第216章 最終特典6 千劍魔術師
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第216章 最終特典6 千劍魔術師
馮·埃爾芬根、阿爾貝爾·藍梅爾茲、諾爾貝德·馮·埃爾芬根、多藍戈特·馮·埃爾芬根、羅曼·馮·埃爾芬根。解除以上八位的職務。中央政府已經核準了。」
八人份的解任命令灑落在桌面上。那是中央政府發行的正式公文。
「這、這是……！」
「為、為什麽？」
手中拿著寫著自己名字的解任命令，保守派的男人們驚慌失措。有的人不發一語、有人肩膀顫抖，也有人臉色蒼白呆站在原處，人人反應各不相同。
「你們在暗地裏玩什麽小把戲，我早就全部看穿了。未經許可攜出王國時代的禁書、派遣傭兵前往北方神殿遺跡，故意解除魔物的封印。軍方內部預謀串通，對新兵訓練消極不合作。還有想讓魔物襲擊新兵，借此批評我行政無方，把我拖下市長的位子。這一切全～部都曝光了。」
「我、我沒聽說過這件事。」
「請、請不要做這種無根無據的批評。」
「沒有根據？你們以為中央沒有證據就會允許我解除你們的職務？我看這些人真的是笨蛋吧？」
市長先對他們反問之後，將充滿露骨惡意的問題投向保守派中唯一保持冷靜的微胖男人。那口吻與其說是詢問，更像是夥伴之間的閑聊。
保守派的視線齊聚一身的同時，微胖男人代替市長負起他放棄的說明責任。
「我建議各位還是放棄無謂的掙紮會比較好喔。各位的發言與行動一切都已經向中央政府報告了。違反公文書法、引誘魔物罪、將軍隊公器私用——」
微胖男人扳著指頭，細數保守派的罪狀。
「引誘魔物，預謀且懷有惡意地意圖犧牲士兵，這些已經是無可饒恕的大罪。更別說有個萬一就可能讓提歐立亞滅城。建議各位做好心理準備，接受動亂罪的審判。」
因為事出突然而混亂的保守派這時終於驚覺，市長扔向桌面的解職命令中不包含微胖男人的名字。
「是、是你這家夥背叛了嗎！」
「請別說得這麽難聽。我本來就是提歐立亞市的公仆，服從提歐立亞市長的命令，不是理所當然的義務嗎？」
微胖男人用無所謂的語氣回答，同時離席緩緩步行。直到與白兜帽的女性並肩站在市長背後，他投出致命的最後一擊。
「是各位自己認定我是夥伴的吧？」
「你這家夥……！」
保守派的男人們面露憤怒表情。
「既然這樣只能動武了！抓住那三個人！」
「只要抹消他們，之後總會有辦法解決！」
銀發男人附和軍官長的輕率想法後，保守派的男人們將椅子踢往墻邊，為了束縛市長等三人開始行動。
人數上是八對三。不只是一倍以上的人數差距，保守派的八人之中有三人是軍人。而且市長這邊還有一人是女性，那麽戰力差距簡直無法顛覆。一旦正面起了沖突，任何人都會認為市長一方大為不利吧。
但是市長神色不慌不忙。與微胖男人互看一眼後，聳了聳肩感到納悶般開口說道：
「事到如今再掙紮也太遲了，他們真的不懂嗎？」
「就算殺人滅口，也無法掩飾他們的罪行啊……況且現在也不是做這種事的時候了吧？」
兩人悠哉地交談時，保守派的男人們為了包圍他們而逼近。
「占住出口！別讓人跑了！」
兩個人為了擋住出口而奔跑，剩餘六人撲向市長等三人。
這時，白兜帽的女性悠悠揚起手。白袍的袖管有如剛洗凈的床單輕盈飛揚，優雅的簡單動作創造了守護市長的物理障壁。
「嗚嘎！」
全力沖刺的六個人一頭撞上看不見的障壁，發出難堪的喊痛聲，被障壁彈開。
同一時間，微胖男人撲向占據門前的兩個人，輕易擊敗了對方。守門的那兩人似乎原本就不擅長戰鬥，面對有些武術底子的微胖男人簡直不成對手。
插圖p211
「哎呀，真是不好意思。」
將危機全部交由旁人處理，市長口頭慰勞白兜帽的女性。
「如果真的感到歉疚，至少擺出一點基本的架式吧？」
「既然有你在，我也沒必要強出鋒頭吧？」
「我並不擅長戰鬥。」
「看起來實在沒這回事。」
雖然女性態度謙虛，但是看在微胖男人與市長眼中，那力量著實令人震驚。光是能以物理障壁輕易擋下包含三名軍人的六人份力量，就已經相當了不起了，但這女人甚至未經魔法詠唱就瞬間創造了障壁。那究竟是多麽超脫常理的力量，只要接受過一定程度教育都能立刻理解。
「和那個人相比，我的力量微不足道。」
「哎呀，無論如何，謝謝你救了我。」
「嗯。率直正是吾主的優點。」
「多謝稱讚。」
毫不在乎周遭的狀況，市長與白兜帽女人徹頭徹尾悠哉交談。當然心情悠哉的只有這兩人。過不到幾分鐘，聽見騷動聲的數名警衛兵沖進了議場。
「好了，那麽就開始進行善後處理吧。警衛兵，拿下他們！」
還無法理解狀況的警衛兵露出困惑的表情，市長對他們加重語氣發出指示後，銀發男人手按著撞到障壁的額頭，厲聲斥罵：
「你這家夥！你有何權限！」
「權限？你們是犯法的犯罪者，而我是提歐立亞的市長。當然有充分的理由和職權捉拿你們。」
市長擺出一臉傻眼表情，像是問對方究竟在胡說八道些什麽。
微胖男人落井下石般接著說道：
「都到了這地步，乖乖束手就擒吧，就算抵抗也只會讓立場更加惡化，不會讓狀況好轉的。」
「咕……」
警衛兵接連趕到現場，捉拿保守派成員並一一帶離議場。
最後一個被帶走的銀發男人面容扭曲，心有不甘地撂下話：
「你也一樣，能安心坐在市長座位的日子也不久了。若你強硬推行的政策造成新兵被魔物全滅的結果，必然躲不過責任問題。你最好趁現在多多享受市長大位坐起來的感受。」
「你們這群人真是愚蠢耶。你們以為我什麽對策都沒有嗎？那群新兵有非常強力的護衛跟著。他一定會保護士兵不受魔物傷害。」
「哼！還逞強！」
「隨便你說吧。你無法理解我，我也覺得無所謂。或者該說，憑你的腦袋想必無法理解吧。」
市長以上對下的態度表示哀憐，銀發男人再度怒罵：
「我可是埃爾芬根啊！」
剛才從頭到尾只是故作傻眼的市長臉上失去表情。
原本無所謂的氣氛頓時轉變，他將銳利的視線刺向銀發男人。
「那又怎麽樣？誤解了何謂埃爾芬根的自傲……把這愚蠢的家夥帶走！」
背對著在咒罵聲中被帶走的銀發男人，市長自言自語般小聲地唾棄道。
「無可救藥。」
●
「討厭啦！好惡心！」
「瑟雷絲大人，您太深入敵陣了。」
面對接連湧現的百足蝶，瑟雷斯在慘叫聲中揮劍迎敵。卡蓮則負責支援般從旁牽制、攔截並且給予最後一擊。
在兩人行雲流水的合作戰鬥下，百足蝶接二連三輕易遭到斬殺。
「別過來別過來別過來——！」
「真是好身手，瑟雷絲大人。」
從旁看上去瑟雷絲只是胡亂揮劍，但是每一劍都精準擊中百足蝶的身軀。盡管瑟雷絲嘴巴上嚷嚷著別過來，但是對百足蝶使出的每一擊都足以致命，這樣的戰法與蕾妲想象中的強者大相徑庭。不過光看那戰法造成的眼前情景，便能清楚理解瑟雷絲的確是擁有紮實實力的傭兵。
「好厲害……」
蕾妲呢喃著吐露感嘆，凝視著兩人的戰鬥。
剛才與百足蝶戰鬥時被彈飛的劍已經收回手中，雖然蕾妲也擺出了準備應戰的架式，但是她明白自己根本無法與那兩人並肩作戰。為了盡量不妨礙那兩人，蕾妲能做的只有保護自己而已。
「原來女人也能變得那麽強。」
那情景在蕾妲眼中有如一道光芒。
就像在比試時的那次敗北，若純論力氣大小，自己也許無法勝過男人。但是看著在瑟雷斯與卡蓮翩翩起舞般不斷戲弄百足蝶的戰鬥，很顯然力氣只是戰鬥的其中一個要素罷了。就算純粹的力量不如男性，還是有方法能戰鬥。
蕾妲想要的並非最強的稱號，亦非超越男人的力量。只是足以守護自己、守護家人生活的力量。現在能作為模範的解答就在她眼前上演。
漸漸地，翻越土墻而來的百足蝶數量開始減少。
「也許能得救……」
盡管身手矯健，瑟雷絲與卡蓮還是漸漸顯露疲態，但只要翻越土墻而來的百足蝶數量減少，也許真能撐過這次危機。殺死了十只以上連現役士兵也無法打倒的魔物，而且不借用男人的力量，只憑著她們這群女性。如此一來，以「女人當士兵能派上什麽用場？」這種理由批評錄用女兵政策的男性也不得不閉嘴吧。
「再撐一下就好了！」
卡蓮這句話扼要地闡明了蕾妲的心境。
但是這種想法同時也造成抵達疲勞極限的瑟雷斯等人心生疏忽。
瑟雷絲與卡蓮正與來自正面的百足蝶對峙時，新的百足蝶突然從出乎意料的方向現身。因為其他方向的防線失守，新的百足蝶滲透至野外訓練場內部了。
「蕾妲小姐，背後！」
聽見瑟雷絲的警告，蕾妲轉身向後，發現悄悄接近的百足蝶不知何時已經來到身後。
突如其來的事態令思考與呼吸暫停。
百足蝶緩緩地撲向蕾妲。事實上那是絞盡全力閃躲也不知能否躲過的速度，但是映在蕾妲眼中卻有如慢動作般。
躲不過——蕾妲腦中莫名冷靜地如此判斷的瞬間，有個人為了保護蕾妲而沖了過來。
蕾妲遭受沖擊，眼前景物頓時天旋地轉。
「瑟雷絲大人！」
卡蓮發出慘痛的吶喊聲。
蕾妲這才發現，就是瑟雷絲剛才撞開呆站在原地的自己，保護自己不受百足蝶攻擊。兩人都免於被那銳利的下顎咬破身軀，但是取而代之地一同被撞飛了。這代表情況更加惡化。
瑟雷絲的身影映入蕾妲眼中。挺身保護蕾妲的瑟雷絲恐怕受到了更強烈的沖擊。強忍痛楚使得表情扭曲，雖然想站起身，但那動作實在太過遲緩。
「嗚……」
雖然想握劍，但手似乎使不上力，劍落在地上發出清脆聲響。
百足蝶緩緩逼近毫無防備的瑟雷絲。卡蓮雖然想趕上去救援，但也無法轉身背對眼前那兩只百足蝶。至於蕾妲原本就已經負傷，剛才又受到強烈撞擊，現在甚至無法站起身。
一旦瑟雷斯倒下，情況會如何？卡蓮再怎麽厲害，也不可能一個人應付三只百足蝶。
死亡的恐懼再度浮現蕾妲的腦海。
百足蝶爬向絞盡全身力氣想起身的瑟雷絲。盡管這般情景在眼前上演，蕾妲卻無法伸出援手，深刻體會自身的無能為力。因為疼痛而不聽使喚的身體教人憤恨。不久前的興奮感受如謊言般消失，若隱若現的希望仿佛霎那間落入黑暗之中。
在視野的角落看見更多百足蝶攀越土墻，這時蕾妲全身失去了力氣。
就在蕾妲放棄了生存，灰心喪志的瞬間——
無法置信的情境在眼前上演。
不曉得自何處飛來，閃爍著銀白反光的利劍從天而降。
劍鋒精準指向百足蝶，刺穿翅膀、貫穿長條身軀的中央部位，直至紮進地面。百足蝶肯定也無法預料居然會從那個方向遭到攻擊吧。完全感覺不到閃避的意圖，任憑三柄劍貫穿自身，隨即渾身癱軟失去力氣。
「怎、怎麽了……？」
無法理解發生在眼前的狀況，蕾妲連忙環顧四周。剛才與卡蓮對峙的百足蝶也同樣，不知何時身體已被銀白利劍貫穿。
「同樣的劍……？」
那些劍的裝飾與顏色毫無差異，但是和布隆雪爾共和國的制式裝備顯然不同。更何況附近找不到使劍的劍士本人。蕾妲會百思不解也是正常的反應。
「劍……自己飛過來了？」
蕾妲望向土墻，因為映入眼簾的情景而睜大雙眼。
百足蝶正要翻越土墻入侵野外訓練場內部時，遭到無人持劍卻飄浮在半空中、四處飛竄的利劍一一割裂。蕾妲註意到，那些劍的外觀與剛才救了瑟雷絲的劍一模一樣。
盡管陷入無法理解的狀況，但蕾妲看得出來，飛劍只將百足蝶視作應當排除的對象。蕾妲因為自己似乎撿回一條命而松了口氣時，一名身披紫藤色短袍、似曾相識的人影來到附近。那正是阿爾迪斯。
「趕上了啊。」
阿爾迪斯對蕾妲瞄了一眼後，靠近瑟雷絲身旁，單膝跪地。
「真虧你們能守住。」
用那與戰場不相襯的溫和語氣如此說完，像是要慰勞辛勞，他將空著的左手輕輕擺到瑟雷絲頭頂上。
見到握在他右手中的那柄劍，蕾妲終於理解是誰拯救她們脫離絕境。因為在千鈞一發之際刺穿百足蝶拯救瑟雷絲的那柄劍，和阿爾迪斯現在手中握的劍完全相同。
啊，原來是這樣——蕾妲想著，從未體驗過的無力感包圍了她。
阿爾迪斯以飛劍斬殺攀越土墻而來的百足蝶，並且親自殲滅野外訓練場內部的殘餘百足蝶，蕾妲楞楞地看著這幅情景，心中充滿了令人想哭的淒慘心情。
蕾妲原本就明白自己沒有力量。盡管如此，她還是不能放過錄用女性士兵的機會，壓抑著恐懼而自願參軍。
在訓練中，她深刻體會到自己無論實力或體力都不如男性士兵。盡管如此，目睹了瑟雷絲與卡蓮的強悍，使她心中萌生了希望——女人同樣能戰鬥，同樣能立下不輸給男性的功勞。
但是到頭來，從結果來看，蕾妲自己和瑟雷絲與卡蓮全都在百足蝶面前耗盡力氣，最後被身為男性的阿爾迪斯拯救而收場。這樣一來完全印證了那些男人口口聲聲說的「女人只要遵守婦道讓男人保護就好」。
希望能改變自己，也希望周遭能改變，懷抱著這樣的心願而參軍，然而最終理解到事實卻是軟弱無力的自己受男人拯救才撿回一條小命。
●
成群的魔物襲擊訓練中新兵的事件結束後過了七天。
面對壓倒性數量的魔物，迎擊部隊包含新兵在內不到百人。保守派認定將全軍覆沒的這場戰鬥，以出乎意料的好結果收場。
死者十八名、重傷三十一名，若加上輕傷者，可說幾乎所有人都受傷，雖然損害慘重，但是面對那多達十倍甚至二十倍的戰力差距，這樣的損害可說是少到近乎奇跡了吧。而且新兵中沒有任何一人犧牲。十八名死者都是護衛的傭兵以及負責指導的現役士兵。
雖然這對犧牲者的親朋好友算不上任何借慰，但是新兵中無人犧牲對提歐立亞市而言可說是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特別是這次引發眾議的女性新兵中有人犧牲，想必一定會為了追究責任而引發無謂的政治角力。
犧牲者的葬禮結束，諸多繁雜問題與混亂都告一段落後，提歐立亞市舉辦了官方慶功宴。
這次的戰鬥根本沒什麽勝利可言——這樣的意見並非不存在。然而表面上總是需要做出區隔，借此讓事件告一段落，這一點阿爾迪斯也能明白。正因為這場戰鬥沒有贏得任何事物，更需要以明確的形式宣告事件收場。為了清楚宣示戰鬥的意義，因此有必要讚揚戰士的功績。所謂的政治就是如此吧。
「老實說，直接給我報酬就夠了。」
當然以護衛傭兵身份參戰的阿爾迪斯也接到慶功宴的邀請。不只是阿爾迪斯，所有幸存的傭兵與士兵，包含新兵在內，除了重傷而接受治療中的傷者之外，所有人都來到了慶功宴的會場。
因為對方已經明言任務報酬將在慶功宴上由市長親手交付，阿爾迪斯也沒辦法說「與我無關」。況且阿爾迪斯太過醒目了。雖然他不曾主動向人宣揚自己的功績，但是傭兵們目睹他在戰場上的活躍，傳聞也因此不脛而走，目前在提歐立亞中，阿爾迪斯也開始感受到有關人士向他投出好奇的目光。就算他說「懶得參加慶功宴，只要把報酬拿來就好」，旁人也會想盡辦法讓阿爾迪斯出席吧。
「不過，不是拘謹的正式晚宴，真是太好了。」
在阿爾迪斯身旁一手拿著盤子，悠哉享受美食的正是同樣接到市長邀請的瑟雷絲。卡蓮手拿著兩人份的飲料，隨侍於瑟雷絲身後。
「因為主辦方也顧慮到這次宴會的主角是傭兵和一般士兵吧。」
就如卡蓮所說，這次的慶功宴不需穿著特定的禮服，出席的傭兵們身穿平常打扮，士兵們只是穿著制式裝備。
慶功宴開始之後已經過了三十分鐘。
現在上級長官的致詞已經結束，於戰鬥中幸存的士兵們正一個接一個被叫到臺上。市長讚揚他們成功守護新兵、討伐魔物的功績，並且親自為他們頒授勳章。
而蕾妲等新兵似乎也因為抵擋魔物不至於波及平民，以這個理由而獲頒勳章。超乎必要地讚揚女性士兵的露骨意圖十分明顯，但因為這八成就是市長的目的，阿爾迪斯也不覺得有什麽好多說的。
這時阿爾迪斯不經意將視線自臺上挪開，發現蕾妲正獨自一人站在墻邊不醒目的位置。臉上表情和洋溢著興奮之情的其他新兵們顯然不同，她凝視著臺上的眼神帶著陰影。
對那反應感到好奇，阿爾迪斯將瑟雷絲與卡蓮留在原地，徑自走向蕾妲。
「你表情不太開心喔。」
「啊……阿爾迪斯先生。」
發現前來搭話的是阿爾迪斯，蕾妲勉強擠出笑容。從那眼眸中發現覆雜的感情，阿爾迪斯問道：
「怎麽了？在實戰差點死掉，對成為士兵感到後悔了嗎？」
「要是後悔好像也不太對……不，雖然的確有一點後悔。只是覺得……哎呀。」
蕾妲難以啟齒般支吾其詞，輕嘆一聲後吐露真心話。
「該怎麽說才好……說什麽女性參與社會、第一次錄用女兵，但是到頭來我什麽也沒做。什麽也辦不到。和魔物戰鬥時也沒立下任何功勞，而且最後只是還讓阿爾迪斯先生……讓男人出手保護而已。」
那消沈的模樣實在難以聯想到初次見面時對地痞流氓義正嚴詞的少女。
蕾妲呢喃說：
「我真的有資格接受什麽勳章嗎？」
聽了這句話，阿爾迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。
新人初次上陣無法立下功勞，只是醜態畢露，因此深陷自我厭惡與悔恨之中。為戰場的恐怖畏懼，因而造成旁人的麻煩，或是未曾體驗實戰而過度高估自己，這樣的人自實戰中幸存後，容易陷入這樣的狀態，難以掙脫。
就蕾妲的狀況來說，再加上她獨特的——或者該說是共和國獨特的背景，造成了更強烈的自我厭惡和過度低估吧。
「什麽嘛，就這點小事。」
「——就這點小事？」
阿爾迪斯不以為意的口吻令蕾妲不由得回嘴。
阿爾迪斯擺出一副不在乎的表情，試著消除蕾妲的鉆牛角尖。
「前輩保護新人是天經地義吧？誰也不會期待初次實戰的人拿出戰果。」
阿爾迪斯說得理所當然，見蕾妲的表情顯然尚未接受，他便改從其他方向下手。
「況且不需要什麽資格，你不是已經有勳章了？」
「……你在說什麽？我以前從來沒拿過什麽勳章啊。」
你到底在說什麽？蕾妲的表情蒙上懷疑的陰影。
身為人生的前輩、身為走過許多戰場仍幸存的經驗者，阿爾迪斯以開導般的柔和口吻，解釋話中意義。
「你不是從賭上性命的戰場平安回來了嗎？不管是傭兵或士兵，初次上陣又活著回來的家夥們，人人都帶著僅此一枚的勳章回來。無論哪個人，這就是最初拿到的勳章。」
阿爾迪斯一面說，用食指敲了敲自己的左胸口。
「從戰場上帶回來的寶貴性命——光是有這玩意兒，就很值得自豪了。無論任何事物都無法取代，世界上僅此唯一，只屬於自己的勳章。」
將指尖轉向蕾妲的左胸，如此斷言道。
「無論是救國的英雄或傳說的魔導士，大家都是活過第一次實戰，才有日後的功績。那些家夥們的起跑線和你的起跑線，難道有什麽不同嗎？什麽武勳或功績，只要人還活著自然而然就會自己冒出來。」
「呃，突然拿英雄或傳說和我比較實在是……」
聽阿爾迪斯突然間以偉人當作比較對象，蕾妲不禁苦笑
「和你拿到的第一枚勳章相比之下，在臺上領的勳章根本沒什麽價值。你就用順便拿回家的心情上臺領獎就好了。」
「像我這樣子……也有領取勳章的價值？」
「反了。那枚勳章要掛在你身上，還嫌不夠格……不，該說是分量不夠吧。哎，總之就是沒什麽大不了的。反正人都來了，你就賞個面子吧。」
聽了阿爾迪斯這番話，蕾妲垂著臉好半晌後，擡起臉像是下定決心般提問道：
「我……現在的我什麽也辦不到，光是自己要活命就已經耗盡全力……但是這樣子的我，有一天也能變強到足以保護別人嗎？身為女性的我，也能擡頭挺胸說我在守護提歐立亞嗎？」
對這個疑問，阿爾迪斯並未明確回答，只是告知自己所知的確切事實。
「無論什麽人，起初都是從被打趴在地上開始起步。你之後能夠變得多強，這我怎麽會曉得。但是身為戰鬥這條路上的前輩，我只有這句話敢一口咬定——經歷無數次的戰鬥之後，最終真的能變強的，只有不怕難堪或丟臉，拼命活下來的家夥而已。要得到變強所必須的權利，就只有知道自己的無力還是咬緊牙關從挫折之處重新爬起來的家夥。性別是男是女，這種事沒什麽太大的差別。在死線上以性命為賭註跳著劍舞時，哪有那種理由介入的餘地。」
「沒什麽……太大的差別……？」
阿爾迪斯無法預料這句話聽在蕾妲耳中是什麽意思。但是到頭來最後的關鍵還是當事人的意志。既然投身於戰鬥這條路，盡管有程度差異，但未來終究是無盡的苦難。假設懷著拼死的決心而活下來，之後會灰心喪志，或是苦吞挫折繼續前進，那個人的強悍程度就奠基於此。
既然遇見了不可能靠戰鬥取勝的對手，那麽活下來就是最好的結果。因為只要還活著，就還有變得更強的可能性。
因此，阿爾迪斯現在也相信自己還能變得更強。一想到應當打倒的敵人多麽強大，如果不這麽深信，早在許久以前自己就已經放棄了吧。
「哎，老實說這次是對手太棘手了。但是你也挺身戰鬥了吧？至少你用自己的力量面對敵人，結果活了下來。那就值得你自豪了。所以你就擡頭挺胸，去領那枚勳章吧。」
阿爾迪斯如此說完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。
此時女性士兵正一個接一個被叫到臺上，自市長手中接過勳章。蕾妲也在司儀口中念出的名單內。蕾妲從市長手中接過勳章時，表情和剛才相比恢覆了些許開朗。
不久後，對幸存的現役士兵與新兵們的勳章授予儀式結束，接下來市長開始對這次擔任護衛參加任務的傭兵們交付報酬。瑟雷斯與卡蓮都各別領取了報酬，在最後司儀喊出阿爾迪斯的名字。
阿爾迪斯走到臺上，容貌溫和的市長對他開口說：
「報告中您驚人的活躍誠可謂英勇無懼。孤身一人正面阻擋無數魔物，擊殺了格外巨大的魔物，並且駕馭眾多飛劍殲滅了魔物。」
確實在本次事件中，阿爾迪斯立下了莫大的功勞。這一點傭兵們也都認同。因此身為一市之首的市長當面讚揚其功績也沒什麽好不可思議。
然而，語氣中透露著少許演戲般的做作，令阿爾迪斯在心中皺起眉頭。
「您的活躍拯救了無數的士兵，同時也拯救了提歐立亞，這點自然已經無須贅述。在此我代表提歐立亞市民與士兵，對您致上由衷的感謝與讚賞。但是很遺憾，我國並非國王與貴族統治的封建社會。我只是人民托付行政權力的區區一名行政官。因此在我的權限範圍內能贈予您的只有符合規定的報酬與感謝的言辭。無法回報您的功勞，我深感遺憾。」
市長面露沈痛表情，對阿爾迪斯口頭致歉。阿爾迪斯心情毫無起伏地看著對方。因為那擺明了就是矯揉做作的誇張演出。
「但是，光憑這些就要表示我們提歐立亞的謝意，未免太過於匱乏，這一點也是事實。因此我為您準備了其他的贈禮，聊表心意。」
現在市長的話語已經不是對著阿爾迪斯，而是對著會場內的所有人。也不理會感到有些尷尬的阿爾迪斯，市長向左右伸展雙臂，仿佛登上舞臺的戲劇演員般以響亮的話聲當眾宣告：
「為了讚賞您置身壓倒性的絕境也不曾動搖的意志，以及無人能敵的精悍，以翺翔天空的無數飛劍為由，我代表提歐立亞市市政廳贈予您稱號——『千劍魔術師』！」
市長有如宣言般的響亮話聲，令會場中的眾人驚聲四起。
原來如此，這招的確高明。市長與貴族不同，只不過是市民的代表人，因此能辦到的事也有限。因此盡管明白阿爾迪斯的功勞甚大，也無法只對其中一人特別增加酬勞。
同時，授予蕾妲等人的勳章是用來獎勵身為軍隊成員的士兵。阿爾迪斯並非軍方成員，而且還是外國人，自然不能贈以勳章。但如果以其他形式給予名譽，就不需要動用市的預算，也不會受到軍方制度或國家法規等等的限制吧。
市長那令阿爾迪斯傻眼的過剩表演，目的也許是讓沒有實質意義的稱號顯得更有價值吧。
會場中的騷動聲漸漸轉為讚賞阿爾迪斯的歡呼。
同時阿爾迪斯也忍不住苦笑。
這次頒予的稱號「千劍魔術師」體現了阿爾迪斯無論置身何處，總是被人當作魔術師看待的事實。
確實這次殲滅百足蝶時依靠的是無數的飛劍。從旁人的觀點來看，不會有人認為這是劍士辦到的吧。
阿爾迪斯覺得稱號實在沒有意義，但是置身眾目睽睽之下，他也不至於不看情況而直接回絕。出自同樣的道理，也沒必要主動聲稱「我不是魔術師」，對熱烈的氣氛澆冷水。
他快速掃視會場，發現蕾妲正以懷著憧憬的眼神凝視著自己。在現役士兵的隊列中立正不動的華茲亞多則是以視線對阿爾迪斯傳達謝意。
在其他地方，瑟雷絲一臉與有榮焉的表情，深藍眼眸直盯著阿爾迪斯瞧。站在一旁的卡蓮雖然擺著撲克臉，但不知為何鼻子不時顫抖。
感受到認識的人們無言的推崇，阿爾迪斯也認為沒必要堅決不接受。
「哎，況且剛剛才對蕾妲那樣講。」
就當作是報酬的額外贈品，賞個面子收下吧。阿爾迪斯如此想著，決定順從接受那稱號。
●
慶功宴按照流程順利結束後，阿爾迪斯等人從市政廳回到旅店時，見到了熟識的三個人。將兜帽拉低以遮掩臉龐的雙子，以及負責照顧兩人的涅蕾。
一見到阿爾迪斯的身影，雙子便全力擺動小小的手腳，奔向阿爾迪斯。
「你回來啦，阿爾迪斯。」
「晚飯好吃嗎？」
再怎麽說也不能將無關這次任務的涅蕾與雙子帶到慶功宴會場，因此讓她們在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿爾迪斯不認為涅蕾會毫無目的就帶著雙子一起離開旅店迎接，想必是對外界與他人的恐懼心漸漸轉薄的雙子主動提出要求吧。
「嗯，我回來了。至於吃的嘛……哎呀，滿好吃的。雖然都是些莫名其妙的菜色。」
阿爾迪斯接下沖過來抱住腰的雙子，隔著兜帽撫摸兩人的頭。
插圖p233
「莫名其妙這種說法也太過分了。那應該是自王國時代流傳至今的傳統宮廷料理吧。因為過去布隆雪爾是以美食聖地聞名的地域。」
雖然口吻算不上責備，但涅蕾如此指出阿爾迪斯的見聞不足。
「是這樣喔。」
阿爾迪斯對方才同樣出席慶功宴的兩名少女問道，但瑟雷絲與卡蓮同樣一頭霧水。
「話說吾主啊，是否在慶功宴上見到了有印象的面孔？」
突如其來的疑問令阿爾迪斯感到訝異，他轉頭看向涅蕾。同時菲莉亞與莉亞娜也跟著擺出同樣動作。
「有印象的面孔？有啊，因為蕾妲也出席了啊……」
阿爾迪斯無法理解那疑問的意圖，不知該如何回答。在慶功宴上的確見到了之前在野外訓練場見過的傭兵與士兵，但是他們與涅蕾應該素昧平生。應該不是涅蕾所說的「有印象的面孔」吧。
「這樣啊，那就好。」
不理會阿爾迪斯的納悶，涅蕾徑自接受了他的回答。
「你想問什麽？」
「沒什麽。雖然對方應該不需要我致謝，但我覺得去露個臉倒也沒什麽不好。」
她的視線一瞬間挪向掛在阿爾迪斯腰間的魔劍。涅蕾看起來不打算再多說，拋下阿爾迪斯等人徑自邁開步伐。
「阿爾迪斯，我要抱抱。」
對涅蕾那莫名其妙的發言感到狐疑的同時，阿爾迪斯用右臂抱起了正伸出雙臂、催促著他的菲莉亞。
「來，莉亞娜。」
他將左手伸向一臉羨慕地仰望自己的莉亞娜，同樣將她抱起。
這次並非為了直接守護雙子而戰，但如果沒在該處擋下百足蝶群的進攻，提歐立亞市整體都會暴露在危險之中。就結果而言，阿爾迪斯的奮戰也保護了提歐立亞的一般市民與雙子的安危。
守護了瑟雷絲與卡蓮﹑守護了蕾妲，雖然並非每個人，但也保護了士兵們的性命。過去守不住任何事物的自己，現在保護了許多人。感受著壓在雙臂的重量，阿爾迪斯細細品味著充盈的滿足以及細微的後悔，向前邁開步伐。
●
一樁被人們遺忘的災厄從世上消失的同時，一名新的英傑登上了歷史的舞臺。
這一年，在布隆雪爾共和國的官方文書中，初次記載了受贈「千劍魔術師」的人物之名。當初只是當作權宜之計，代替報酬而贈送的稱號日後將不脛而走，成為點綴傳說故事的序章的其中一幕，傳遍大陸的每個角落——不過，這是許久以後的故事了。
(本章完)
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馮·埃爾芬根、阿爾貝爾·藍梅爾茲、諾爾貝德·馮·埃爾芬根、多藍戈特·馮·埃爾芬根、羅曼·馮·埃爾芬根。解除以上八位的職務。中央政府已經核準了。」
八人份的解任命令灑落在桌面上。那是中央政府發行的正式公文。
「這、這是……！」
「為、為什麽？」
手中拿著寫著自己名字的解任命令，保守派的男人們驚慌失措。有的人不發一語、有人肩膀顫抖，也有人臉色蒼白呆站在原處，人人反應各不相同。
「你們在暗地裏玩什麽小把戲，我早就全部看穿了。未經許可攜出王國時代的禁書、派遣傭兵前往北方神殿遺跡，故意解除魔物的封印。軍方內部預謀串通，對新兵訓練消極不合作。還有想讓魔物襲擊新兵，借此批評我行政無方，把我拖下市長的位子。這一切全～部都曝光了。」
「我、我沒聽說過這件事。」
「請、請不要做這種無根無據的批評。」
「沒有根據？你們以為中央沒有證據就會允許我解除你們的職務？我看這些人真的是笨蛋吧？」
市長先對他們反問之後，將充滿露骨惡意的問題投向保守派中唯一保持冷靜的微胖男人。那口吻與其說是詢問，更像是夥伴之間的閑聊。
保守派的視線齊聚一身的同時，微胖男人代替市長負起他放棄的說明責任。
「我建議各位還是放棄無謂的掙紮會比較好喔。各位的發言與行動一切都已經向中央政府報告了。違反公文書法、引誘魔物罪、將軍隊公器私用——」
微胖男人扳著指頭，細數保守派的罪狀。
「引誘魔物，預謀且懷有惡意地意圖犧牲士兵，這些已經是無可饒恕的大罪。更別說有個萬一就可能讓提歐立亞滅城。建議各位做好心理準備，接受動亂罪的審判。」
因為事出突然而混亂的保守派這時終於驚覺，市長扔向桌面的解職命令中不包含微胖男人的名字。
「是、是你這家夥背叛了嗎！」
「請別說得這麽難聽。我本來就是提歐立亞市的公仆，服從提歐立亞市長的命令，不是理所當然的義務嗎？」
微胖男人用無所謂的語氣回答，同時離席緩緩步行。直到與白兜帽的女性並肩站在市長背後，他投出致命的最後一擊。
「是各位自己認定我是夥伴的吧？」
「你這家夥……！」
保守派的男人們面露憤怒表情。
「既然這樣只能動武了！抓住那三個人！」
「只要抹消他們，之後總會有辦法解決！」
銀發男人附和軍官長的輕率想法後，保守派的男人們將椅子踢往墻邊，為了束縛市長等三人開始行動。
人數上是八對三。不只是一倍以上的人數差距，保守派的八人之中有三人是軍人。而且市長這邊還有一人是女性，那麽戰力差距簡直無法顛覆。一旦正面起了沖突，任何人都會認為市長一方大為不利吧。
但是市長神色不慌不忙。與微胖男人互看一眼後，聳了聳肩感到納悶般開口說道：
「事到如今再掙紮也太遲了，他們真的不懂嗎？」
「就算殺人滅口，也無法掩飾他們的罪行啊……況且現在也不是做這種事的時候了吧？」
兩人悠哉地交談時，保守派的男人們為了包圍他們而逼近。
「占住出口！別讓人跑了！」
兩個人為了擋住出口而奔跑，剩餘六人撲向市長等三人。
這時，白兜帽的女性悠悠揚起手。白袍的袖管有如剛洗凈的床單輕盈飛揚，優雅的簡單動作創造了守護市長的物理障壁。
「嗚嘎！」
全力沖刺的六個人一頭撞上看不見的障壁，發出難堪的喊痛聲，被障壁彈開。
同一時間，微胖男人撲向占據門前的兩個人，輕易擊敗了對方。守門的那兩人似乎原本就不擅長戰鬥，面對有些武術底子的微胖男人簡直不成對手。
插圖p211
「哎呀，真是不好意思。」
將危機全部交由旁人處理，市長口頭慰勞白兜帽的女性。
「如果真的感到歉疚，至少擺出一點基本的架式吧？」
「既然有你在，我也沒必要強出鋒頭吧？」
「我並不擅長戰鬥。」
「看起來實在沒這回事。」
雖然女性態度謙虛，但是看在微胖男人與市長眼中，那力量著實令人震驚。光是能以物理障壁輕易擋下包含三名軍人的六人份力量，就已經相當了不起了，但這女人甚至未經魔法詠唱就瞬間創造了障壁。那究竟是多麽超脫常理的力量，只要接受過一定程度教育都能立刻理解。
「和那個人相比，我的力量微不足道。」
「哎呀，無論如何，謝謝你救了我。」
「嗯。率直正是吾主的優點。」
「多謝稱讚。」
毫不在乎周遭的狀況，市長與白兜帽女人徹頭徹尾悠哉交談。當然心情悠哉的只有這兩人。過不到幾分鐘，聽見騷動聲的數名警衛兵沖進了議場。
「好了，那麽就開始進行善後處理吧。警衛兵，拿下他們！」
還無法理解狀況的警衛兵露出困惑的表情，市長對他們加重語氣發出指示後，銀發男人手按著撞到障壁的額頭，厲聲斥罵：
「你這家夥！你有何權限！」
「權限？你們是犯法的犯罪者，而我是提歐立亞的市長。當然有充分的理由和職權捉拿你們。」
市長擺出一臉傻眼表情，像是問對方究竟在胡說八道些什麽。
微胖男人落井下石般接著說道：
「都到了這地步，乖乖束手就擒吧，就算抵抗也只會讓立場更加惡化，不會讓狀況好轉的。」
「咕……」
警衛兵接連趕到現場，捉拿保守派成員並一一帶離議場。
最後一個被帶走的銀發男人面容扭曲，心有不甘地撂下話：
「你也一樣，能安心坐在市長座位的日子也不久了。若你強硬推行的政策造成新兵被魔物全滅的結果，必然躲不過責任問題。你最好趁現在多多享受市長大位坐起來的感受。」
「你們這群人真是愚蠢耶。你們以為我什麽對策都沒有嗎？那群新兵有非常強力的護衛跟著。他一定會保護士兵不受魔物傷害。」
「哼！還逞強！」
「隨便你說吧。你無法理解我，我也覺得無所謂。或者該說，憑你的腦袋想必無法理解吧。」
市長以上對下的態度表示哀憐，銀發男人再度怒罵：
「我可是埃爾芬根啊！」
剛才從頭到尾只是故作傻眼的市長臉上失去表情。
原本無所謂的氣氛頓時轉變，他將銳利的視線刺向銀發男人。
「那又怎麽樣？誤解了何謂埃爾芬根的自傲……把這愚蠢的家夥帶走！」
背對著在咒罵聲中被帶走的銀發男人，市長自言自語般小聲地唾棄道。
「無可救藥。」
●
「討厭啦！好惡心！」
「瑟雷絲大人，您太深入敵陣了。」
面對接連湧現的百足蝶，瑟雷斯在慘叫聲中揮劍迎敵。卡蓮則負責支援般從旁牽制、攔截並且給予最後一擊。
在兩人行雲流水的合作戰鬥下，百足蝶接二連三輕易遭到斬殺。
「別過來別過來別過來——！」
「真是好身手，瑟雷絲大人。」
從旁看上去瑟雷絲只是胡亂揮劍，但是每一劍都精準擊中百足蝶的身軀。盡管瑟雷絲嘴巴上嚷嚷著別過來，但是對百足蝶使出的每一擊都足以致命，這樣的戰法與蕾妲想象中的強者大相徑庭。不過光看那戰法造成的眼前情景，便能清楚理解瑟雷絲的確是擁有紮實實力的傭兵。
「好厲害……」
蕾妲呢喃著吐露感嘆，凝視著兩人的戰鬥。
剛才與百足蝶戰鬥時被彈飛的劍已經收回手中，雖然蕾妲也擺出了準備應戰的架式，但是她明白自己根本無法與那兩人並肩作戰。為了盡量不妨礙那兩人，蕾妲能做的只有保護自己而已。
「原來女人也能變得那麽強。」
那情景在蕾妲眼中有如一道光芒。
就像在比試時的那次敗北，若純論力氣大小，自己也許無法勝過男人。但是看著在瑟雷斯與卡蓮翩翩起舞般不斷戲弄百足蝶的戰鬥，很顯然力氣只是戰鬥的其中一個要素罷了。就算純粹的力量不如男性，還是有方法能戰鬥。
蕾妲想要的並非最強的稱號，亦非超越男人的力量。只是足以守護自己、守護家人生活的力量。現在能作為模範的解答就在她眼前上演。
漸漸地，翻越土墻而來的百足蝶數量開始減少。
「也許能得救……」
盡管身手矯健，瑟雷絲與卡蓮還是漸漸顯露疲態，但只要翻越土墻而來的百足蝶數量減少，也許真能撐過這次危機。殺死了十只以上連現役士兵也無法打倒的魔物，而且不借用男人的力量，只憑著她們這群女性。如此一來，以「女人當士兵能派上什麽用場？」這種理由批評錄用女兵政策的男性也不得不閉嘴吧。
「再撐一下就好了！」
卡蓮這句話扼要地闡明了蕾妲的心境。
但是這種想法同時也造成抵達疲勞極限的瑟雷斯等人心生疏忽。
瑟雷絲與卡蓮正與來自正面的百足蝶對峙時，新的百足蝶突然從出乎意料的方向現身。因為其他方向的防線失守，新的百足蝶滲透至野外訓練場內部了。
「蕾妲小姐，背後！」
聽見瑟雷絲的警告，蕾妲轉身向後，發現悄悄接近的百足蝶不知何時已經來到身後。
突如其來的事態令思考與呼吸暫停。
百足蝶緩緩地撲向蕾妲。事實上那是絞盡全力閃躲也不知能否躲過的速度，但是映在蕾妲眼中卻有如慢動作般。
躲不過——蕾妲腦中莫名冷靜地如此判斷的瞬間，有個人為了保護蕾妲而沖了過來。
蕾妲遭受沖擊，眼前景物頓時天旋地轉。
「瑟雷絲大人！」
卡蓮發出慘痛的吶喊聲。
蕾妲這才發現，就是瑟雷絲剛才撞開呆站在原地的自己，保護自己不受百足蝶攻擊。兩人都免於被那銳利的下顎咬破身軀，但是取而代之地一同被撞飛了。這代表情況更加惡化。
瑟雷絲的身影映入蕾妲眼中。挺身保護蕾妲的瑟雷絲恐怕受到了更強烈的沖擊。強忍痛楚使得表情扭曲，雖然想站起身，但那動作實在太過遲緩。
「嗚……」
雖然想握劍，但手似乎使不上力，劍落在地上發出清脆聲響。
百足蝶緩緩逼近毫無防備的瑟雷絲。卡蓮雖然想趕上去救援，但也無法轉身背對眼前那兩只百足蝶。至於蕾妲原本就已經負傷，剛才又受到強烈撞擊，現在甚至無法站起身。
一旦瑟雷斯倒下，情況會如何？卡蓮再怎麽厲害，也不可能一個人應付三只百足蝶。
死亡的恐懼再度浮現蕾妲的腦海。
百足蝶爬向絞盡全身力氣想起身的瑟雷絲。盡管這般情景在眼前上演，蕾妲卻無法伸出援手，深刻體會自身的無能為力。因為疼痛而不聽使喚的身體教人憤恨。不久前的興奮感受如謊言般消失，若隱若現的希望仿佛霎那間落入黑暗之中。
在視野的角落看見更多百足蝶攀越土墻，這時蕾妲全身失去了力氣。
就在蕾妲放棄了生存，灰心喪志的瞬間——
無法置信的情境在眼前上演。
不曉得自何處飛來，閃爍著銀白反光的利劍從天而降。
劍鋒精準指向百足蝶，刺穿翅膀、貫穿長條身軀的中央部位，直至紮進地面。百足蝶肯定也無法預料居然會從那個方向遭到攻擊吧。完全感覺不到閃避的意圖，任憑三柄劍貫穿自身，隨即渾身癱軟失去力氣。
「怎、怎麽了……？」
無法理解發生在眼前的狀況，蕾妲連忙環顧四周。剛才與卡蓮對峙的百足蝶也同樣，不知何時身體已被銀白利劍貫穿。
「同樣的劍……？」
那些劍的裝飾與顏色毫無差異，但是和布隆雪爾共和國的制式裝備顯然不同。更何況附近找不到使劍的劍士本人。蕾妲會百思不解也是正常的反應。
「劍……自己飛過來了？」
蕾妲望向土墻，因為映入眼簾的情景而睜大雙眼。
百足蝶正要翻越土墻入侵野外訓練場內部時，遭到無人持劍卻飄浮在半空中、四處飛竄的利劍一一割裂。蕾妲註意到，那些劍的外觀與剛才救了瑟雷絲的劍一模一樣。
盡管陷入無法理解的狀況，但蕾妲看得出來，飛劍只將百足蝶視作應當排除的對象。蕾妲因為自己似乎撿回一條命而松了口氣時，一名身披紫藤色短袍、似曾相識的人影來到附近。那正是阿爾迪斯。
「趕上了啊。」
阿爾迪斯對蕾妲瞄了一眼後，靠近瑟雷絲身旁，單膝跪地。
「真虧你們能守住。」
用那與戰場不相襯的溫和語氣如此說完，像是要慰勞辛勞，他將空著的左手輕輕擺到瑟雷絲頭頂上。
見到握在他右手中的那柄劍，蕾妲終於理解是誰拯救她們脫離絕境。因為在千鈞一發之際刺穿百足蝶拯救瑟雷絲的那柄劍，和阿爾迪斯現在手中握的劍完全相同。
啊，原來是這樣——蕾妲想著，從未體驗過的無力感包圍了她。
阿爾迪斯以飛劍斬殺攀越土墻而來的百足蝶，並且親自殲滅野外訓練場內部的殘餘百足蝶，蕾妲楞楞地看著這幅情景，心中充滿了令人想哭的淒慘心情。
蕾妲原本就明白自己沒有力量。盡管如此，她還是不能放過錄用女性士兵的機會，壓抑著恐懼而自願參軍。
在訓練中，她深刻體會到自己無論實力或體力都不如男性士兵。盡管如此，目睹了瑟雷絲與卡蓮的強悍，使她心中萌生了希望——女人同樣能戰鬥，同樣能立下不輸給男性的功勞。
但是到頭來，從結果來看，蕾妲自己和瑟雷絲與卡蓮全都在百足蝶面前耗盡力氣，最後被身為男性的阿爾迪斯拯救而收場。這樣一來完全印證了那些男人口口聲聲說的「女人只要遵守婦道讓男人保護就好」。
希望能改變自己，也希望周遭能改變，懷抱著這樣的心願而參軍，然而最終理解到事實卻是軟弱無力的自己受男人拯救才撿回一條小命。
●
成群的魔物襲擊訓練中新兵的事件結束後過了七天。
面對壓倒性數量的魔物，迎擊部隊包含新兵在內不到百人。保守派認定將全軍覆沒的這場戰鬥，以出乎意料的好結果收場。
死者十八名、重傷三十一名，若加上輕傷者，可說幾乎所有人都受傷，雖然損害慘重，但是面對那多達十倍甚至二十倍的戰力差距，這樣的損害可說是少到近乎奇跡了吧。而且新兵中沒有任何一人犧牲。十八名死者都是護衛的傭兵以及負責指導的現役士兵。
雖然這對犧牲者的親朋好友算不上任何借慰，但是新兵中無人犧牲對提歐立亞市而言可說是不幸中的大幸吧。如果新兵之中——特別是這次引發眾議的女性新兵中有人犧牲，想必一定會為了追究責任而引發無謂的政治角力。
犧牲者的葬禮結束，諸多繁雜問題與混亂都告一段落後，提歐立亞市舉辦了官方慶功宴。
這次的戰鬥根本沒什麽勝利可言——這樣的意見並非不存在。然而表面上總是需要做出區隔，借此讓事件告一段落，這一點阿爾迪斯也能明白。正因為這場戰鬥沒有贏得任何事物，更需要以明確的形式宣告事件收場。為了清楚宣示戰鬥的意義，因此有必要讚揚戰士的功績。所謂的政治就是如此吧。
「老實說，直接給我報酬就夠了。」
當然以護衛傭兵身份參戰的阿爾迪斯也接到慶功宴的邀請。不只是阿爾迪斯，所有幸存的傭兵與士兵，包含新兵在內，除了重傷而接受治療中的傷者之外，所有人都來到了慶功宴的會場。
因為對方已經明言任務報酬將在慶功宴上由市長親手交付，阿爾迪斯也沒辦法說「與我無關」。況且阿爾迪斯太過醒目了。雖然他不曾主動向人宣揚自己的功績，但是傭兵們目睹他在戰場上的活躍，傳聞也因此不脛而走，目前在提歐立亞中，阿爾迪斯也開始感受到有關人士向他投出好奇的目光。就算他說「懶得參加慶功宴，只要把報酬拿來就好」，旁人也會想盡辦法讓阿爾迪斯出席吧。
「不過，不是拘謹的正式晚宴，真是太好了。」
在阿爾迪斯身旁一手拿著盤子，悠哉享受美食的正是同樣接到市長邀請的瑟雷絲。卡蓮手拿著兩人份的飲料，隨侍於瑟雷絲身後。
「因為主辦方也顧慮到這次宴會的主角是傭兵和一般士兵吧。」
就如卡蓮所說，這次的慶功宴不需穿著特定的禮服，出席的傭兵們身穿平常打扮，士兵們只是穿著制式裝備。
慶功宴開始之後已經過了三十分鐘。
現在上級長官的致詞已經結束，於戰鬥中幸存的士兵們正一個接一個被叫到臺上。市長讚揚他們成功守護新兵、討伐魔物的功績，並且親自為他們頒授勳章。
而蕾妲等新兵似乎也因為抵擋魔物不至於波及平民，以這個理由而獲頒勳章。超乎必要地讚揚女性士兵的露骨意圖十分明顯，但因為這八成就是市長的目的，阿爾迪斯也不覺得有什麽好多說的。
這時阿爾迪斯不經意將視線自臺上挪開，發現蕾妲正獨自一人站在墻邊不醒目的位置。臉上表情和洋溢著興奮之情的其他新兵們顯然不同，她凝視著臺上的眼神帶著陰影。
對那反應感到好奇，阿爾迪斯將瑟雷絲與卡蓮留在原地，徑自走向蕾妲。
「你表情不太開心喔。」
「啊……阿爾迪斯先生。」
發現前來搭話的是阿爾迪斯，蕾妲勉強擠出笑容。從那眼眸中發現覆雜的感情，阿爾迪斯問道：
「怎麽了？在實戰差點死掉，對成為士兵感到後悔了嗎？」
「要是後悔好像也不太對……不，雖然的確有一點後悔。只是覺得……哎呀。」
蕾妲難以啟齒般支吾其詞，輕嘆一聲後吐露真心話。
「該怎麽說才好……說什麽女性參與社會、第一次錄用女兵，但是到頭來我什麽也沒做。什麽也辦不到。和魔物戰鬥時也沒立下任何功勞，而且最後只是還讓阿爾迪斯先生……讓男人出手保護而已。」
那消沈的模樣實在難以聯想到初次見面時對地痞流氓義正嚴詞的少女。
蕾妲呢喃說：
「我真的有資格接受什麽勳章嗎？」
聽了這句話，阿爾迪斯理解了蕾妲愁眉不展的理由。
新人初次上陣無法立下功勞，只是醜態畢露，因此深陷自我厭惡與悔恨之中。為戰場的恐怖畏懼，因而造成旁人的麻煩，或是未曾體驗實戰而過度高估自己，這樣的人自實戰中幸存後，容易陷入這樣的狀態，難以掙脫。
就蕾妲的狀況來說，再加上她獨特的——或者該說是共和國獨特的背景，造成了更強烈的自我厭惡和過度低估吧。
「什麽嘛，就這點小事。」
「——就這點小事？」
阿爾迪斯不以為意的口吻令蕾妲不由得回嘴。
阿爾迪斯擺出一副不在乎的表情，試著消除蕾妲的鉆牛角尖。
「前輩保護新人是天經地義吧？誰也不會期待初次實戰的人拿出戰果。」
阿爾迪斯說得理所當然，見蕾妲的表情顯然尚未接受，他便改從其他方向下手。
「況且不需要什麽資格，你不是已經有勳章了？」
「……你在說什麽？我以前從來沒拿過什麽勳章啊。」
你到底在說什麽？蕾妲的表情蒙上懷疑的陰影。
身為人生的前輩、身為走過許多戰場仍幸存的經驗者，阿爾迪斯以開導般的柔和口吻，解釋話中意義。
「你不是從賭上性命的戰場平安回來了嗎？不管是傭兵或士兵，初次上陣又活著回來的家夥們，人人都帶著僅此一枚的勳章回來。無論哪個人，這就是最初拿到的勳章。」
阿爾迪斯一面說，用食指敲了敲自己的左胸口。
「從戰場上帶回來的寶貴性命——光是有這玩意兒，就很值得自豪了。無論任何事物都無法取代，世界上僅此唯一，只屬於自己的勳章。」
將指尖轉向蕾妲的左胸，如此斷言道。
「無論是救國的英雄或傳說的魔導士，大家都是活過第一次實戰，才有日後的功績。那些家夥們的起跑線和你的起跑線，難道有什麽不同嗎？什麽武勳或功績，只要人還活著自然而然就會自己冒出來。」
「呃，突然拿英雄或傳說和我比較實在是……」
聽阿爾迪斯突然間以偉人當作比較對象，蕾妲不禁苦笑
「和你拿到的第一枚勳章相比之下，在臺上領的勳章根本沒什麽價值。你就用順便拿回家的心情上臺領獎就好了。」
「像我這樣子……也有領取勳章的價值？」
「反了。那枚勳章要掛在你身上，還嫌不夠格……不，該說是分量不夠吧。哎，總之就是沒什麽大不了的。反正人都來了，你就賞個面子吧。」
聽了阿爾迪斯這番話，蕾妲垂著臉好半晌後，擡起臉像是下定決心般提問道：
「我……現在的我什麽也辦不到，光是自己要活命就已經耗盡全力……但是這樣子的我，有一天也能變強到足以保護別人嗎？身為女性的我，也能擡頭挺胸說我在守護提歐立亞嗎？」
對這個疑問，阿爾迪斯並未明確回答，只是告知自己所知的確切事實。
「無論什麽人，起初都是從被打趴在地上開始起步。你之後能夠變得多強，這我怎麽會曉得。但是身為戰鬥這條路上的前輩，我只有這句話敢一口咬定——經歷無數次的戰鬥之後，最終真的能變強的，只有不怕難堪或丟臉，拼命活下來的家夥而已。要得到變強所必須的權利，就只有知道自己的無力還是咬緊牙關從挫折之處重新爬起來的家夥。性別是男是女，這種事沒什麽太大的差別。在死線上以性命為賭註跳著劍舞時，哪有那種理由介入的餘地。」
「沒什麽……太大的差別……？」
阿爾迪斯無法預料這句話聽在蕾妲耳中是什麽意思。但是到頭來最後的關鍵還是當事人的意志。既然投身於戰鬥這條路，盡管有程度差異，但未來終究是無盡的苦難。假設懷著拼死的決心而活下來，之後會灰心喪志，或是苦吞挫折繼續前進，那個人的強悍程度就奠基於此。
既然遇見了不可能靠戰鬥取勝的對手，那麽活下來就是最好的結果。因為只要還活著，就還有變得更強的可能性。
因此，阿爾迪斯現在也相信自己還能變得更強。一想到應當打倒的敵人多麽強大，如果不這麽深信，早在許久以前自己就已經放棄了吧。
「哎，老實說這次是對手太棘手了。但是你也挺身戰鬥了吧？至少你用自己的力量面對敵人，結果活了下來。那就值得你自豪了。所以你就擡頭挺胸，去領那枚勳章吧。」
阿爾迪斯如此說完，一把推在蕾妲背上，送她走向前方。
此時女性士兵正一個接一個被叫到臺上，自市長手中接過勳章。蕾妲也在司儀口中念出的名單內。蕾妲從市長手中接過勳章時，表情和剛才相比恢覆了些許開朗。
不久後，對幸存的現役士兵與新兵們的勳章授予儀式結束，接下來市長開始對這次擔任護衛參加任務的傭兵們交付報酬。瑟雷斯與卡蓮都各別領取了報酬，在最後司儀喊出阿爾迪斯的名字。
阿爾迪斯走到臺上，容貌溫和的市長對他開口說：
「報告中您驚人的活躍誠可謂英勇無懼。孤身一人正面阻擋無數魔物，擊殺了格外巨大的魔物，並且駕馭眾多飛劍殲滅了魔物。」
確實在本次事件中，阿爾迪斯立下了莫大的功勞。這一點傭兵們也都認同。因此身為一市之首的市長當面讚揚其功績也沒什麽好不可思議。
然而，語氣中透露著少許演戲般的做作，令阿爾迪斯在心中皺起眉頭。
「您的活躍拯救了無數的士兵，同時也拯救了提歐立亞，這點自然已經無須贅述。在此我代表提歐立亞市民與士兵，對您致上由衷的感謝與讚賞。但是很遺憾，我國並非國王與貴族統治的封建社會。我只是人民托付行政權力的區區一名行政官。因此在我的權限範圍內能贈予您的只有符合規定的報酬與感謝的言辭。無法回報您的功勞，我深感遺憾。」
市長面露沈痛表情，對阿爾迪斯口頭致歉。阿爾迪斯心情毫無起伏地看著對方。因為那擺明了就是矯揉做作的誇張演出。
「但是，光憑這些就要表示我們提歐立亞的謝意，未免太過於匱乏，這一點也是事實。因此我為您準備了其他的贈禮，聊表心意。」
現在市長的話語已經不是對著阿爾迪斯，而是對著會場內的所有人。也不理會感到有些尷尬的阿爾迪斯，市長向左右伸展雙臂，仿佛登上舞臺的戲劇演員般以響亮的話聲當眾宣告：
「為了讚賞您置身壓倒性的絕境也不曾動搖的意志，以及無人能敵的精悍，以翺翔天空的無數飛劍為由，我代表提歐立亞市市政廳贈予您稱號——『千劍魔術師』！」
市長有如宣言般的響亮話聲，令會場中的眾人驚聲四起。
原來如此，這招的確高明。市長與貴族不同，只不過是市民的代表人，因此能辦到的事也有限。因此盡管明白阿爾迪斯的功勞甚大，也無法只對其中一人特別增加酬勞。
同時，授予蕾妲等人的勳章是用來獎勵身為軍隊成員的士兵。阿爾迪斯並非軍方成員，而且還是外國人，自然不能贈以勳章。但如果以其他形式給予名譽，就不需要動用市的預算，也不會受到軍方制度或國家法規等等的限制吧。
市長那令阿爾迪斯傻眼的過剩表演，目的也許是讓沒有實質意義的稱號顯得更有價值吧。
會場中的騷動聲漸漸轉為讚賞阿爾迪斯的歡呼。
同時阿爾迪斯也忍不住苦笑。
這次頒予的稱號「千劍魔術師」體現了阿爾迪斯無論置身何處，總是被人當作魔術師看待的事實。
確實這次殲滅百足蝶時依靠的是無數的飛劍。從旁人的觀點來看，不會有人認為這是劍士辦到的吧。
阿爾迪斯覺得稱號實在沒有意義，但是置身眾目睽睽之下，他也不至於不看情況而直接回絕。出自同樣的道理，也沒必要主動聲稱「我不是魔術師」，對熱烈的氣氛澆冷水。
他快速掃視會場，發現蕾妲正以懷著憧憬的眼神凝視著自己。在現役士兵的隊列中立正不動的華茲亞多則是以視線對阿爾迪斯傳達謝意。
在其他地方，瑟雷絲一臉與有榮焉的表情，深藍眼眸直盯著阿爾迪斯瞧。站在一旁的卡蓮雖然擺著撲克臉，但不知為何鼻子不時顫抖。
感受到認識的人們無言的推崇，阿爾迪斯也認為沒必要堅決不接受。
「哎，況且剛剛才對蕾妲那樣講。」
就當作是報酬的額外贈品，賞個面子收下吧。阿爾迪斯如此想著，決定順從接受那稱號。
●
慶功宴按照流程順利結束後，阿爾迪斯等人從市政廳回到旅店時，見到了熟識的三個人。將兜帽拉低以遮掩臉龐的雙子，以及負責照顧兩人的涅蕾。
一見到阿爾迪斯的身影，雙子便全力擺動小小的手腳，奔向阿爾迪斯。
「你回來啦，阿爾迪斯。」
「晚飯好吃嗎？」
再怎麽說也不能將無關這次任務的涅蕾與雙子帶到慶功宴會場，因此讓她們在旅店等候，但大概是等到按捺不住了吧。阿爾迪斯不認為涅蕾會毫無目的就帶著雙子一起離開旅店迎接，想必是對外界與他人的恐懼心漸漸轉薄的雙子主動提出要求吧。
「嗯，我回來了。至於吃的嘛……哎呀，滿好吃的。雖然都是些莫名其妙的菜色。」
阿爾迪斯接下沖過來抱住腰的雙子，隔著兜帽撫摸兩人的頭。
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「莫名其妙這種說法也太過分了。那應該是自王國時代流傳至今的傳統宮廷料理吧。因為過去布隆雪爾是以美食聖地聞名的地域。」
雖然口吻算不上責備，但涅蕾如此指出阿爾迪斯的見聞不足。
「是這樣喔。」
阿爾迪斯對方才同樣出席慶功宴的兩名少女問道，但瑟雷絲與卡蓮同樣一頭霧水。
「話說吾主啊，是否在慶功宴上見到了有印象的面孔？」
突如其來的疑問令阿爾迪斯感到訝異，他轉頭看向涅蕾。同時菲莉亞與莉亞娜也跟著擺出同樣動作。
「有印象的面孔？有啊，因為蕾妲也出席了啊……」
阿爾迪斯無法理解那疑問的意圖，不知該如何回答。在慶功宴上的確見到了之前在野外訓練場見過的傭兵與士兵，但是他們與涅蕾應該素昧平生。應該不是涅蕾所說的「有印象的面孔」吧。
「這樣啊，那就好。」
不理會阿爾迪斯的納悶，涅蕾徑自接受了他的回答。
「你想問什麽？」
「沒什麽。雖然對方應該不需要我致謝，但我覺得去露個臉倒也沒什麽不好。」
她的視線一瞬間挪向掛在阿爾迪斯腰間的魔劍。涅蕾看起來不打算再多說，拋下阿爾迪斯等人徑自邁開步伐。
「阿爾迪斯，我要抱抱。」
對涅蕾那莫名其妙的發言感到狐疑的同時，阿爾迪斯用右臂抱起了正伸出雙臂、催促著他的菲莉亞。
「來，莉亞娜。」
他將左手伸向一臉羨慕地仰望自己的莉亞娜，同樣將她抱起。
這次並非為了直接守護雙子而戰，但如果沒在該處擋下百足蝶群的進攻，提歐立亞市整體都會暴露在危險之中。就結果而言，阿爾迪斯的奮戰也保護了提歐立亞的一般市民與雙子的安危。
守護了瑟雷絲與卡蓮﹑守護了蕾妲，雖然並非每個人，但也保護了士兵們的性命。過去守不住任何事物的自己，現在保護了許多人。感受著壓在雙臂的重量，阿爾迪斯細細品味著充盈的滿足以及細微的後悔，向前邁開步伐。
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一樁被人們遺忘的災厄從世上消失的同時，一名新的英傑登上了歷史的舞臺。
這一年，在布隆雪爾共和國的官方文書中，初次記載了受贈「千劍魔術師」的人物之名。當初只是當作權宜之計，代替報酬而贈送的稱號日後將不脛而走，成為點綴傳說故事的序章的其中一幕，傳遍大陸的每個角落——不過，這是許久以後的故事了。
(本章完)
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