動……仿佛爬蟲類一樣鎖定球枝…………發動襲擊。
數只霧手猛然撲向球枝，纏住她全身上下並使勁猛掐。
「……………………」
紅茶紳士「呵」地輕笑一聲。
是因為三兩下就分出勝負的緣故嗎？並不是。
是因為他清楚得很。對方好歹也在學校妖怪中排名第八……這種程度的攻擊根本收拾不了她。
緊緊纏繞住球枝全身的霧手……微微顫抖著。
緊接著……宛如自內側被扯斷一樣……一只一只……逐漸遭到撕裂。
「……聽說愛哭鬼是擁有一身怪力的妖怪……原來如此，真是一股可怕的力量。」
像是破繭而出一般……發出劇烈聲響之後，所有霧手瞬間消散。
再度現身的球枝……展露出在學校眾多妖怪中位居末席的威嚴氣勢。
「…………我還不太清楚自己的實力……要是被我緊緊抱住的話……我將、無法……手下留情……」
球枝的身體噴出陣陣寒氣，布滿整片地板……
帶有鉛塊般沈重質量的雙臂，看在非人類眼中，更是散發出足以令人聯想到粗大圓木的驚人壓迫感。
「果然……還是敵不過嗎……那麽，請容我施展最後的奮力一擊。」
紅茶紳士高舉手臂，只見霧蛇纏繞住手掌……呈現出如同長槍一般的尖銳形狀。
「………………」
「……哎呀，有腳步聲接近這裏羅……要是在場人數繼續增加下去的話，會讓人感到渾身不自在，就讓我們透過這一擊徹底分出高下吧。」
的確，有一陣陌生人的腳步聲逐漸靠近。
那人筆直地接近這間社辦。
腳步聲成了兩人對決的倒數計時…………
在社辦拉門被拉開的瞬間……球枝及紅茶紳士以電光石火般的速度錯身而過。
「……………………」
勝負瞬間分曉。
「…………我想也是啦…………」
「……請你認輸吧……力道真的很難拿捏啊。」
「太可怕了……沒想到…………這樣已經算是手下留情……了…………」
雷鳴般的聲音矗然響起……紅茶紳士的身體，至此才想起被粗壯手臂轟飛的事實。
他整個人一路直飛至社辦最後方，呈大字狀重重地撞上墻壁。
紅茶紳士一邊說了聲「精彩的一擊……」，一邊做出豎起大拇指的動作……
於此同時，現場傳出一陣小小的碎裂聲。
這是——紅茶紳士那股對小碧造成影響的力量已經徹底粉碎，於是她也得以重獲自由的證據。
球枝則是一邊發出安心的嘆息聲，一邊緩緩放松雙臂的力量……
※
「…………你在幹什麽啊。」
走進社辦的人……是川田望美。
接著，她定睛瞪視著身穿洋裝站在鏡子前面的我。
「…………川田……同學………………？」
「…………你幹嘛隨便…………穿人家的服裝啊？」
「咦………………」
川田望美露出令人毛骨悚然的冷淡目光蔑視著我。
「餵…………快點給我脫掉。」
我頓時感到困惑。川田的突然現身雖然令我百思不解，但更重要的是，我打從心底無法理解她到底在說些什麽。
……人家的服裝？她那句「人家的服裝」是什麽意思？這明明就是我的戲服嘛。是身為主角的我專用的戲服耶。
「你還在那邊發什麽呆啊？是被打得太兇而腦筋秀逗了嗎？」
川田伶牙俐齒地以嚴厲語調對我撂下這句狠話。
……她以前是個如此口齒清晰的女孩嗎？
我本來還以為她只是個充滿妒意，光會不發一語地瞪著我的女孩……
「叫你快點給我脫掉，你聽不懂人話啊！你身上的臭味會沾染到我那套戲服上頭。你只有在擔任總務組人員負責保養的時候，才有資格觸碰我那套戲服啦！」
總務組……？
那……不是川田同學的工作嗎？……我是……主角……
「就叫你立刻給我脫掉……！像你這種個性陰沈的女生想穿上主角戲服，等一千年後再說吧！」
「你…………你到底在胡說八道……些什麽…………」
「胡說八道的是你這個笨女人吧！快點給我脫下來啦！！」
川田狠狠推了我一把。
我整個人搖搖晃晃地往後跌倒……頭部猛然撞上擺放道具用的木箱邊角。
此時……某種東西應聲碎裂。
破裂的並不是頭蓋骨……而是隱藏在內心深處的某種堅固物體，隨著霹啪聲逐漸出現了裂痕。
※
紅茶紳士說只可以幫她實現一個心願。
說無論哪種角色，都可以賞賜給她。
而小碧所選擇的角色並不是「公主殿下」。
她希望飾演的角色………
「真相」接二連三地……自內心深處的裂痕之中不斷湧出。
並非我所演出的假象，而是「真相」。
宛如將錄下的影像往回倒帶一般。
過去的記憶鮮明地浮現。那是在被謊言覆蓋之前，正確且真實的模樣……
※
早上，全班同學一同看著走進教室的我，然後笑咪咪地起身接近我。
並不是因為敬愛我、想向我打招呼。
而是為了。
他們笑咪咪地聚集到我身邊，一直、一直、一直。
作業有寫完吧？咲枝開口說道。
隨後我接下她遞出來的筆記本。
為了把我寫好的作業謄寫在她的筆記本上頭。
在謄寫的期間，咲枝拿出塑膠尺，文惠則脫下。
我明明已經幫她們寫作業，她們卻用如此對待我。
放學後，社長對走進社辦的我說：
「楠木——你最近很常遲到喔——」
我以換衣服時有點耽擱為由敷衍過關。
……而我身上所穿的體育服則布滿汙漬，散發出仿佛直到剛才為止都。
當我開始尋找可以做伸展操的空間時，眾人都異口同聲地喊著「好臭」，然後動作一致地躲開。
社辦內頓時冒出一個寬敞過頭的空間。
我開始在那個空間做伸展操，社員們則一個接一個地過來。
我聽見女社員們的竊竊私語聲傳入耳中。
「如果變成總務組的話，肯定會很慘吧。這次小道具之類的好像也很多……」
「嘻，這點用不著擔心啦。喏，那邊不就有個看似能夠獨自包辦所有雜務的人嗎？」
她們看著我，好幾張醜陋的笑容排成一列。
我絕不可能有機會被分配到角色……每次都只能當個萬年的總務組人員。
「下一位，川田望美同學。」
「川田望美，希望擔任魔女角色。」
她堂而皇之地出馬角逐『六軒島』的主角角色。眾人均鼓掌祝福她的雀屏中選。
「這個角色非望美公主莫屬啊！」
「望美——加油唷——！」
「……………………」
我則獨自一人……露出不帶祝福的眼神凝視著她的背影……
角色一個接一個拍板定案。
我雖然也鼓起勇氣角逐其中數個角色，卻換來「演技太生硬」、「情感表現不像話」等差勁評價，被數落一頓，沒能爭取到任何一侗角色。
結果，理所當然地……成了總務組人員。
「都是因為你多此一舉地參加角逐，害我們浪費了很多時間。」
「最適合你扮演的角色就是總務組人員，你至少該體認到這點吧——」
「加油羅，萬年的總務組人員～～」
「以後可別再舉手角逐羅，看了就煩啊。」
大家邊起腳踢我背部邊撂下這些重話，體育服的背後逐漸印滿無數鞋印。
社團活動結束後，我獨自一人留在社辦制作小道具，以及縫補戲服。
我趁此空檔偷偷閱讀『六軒島』的劇本，開口念出身為主角的魔女臺詞。起初只是小小聲，後來愈念愈大聲。
後來我……偷偷穿上主角戲服，獨自一人開始進行彩排練習。
沒人陪我練習。可是，我看得見跟我演對手戲的角色，也聽得見他們的聲音。
……因此每天等我回到家的時候，外面早已入夜。
『海貓』動畫影集早就播映完畢。
然後我橫躺在床上……腦筋一片空白地陷入沈眠。
營養午餐時間……某個同學將加進我那盤咖哩飯當中。
為了避免被老師發現，壞心眼的女同學們坐成一圈將我……監視我有沒有乖乖吃掉那盤加料咖哩飯。
始終不肯吃的我，被文惠拿餐盤。
「快點吃啦，愛炫耀自己家很有錢的傲慢女生。」
「這樣不對吧，這是只有小碧才嘗得到的特制咖哩耶！」
「既然是有錢人，就得配上特殊菜色才像話嘛——」
「喏，快點吃啊。這有益健康喔——我是說真的。」
針對我而來的霸淩行徑，就跟第一學期一樣，完全沒有任何改變。
一切都沒有改變。
而在這當中……川田望美則是公主殿下，
她因飾演「公主殿下」一角而在學校大受歡迎，成為眾人吹捧的對象。
我好羨慕她、好嫉妒她。
舞臺中央總是只屬於她！
因此當紅茶紳士問我想飾演何種角色時，我如此回答：
我想成為川田望美……！
※
一邊任憑鮮血自後腦滴落……緩緩染紅魔女洋裝，小碧一邊緩緩站了起來。
接著，她發現了斜靠著墻壁，看似痛苦難當的紅茶紳士身影。
「我……想成為川田望美同學。」
那是小碧的心願。
「……嗯，我知道。」
「我想被人稱作公主……受到眾人吹捧。我希望在戲劇社也能被賦予優質角色，站在舞臺正中央獲得眾人矚目……讓我變成她……讓我變成川田望美……」
面對小碧的殷切訴求，紅茶紳士像是安撫她激動情緒似地回答：
「嗯。可以的……只要你肯扮演，隨時隨地，即便從今以後……你也必定能成為川田望美……」
「可是……好奇怪啊……真的好奇怪……大家、大家……都在欺負我…………川田同學也很奇怪耶……她說這套戲服不是屬於我的……還說我是……總務組小妹……！！」
「小碧同學，別放在心上。」
紅茶紳士語氣和緩地勸說，使小碧逐漸恢覆冷靜。
「別放在……心上…………」
「請你把自己當成川田望美同學一樣演出。無須在意任何事、無須聆聽任何聲音。只管全神貫註地投入演技……如同川田同學被稱作望美公主一樣，你也會被稱作小碧公主。集班上所有同學的憧憬於一身，咲枝及文惠也會親切地對待你，你在戲劇社更是時常登上主角寶座，獲得眾人的祝福。」
「…………那就是……我…………我是……公主…………小碧公主…………」
小碧的世界逐漸變暗。
明明還是大白天，小碧的世界卻漸漸陷入陰暗。
當然啦。舞臺上總是一片陰暗……只對理當醒目的人物打出一道刺眼的光線，使其身影明顯浮現出來。
也就是身穿主角戲服的小碧身影。
這是她以最精湛的演技為『六軒島』舞臺劇劃下句點，獨自享受著如雷掌聲及歡呼聲的場面。
喏，我聽到了……我聽到了……掌聲、歡呼聲……眾人稱呼我為公主、對我讚不絕口的聲音…………
這家夥是怎樣啊……川田望美只能啞口無言地怔住不動。
獨自對著鏡子的小碧，深深地鞠躬行禮。
……一邊展現出仿佛被人牽著手一般的動作。
她的手，由紅茶紳士握在手中。
而球枝也只能瞠目結舌地凝視著這幕光景。
「…………就是這麽一回事。愛哭鬼球枝同學…………如此一來……我還算是對小碧同學有不良影響的存在嗎……？」
「……………………」
球枝啞口無言，完全無法作出任何反駁。
「我是讓人相信謊言的妖怪…………聽到『謊言』一詞，或許會讓人聯想到很不好的事。可是，就如同止痛藥及麻醉藥一樣，人生在世，總是有些必須遺忘的痛楚，而我就是透過這種方法來紆緩這名少女的痛。」
「……球枝。對手太難纏了，適可而止吧。」
「彼岸花同學！」
彼岸花的身影也在不知不覺之間來到現場。
「楠木碧……本來是屬於我的獵物。」
那是一陣平靜，卻顯得不太開心的聲調。
「咦……？」
「因為太愛炫耀自己有錢，遭到全班同學厭惡欺淩……本來很有可能成為合我胃口的美味靈魂……結果卻被那家夥出手搶走了。」
「若非我把小碧同學搶過來當作獵物……或許如今她已輕信彼岸花同學的甜言蜜語……早就輕率地放棄掉自己的生命了吧。」
「……………………」
「人類也有逃避辛酸現實的權利。而對當事人來說，他們只要把此事想成可以實現幸福美夢的機會……那不就是相當美妙的事情？」
「真是一派胡言。人類活在現實生活當中……總有一天，他們都必須付出逃離現實的代價。」
「說得沒錯。當他們重返現實生活時，或許就必須付出代價吧……可是倘若沒回到現實，那麽縱使永遠不付出代價也無妨。」
「……那種情形……就是她心目中的……幸福美滿嗎……」
「個人實在很希望生前飽受欺淩的你……也能夠體察一下她現在的心情。」
「……………………」
「假如球枝再無其他意見，那女孩就是那家夥的獵物……球枝，我們走吧。反正他也不是你對付得了的敵人啊。」
定睛怒視著紅茶紳士的球枝開口詢問彼岸花。
「他雖自稱紅茶紳士……但他究竟是何方神聖呢？』
「這個人雖然沒有名列在學校妖怪的八席之內……可是卻具備相當的實力。讓我想想喔……大概可以稱他為地下版的排名第二位吧……他是校長的心腹，我們都稱他為『副校長』。」
學校妖怪排名第一位的校長，他的心腹就是——副校長。
擁有能使謊言美夢成真的力量，是一名可怕的妖怪。
不過，謊言就是謊言。縱使美夢成真再多次，一旦回神，就會發現那只不過是虛幻謊言罷了。
然而個中滋味實在太過甜美……相信世上絕無任何人抵擋得了那種誘惑。
由於被視為校長的手下，因此雖不具名次，據傳其實力卻足堪榮登地下版排名第二的寶座……
聽完彼岸花的說明，紅茶紳士輕笑一聲。
「不不不，我只不過是一名沒沒無聞的小小妖怪罷了。」
「球枝，我們走吧。那是楠木碧自己所期望的結局……無法面對現實、盼望置身於謊言世界，甚至拒絕付出代價…………那孩子已是美妙世界的公主殿下……既然每天都過得那麽幸福快樂，從今以後，大概也不會萌生出自殺念頭吧……可惜，她已不是合我胃口的靈魂了。」
彼岸花翩然轉身，自現場消失無蹤。
球枝則是一臉悵然……看著紅茶紳士與小碧接受安可歡呼聲的場面。
川田望美也看得茫然若失……至於小碧，則是再也看不見任何人的身影。
映入她眼中的……只有滿是喝采聲的觀眾席而已。
「謝謝各位。謝謝你們……我要將這出舞臺劇，獻給在場所有疼愛我的觀眾朋友……謝謝……真的非常感謝……」
陣陣如雷般的歡呼聲，永不止息、持續不斷地為她獻上祝福……
(本章完)
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