老太太神情倦態，“四姑娘今剛回府，路上勞乏，早點安置。”

三位太太起身告退。

朱氏待兩位嫂子先行，兩個貼身丫鬟上前攙扶，魏昭站在一旁，沒上前，朱氏對前房繼女，小妾庶子女，不掩飾厭惡，朱氏的性情連表面功夫都懶得做，薛昭可不自討沒趣。

魏昭跟魏萱走在朱氏身後，姐妹陌生疏離，姊妹倆自懂事起，沒見過面，不親近也正常。

兩個妾氏亦步亦趨，三爺魏廉方才進屋時，規規矩矩，目不斜視，可見朱氏之威。

魏家人冷漠，魏昭不強求親情，反正她這些年早已經習慣了。

反倒是懵懂無知的魏元，奶娘領著，圓圓的黑白分明的大眼睛頻頻朝魏昭看，魏昭報以微笑。

魏元童稚的聲音，“四姐姐，以前你去了哪裏？”

魏昭溫柔地笑，“姐姐生下來身體不好，住在很遠的地方，小寶才沒見過姐姐，小寶要好好吃飯，身體強壯，別學姐姐。”

“小寶喜歡四姐。”

整個魏家，只有一個不谙世事稚童，表達對她到來真心的歡喜，她心裏生出一絲溫暖。

書香，萱草和桂嬤嬤跟在魏昭身後，還有一群丫鬟仆婦，晃晃蕩蕩朝三房地界走去，三房一行人，沒有朱氏發話，都不敢散了，都跟去朱氏的正院。

走到上房門口，薛姨娘和董姨娘趕緊上前打簾子，簇擁著朱氏，穿過堂屋，去朱氏日常起坐的東間屋，朱氏一坐下，就有丫鬟替朱氏脫掉繡鞋，朱氏上炕，薛姨娘急忙拿過一個靠墊，放在朱氏背後靠坐著。

朱氏有一搭無一搭地問了幾句魏昭這幾年的生活，魏昭幾句話帶過，朱氏看一眼桂嬤嬤，“桂媽媽這些年不見老。”

朱氏過門後，桂嬤嬤還在魏府，桂嬤嬤恭敬地賠笑說；“奴婢老得不成樣子，倒是太太十幾年還是原來的樣子。”

朱氏聽著順耳，有點笑模樣，看向書香和萱草，問魏昭，“這兩個丫頭一直跟著你？”

“是，母親。”魏昭吩咐書香和萱草，“你二人見過太太。”她當年離開魏府時，跟去的兩個丫鬟早已嫁人了。

書香和萱草跪下，給朱氏叩頭。

朱氏也挑不出毛病。

這時，外間丫鬟朝裏回，“泓哥下學了。”

丫鬟打起簾子，魏昭看門口走進一個十一二歲的少年，身材瘦削，面色青白，進門把書包遞給聞聲趕來侍候他的小丫鬟，塌著眼皮，朝著嫡母杜氏一揖，“給母親請安。”聲音似有氣無力。

朱氏嗯了一聲，看向魏昭，“這是你四姐。”

魏泓表情平淡，“四姐。”

“泓弟，念私塾？”

董姨娘接過話茬，“府裏請先生坐館。”

朱氏冷臉，“我昨囑咐你姨娘，讓你跟學裏請假，你四姐回家，你這是跟先生請假早回來了？”

“是我的錯，是我沒說清楚。”

董姨娘趕緊把責任攬到自己身上。

“我教導兒女，哪裏有你插嘴的份，掌嘴。”

朱氏疾言厲色。

話音剛落，一個丫鬟上前給董姨娘兩個耳光。

董姨娘被打一個趔趄，不敢出聲。

魏泓抿緊嘴唇，一言不發，魏昭心下無奈，弟弟被繼母斥責，估計心裏討厭這個姐姐，剛回府，無形中得罪了人。

魏昭賠笑，“母親，我姐弟見面有的是機會，泓弟課業是大事，不能耽誤了。”

朱氏抱起趴在她膝上的小寶，嚴厲地說：“請先生教導知禮，課業沒學好，反倒把規矩都忘了。”

魏泓臉色發白，一聲不吭，他已經年紀不小，嫡母指責絲毫不顧及他顏面，自尊。

每個月魏府下人到鄉下老宅給四姑娘送月例，背地裏嚼舌根，魏昭知道府裏的情形。

董姨娘生庶長子，曾得意，不成想魏泓沒出滿月，就被朱氏抱到上房，董姨娘便每日去上房侍奉朱氏，生怕怠慢主母，朱氏把氣撒在不會說話的兒子身上。

朱氏嫁入魏家一直沒生養，把庶子養在膝下，初時對魏泓還過得去，等朱氏生下小寶，魏泓地位一落千丈，魏廉平常甚少在朱氏上房留宿，朱氏鎮日看兩個小妾不順眼，尋個錯便打罵出氣。

魏昭剛回府，朱氏發作小妾，多半借題發揮，殺雞儆猴。

朱氏還要說話，魏昭突然咳嗽起來，手裏握著繡帕，咳得臉都紅了。

朱氏剛開著頭，把要說的話咽了下去，臉上顯出厭煩之色，趕緊轉臉對魏萱說；“你跟你三姐住一個院子。”

吩咐跟前站著貼身大丫鬟，“你帶四姑娘去住處。”

魏萱忍不住問；“太太，四妹住東廂房嗎？”

朱氏白了她一眼，“四姑娘住正房，你還住你的西廂房。”

朱氏待魏昭冷漠，但朱氏作為正妻，她的子女也是嫡出，跟魏昭一樣，出於相同立場，嫡庶焉能同等對待。

魏萱懼怕嫡母，不敢說別的。

從上房出來，魏泓回前院，董姨娘跟在他身後，悄聲問吃沒吃晚膳，魏泓一臉不耐，敷衍答應著，魏昭看一眼這母子，心想，魏泓也可憐。

薛姨娘母女落後，說私房話，魏昭帶著桂嬤嬤和書香、萱草，跟大丫鬟沿著抄手回廊往西，經過墻門，沿著回廊朝後走，那大丫鬟邊走邊說，“姑娘住的屋子，太太叫人打掃幹凈了。”

薛姨娘同董姨娘住一個院子，在院門口跟魏萱分開，魏萱喊，“四妹。”

魏昭停住腳步，魏萱追上她，看她穿著的衣裳，“四妹這條裙子好像前年府裏發的，老太太做壽，每人一套，我那條洗了幾水，褪色舊了，早就不要了。”

府裏給魏昭主仆份例東西，都是別人挑剩的，嫌顏色不好。

“今年府裏新衣裳沒發下來，我只好穿這身舊的，我住的地方不比府裏，衣裙不禁臟，總過水，顯得舊了。”

姊妹間也攀比，她過得不好，你比她還慘，她心裏平衡。

果然，魏萱同情目光看她，“是呀，那種地方好衣裳也糟蹋了。”

“府裏這兩年不比頭幾年，份例都減了，老太太今年做壽，府裏也沒做新衣裳。”薇萱又說。

魏家的子孫不爭氣，敗家，魏家這幾年走下坡路了，吃老本，還要強撐著維持體面。

東跨院正房三間，東西廂房，魏昭由西廂房抄手回廊，往正房走。

魏萱好信也跟著她過去。

正房西暖閣裏，一張八成新的櫸木攢海棠花圍拔步床上擺著一疊被褥，簇新的，靠西墻長條桌案上零星幾樣擺設，不是什麽值錢玩意，魏昭心想，魏家不如從前，然樹大根深，斷也不至於一下窮了。

即便這樣，魏萱的眼中掩飾不住的嫉妒，畢竟這是正屋，坐北朝南，只有魏昭這個嫡女才有資格住，朱氏刻薄，大的規矩也是不能錯的。

正屋一直空著，嫡母朱氏也沒答應魏萱搬進來，不待見小妾母女，現成的借口，魏昭住在府外，早晚是要回來的，借此敲打魏萱的身份。

魏昭回頭招呼四處瞧看的魏萱，“姐姐坐。”

魏萱看了個大致，也沒有什麽稀奇玩意，笑了下，“妹妹一路舟車勞頓，我不叨擾妹妹了，改日來玩。”

魏昭把她送到門口，魏萱身後跟著一個小丫頭，回東廂房去了。

桂嬤嬤指揮著萱草和書香二人，在院子裏那口小水井裏提了水，把屋子又擦了一遍。

關上門，就剩主仆三人，桂嬤嬤嘆口氣，“都過去這麽多年，老太太和三爺還是不喜歡姑娘。”

魏昭坐在炕上，看萱草和書香把衣物放進衣櫥裏，“沒有他們，我這些年不也活得好好的。”

在魏家人身上尋找關愛，那就太天真了。她早已不是當年那個四歲的小女孩，在陌生偏僻的地方半夜打雷哭喊著叫爹娘。

掌燈十分，書香提壺熱水，倒在銅盆裏，兌上冷水，魏昭洗臉，月白紗燈罩柔和的光線下，魏昭瓷白的小臉，細膩光澤，透亮的一雙大眼睛，全無白日眾人面前病弱。

繼母朱氏不喜嫡女，覺得礙眼，父女十年未見，父親冷漠以對，想來也是不願意見到自己的。

召回自己，唯有老太太的主意，老太太打量自己的眼神，不像對親孫女，倒像是待價而沽。

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