刑部大獄。

時隔多日, 這位素來放肆無忌、眾星捧月的溫衙內，終於從刑部大獄得見天日。

他在裏面經過了輪番審訊, 做出的筆錄應答有厚厚的一疊, 人都要脫了一層皮出去。當獄卒打開門，將他架出去時，溫皓成恍惚間還以為自己要被殺頭了，頓時涕淚橫流, 哭嚎不已。

但獄卒卻沒有將他拖去斬首, 而是拖上了一架幹凈的馬車, 在裏面整衣上藥、擦拭一番, 很快就從獄中囚犯變得錦衣華服起來, 只是仍舊形容消瘦，神色驚惶。

直到馬車外傳來熟悉的聲音——

“此事能有進展，多虧了太後的指點, 這麽簡單有效的方法，我卻沒有想到。可謂是當局者亂, 也多虧了你方才……”

這是他兄長溫皓蘭的聲音。

溫衙內一聽，眼中盈起一泡熱淚，覺得簡直感天動地。他的心一下子從嗓子眼兒落回腹中, 四下打量一番，這才發覺這馬車是他們溫家的, 只不過他素日裏奢侈豪奢慣了, 只他哥哥一個因為戶部官職在身，作風素來簡樸謹慎，他才一時沒能認得出。

溫皓成當即就想下車, 忽地聽到與溫皓蘭同行之人的聲音。

“下官只是恰好遇見大人, 天意巧合。”另一人道。

這聲音不僅眼熟, 而且還熟得他從腳底往上沖上來一股熱氣兒，牙癢癢得很——這是那個宦官走狗，鄭鈞之的聲音！

溫衙內頓時一刻也等不得了，他猛地撩開簾子沖下馬車，當面就見到他兄長和那個詭計多端的年輕男子走在一起。

溫皓蘭迎面瞧見他下車，眉頭一擰，訓斥道：“你下來幹什麽？這苦頭還沒吃夠？丟人現眼！”

溫衙內登時跨上前一步，指著鄭鈞之大聲道：“哥，就是他害得我進了刑部大牢！此人心思詭譎、城府深沈，不是什麽好東西！”

溫皓蘭先是一楞，然後大怒道：“你又說什麽胡話呢？要不是鄭郎君加以維護，你這時候已經被打死在內獄裏了，焉有從刑部大牢裏出來的命數？！”

鄭玉衡夾在兩人中間，他仍是綠衣小吏，但等到吏部官印印下，旨意一發，便從倉部司區區底層主事之一，擢升為從五品的度支部承務郎……而且這官職還並非是董靈鷲的懿旨，而是聖旨。

就在今晨，溫皓蘭入內覲見，當面謝皇太後慈恩，並提及檢舉此事的戶部主事，認為年輕有為者應當提拔，為此請上了一道折子。

彼時，董靈鷲聽他說這句話的那一刻，已經明悟溫皓蘭的心思：鄭鈞之是檢舉他親弟弟的人，如今溫家洗脫嫌疑，不僅不對這位小主事加以打擊報覆，反而舉薦提拔，在朝野內外都是一樁美談。一則，有利於他溫皓蘭本人的聲名，可以令人交口稱讚，二則，明眼人都能看出鄭鈞之來歷莫測，非等閑濁吏小官，又可以討好皇太後。

董靈鷲吹了吹茶盞內翠綠的水面，望著從底部向上微微旋轉升起的綠芽，淡漠道：“去遞給皇帝吧，哀家累了。”

溫皓蘭低首稱是，退出了慈寧宮。

當這道折子轉呈歸元宮的時候，孟誠更是丁點兒也沒有懷疑，他了解來龍去脈，雖然未見其人，但也覺得鄭鈞之觀察敏銳、膽大心細，是可造之材，想都沒想就批覆蓋印了。

於是，鄭玉衡得到了一份能夠上朝的職務。雖然依舊是著綠衣、站在百官的末尾，或許連孟誠的面都看不清，但這並不妨礙他為自己的小小願望達成而感到欣喜。畢竟，即使是從五品的末流京官，只要站在太極殿上，就意味著他在一點點地滲入百官當中，成為太後娘娘在朝野中另一個可以信任、至純至忠的臣子。

他倒是一派平靜，還拉著溫皓蘭勸道：“請大人莫要發怒，應該是小公子對下官還有些誤會。”

“我對你有什麽誤會！”溫衙內暴躁得跳腳，“你那日在倉部司說了什麽？要我說給兄長聽嗎？！你分明就不是普通人，而是許祥的心腹奸佞，就是來跟我們鬥的，我呸，我們是文官清流，看不上攀著宦官門路的人——”

溫皓蘭只恨自己派人接他時，沒把這混小子的嘴給塞住。平日裏詢問他幹實事治國的學問，那是一竅不通，這會兒突然醍醐灌頂學會個伶牙俐齒了。許祥不也是太後娘娘的人麽？他這生嫩的楞頭青懂個屁的“文官清流”！

他這麽一咬牙，又想到自己這弟弟闖出的禍，心道這是不教育不成了，遂高高揚起手，作勢要抽他一巴掌。

鄭玉衡實在勸不住，只好道：“此皆下官之過，當日與衙內立了賭註，實在非贏不可。”

溫皓蘭撂下手，扭頭問：“鄭郎君，他跟你賭了什麽？這小子是個混世魔王，是個慣賭的混賬，他贏了什麽你只管告訴我，我一定讓他原本原樣地還你。”

鄭玉衡矜持道：“謝溫大人關心，是下官贏了。”

“我就說他沒什麽出息……什麽？”溫皓蘭話語一滯，楞道，“你贏了？”

都怪鄭玉衡生得太有欺騙性。溫皓蘭雖已做到戶部侍郎，在戶部僅僅屈居於尚書大人徐老之下，但他的年紀跟魏叔滿相差仿佛，剛過了而立不久，都堪稱青年才俊、後生可畏。

在這種從政的經歷下，溫皓蘭對自己的眼光過於信賴。他第一眼見到鄭玉衡時，就覺得他整個人溫文爾雅、人如修竹，從上到下都溢著一股清正純粹的儒生文士之意，再加上此人眼眸清澈，外貌出眾，便更讓溫皓蘭誤認為他是只知道讀書辦事的乖順之人了。

就這樣的人，還能賭贏他老弟？

溫皓蘭轉過頭，見溫皓成滿臉窘迫，欲怒難發，憋得要出世升天的模樣，就知道鄭玉衡說得是真的了。

他一時大怒：“連賭都賭不贏，二十來年都活到狗身上了，我還要你做什麽！”

溫衙內見此情狀，知道他哥今日是不會為他做主了，他身子又虛弱，跑也跑不掉，被他親哥摁著扇了倆大嘴巴子，委屈地嘩嘩流淚。

所謂男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處，他今日可是十足地傷心。

溫侍郎教訓了弟弟，讓溫府的人將他重新送回馬車上，而後抖了抖袖子，稍整衣冠，跟鄭玉衡道：“讓你見笑了。”

鄭玉衡謙和道：“不敢。溫大人公私分明，下官欽佩。”

“鈞之，”溫皓蘭直接這樣稱呼他，“我雖然提拔你，但朝內皆知我是為了什麽，眾人眼中，你依然與內廠脫不開幹系，外頭若有風言風語，你千萬不要在意，我們都是為了國朝辦事的。”

鄭玉衡應道：“多謝侍郎提點，我明白的。”

溫皓蘭看了他片刻，吐出一口氣，慢慢道：“也不知那邊能審訊出一個什麽結果來，我心中其實隱隱有一個猜想，但不敢訴之於口。這戶部中，我向來與人為善，真容不下我的人，只有兩類人。”

“覺得大人擋了他升遷之路的人。”鄭玉衡輕輕地接過話，“以及，覺得大人威脅他地位的人。”

“正是。”溫皓蘭讚賞頷首，“我知道你能檢舉此事，又能在內廠從容脫身，必不是他們的人，這才好與你說。”

“侍郎不會做沒有意義的事。”鄭玉衡問道，“特意提及，是有話要囑咐嗎？”

“是。”溫皓蘭道，他靠近幾步，附耳低語，“若是後者，因北征的事宜尚待討論，戶部清算收支和整理年末用度等事、加上計算和商討北征所費、呈表上書……恐怕上面的職務是不能換人的。就算太後娘娘、或是皇帝陛下，他們兩位審出來是誰要害我，我怕一時半會兒……動不了他。”

鄭玉衡心中也有了成算，他推測出十之八九，知道對方的這番考量是對的，便道：“陛下……已經很多年都動不了他了。”

溫皓蘭退後一步，知道他對朝野時局洞若觀火，點到即止，不再多言，而是說：“你在這時候升遷，其實未必是好事，區區倉部司主事之一，尚可以偷懶守舊，含糊其辭，但度支部承務郎，恐怕是真要出力的那些人之一。這是個又繁重、又麻煩的活兒，做得好，是上面的指點施恩，做不到，就是你的錯。”

鄭玉衡擡手行禮，態度謙遜溫潤：“能為朝中出力，受溫侍郎拔擢之恩，是下官之幸，若不繁重辛苦，下官食祿不安。”

接觸他時間較短的人，譬如溫皓蘭，就會認為這是一個聰明且很識時務、很好擺弄的人。等到觸及到鄭玉衡身上的刺時，才會遲遲地意識到他是個紮手人物。

溫侍郎這時並未意識到這一點，聞言重重地拍了拍他的肩，以表讚許和嘉獎。

他也不再多留，登上溫家的馬車，剛鉆進車中，忽然又回頭瞧一眼他，道：“鈞之，我可曾在什麽地方見過你不曾？總覺得你很面善。”

鄭玉衡動作微頓，答道：“下官是第一次見到侍郎大人，或許我們有緣。”

他口上如此，心中卻默默補充：“上回見到侍郎你，還是在世子的成親宴上……我可是只跟諸位已榮休的老大人們同席，你我遙遙一面之緣而已，你這記性未免也太好了吧？”

……

慈寧宮。

董靈鷲果然從許祥口中聽到了一個她意料之中，但並不怎麽願意聽到的名字。

她的指尖撥弄著棋子，淡淡道：“這下可好，皇帝正愁沒由頭殺他，這個把柄他一定要握住……只不過在這節骨眼兒上，用得到這人的地方，還有很多。”

這就是貪官汙吏身上的兩面性了。虛賬貪汙是一筆罪，的確不可饒恕，可是他又將戶部經營了多年，除了溫皓蘭之外，六科裏不乏他的學生故吏，戶部尤甚。這也是當年她和孟臻一致同意對溫侍郎破格超拔的原因之一……天下倉廩度支之事，國庫賬目之事，決不能由一人把持，成為他一家獨大的一言堂。

如果此時是年中，一無賑濟福州事，二無商討北征事，那麽董靈鷲掂量著，這個人是可殺的，可偏偏是這個事多繁雜的寒冬臘月，她反而沒辦法這就要了他的命。

坐在董靈鷲對面的是王皇後，王婉柔亦通棋技。

因太後當政之故，所以大殷的熙寧、惠寧兩代，迄今為止，都沒有後宮不許幹政的規矩，曾經站出來規勸的人，都已經在地底下陪先帝了，久而久之，王皇後等人也並不覺得她們從旁聆聽有何不妥，雖然皇後聽不懂母後跟許秉筆在講什麽。

許祥跪在不遠處呈稟此事。

他道：“奴婢將筆錄壓下，尚未送報三司。”

董靈鷲“嗯”了一聲，落子，又喚：“宣靖雲。”

“嗳。”宣都知從一側站出，滿面笑容地躬身聽候吩咐，“您囑咐。”

董靈鷲道：“商愷沒了，皇帝心裏不舒坦。許祥又忙，你也不在禦前秉筆，那是誰伺候呢？”

宣靖雲道：“回太後娘娘，是陳青航。”

“你今兒在這裏候了一天，應該早就跟許祥通過氣兒了，知道哀家得問你。”董靈鷲道，“徐妃在行宮怎麽樣了？”

提及徐妃，王婉柔落子的手輕輕一顫，面露愧意。

確如董靈鷲所講，宣靖雲早有準備，他道：“徐主兒不僅養好了身體，前兒奴婢去看，她人都胖了兩圈兒，光彩照人，屋裏還供著娘娘的長生牌位呢。”

董靈鷲沒說什麽，只是靜候王婉柔繼續下棋。

她沈默思考的片刻中，殿外內侍通傳，趙清上前低聲稟道：“娘娘，昭陽公主殿下進宮看望您。”

董靈鷲忙裏偷閑，才跟皇後下了會兒棋，盈盈恰好就進宮來了。她這才恍然想起小女兒似乎是遞過這樣一道請示的，盈盈說年前養好腳傷，要在宮中常住過年，不然公主府冷冷清清的，很是無趣。

董靈鷲那時正跟小鄭太醫說起國事，雖然聽過一遍，但沒太入耳，隨口允了。但她這幾年記性已漸漸地差了，所以一時沒想起來。

這麽冷的天，也不能教盈盈原路回去，何況董靈鷲有心探她的長進，便道：“去接公主入殿。她跟皇後也很久沒見了吧？”

後半句是問王婉柔的。

王婉柔溫聲細語地道：“兒臣也很久沒見公主了，公主殿下是個忙人。”

“她跟你可不一樣，嬌氣暴躁，總有些胡作非為的念頭。”

董靈鷲說到這話時，孟摘月恰好提著裙擺跨過門檻，走進殿中。

她自然將話語聽入了耳，大不滿地提聲道：“女兒可聽見您這話了，娘親只顧著哥哥嫂嫂，不顧著盈盈。”

她腳傷剛好不久，走路慢慢的。孟摘月一眼就看見殿內的許祥和宣靖雲……準確來說，她的眼睛只看見了許祥。

公主穿著一身錦繡羅裙，裹著窄袖的大紅兔絨小襖，發鬢上穿著一對珠幡，珠幡琳瑯微顫，襯得玉容嬌顏，身段豐柔細潤。

婢女將她肩上的大氅摘下，整了整裙擺和衣帶。孟摘月“恰好”走到許祥身側，朝著母後行禮：“兒臣給母後請安，母後鳳體康健，福壽綿長，能一輩子庇佑盈盈無病無災。”

她微微屈身，錦衣金繡的裙擺如花瓣盛開，極細膩的衣料拂過地面，也拂過許祥跪稟奏事時冰涼的手背。

他呼吸一滯，手背上肌膚瞬間燒得滾燙。

公主殿下行完了禮，沒有第一時間走到太後身邊，而是站在原地又問候了王皇後，王皇後和氣地回禮。

她轉而面向皇嫂的時候，裙底繡紋精致的鞋微微一動，足下邊緣的一角不小心壓在他已經退了半寸的手指上……僅是一個很小的邊緣，並沒有什麽感覺。

孟摘月似是這時才註意到，“哎呀”了一聲，趕緊好生關懷，聲音清脆地道：“許秉筆，本宮沒註意到你，真真是不小心的。”

……這個小祖宗。

許祥吐出一口氣，聲音壓制得非常冷靜：“殿下憐憫，奴婢……”

他話沒說完，孟摘月就低下身，看了看他手上被踩到的地方，頓時香風撲面。她故意道：“本宮一貫心地善良，才管你們這些奴婢的死活，要是換了皇兄，他還得嫌你的手硌了腳呢……本宮給你看看。”

她裝出這種態度，許祥反倒松了口氣。一旁的王皇後覺得這話很符合公主的脾性，也不再關註。

盈盈連她皇兄都是這麽嘴上不留情的，連王婉柔都習慣得差不多了。

孟摘月拉起他的手，逮到機會仔細端詳著這只執刑握筆的手，指骨修長，上面卻分布著幾處薄薄的繭，並沒有外面所傳的“廠督養尊處優”的絲毫跡象。

公主“強迫”著他，表面隨意地看了看他的手，她感覺到這個素日裏木頭泥塑一樣的人眼神躲閃，想必心中不安，這才收斂地松開手指，保持著讓他不必惶恐的距離，起身道：“不知你跟母後說什麽大事呢，怎麽不讓本宮也聽聽？”

許祥低頭俯首，在董靈鷲允準之前保持沈默。

直到董靈鷲又下了一手，王皇後年輕，棋藝尚淺，眼見著大勢已去。

她分出神，倒是沒看他們兩人，只開口道：“盈盈，過來。”

孟摘月聽聞母後呼喚，適時止住心思，轉頭應了一聲，旋身而去。

她的裙擺又是大幅度地一掃，禁步撞動，隨身的香氣也乍然離去。在許祥的視野裏，只能見到一抹搖曳的羅裙，如春日錦芳園裏盛開的桃花一般，隨風簌簌地飛墜向遠處。

孟摘月走了過去，坐在瑞雪姑姑命人備好的椅子上面，伸手從棋枰底下把貪睡的禦貓抱上來，用力親了親：“我看皇嫂這局是要輸得落花流水咯，是不是呀皚皚？”

皚皚伸爪抵住她的臉頰，嬌裏嬌氣地夾起聲音：“喵嗚——”

作者有話說：

皚皚（夾子音）：喵嗚喵嗚——

在外幹活的小鄭：？總感覺有人背著我勾引娘娘。

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