長寧每日上午完成功課後，都會挑在午膳時分到太學給蕭珩送吃的，最後一次出入時，發現城門外聚集了不少衣衫襤褸，瘦骨嶙峋的百姓。

看樣子是逃難來的。

她剛靠近城門，就有百姓見她車駕華麗湧上前，被隨行將士攔住。

“好心人，求求給口飯吃吧。”

“不然開城門也行啊……”

馬車外的哭喊清晰可聞。

長寧嘆了口氣，差人將銀錢糧食分下去，可到底治標不治本，守城將士亦生怕流民將瘟疫帶入城中，只能將流民安置在城外的寺廟中，等待朝廷發落。

隨著時日漸長，流民越來越多。

長寧心中惶惶，借著向建昭帝請安時順嘴問了一句，才知城外流民大都是從江南附近的城鎮逃命來的。

建昭帝對此十分頭疼。

江南一帶本是富庶之地，突然爆發時疫，惶恐不安的情緒從揚州迅速彌漫至整個江南，給當地百姓生計帶來不少麻煩，加上匪寇趁機作亂燒殺搶掠，對於百姓來說無異於雪上加霜，只得拖家帶口四處奔命。

而拓跋碩到了揚州後就銷聲匿跡了，所有消息都石沈大海，建昭帝只能接二連三派出探子，卻得到太子已然病重月餘的消息。

向來淡定的沈氏再也按捺不住，挺著個大肚子從水路出發前往揚州探望拓跋碩。

長寧本想隨她一同南下，在渡口被沈氏擋了回去。

“阿娘只是去看看你外祖父和你阿爹，很快就回來。”她知道長寧比尋常同齡孩童心智成熟，又哄道：“而且現在揚州不太平，你阿爹生病，你若再出事，阿娘還要分心照顧你。”

長寧回想前世，建昭年間，史書上記載過的瘟疫只此一次，且實際造成的損失並不嚴重，之所以爆發混亂更大一部分原因是人禍而非天災。

寺廟中收留的百姓中也並無瘟疫擴散的情況出現，可見這場時疫來的蹊蹺。

瘟疫只是個幌子——他們是想借機鏟除太子，或是其他陰謀。

長寧拽住沈氏的手，“阿娘，那你也不能去，你肚子裏還有弟弟，阿爹現在生死不明，你要是出事了……”她極力勸沈氏留下，不希望沈氏再把自己搭進去。

沈氏念夫心切，執意要去，便輕輕推開她的手打斷道：“聽話，阿娘不會有事的。”說完轉身上了船，背影透著幾分決絕。

“阿娘——”

長寧倏地從床上坐起，胸口劇烈起伏。

睡在她身側的小灰灰也被驚醒，貼著她的腿嚶嚶撒嬌，似乎在表示關心。

強烈的不安縈繞在長寧心頭，久久揮之不去，她以掌抵額，嬌小的身影籠罩在沈寂的夜色中。

如今她出不了宮門，除了入夜後整宿整宿地做噩夢，旁的什麽也做不了。

她實在不喜歡這種無力感。

靈霜最近一直守著她，聽到她的驚叫忙推門進來，“郡主，可是又夢魘了？”

長寧沒說話，而是拿起放在床頭的黃歷——沈氏離京已有三四個月，卻依舊沒有傳回半點消息。

惶惶之下，長寧攥住她的胳膊，“靈霜姐姐，我要去揚州，我要去揚州！”

靈霜面露難色，“可是娘娘特意叮囑了，讓您乖乖待在宮裏……哎！郡主！郡主你這是要去哪兒？”

靈霜慌忙提起長寧的鞋子追了出去。

東方泛起魚肚白，不少粗使宮人已經開始忙碌灑掃，長寧光著腳往門口奔去，後頭還有個灰撲撲似狗似狼的小東西緊緊跟著，溫玉軒一眾宮人呆住。

靈霜氣喘籲籲：“郡主！郡主你等等奴婢！”

長寧顧不得其他，只想懇求建昭帝再派些人手去打探消息，順便將她也帶去揚州。

不知是風沙太大還是其他緣故，長寧眼前一片水霧，看不清前路，腳下被門檻絆住，一個踉蹌便摔了出去。

蕭珩剛到宮門，正巧見到這一幕，急忙將長寧扶起，“可有摔傷？”他拉著長寧上上下下檢查一遍，目光落到那雙嬌小玉足，不由帶了幾分責怪：“……怎麽光著腳就出來了？”

他蹲在長寧身前，用帕子仔細擦拭她的腳背——因為跑的急，腳上不免有些磕碰擦傷。

長寧許久未見蕭珩，加上連日來擔憂爹娘睡不安穩，這會兒聽到蕭珩的聲音，下意識上前摟住他的脖子，趴在蕭珩肩膀上哭：“嗚嗚嗚皇叔，皇叔你終於來了……阿爹病了，阿娘也走了，這裏只有長寧一個人了……”

蕭珩楞了片刻，然後才擡手輕輕拍著長寧的後背，一下又一下，帶著安穩人心的力量，“……別哭，皇叔已經來了，會陪著你。”

他不擅長安慰人，聲音有些滯澀，動作亦有些笨拙。

長寧繼續哭：“皇叔，我想去揚州，我想爹娘了……”她眼淚鼻涕一大把的哭，兩只眼睛腫成核桃。

小灰灰也可憐兮兮蹭著長寧的腳背，“嗷嗚~”

靈霜已經追了上來，給長寧套上鞋子，正想將長寧勸回去。

蕭珩一手抱起長寧，一手抄起小灰灰，“我帶阿寧去見皇上。”轉身朝太極殿而去。

建昭帝天微亮時就接到了江南八百裏加急傳回的密報：拓跋碩病重，時日無多，沈氏受驚動了胎氣，剛到揚州不久便早產誕下一子。

建昭帝即刻下旨讓江南幾個州郡的刺史郡守務必護佑太子與皇孫，又另外派遣心腹下揚州親自調查太子病重始末，接應太子等人回宮。

大臣們退去後，建昭帝頹然靠在龍椅上，一夜之間，他好似蒼老了五六歲。

他望著金碧輝煌的殿宇，合眸，眼角淌下一滴淚。

高公公小碎步走了進來，稟道：“皇上，九殿下……帶著長寧郡主進宮求見。”

建昭帝大手揉了揉臉，恢覆鎮定，淡聲道：“宣。”

對於蕭珩主動進宮，建昭帝還是很驚喜的——畢竟這個兒子過年都不願意進宮讓他們父子見上一面。

只是眼下太子生死未蔔，他很難展露笑臉。

蕭珩與長寧進來時，建昭帝勉強挺直腰板，神色疲憊道：“何事？”

長寧又忍不住掉眼淚，如果太子爹爹的命運無法改變……那很快，建昭帝也要離開了。

“皇爺爺。”長寧聲音開始發抖，跑到建昭帝膝前，淚眼汪汪地看著他，“……皇爺爺，你別哭，要保重身體。”

她實在沒用，除了無能為力的安慰，什麽也給不了。

望著小長寧，建昭帝方才忍下的淚意再次洶湧，他擡手拍拍長寧頭發，“皇爺爺不會哭，你也別哭。”

長寧醞釀半晌，才道：“皇爺爺，阿寧想去揚州。”

建昭帝脫口道：“不行！”

長寧拉著他的手，央求道：“我想阿爹阿娘了，就讓我去吧。”

建昭半真半假道：“朕已經派人去接你爹娘了，他們很快就能回來。”

蕭珩此刻撩開衣袍單膝跪地，微垂著眸：“兒臣願隨裴統領前往揚州，還請父皇成全。”這是他第一次，喚建昭帝父皇。

建昭帝瞳眸緩緩瞪大，滿臉不可置信，以為自己幻聽了，不由道：“珩兒，你剛剛……喚朕什麽？”

“懇請父皇成全。”

蕭珩又重覆了一遍，卻始終垂著眼睛，長睫掩映下，瞧不清他眼底的情緒。

長寧也頗有幾分意外，轉眸去看蕭珩，蕭珩恰好擡頭，對上長寧驚愕的目光，唇角幾不可見地揚了揚，似乎在寬慰她。

長寧忽然意識到，蕭珩今日特意進宮，不是偶然。

消息是今日天未亮時傳到上京的，算算蕭珩進宮的時辰，那他幾乎是同時得到了消息。

可長寧來不及細思其中關竅，建昭帝已經答應了蕭珩的懇求，只反覆叮囑他此去要先保全自己，對於他的消息渠道並不深究。

長寧還是沒能和他們一起南下。

但蕭珩已經答應，等到了揚州會給長寧及時報信，讓她不必擔心。他並沒有在宮中耽擱太久，傍晚就與裴瑯等人到了渡口。

還是那個渡口，長寧送過沈氏，這會兒又目送蕭珩離開。

她忽然有些害怕，怕蕭珩也會一去不覆返。

眼睜睜看他的皂靴即將踏上甲板，長寧忽然跑上前一把抱住蕭珩的腰，微風拂過江面，蕩漾出層層疊疊的波紋，也帶起小娘子飛揚的朱色絲絳。

蕭珩身子一僵。

柔軟白皙的手穿過他腰側，將他的腰緊緊環住，長寧側臉貼著他的後背，悶悶道：“……皇叔，你要平安無事地回來。”

蕭珩猶豫良久，才輕輕撥開長寧的手，轉身擦去她眼角搖搖欲墜的淚珠，鄭重道：“我一定平安回來。”

蕭珩離開後，長寧便覺偌大上京城，似乎真的只剩她一人了。

之前那些認識或不認識都趕著來東宮巴結的，現下是一個人影都沒再出現過，偶爾有貴婦人小娘子應皇後邀約進宮，路過東宮時也是低著頭腳步匆匆，生怕遭人誤會似的。

長寧哂笑。

期間倒是拓跋臨來過幾次。

長寧才知道，原來他是留在太學和拓跋昭等人一起念書，便沒有隨他父親回藩地，不過他的處境比蕭珩好許多，至少他還能住在王府裏，衣食住行都有仆役打點跟隨。

所以他每次來，雖談不上興師動眾，但怎麽也會鬧出點動靜。

長寧抱著日漸發福的小灰灰坐在宮門前等消息，聽到腳步聲，剛想跑，又意識到自己現在這個情況怎麽也會被人逮個正著。

這次沒有被子可以躲，長寧索性直面拓跋臨，“有事嗎？”她撫著小灰灰，面上是不加掩飾的冷淡。

拓跋臨給她帶了禮物，是一對糖人，他笑容溫和，“聽宮人說長寧妹妹喜歡吃甜，這對糖人送給你。”

長寧眼都不眨一下，“現在不愛吃了。”

這話當然是騙人的。

她看著他手裏的盒子，不由想起蕭珩送過的糖人，有些走神。

皇叔和爹娘究竟都怎麽樣了？

對於她的拒絕，拓跋臨早有準備，側身，後頭兩個仆役放下一只紅木箱子。

拓跋臨一手挑開，露出琳瑯滿目的各式玩具，“這些是我在集市上尋來的一些小玩意，給長寧妹妹打發時間。”

長寧懷裏的小灰灰忽然沖拓跋臨齜牙。

長寧垂眸，輕輕撫著小灰灰的脊背，“我並不無聊，多謝好意。”

得了長寧的溫柔安撫，小灰灰收回兇狠尖利的爪牙，靠在她懷裏蹭蹭。

拓跋臨挑眉，“長寧妹妹看都不看，就知道不喜歡？”

長寧終於撩起眼皮看他，桃花眼黑沈沈的，“我們不熟吧？”

這算是很不客氣的問話了。

打從她見過拓跋臨，就沒有主動說過一句話。

拓跋臨厚顏道：“我們是兄妹。”

長寧：“……”

她從前怎麽不知道拓跋臨能對一個素未謀面、話都說不上幾句的堂妹如此友善。

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