老劉向來兢兢業業，無論刮風下雨從來不遲到早退，總是第一個到鋪子裏頭。夥計等了他一個時辰，便意識到不對勁了，趕緊去他住的地方找，誰知連人影都沒有。

幾個人在外頭找了圈，還是沒有老劉的消息。

蘇禾眉頭緊蹙，“最近店裏有來奇怪的人嗎？”

“咱們生意這麽好，不少人都在打我們的主意，同行眼紅的厲害，挖空心思想得到秘方。”他們挖不動老劉，連鋪頭夥計的主意都打。

有前車之鑒，大夥應對起來已經駕輕就熟。

老劉辦事穩妥靠譜，哪怕有急事離開也會招呼的。蘇禾眼皮兒直跳，直覺老劉是出事了。

做這行越久，蘇禾越覺得這行的水深，競爭的手段無所不用其極。

她匆匆返回家，跟許戈相商這件事。

許戈比蘇禾更了解老劉，篤定他是失蹤無疑。老胡是偵察兵出身，有豐富的偵查經驗，許戈讓他去調查。

傍晚左右，老胡捎來消息，在老劉回家的必經之路，有老劉留下的暗號，確實是遇險了。

至於是死是活，不好判斷。老劉是新面孔，在沙縣也沒得罪人，結怨的可能性不大。

妙心齋生意極好，如果是綁架的話，要不是求財，要不就是奔著秘方來的。

到現在沒收到勒索信，求財的可能性被排除，那麽就只剩下秘方了。

可是沙縣做生意的這麽多，會是誰綁架老劉呢？

蘇禾絞盡腦汁，一一將同行都排除，“那幾家茶樓或是點心鋪規模都不大，應該不至於那麽大的膽子。”

妙心齋就是會下金蛋的母雞，這段時間誰上躥下跳得厲害，誰的嫌疑就最大。

她知道有人打妙心齋的主意，不過出面的都是中間人，加上老劉應對嫻熟，這事誰也沒有放在心上。

許戈眉頭微蹙，“會不會是胡家人？”這段時候就屬胡狄蹦得最厲害，自己開的那幾家鋪子，都有他挖墻腳的痕跡，尤其對烤魚鋪都使上美人計了。

蘇禾覺得可能性很大。

許戈特意派人去盯，一個晚上很快就過去，卻沒有任何消息。

時間耽擱的越久，老劉就越危險。

見她著急，許戈安慰道：“你也不用太著急，生意人無非是求財而已，殺人的可能性不大。”一旦犯上命案，性質就完全變了。

這倒給蘇禾提了醒，不到萬不得已，生意人是不會殺人的。胡家只是嫌疑最大而已，倒也未必就是胡狄，當務之急是要想辦法把老劉救出來。

涉及的秘事太多，無論是許戈還是蘇禾，都不願意走到報案讓官府介入這一步。

“你說，綁匪真不會殺人？”蘇禾拿不準。

常年在邊境跟敵人打交道，論琢磨人心，許戈比她有經驗多了，“我覺得是。”

蘇禾拍案而起，“行，那我知道該怎麽辦了。”

見她信心滿滿的，許戈拭目以待。

蘇禾給妙心齋下達指令，停工罷賣。

她親自到鋪子指揮，夥計們言聽計從。

鋪子很快開門，但是鋪內空空如也，夥計神情沈重悲痛。

趕集日，客人很快絡繹不絕，可是進鋪就楞住了，夥計悲戚地解釋，“真是對不住，有商家想偷秘方，我家掌櫃的被綁架了。”

客人：“……”什麽鬼！

不僅如此，蘇禾提筆疾書，洋洋灑灑寫了三大頁紙，血淚控訴無良黑心商家，為搶秘方竟然綁架勒索。

平地一聲雷，炸得三聲響。

消息很快在城內瘋傳，妙心齋掌櫃慘遭綁架，鋪子面臨關停危機。

二狗也給乞丐同行散布消息，尤其是蘇禾點名的那幾家，是他們重點監控的對象。

很快，連茶樓酒館的說書先生，都在添油加醋編撰這個故事。

離下午茶還遠著呢，消息就傳到徐夫人耳中，“當真？”

丫頭回稟，“千真萬確，妙心齋連血書都貼出來了，說他們願意將之前所賺的錢全部掏出來，只求換掌櫃的平安。”

瞧著這事要鬧大，徐夫人坐不住了，起身去找徐縣令。

徐縣令聞言，頓時火冒三丈，猛地拍桌子，“真是豈有此理，在我管轄之下竟然會出此等奸商。”

怒歸怒，妙心齋也不是什麽好鳥，明顯背後有高人在指點。他們壓根不報案，而是直接將窟窿捅大，這是在制造輿論倒逼官府。

按正常報案，為保被綁架者的安全，及避免打草驚蛇，官府是秘而不宣的調查。血書意有所指，此次綁架是商紳所為。

“老爺，這案子你覺得如何？”

徐縣令皺了皺眉，“別看那幫商紳外表光鮮亮麗，背地裏可什麽手段都敢使。”

跟商紳打交道四年，他們一撅屁股，徐縣令就知道他們要拉什麽屎。

他馬上傳話下去，立即著手調查綁架案，同時放消息出去，嚴厲打擊商界惡性競爭。換句話說，官府心裏門清的，誰做的心裏要有譜，玩過了不好收場。

時間悄然而逝，蘇禾心急如焚，不安地來回踱步。官府已經來鋪子詢問調查，到現在為止還沒有任何消息。

胡家酒樓之內，消息一茬接一茬，跟放鞭炮似的響個沒完。

胡狄氣得太陽穴突突跳，手執玉扇的手猛地捶桌，“老子還真是小瞧那幫人了，這招玩得厲害啊。”

跟班楊忠心驚膽戰提醒道：“少爺，舒意樓得到消息，已經放出人去找證據想坐實我們，要是被他們捉到把柄，咱們怕是不妙啊。”

胡狄黑著臉不說話。

“沒想到這事會鬧這麽大，妙心齋的掌櫃嘴巴太硬，無論我們如何威逼利誘他就是不說。”

胡狄怒道：“用刑了嗎？”

“用了，就剩下半條命了，他楞是一個字都不說。”

胡狄頭痛，不停揉著額頭。

“要不，將他那個了？”楊忠做了個抹脖子的動作，“只有死人才會保守秘密。”

胡狄將手中的扇子砸過去，“蠢貨，我們打開門做生意是求財，不是殺人放火的。縣令爺為什麽要放消息出來，明說他心裏已有猜測。人要是死了，事情就沒有回旋的餘地了。”

那人死不屈從，可又殺不得，楊忠沒辦法了，“少爺，咱們怎麽辦呀？”

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