祁家一早聽聞祁荀回京的風聲, 祁展年明面上不露喜色，暗地卻著人備了滿桌晚膳。

祁荀回侯府時，他正在廳內酌酒, 瞥見祁荀的身影後, 忙不疊地動了動筷箸, 假意進食。

坐在一側的侯夫人瞧在眼裏，不由地冷嗤了一聲。她身著月白雲紋緞裙, 通身華貴，舉手投足間盡是端莊高雅。偏她這副幽蘭神情, 到了祁展年這兒，便多了幾枚銳刺。

她甚至瞧不慣祁展年高高作態的模樣, 在外雖給他臉面，回了侯府，卻一點兒也不慣著他。

孟氏眼瞼微斂，甚至不願給他留臉面。她起身喊道：“楞在那兒做甚麽，你阿爹等了你許久，滿桌的膳食碰都不曾碰一下。”

祁展年眉心一跳, 握筷的手頓在半空, 夾也不是，放也不是。

末了, 他輕咳一聲，將將扯出一個笑來：“正巧用膳，正巧用膳。”

祁荀頷首落座, 小酌了幾口。

侯府是勳貴人家，平日所用所食皆是上等規制。滿桌的膳食雖見怪不怪，可他一眼瞧見遍裏頭還擺著幾碟他慣愛吃的菜式。

祁荀常年駐守應鄆，為一視同仁, 他的每日所食皆與將士毫無二致。侯府的菜式素來精致，他許久未吃，今夜入座後，難免多食了幾口。

“母親的手藝仍是一如既往地好。”

聞言，孟氏滿眼堆笑，難得有了好脾氣。見自己夫人心情轉好，祁展年忙扯著她的衣袖示好。

孟氏甩開手，問坐在一側的祁荀道：“此次回京，怎沒瞧見趙姑娘？”

祁荀面色一凜，轉而擱下手裏的筷箸。他突然起身，恭肅地拱手道：“孩兒此行回京，一是受了聖上口諭，二則是為了向母親秉明一樁事。”

孟氏見他神情肅然，還以為出了甚麽大事。她隨之起身，細長的柳眉慢慢地攏在一塊。

在她印象裏，祁荀素來立場明確，但凡是他認定的事，旁人如何游說都不著見效。自行拿主意慣了，更遑論有同他們商談的時候。

今日主動提及，倒是一反常態。

“出甚麽事了？”

祁荀頷首道：“我此行帶回個姑娘，現已將她安置在我名下的松笙院。”

這話出乎所有人意料，孟氏過了好一會才反應過來。她同祁展年互望一眼，二人神色多變，皆欲言又止。

祁荀看在眼裏，也不願拐著彎說話：“母親有話不妨直說。”

孟氏抿了抿嘴，頗有些為難：“可是那位白姑娘？”

祁荀楞了一瞬，而後才記起叢昱是個不禁問的性子，祁展年一唬，他便嚇得甚麽都說了。

“母親既然知曉，我也不刻意隱瞞了。”

孟氏尚未說甚麽，祁展年卻有些坐不住了。誠然，闔府上下皆盼著祁荀早日娶妻，可他也從旁人那處打探過了，住在松笙院的那位，是祁荀著人從花樓裏贖出來的。

且不說門第有高低，家世不匹，光是花樓出來這一條，便能汙了祁家的門楣。

祁展年強忍怒意，胸口一陣起伏：“所以你兜兜轉轉，最後卻挑了個打花樓出來的姑娘？你替她贖身也就罷了，還將她安置在松笙院，巴不得全綏陽的貴女都知你養了個外室？你可知這事壓根瞞不了多久，屆時朝野上下若想給你尋不快，光是這一樁事，便能教你吃不了兜著走。”

祁荀垂眸，完全沒將祁展年的話當作一回事。只有兩點，他做出了回應。

“一來我本身就無意於瞞下此事。二來，我壓根沒有養外室的想法。”

祁展年拍案而起，滿桌的碗碟跳動一下，寂靜的廳內陡然發出瓷器碰撞的聲響。

“你一回來便要氣我。不是外室？那你想如何？明媒正娶八擡大轎地娶來當正室？”

祁荀早就料到祁展年的脾性，他見怪不怪地回道：“正是如此。”

祁展年捂著胸口，險些被他氣死。他指了指祁荀，又指了指孟氏。對上孟氏瞪他的眼神後，又默默地收回指頭。

這頓家宴，他用得當真不快意。原想著父子二人許久未見，今日小酌一番，興許還能緩和關系。

可他楞是沒想到，這麽多年過去了，祁荀執拗的脾性一點兒也沒變！

祁展年拂了拂衣袖，渾身怒氣無處可撒，只好離席，兀自找人吃酒去。

廳內唯有孟氏和祁荀二人。

“你阿爹的顧慮不是沒有道理。侯府將來的主母，雖不求甚麽頂頂勳貴的人家，到底也得是個身世清白，力能服眾之人。白姑娘家世敗落，這沒甚麽，可她入過勾欄地，旁人只管抓住這點，哪管你是否另有隱情。”

孟氏說這話自然也是為了侯府，為了祁荀考量。可她心裏清楚，祁荀孤身這麽些年，也不是三心二意的性子。這樣的人一旦認定誰，那便是矢志不移，極難更改。

到底是自己親生的孩兒，又是過來的婦人。她能共情，知曉尋個情意相通之人並非易事。能想清楚這點，她自然就不像祁展年那般一口否決。

“這事暫且放放。胡庸使團即要入京，想必朝中有不少事等著你去做。”

祁荀抿了抿嘴，再次表明自己的立場，孟氏拿他沒轍，也不好再說甚麽。

翌日清晨，天氣愈熱。幾場大雨後，綏陽已有入夏的趨勢。

白念怕熱，趁著暑氣勢頭較小時，便已穿戴整齊，打算去沈府報個平安。

甫一出屋，便見祁玥帶著二三個姑娘走了過來。

她們個個花枝招展，環姿艷逸，光從步態神情來瞧，也知是些勳貴人家的姑娘。

“念念，我同你介紹一下。這位是尚書大人之女齊茗。旁邊兩位，一位是禮部太常寺卿之女黃蔓昭，另一位太仆寺少卿之女元柔。”

白念微微頷首，一一認識。

祁玥將她扯至一旁，攏著眉頭說道：“我本想一人來的，奈何她們聽聞我回了綏陽，一早便將我堵在府門外。迫不得已，才將她們一並帶來。”

白念笑著，兩邊的梨渦緩緩下陷：“沒甚麽的，我一人住在此處也無趣，她們來我還能圖個熱鬧呢。”

她雖不谙政事，卻也知曉三人的身份不同尋常。尤其是站在中間的那位，尚書之女齊茗，綺羅珠履，光彩奪目，一瞧便是頂頂富貴的人家。

白家也唯有家財鼎盛時，才能與此比擬。

五人齊齊入屋，白念著流音煮茶，又添置了好些新鮮熟透的瓜果。

名喚元柔的姑娘環視著屋子，率先開口道：“想必姑娘便是祁小侯爺打外邊帶來的吧。”

這話不可謂好話。

白念楞了一下，知其可能來者不善，卻也沒想到她這般開門見山，毫不遮掩。

可話又說回來，她們個個身出富貴，高高在上。我行我素慣了，也不需看別人眼色，自然是想說甚麽便說甚麽。

這時，齊茗出言呵住了她：“休要胡言。”

元柔抿了抿嘴，道了歉，覆又掛上一抹淺淺的笑。

白念也不惱，落落大方地回道：“確實是適得小侯爺出手相助。”

這本就是事實，沒甚麽可遮瞞的。

她這不卑不亢的性子，反倒顯得元柔小家子氣。

齊茗默默地擱置下茶盞，沒有同白念說話，反而轉身問祁玥道：“阿玥，這是你堂哥的院落吧？我一早便聽聞這兒種了好些名貴花草，可否帶我們四下逛逛。”

祁玥抿了口茶，她同齊茗本身並無交集，只在各處宴席上碰過幾面，因家世相近，父親同朝為官，齊茗沖她示好，她也不能教人難堪。

可今日，齊茗的言行實在怪異，雖沒有甚麽出格的話，可她聽了就是渾身難受。

“我也沒來過。你若要逛，應央念念才是。怎麽反倒問起我來了？”

齊茗眉頭輕蹙，她問祁玥，便是要冷落白念，教白念難堪。可祁玥卻幫著白念說話。

齊茗喜歡祁荀，一直以來都是如此。她雖沒能入祁荀的眼，可事關祁荀的事，她一件不落地著人盯著。

白念的來歷，她大約知曉一些，心想著不過是打花樓出來的姑娘，沒必要給她甚麽臉面。

可被祁玥這麽一提，齊茗也重新審視起白念來。

眼前的姑娘一襲紫綃煙羅衫，發髻上未著過多的釵環，簡單的一對白銀玉蘭珠釵便將她襯得粲然奪目。

齊茗下意識地去扶自己的發簪，她的那支發簪是宮裏賞下來的，無論是做工還是式樣，皆是獨一份。可她心裏有些怯怯，總覺得這枚簪子還比不上白念發髻上的那支。

對上白念滿含笑意的眼神，齊茗端正體態，勉強勾出一抹笑道：“有勞姑娘。”

白念不好推拒，起身帶著她們逛起了松笙院。

說起來，她昨日才到綏陽，疲累幾日，在松笙院落腳後，還未來得及好好逛逛這座院落。索性除了流音外，祁荀又留與她兩個伶俐的侍婢，她們一早過來收拾松笙院，對院子的布置熟稔於心。

元柔和黃蔓昭圍簇在齊茗身側，她們兩家皆在齊尚書手下辦事，一言一行自然要向著齊茗。

行至一處遮陽的涼亭後，元柔一眼瞧見亭內擺著些名貴的花草。

西梁文人喜愛風雅，除了賣弄字畫外，也好搜羅名植，祁家是簪纓世家，氣派華貴，府裏別院自然少不了這些。

“白姑娘，是我孤陋寡聞，未曾見過這盆景，能否勞姑娘提點一二。”

元家門第不低，自然見過眾多名植，她能這麽問，無非是料定白念出身不高，答不上來。

黃蔓昭在一旁搭腔道：“這話應該問齊姑娘才是，白姑娘才來多久，哪能識得這些名貴花木。”

元柔和黃蔓昭互望一眼，強忍著笑，沾沾自喜地搖著手裏的團扇。

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