◎接著，他聞到一股濃郁的肉香。◎

香霧齋，胡側妃立在院門處，目不轉睛地盯著芝蘭閣的方向。

看見那邊的燈火熄了，胡側妃貝齒驟然咬緊，柔荑戰栗著攥成拳，忿忿地折回屋去。

她快受不了了。

她原就比不得正妃出身侯府，永平侯府再不濟，正妃也是正經的侯府千金。可她身後只有皇後，若不能拴住尋王的心，她在皇後眼裏便也無用了。

胡側妃躺在床上，越想越睡不著。

再想想朝中近來的傳言，心裏更慌得厲害。

她能被賜給尋王，是因皇後想替自己的兒子盯住那太子之位。而若太子之位就此定下，尋王就會變得不值一提。

胡側妃頭一次覺得這樣腹背受敵。哪怕是昔年在長秋宮中與一眾容貌姣好的宮女在皇後面前爭這尋王側妃的位份的時候，她都沒有這樣怕過。

整整一夜，胡側妃就這樣在輾轉反側中熬了過去。芝蘭閣裏，曲小溪做夢做得亂七八糟，大半夜都睡得不沈，臨近天明才睡得死了。

楚欽睜開眼的時候，她正背對著他，身子緊緊地貼著靠墻那邊。他覺得她在下意識地躲他，不滿地挑眉，正想伸手勾她的頭發玩，阿宕進了屋。

他原只是想看看楚欽醒沒醒，見他醒了，便躬身上前：“殿下。”

楚欽循聲側首，阿宕道：“端王殿下來了，說要見您。”

“這麽早？”楚欽有些意外，凝神一想，又問，“是為四弟的事？”

“下奴沒敢問。”阿宕低低地躬著身，“只是端王殿下的氣色瞧著……很不好。下奴私下問了問他身邊的人，說他近來風寒反覆，身子一直很弱。”

楚欽眉宇輕鎖，一語不發地起身，沒有攪擾曲小溪，輕手輕腳地去外屋更了衣，就往前院的南閑齋去。

清晨時分，四下裏都很安靜，用作書房的南閑齋尤是。一聲聲急促的咳嗽從這般安靜中撞出來，就顯得格外分明。

楚欽行至院門前聽到聲響，腳下不自覺地加快：“哥。”他一喚，房中的人循聲看過來，他忙道，“天涼，我們去裏屋坐。”

說話間人已邁過門檻，端王頷一頷首，與他一同進屋。二人各自在茶案兩側落了座，楚欽側首，無聲地打量兄長的臉色。

其實，端王如今也不過二十四歲。只是因為身為長兄又久病不愈，容貌看起來滄桑一些，有二十七八的樣子。

眼下因染了風寒，他的臉色比平日更白了一重，楚欽無聲地搖搖頭，吩咐阿宕去上參茶，垂眸一喟：“大哥有什麽事，喊我過去就是了，何必自己辛苦過來。”

“你若對自己的事上點心，我也不想這樣辛苦。”端王的口吻有氣無力，沈然一喟，目光移到他面上，“四弟的事，你聽說了吧。”

“略有耳聞。”楚欽頷首，端王面色冷淡：“今日一早，宰相也上了奏本，求父皇立太子。我如今是身子不濟上不得朝，你倒也還與心思睡懶覺。”

“我去朝堂上又有什麽用？”楚欽噙笑搖頭，“若我站在那裏就能讓父皇不立四弟，那他昔日就不會廢了我。”

“論嘴皮子，我鬥不過你。”端王強緩了兩口氣，“我只想問問，你有什麽打算。”

“我不會與他硬爭。”楚欽道。

端王蹙眉：“你是元後嫡子，又不似我身子這般不濟。若他來日承繼大統，你恐怕不能善終。”

楚欽輕哂：“我若明知父皇心思還去硬爭，就能善終了麽？”

端王被問得一噎，楚欽側首睇著他，淡泊而笑：“他既來勢洶洶，我該避其鋒芒才是。大哥既問我怎麽辦……”他沈了沈，“嗯，重陽也過完了，我這就帶王妃回莊子上去。我們夫妻種種地打打獵，順便將莊上的宅子修整修整。至於朝中之事，既非我能左右，便與我不相幹。”

“你這是向四弟表態。”端王端起參茶，面無表情地抿了口，“四弟卻未必吃你這套。”

楚欽默然不語，端王見狀，繼續勸他：“其實你若願意一爭，也未必沒有轉機。”

“大哥請回吧。”楚欽一副不疼不癢的樣子，“你我失了生母庇護，如今的母後又勢大，我們強爭毫無勝算，還不如過好自己的日子。你有妻有子，我也已成婚，不妨先修身、齊家。”

端王見他，心中只覺恨鐵不成鋼，咬著牙吸氣：“你小時候可不是這樣。”

楚欽回嘴：“我總不能一直像小時候那樣。”

端王無話可說，只得起身離開。他近來身子的確很弱，剛出房門就有下人迎上前來扶他。楚欽一副漠不關心的樣子，將他送到府門口，端正一揖：“大哥慢走。”

端王置若罔聞，自顧上了車，馬車很快駛起來，楚欽目送馬車遠去，嘴角勾起一弧淡笑。

大哥好像沒聽懂。

沒聽懂就算了。

楚欽撇撇嘴，自顧轉身，懶洋洋地踱回芝蘭閣。

曲小溪還睡著，他坐到床邊無所事事地看著她，看了半晌閑不住了，就伸手捏她的臉。

少女的臉頰柔軟彈嫩，像杏仁豆腐。楚欽捏得興致勃勃，沒捏兩下，曲小溪就醒了。

睜眼看見他的臉，她猛地向後一縮，接著就伸手捂住自己的臉頰，語氣中染著一層外強中幹的兇：“你做什麽！”

“該起床了。”楚欽道。

頓了頓又說：“我餓了。”

“……餓了你傳膳呀！”曲小溪瞪著他，覺得他沒事找事。

他理直氣壯：“想吃你做的點心。”

“……”曲小溪一陣語結。身形又僵了僵，她坐起身，邊下床邊小聲抱怨，“做點心哪有這麽快，趕不上早膳的……你就是故意不讓我睡！”

說完她就溜去屏風後更衣，楚欽看著她笑笑，猶自坐在那裏，隨口吩咐下人傳膳。

於是等曲小溪更衣梳洗妥當，早膳也在桌上擺好了。她坐到桌前，楚欽拿了個豆沙包遞到她嘴邊，她側首避開，自己抓了一個來吃。

舉止間的疏遠不言而喻。

楚欽不以為忤，自顧吃起了那個豆沙包，邊吃邊說：“用完膳讓下人收拾行李，我們去莊子上，這兩天就走。”

“哦。”曲小溪隨口答應，過了兩秒才反應過來，“怎麽又去莊子上？”

“京裏不太平，躲躲。”楚欽噙笑，嘖了嘖，又說，“日後大概會常去，可以順便修整一二。”

“哦……”曲小溪點著頭，看起來情緒不高，心裏卻很習慣。

相較於京中王府，莊子裏雖然簡陋不少，但輕松得多。而且聽楚欽這個意思，府裏的妾室們應是不會同去，那她這個當家主母就相當於放長假了。

如果他本人也不去，那就更好了！

曲小溪心裏這般想著，暗搓搓看了他一眼，自是沒把話說出來。一旁的趙文康聽了楚欽的話，不必王妃專門吩咐，就已悄無聲息地退出臥房，帶著下人們收拾東西去了。

翌日一早，尋王車駕再度離京。京裏從來不缺喜歡嚼舌根的人，達官顯貴的事最是值得一嚼。是以尋王前腳剛走，消息後腳就傳開了。

端王府中，端王用膳時聽聞此事，只覺胸中一沈，驀地咳出一口血來。

“殿下！”端王妃驚得花容失色，忙上前扶住他，急命下人去喊大夫。端王手撐著面前膳桌，搖頭：“無事。”

經年累月的災病不斷，他都習慣了。

端王妃望著他，雙眸含淚：“你別太操心了。三弟……三弟有自己的打算，也未見得就不好。況且現下父皇身體也還康健，縱使立了儲，也未見得就……”

“四弟不比當初年幼的三弟，一旦立儲，輕易不會再廢。況且他這個人……”端王臉色蒼白，連連搖頭，“他容不下的。三弟若不爭，遲早是一死。我這身子眼看也撐不了幾年，到時你們孤兒寡母……”端王說及此處胸中又悶了一陣，勉強緩了緩，嘆道，“我總得為你們做好打算。”

端王妃心如刀割，但過得說不出話，默然半晌只說出一句：“總還有轉圜餘地的……你身子要緊，別急這一時。”

端王不再多言，只一味地搖頭。入秋以來，他愈發覺得氣力不支，朝中動蕩更讓他心力交瘁。

他九歲的時候母後離世，國喪過後不多時，父皇就立了新的皇後。從那時候開始，他就好像連父親也沒了。

這麽多年來，他真正的親人就只有這個弟弟，還有自己這一家人。他將一切心力都耗在了他們身上，只想讓他們平平安安地活下去。

可現下便是這一點心願，也讓他覺得心有餘而力不足。

白石山莊。

曲小溪抵達後睡了一夜，第二天就忙起了修整宅院的事情。她想別的都不急，但她必要趕緊給楚欽另尋個住處，不能讓他天天這樣理直氣壯地死賴著她。

甜杏聽說她這般想法後小心地提醒她：“殿下在府裏自有自己的住處，不還是常到姑娘屋裏睡……”

曲小溪瞬間洩氣，呆滯了兩秒，又鼓起勁兒來：“總歸先給他備上，比沒有強，起碼能讓他知道我的意思。”

甜杏遲疑著勸道：“其實……若殿下真能好好待姑娘，那也挺好的。姑娘便是再不喜歡殿下，自己得寵也比胡側妃得寵強呀！”

“又說這個。”曲小溪不滿地皺眉。

甜杏低頭：“奴婢知道姑娘對尋王殿下沒心思，也不愛聽這樣的話，若來日胡側妃有孩子了呢？一個妾室又有寵又有子，便是一時動搖不了姑娘的地位，姑娘也得為了將來想一想。”

甜杏勸得苦口婆心，正準備邁出一道月門準備去看下一方院子的曲小溪聞言腳下一頓，目光掃一眼四周見沒有外人，才小聲道：“也或許……她不會有孩子呢？”

甜杏愕然：“什麽？！”

“你想想看呀，把前前後後的事情放在一起想。”曲小溪抿唇，“端王自幼身子不濟，府裏的孩子也早不止一個了。咱們殿下雖然成婚晚，可兩位側妃也是早在府中的，卻不見他有過半個孩子，甚至連哪一位有孕的消息都沒聽說過；再看近來，他常來找我，也正值血氣方剛的年紀，卻連碰我也不碰一下……這不奇怪麽？”

甜杏聽及此處，更吸了口冷氣：“姑娘和殿下……沒圓房？”

“沒有。”曲小溪坦然道，甜杏這麽一聽，橫豎都懂了：“那姑娘的意思是，殿下可能……可能……”

“嗯。”曲小溪點點頭，“這事咱們心裏有數就行了，可不能亂說。”

“奴婢知道！”甜杏趕忙應話。

這哪是能亂說的事情，傳出去指不準要丟了命，保不齊還要牽連整個曲家。

甜杏暗暗發誓，必要將此事爛在肚子裏，只是心下禁不住地升起一股心疼，心疼自家姑娘好端端的跟了這麽一個人。

主仆二人於是沈默了半晌，直至又走進一道院門，曲小溪擡眸一看，眼睛亮起來：“這院子好像寬敞些？”

甜杏也看了眼，點頭：“是。”

莊子不比京中王府那樣規整，此地各處院落錯落，位置上便也難分什麽身份地位。曲小溪其實更喜歡這樣，沒了身份的約束，大家都可以挑合心意的住處來用。

她於是便將這處寬敞的院落記了下來，打算晚上拿給楚欽看看。此外還另選了幾處院落先行修整以備不時之需，來日不論側妃來住還是用作客房都方便。

正事定下來，她就又跑去了廚房。

今日一早趙文康去村子裏閑逛，跟農戶買了塊上好的五花肉回來，曲小溪看那肉塊收拾得極為平整，打算做點脆皮五花肉當零食吃。

她記得上一世的時候，脆皮五花肉曾經很流行過一陣，外賣軟件上點開一搜就有不少。但這東西雖然不難，要自己做卻是有些麻煩的，用糖、鹽、耗油、五香粉等十數種調料調制醬汁算是最簡單的部分，烤制過程要註意掌控火候著實累人，哪怕是用足夠智能的電烤箱，第一二次試制也難免失敗。

可這個難點，到了古代她反倒解決了。看火候這種事找下人替她盯著就行，不必她自己費心。

是以曲小溪晚上正看著書琢磨著要吃點宵夜的時候，烤制完美的脆皮五花肉正好送了進來。廚房按她的吩咐將五花肉切成了窄窄的細條，又在底層額外刷了一層酸甜的醬汁，這樣既讓味道更加豐富，又不妨礙上面酥脆皮的口感。

曲小溪一口下去，帶著淺淡焦味的肉香沖擊味蕾，酸甜的醬汁纏繞齒間。

她深深地吸了口氣，接著就招呼身邊的下人們：“來來來，都嘗嘗。”

甜杏酸棗自小就跟著她這樣吃，這些日子下來，趙文康等一幹王府差來的也都適應了，屋裏頓時彌漫開享受美食的快樂氣息。

楚欽走進屋的時候，屋裏正一片咯吱咯吱。

異樣的響動讓他皺了下眉，繞過屏風擡起眼簾，一屋子人都僵了一下。

除了坐在茶榻上的曲小溪，所有人都下意識地想把手裏的小零食藏起來，同時又想見禮，卻因手裏拿著的東西不大方便。

氛圍一時尷尬，最終還是曲小溪反應快，擺了擺手：“你們先退下吧。”

眾人如蒙大赦，逃也似的溜了。

楚欽的目光落在曲小溪染著油光的櫻唇上，又掃了眼旁邊那碟肉條：“這是什麽？”

“脆皮五花肉。”曲小溪邊說邊端起盤子，殷殷切切地捧到他面前，“吃嗎？”

“不吃。”楚欽矜持地拒絕，也坐到茶榻上，和她隔著一方榻桌。曲小溪匆匆飲了口茶，沖淡了嘴裏的肉香，開口道：“我給殿下挑了個合適的住處，殿下明日去看看吧，若是合適就讓人先修著。”

楚欽扯了下嘴角：“不看了，聽你的。”

反正他不打算住。

“哦。”曲小溪點點頭，便自顧又咬下去一口。

“吭哧——”美食獨有的酥脆悶響撞進楚欽耳朵裏，接著，他聞到一股濃郁的肉香。

他不禁又看了她一眼，遲疑了一瞬，沈默地伸出手。

“……”曲小溪沒說什麽，客氣地將盤子往他面前推了推。

脆皮五花肉的賣相其實並不大好，雖然看著莫名的讓人有食欲，但經過烤制到底有些變形，脆皮坑坑窪窪的，顏色也偏深。可他骨節分明的手指蒼白修長，就是這樣醜兮兮的東西被他拈在指間也多了一種美感。

曲小溪不禁出神，托腮看著他吃。他垂眸淺咬一口，眉心倏皺。

曲小溪楞住，心底一股沒由來的緊張：“不好吃嗎？！”

“好吃。”他笑一聲，側首打量她，“怎麽想到的這些做法？”

“……嗨。”曲小溪自顧又咬了口遮掩住心虛，“只要夠饞，總能想出來的，辦法總比困難多。”

“辦法總比困難多。”楚欽重覆了一遍這句話，曲小溪看他，他又笑了聲，“有道理。”

曲小溪沒多想，自顧繼續說正事：“修整宅院的事，我也想跟殿下商量一下。按理說上下的一應活計都應由工部和內官監來安排，但我想差人去問問農戶們有沒有能打下手的，行嗎？我想給他們點機會，讓他們賺賺錢。”

“行。”楚欽答應得很快，又很大方地道，“讓人去京中打聽現下的工錢都是多少，我們多付三成。”

“……行。”曲小溪低著頭答應下來。three

能讓農戶們多賺點錢她自然高興，只是他這樣說，她也聽得出他是想討好她。

這麽一想還挺煩的，她直想跟他說：你到底喜歡我哪一點，我改還不行麽？

尋王府。

因著尋王與王妃再度雙雙離府，府裏好像一下子又失去了生氣。孫側妃與另外兩位奉儀還好，胡側妃卻一連兩日都睡不著。到了第三天，她筋疲力竭之下終於拿定了主意，打算進宮求見皇後去。

她原本害怕尋王不再寵她，皇後也會視她為棄子。可眼下她想不到破局的辦法，也只得求助於皇後了。

偌大一方長秋宮寢殿裏，胡側妃跪在皇後身前，哭得梨花帶雨。她是個有分寸的人，並不明著說什麽爭寵的話，句句只說尋王妃出身名門，如今又拴住了尋王的心，怕日後曲家會成為尋王的助力。

皇後心平氣和地聽著，等她哭夠了，才不鹹不淡地開口：“這些事，你倒也不必太過憂心。永平侯府並無什麽建樹，本宮不怕她們。”

胡側妃對這門親事的由來心知肚明，聞言並不慌，染著滿臉淚痕的臉擡起來：“現下是無建樹，可妾身聽說……妾身聽說曲家的庶長子頗有才學，不日前科舉放榜，他已然高中，不日就要為官了。”

“只一人而已。”皇後搖搖頭，並不在意，“又還年輕，且有的熬，動搖不了老四的根基。你且回吧，不必在為這種事憂愁。”

胡側妃聞言啞然，想再爭上一爭，但見皇後神色淡泊終不敢惹她厭煩，只得抽噎著告退。

皇後淡淡地目送她離開，等她走遠了，身邊的明華上了前：“奴婢瞧著，胡側妃實是為自己來的，娘娘何不幫幫她？尋王殿下若能繼續寵她，總歸比寵著正妃強，好歹是咱們自己的人。”

“強扭的瓜不甜。老三若心裏有了別人，本宮也不能逼他去寵側妃。再說——”皇後語中一頓，緩緩搖頭，“也是她自己不爭氣，專寵幾年了，卻連孕事也不曾有過。老三原也是有所期盼的，安胎藥日覆一日地往她房裏送。送了這麽久還不見起色，也不怪老三膩了。”

“倒也是這麽個理兒。”明華低眉順眼地欠了欠身，又說，“只是……胡側妃提及曲家，奴婢覺得也有幾分道理。到底是高門顯貴，現下總是一時沒落，想東山再起卻也不難。”

皇後輕哂：“你該也聽說了，他們回京只過了個重陽，就又回莊上逍遙去了。若尋王妃胸有大志，本宮自然要防。可如今既然只是跟著他四處玩樂，就由著他們夫妻去吧，本宮也不想把事情做絕。說到底，老三不欠咱們的，先皇後也不欠咱們的。只是本宮身為人母，不得不為自己的兒子做打算，必須有所取舍。若他們肯安安心心地過太平日子，本宮也不想為難他們。”

明華聽得一怔，垂眸輕道：“娘娘慈悲。”

皇後無心聽這種奉承，擺手讓她退了下去，而後自顧拿起沒做完的女紅，一針一線縫了起來。

天寒了，太後說要留在宮裏住些日子，皇帝大為欣喜，她這個當兒媳的自也要表一表態，親手縫制些東西獻上去，算是盡一份孝心。

十幾年了，她早已習慣於如何當一個好皇後、好嫡母、好兒媳。

如今皇帝動了立儲的心，更是她不能出錯的時候。太後素來心疼兩個年幼喪母的孫兒，她此時更要加倍盡心地侍奉好太後，不能讓太後對她生出一點不滿。

紫宸殿，偌大的內殿之中宮人林立，卻靜如無人之境。

大太監張敬保步入殿門，同樣毫無聲響。直至行至禦案前，他躬身：“陛下。”

皇帝神情未動，張敬保垂眸，平靜地稟話：“尋王府的側妃胡氏剛去見了皇後娘娘，出來時紅著眼睛。下奴著人打聽了一二，說是尋王帶著王妃又去了莊子上，沒帶側妃去。”

他說得輕描淡寫，好像只是在說一樁尋常的妻妾爭寵之事，說罷就低下眼睛，盯著地。

皇帝半晌無話，待看完手中的奏章，才緩緩說了句：“知道了。”

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