就如同鄭玉衡所料, 三司會審，沒有給出一個讓董靈鷲滿意的答案。

許祥旁聽過後, 進慈寧宮面見太後, 當面稟報了三司會審時的所有細節，確保沒有人可以插手作祟，確確實實是周堯本人不肯松口。

董靈鷲轉著手裏的一串珊瑚寶珠，道：“他現今被關在哪裏？”

許祥道：“在刑部。”

董靈鷲道：“讓內緝事廠的人提到內獄來。”

她說罷, 便令女官擬寫一道手諭, 交給許祥。

許祥稍稍思索, 道：“即便是內獄, 也不會有更嚴苛的刑訊之法了, 奴婢無能，沒有一定能讓他開口的法子。”

許祥背負著酷吏之名，自然是很有手段的人。然而他卻想錯了, 以為是要重刑審問。

董太後眉目不擡，輕描淡寫地道：“哀家要親審觀刑。”

許祥皺了皺眉, 跪地道：“內獄簡陋寒冷，太後萬金之軀……”

“究竟是萬金之軀更重，”董靈鷲打斷他, “還是哀家的十萬石軍餉更重？”

許祥沈默下來，俯首叩拜, 應道：“是, 奴婢會為娘娘準備的。”

有董太後的手諭在，許祥很輕易地便將人從刑部提到內獄裏來，準備了大約半日, 因為董靈鷲催得急, 大約在黃昏之時, 秋夜初臨，內獄傳訊來請太後。

董靈鷲沒有穿著素日沈重的一身華服，而是簡樸衣冠，玄色的長袍外攏著一件薄薄的細絨披風，烏發如雲，簪著幾只清透的珠釵。

她的身邊也只有瑞雪和鄭玉衡陪伴，其餘屏退在外。同樣的，兩人都沒有穿官服或者宮服，而是以常衫跟隨。

瑞雪貼身伺候，日夜伴駕，自不消說。讓小太醫隨駕，則是因為審訊之中難免有失，可能會有動了嚴刑的時候，卻不能讓他因刑而死，有一個得心應手的太醫在，也能為這場親審上一重保險。

內獄果然如許祥所言，潮濕冰涼。四面的墻灰灰暗暗，磚石的縫隙裏生著青芽，一股透衣的潮氣從下往上升騰，沁得人骨頭發冷。

董靈鷲踏足其中，坐在許祥準備的一張座椅上，鄭玉衡在她身後靜立，俯身伸手攏了攏娘娘披風的領子，將披風整頓得嚴絲合縫，而後又不言不語地站回去。

李瑞雪這兩天不止一次被他搶了活兒，輕輕地瞟了他一眼，心道真是世事無常，連純凈赤誠的小鄭太醫都學會奉迎了。

董靈鷲才坐穩，耳畔便響起一陣鎖鏈碰撞的錯落寒音。在這片碎響中，她轉首向聲音的來處看去，見到一個形銷骨立的男子被內侍架了上來，束縛在刑架上。

他很憔悴、很瘦，瘦到了略微恐怖的地步。身上的囚衣在往外冒血痕，一絲一縷，骨頭關節處最為嚴重，最深的地方已經潰爛了，連鮮血都溢著一股朽敗的味道。

監察禦史周堯，曾經揭發張魁受賄事的有功之臣。

周堯擡起眼，先是看見了那位冷肅的“玉面閻王”，他咧開滿是鮮血的嘴，盯著許祥罵道：“你想怎麽審我，腌臜閹人。”

許祥眉目不動，沈默如初，側身偏了偏，給董靈鷲讓出主位。

周堯這才移了移目，從燈火的映照中，看見靜坐在那裏的女子。

火光輕搖，映照她的側頰上，籠出半張線條柔順的臉、挾著眸光沈寂的眼。

他一個月前才成為監察禦史，在此之前，從未蒙太後娘娘傳召恩典過，所以根本不認識她。

他端詳著這個女人，從她手中的珊瑚珠，再到她磅礴艷麗的外表，心中有些驚疑她的身份，拿捏不準。

直到董靈鷲擡眼看了過來，那陡然而起的上位者氣勢頃刻間壓退了內獄中的冰冷，才讓周堯徹底確定她是誰。

周堯的嗓子啞了一半，這個崇敬的尊稱呼之欲出：“太後……娘娘。”

董靈鷲平靜道：“嗯。”

“……您，”他停頓了一下，語調有些驚詫，“您竟然會到這裏來。”

董靈鷲看著他，一字一頓地覆述了他的名字：“周、堯。以堯舜禹為名，我記得你。”

珊瑚珠摩挲的動靜緩緩響起，她的聲音也在這個環境下透出十足的冷淡。

“哀家跟吏部的甘尚書說，你這個人文章簡樸，不賣弄花哨，有才而務實。你的父母雙親又給你起了這個名字，想必能有一番作為，日後也許有宰輔之才。”

周堯的唇角很艱難地扯動了一下，整張臉都跟著泛著痛、扭曲了一剎，這是一種慘烈的苦笑。

董靈鷲道：“所以你不開口，哀家想，興許不是刑法輕重的錯，也不是你真就這麽冥頑不靈……你的女兒今年三歲？”

她的話鋒轉得太快，在場眾人都沒有立即反應過來，但在董靈鷲提起他的女兒時，周堯的瞳孔明顯地緊縮了一剎。

董靈鷲語氣淡淡，指了指他身下的那塊刑架：“周禦史，哀家召了你的妻女進宮覲見，雖然你官職不高，但她們也屬於官員內眷，是有身份的人。那女孩很可愛，只是年紀還太小，有些刑罰不適合她……”

周堯的手攥得嘎吱嘎吱響，忽然徒勞地猛烈掙動起來，鎖鏈勒緊更深的血肉裏，他張口道：“罪臣——”

“堵住他的嘴。”董靈鷲道。

許祥立即上前，將周堯的嘴塞住。

這些刑訊之人，從來都是想讓他開口，還沒有堵著讓他說不上話的。周堯瞪大雙目，目眥欲裂，眼中盡是紅色血絲。

刑架上的鎖鏈劇烈地晃動。

董靈鷲繼續說：“你的妻子也很纖弱，恐怕在內獄這個地方，是活不過一夜的。而且……她們都很擔心你，陪伴哀家的時候，都小心翼翼、旁敲側擊地詢問，你這個被麒麟衛帶走後杳無音信的頂梁柱，究竟怎麽樣了？”

鎖鏈的碰撞聲更加激烈，他發出“嗚嗚”的聲音。

嘴硬得讓三司會審束手無策的人，居然在此刻被堵住口舌，連一句辯解求饒之言都說不出口。

董靈鷲依舊平平靜靜，註視著他：“哀家聽聞你婚後不曾納妾，想來那是你的愛妻。人之所愛之物，若是顯露無疑，就最容易被利用。你的供詞上說，你對貪汙軍餉一案全然不知，只是在市井中聽聞鬧事縱馬殺人之事後，慷慨激昂，憤而提筆彈劾。”

她說到這裏，有些口渴，瑞雪便呈上一盞茶。

只是此處的茶不夠精細，董靈鷲只是抿了一口潤潤唇。

“但是，此事早已被張魁徇私按下，朝中官員一概不得而知，你是怎麽知道的呢？”她道，“無論跟你合作的人給了你什麽樣的利益，如今，哀家坐在你面前，周禦史，你只有一次跟當朝太後陳情的機會，這也是你唯一的機會。”

她揮了揮手，“讓他說話。”

卸去了嘴裏的阻塞之物後，周堯原本有滿腔的悲鳴怒罵要說，可對上她凝如寒冰的眼，這些怒罵突然停歇在喉間。他渾身發抖，咬著齒根才擠出來一句：“當朝太後！我周堯縱然是罪臣，可也為你這個毒婦掌權感到不齒！”

鄭玉衡看了他一眼，將手收進衣袖間，忍耐著自己。

董靈鷲卻很溫和地笑了，她臉上連生氣的跡象都沒有，這句犯上辱罵之言，像是風一樣從耳側掠過了。

她道：“你就要對哀家說這些嗎？”

話語稍頓，董靈鷲道：“卸了他的刑具。”

許祥道：“娘娘……”他唯恐此人情緒激烈，會傷到太後。

“卸了。”董靈鷲重覆。

於是，這些纏覆在周堯身上，幾乎跟他的傷口連為一體的鎖鏈刑具，在激烈掙紮時更深地勒緊血肉之後，又猛然墜落下來。他的身體被牽連著帶下去，砰然跪在地上，伏下身軀。

周堯渾身顫抖，手握成拳，眼眸赤紅，像是下一刻就會發瘋發狂，但此刻，那些進士及第的榮耀、紅袍游街的盛景，那些曾經期許過的前途，都隨著他的狼狽和掙紮抽離出去，像是掏幹了他的骸骨。

他聽到了沙沙的裙擺摩挲聲，還有由遠及近的腳步、由遠及近的語調……董太後緩緩站在了他的面前。

“周禦史，”她道，“有誰的承諾，會比哀家的承諾，更有分量？”

周堯竟然冷靜了下來。

他渾身顫抖，聲息混沌：“你會保證她們的安全嗎？”

董靈鷲道：“會的。”

“空口無憑……太後娘娘。”

她道：“如果哀家反悔，願受天譴而死。”

周堯猛地擡頭，眼珠震顫地盯著她的臉。其餘的人也紛紛震住了，甚至沒有阻攔她的機會。

對於一個掌權者而言，這樣的承諾比什麽旨意都更為沈重，因為一旦失約，餘生都會活在“天譴”的陰影裏，生怕應了這句索命的讖言。

周堯嘴裏含著血，他這次是真心誠意地笑了笑，他跪伏在地上，朝著董靈鷲裙擺的方向叩首，聲音嘶啞著、隱隱泛出一股嗡鳴感。

“罪臣周堯，勾連上下、為貪汙之事遮掩配合，合該——千刀萬剮！”

他的力氣落在最後的四個字上。

董靈鷲靜默地看著他。

“娘娘記得……張魁的老師是誰麽？”

董靈鷲轉動珊瑚手串的動作猛然一滯。

張魁是皇帝的伴讀，他的老師自然是皇帝的老師——也就是曾經在文華殿教誨皇子，而後又正式作為太子太師的老鴻儒——李酌。

這一刻，所有微末的蛛絲馬跡、所有徹夜難以想通的細節，全部勾連在一線。什麽人可以調動張魁為之庇護、在京郊以“山匪”之名殺掉運糧官，什麽人查遍百官無跡，肅清朝野無用，卻能有磅礴至此的能量。

那就是已經卸去官職、堪稱桃李滿天下的大儒。出於對其地位的尊敬，麒麟衛甚至不曾在他的府門前路過！

“李老先生……”董靈鷲緩緩地閉上眼，餘下的話沈沈地壓在喉間。

周堯一把抓住她的衣擺，手上的血汙將金線染成暗紅。他嘶聲道：“你怕了？你也怕他對不對！就是明德帝還在，不是依舊要尊他、敬他、讓他！滿朝文武，半數都經過他的教誨，對，就是這樣的一個人，太後娘娘！您能想到是這樣的人嗎？！”

董靈鷲垂下眼，看著他筋骨凸起，指節顫抖的手。

“罪臣至死都無法想通，他為什麽要、為什麽要做這種事！罪臣家貧無財、入禦史臺不過一月，他承諾過——只要我行彈劾之事而已。張魁被揭發後一死，這件事就再無紕漏，也會給臣……一大筆錢財。即便事發，只要牽連不出他，也會將錢財贈予罪臣的妻女，保護她們……一輩子不受牽連。”

他撕扯著董靈鷲衣擺的手松懈了，勁力松懈，緩緩地落下去，如同沈進泥沼的漩渦中。

董靈鷲道：“那你為什麽要做這種事，周禦史。”

即便他有罪，董靈鷲還是稱他禦史。但這樣的稱呼，只能帶給周堯更強烈無窮的負罪感。

他道：“……罪臣出身寒門，前幾年為庶吉士時，上下打點所需的錢財所耗甚巨，她動了陪嫁，把一生之積蓄放在我的前途上，一個月前，娘娘將臣調職進禦史臺，那時，燕娘問我日後是不是就不過清苦的日子了。”

周堯一直沒有擡起臉，所以董靈鷲也看不出他的神情如何，只能從他的聲音中，感覺到一陣令人戰栗的痛悔。

“……她一直想要一支金釵，臣……”

這個歷經刑罰、不置一詞的男人，居然在說到這裏時語帶哽咽。

董靈鷲道：“她是想要那支金釵，還是更想要你？”

所謂酷吏，不過血肉上的磋磨。而面對董靈鷲時，周堯才感覺到那股寒意傾覆的壓力，她語調淡淡，可每一句都有摧毀人神智的鋒芒，堪稱誅心之言。

“就算那是一筆你當一輩子禦史也掙不到的橫財，要是以你的命為代價，你的燕娘會高興嗎？”

董靈鷲聽到他破碎的呼吸聲，像是用這種劇烈的呼吸，來連貫他被撕裂的生命。

她重新轉起了手串，在內獄潮冷的地面上來回踱步，道：“先帝在位時，國朝最艱難的那幾年，戶部財政堪憂，總是發不出俸祿，有時不得不以鹽代替，有時從冬日，一直延發到春天，所以總有清官文吏餓死家中的傳聞。但如今不同，周禦史，我們已經有錢了。”

人為財死，鳥為食亡，即便尊貴為大殷的太後，也從不曾看輕過“金銀”這兩個字。

“你知道為了這幾個字，我們付出了什麽嗎？”

不光是周堯，在場旁聽的數人當中，無人不被話語中的含義激得心魂不定。這是當朝太後啊，她竟然跟一個罪臣論“我們”，她跟天下黎明論“我們。”

“我告訴你，”她捧起那盞粗劣的茶，這一刻，董靈鷲根本品嘗不出它的粗糙和苦澀，十分暢快地飲盡，然後道，“那不是傳聞，那就是真的。”

“不光戶部發不出錢來，不光滿朝文武忍饑挨餓，全天下的百姓，數以萬萬計的黎明百姓，因為天災、幹旱，窮困而死的人，數目數也數不清！”她的聲音又重了一分，從平靜中騰起徹骨的火焰，“那些聚在地方豪強手裏的民脂民膏，那些被吞沒無形的資財，一直到孟臻離世，才徹底挖除毒瘤、刨去根莖。為了殺掉那些人、為了讓地方不敢效仿，一共死了三個奉旨土斷的欽差，這裏面，就有我的嫡親弟弟！他還不到三十歲！”

內獄之內，連呼吸聲都壓抑到無形，寂然若死。

這是鄭玉衡第一次見到她如此動怒。

但他隱隱覺得，這股怒火並沒有燒向周堯，而是燒向了她自己。

董靈鷲放下茶盞，輕輕地扶住了座椅的扶手，低聲道：“周禦史，以禦史如今的俸祿，一支金簪，等一等，真的攢不夠嗎？”

周堯跪伏在地上，他羞愧難當，恨不能立即死去。

內獄刑訊，從來沒有到過這種境地。

董靈鷲重新坐回到椅子上，跟許祥道：“記錄供詞。”

許祥這才回神，垂首應道：“是。”

剛剛被刑具束縛著，卻還昂首挺胸、懷著傲骨瞧不起閹宦的禦史，如今卸去刑具，卻因為一時糊塗、行查踏錯，變成一灘墮落的爛泥。

許祥問什麽，他便啞著嗓子答什麽，再無半分遲疑。

這期間，董靈鷲只是旁觀而已。

所有人都覺得她已然平靜，怒意在她臉上只出現了一瞬，那種燒透骨骼的烈焰，頃刻間便被潮水淹沒。只有鄭玉衡不這麽認為。

他侍立在側，仔細地觀察著董靈鷲的神情，悄然探手過去，依偎著她的袖口，指節很輕柔地覆蓋在她的手背上。

董靈鷲偏頭看了他一眼。

鄭玉衡沒有說話，只是笨拙地、安慰地覆著她的手，墨眸安靜地凝望著她，眼中擔憂。

董靈鷲道：“沒事。”

鄭玉衡說：“娘娘可以傷心的。”

董靈鷲微微笑了一下，跟他道：“哀家傷心什麽？”

“是人就可以傷心。”他道，“人非草木，孰能無情，娘娘為誰傷心都可以。”

董靈鷲嘆了口氣，覺得他對自己的情緒有一種很敏銳的直覺，也不知道這究竟是好，還是不好。

她不答，鄭玉衡也沒有問下去，只是想，如果天地神佛有知，能夠聆聽他的願望，情願娘娘一世只對他笑，不為他傷心。

……

從內獄回來之後，董靈鷲好好地洗漱休息了一下，把心中的包袱丟到一旁。如果不是了解她的為人，眾人幾乎以為她要放過那位地位非比尋常的太子太師了。

次日，大約辰時過後，董靈鷲第一次接見了周堯的家人。在此之前，她其實只是從麒麟衛的描述中模糊地得到這兩人的形貌，並不曾真的見過。

周堯的發妻姓柳，小字燕娘，生得亭亭玉立。而那個小女孩兒，也的確是三四歲的幼齡、嬌憨可愛。

董靈鷲對這女孩兒笑了笑，小姑娘就掙脫她娘親的手，分明怯生生的，卻又大著膽子靠過來，依偎在太後娘娘懷裏，就如同董靈鷲預料的那樣，她童言稚語地詢問周堯的下落。

董靈鷲摸了摸女孩未長成的細軟鬢發，輕聲道：“他去為哀家辦一件事了。”

女孩眨眼，積極地問道：“是什麽事？奴奴想見爹爹。”

原來這個女孩兒叫奴奴。

董靈鷲道：“一件為國為民的大事。”

奴奴皺著眉頭，語句磕絆地表述著：“娘親很想爹爹，娘娘能不能讓他回來，奴奴也想他了。”

董靈鷲看了一眼不遠處站著的柳燕娘，她知道這些話是燕娘教給這孩子的，這樣的童言無忌之下，才不會惹來禍事。

董靈鷲道：“他為你阿娘買簪子去了。”

說罷，太後娘娘招了招手，那位靦腆沈默的女子便上前來，她的眼周紅腫不堪，可見是哭過幾輪的。

董靈鷲從發髻上取下一支金釵，交到柳燕娘的手裏，在她開口發問之前，便率先道：“長者賜，不可辭，辭之不恭。”

燕娘只得低頭謝恩。

她嬌怯怯地問：“娘娘……”

董靈鷲將女孩兒送還給她，道：“日後你就留在宮中吧，哀家賜你做掌香夫人，為慈寧宮的待詔女史，你，還有這個孩子，從此跟周府無關。”

“可是民婦……”

“哀家答應了一個人。”董靈鷲靜靜地道，“照看你們母女的餘生。”

柳燕娘怔然不語。

她似乎從董太後溫和的審視中悟透了什麽，十分遲鈍地感覺到一股悲意上湧，她望著懵懂的奴奴，緊緊地攥著手帕，躬身下拜，語聲碎顫：“妾……叩謝娘娘慈恩。”

作者有話說：

此處稱民婦，是因為柳燕娘沒有誥命。妾則是古代女子對自己的謙稱。

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