◎曲小溪搖搖頭，感嘆：“真是好大一朵白蓮花！”◎

曲小溪回到廚房所在的北側院子時，酸棗正在院中的石案邊無所事事地坐著。盛著牛乳的那方青瓷缽上蓋著洗凈的白絹，正慢慢放涼。

曲小溪走過去，酸棗忙站起身，轉去屋裏給她沏了茶來。

接著，主仆三人就一起等著。不是她們要等，是那道烤牛乳要等。

這道烤牛乳出鍋後得先晾涼，讓膏體凝結成果凍狀再入烤爐去烤，烤串來才能彈軟細膩。若放在二十一世紀，擱在冰箱裏兩個小時就行了，古代沒有冰箱，曲小溪夏日裏做這個就得鉆冰窖裏去，冬天能露天擱著冷卻倒方便不少。

大宅院裏藏不住事，曲小溪喝著茶與甜杏酸棗閑聊，偶有別處的下人進來走動提膳，閑言碎語不知不覺就飄進了耳朵裏。

“你可聽說了？咱們家大小姐的親事似是定下了。”

“怎麽就定下了？哪戶人家？”

“說是那位威將軍。”

“那位威將軍……夫人不是不肯？說是當朝新貴，實則門楣可比咱們府低了不少。再說，威將軍府上門議親都是幾日前的事了，當時既是不肯，如今怎的突然又肯了？”

“誰知道呢，也許是當日就說定了，只是咱們不知道罷了。”

這些閑話讓曲小溪聽了，只當聽個熱鬧。待牛乳涼好結凍，她便回到廚房，將牛乳凍翻扣出來，一大個長方切做十二個小方，再架到烤爐上去烤。

冷下來的牛乳一受熱，那股甜香味又慢慢漾開。也就是剛烤透的時候，曲小溪將它取下，均勻的刷上一層金黃的蛋液，再放回去繼續烤。

待這層蛋液也烤熟，烤牛乳就制成了。曲小溪拿起一塊信手一掰，彈軟綿密的質感正合心意，內裏湧來的熱氣帶出牛乳與雞蛋混合的鮮香，兼以恰到好處的淡淡甜味，引得曲小溪禁不住一笑。

她自顧將這一小塊吃了，又塞給甜杏與酸棗各一塊。甜杏慣愛吃這樣的小甜食，吃得嘴裏鼓鼓囊囊還要出言誇讚：“好吃！”

曲小溪笑一聲，尋了只白瓷碟將餘下九塊裝好，再呈進食盒，好給曲許氏送去。

提著食盒走出廚房，又是沿著曲折回廊一頓好走。步入女眷們所住的後宅有一處梅園，曲小溪想著這條路近，可走進去沒幾步就聽到熟悉的說話聲，她立時想轉身改道，卻被喚住：“二妹妹？”

曲小溪只好停住腳，乖乖巧巧地轉身，銜笑：“我正要去向母親問安，姐姐也在呀？”

語畢，就見身旁的假山折角處人影一晃，曲小清與曲小涓一同走出來。

曲小清與曲小涓都是曲許氏所出，也是曲家唯二的兩個嫡出女兒。長女曲小清十七歲了，只因有父母寵著才沒急著嫁人；曲小涓行三，比曲小溪略小一歲，如今十四。

曲小溪對這一姐一妹並不親近，卻很知道如何能不樹敵。尤其是在曲小清面前，她慣會當個天真無害的妹妹。

於是待曲小清走近，她剛屈膝一福，就被曲小清伸手攔住：“尋王的婚事……我聽說了，對不住你。”

曲小溪眨了眨眼，擡眸望著姐姐。

不同於她這張臉的靈秀，曲小清生得清麗溫婉，一顰一笑頗有大家閨秀的風範。現下說著抱歉之語，美眸中都染上一重落寞與愧疚，瞧著楚楚可憐。

曲小溪揚起笑臉：“姐姐這是什麽話？我覺得這婚事很好呀，我從前倒沒想過……自己竟能嫁給尋王這樣的顯貴。”

她話音未落，曲小涓已撲哧一聲笑出來：“小家子氣……”

“小涓！”曲小清厲喝，小涓忙噤了聲，怯怯地望著姐姐。

曲小清執起曲小溪的手，與她一同往曲許氏的住處走去，說話的口吻愈發溫柔：“有些事……你不大懂，但你放心，憑他如何顯赫，咱們家裏也還是跟宮裏能說得上話的，自會給你撐腰。你的嫁妝……我會忙著母親悉心為你籌備，你不必怕什麽。”

曲小溪仍是那副沒心沒肺地模樣，搖起頭，玉釵上的流蘇被搖得一晃一晃：“我不怕啊，我知道尋王是廢太子，可又不是吃人的怪物，怕什麽呢？”

說著她忽而往曲小清面前湊了兩寸，大喇喇一笑，指指手裏的食盒：“這點心要趁熱給母親送去，我先不跟姐姐聊了……改天去找姐姐說話！”

語畢就加快了腳步，真要趕路似的匆匆往曲許氏那邊去了。甜杏與酸棗心領神會，低著頭朝曲小清一福，便你跟著她疾步離開。

“哎……二妹妹！”曲小清喚她，但沒能喚住。被甩在那裏，對這缺心眼的妹妹沒辦法。

“姐姐跟她說這麽多幹什麽！”曲小涓跟上來，擰著眉頭透出幾分嫌棄，“她一個庶出的，能嫁進王府，原也是擡舉她了！”

“不許再說這樣的話！”曲小清板起臉，曲小涓閉了嘴，神色卻多有不服。

曲小清冷睇著她：“日日將嫡出庶出掛在嘴邊，也不知是跟誰學的。偏母親肯寵著你，若讓父親聽了去，早晚罰你跪祠堂！”

曲小涓見長姐真的生氣，不敢再吭一聲。

另一邊，曲小溪“行色匆匆”地走了好一段才停住腳，小心翼翼地回頭張望了眼。

見看不見曲小清與曲小涓了，她暗松口氣，理理衣衫，不急不緩地繼續前行。

甜杏與酸棗早看出她這是有意避著曲小清，適才卻不好說什麽。現下見沒人了，甜杏終於小心勸說：“姑娘何苦躲著大小姐？她既有愧又願意出力，對姑娘原是好的。”

曲小溪笑一聲：“大姐姐說話一貫好聽，這你還不清楚？”

整整十五年，已足以讓她知道這個大姐姐是什麽樣的人。

甜杏皺皺眉：“那聽幾句好話也沒什麽不好。再說……依奴婢看，姑娘若真成了尋王妃，那也是咱們侯府的臉面，大小姐或許真要管上幾分，也為自己結個善緣？”

“可我實在沒法念她的好。”曲小溪一喟，“這婚事我是今日冷不防地才知道，可宮裏必定早已和母親通過氣了，大姐姐也必是知情的，你信不信？若她真心疼我，大可一開始就勸勸母親，也未必就不能替我拒了這婚；頂不濟了，她無力阻止卻私下來與我透個底，我也感謝她的好心。”

“但她偏生之前什麽都不做，如今卻來說這些不疼不癢的話。這就不是為著我好，是求自己心安罷了。這真是，哎……”

曲小溪搖搖頭，感嘆：“真是好大一朵白蓮花！”

這話若落在旁人眼裏，大抵要往“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”上想，覺得是句好話。可甜杏酸棗都是自幼就跟著她的，早知這話在自家姑娘嘴裏不是什麽好詞，不禁相視一笑。

酸棗擺出一副傲氣：“管她什麽紅蓮白蓮的，姑娘不喜歡，就不理她。”

“對，不理她！”曲小溪抿笑，眼見曲許氏的院子已不大遠了，不再多做議論，安安靜靜地送點心裝乖去。

此日之後，宮裏來議過親的事暫且被擱置了一陣子，倒是曲小清的婚事因已定下，府中上下都忙碌起來，備嫁妝的備嫁妝、挑吉期的挑吉期。

待到正月初二，京中又落下一重薄雪。這雪落在地上瞧著軟軟的，覆在紅墻綠瓦之上，成了一片溫柔的景致。

皇宮西側的瑯苑之中，書房前院四周栽種的翠竹也也都蒙上了一層白絨。尋王楚欽立於廊下一語不發地觀著雪，身形盡被純黑的狐皮大氅籠著，饒是玉冠束發的模樣透出幾許清雋，也驅不散那股讓人生畏的威勢。

他身側兩步遠的位置立著一名十六七歲的宦官，此時躬著身、賠著笑，小心翼翼地稟話：“……戶部回話說，尋王府已大致修好，年後就可搬去了。下奴……下奴昨日去看了看，他們倒也算盡心。”

“盡心？”尋王忽而有了笑音，上揚的語調耐人尋味。稟話的宦官霎時噎聲，面色蒼白地盯著他的背影，須臾，卻見他搖頭，“還有呢？”

“還有……您的婚事。”宦官說及此出，不自覺地吞了口口水，“今早長秋宮傳了話來，說是……說是皇後娘娘看了幾十戶的姑娘，最後定下了永平侯曲家的嫡女。”

永平侯。

尋王無聲地又笑了下，轉身步出房門。

那宦官點頭哈腰地跟著：“下奴想了想，端王妃是純宜皇後的本家侄女，也是侯府出身。曲家這侯府出身……倒也差不了些許。”

楚欽眉宇輕挑，瞟了他一眼，一語不發地去書案前落座。

那宦官行至他身側，聲音裏帶著兩分輕栗勸他：“殿下想開些，皇後娘娘總歸……總歸面子上還是做得周全的，落在旁人眼裏，這也都是一門好親事。”

“是啊。”楚欽輕笑。

永平侯府曾是盛極一時的侯府，選他家的千金來給自己當王妃，任誰也不會覺得繼母在虧待他。

左不過……

左不過就是深想下去，這岳丈家已無幾分實權可說。

楚欽心生玩味，執盞飲了口茶，直言：“還有呢？”

宦官一楞。

他悠悠地看過去：“突然這樣為母後說好話，你必是查到什麽了，說吧，我不發火。”

“就是……”宦官如鯁在喉，在楚欽的註目下撲通跪地，“下奴去……去查了戶籍，見這位……這位曲家小姐，乃是庶出，只是養在了嫡母名下所以……”

“就這樣？”楚欽淡淡，不大在意，“那按名分算，倒也是個嫡女。”

“殿下容稟！”那宦官重重磕了個頭，“戶部也說她生母早亡……是自幼就養在侯夫人名下的。可下奴看著那墨跡……墨跡分明是新的，只怕這說辭……”

說話間他擡起頭，正碰上楚欽眼底劃過一抹凜色。

“殿下！”宦官心頭一慌，忙膝行上前，苦苦勸道，“殿下息怒！皇後娘娘戲做得足，您可不能……不能去打這個臉啊！其……其實，嫡出庶出也不那麽打緊，祿王妃也是……”

他說及此處住了口，沒將議論主子的話說出來。

楚欽自然明白他的意思——二嫂祿王妃也是庶出，因為當時挑中了她兩廣總督府的出身，但兩廣總督的正房不能生養，家中沒有嫡女。

再進一步說，本朝選王妃皇子妃，雖看重家世，實則看重的是父兄的門楣，嫡出庶出素來並不太打緊。

尋王原也並未覺得自己的王妃必須是哪家的嫡出千金，只不過在得知繼母做的這些小動作之後，事情就變了味。

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