第83章、小修劇情
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第83章、小修劇情
京師, 盛夏六月。
才剛下過了雨，宮道上濕漉漉的。
一頂四人擡香色小轎輕悠悠擡過豐年宮的大門，順著麒麟宮廣場, 往宮內勤政殿去了。沿途侍衛見著, 無不收刀入鞘, 目視恭送。
這是貴妃薛氏的轎輦，宮裏沒人不識。
麒麟宮是內廷，按說後宮的轎子是輕易不得入的, 但自打上年起, 陛下抱恙歇朝, 不僅將批紅的權利撒手給貴妃，如今竟也把聽政的權利也允了出去。
他曾敕喻：除祭祖外, 一應會見外國使臣來朝、宮中大典、春夏兩汛、建橋修路等事皆托付太子, 而餘者如官員考績，田賦稅收，開科取士、秋決覆議等一年中拉拉雜雜的事，皆由各部官員會同麒麟閣諸閣老商榷, 凡有不決，悉聽貴妃。
最後這四個字, 對一介宮妃來說, 實在是莫大榮寵, 以至浣州薛氏一脈，一時間在京師煊赫無匹。
……
錦帳重帷，隔著兩撥人。
頭一件議的便是今年的明經進士科，雍朝兩年一舉試, 皆設在秋天, 又稱桂榜秋闈。科考這樣的經國大事, 皆有往年老例可循，禮部早早預備開來，閣老們商榷出一份總裁官名錄，遲遲未決人選，便拿給貴妃。
薛蠻子沈吟半晌，往名錄上勾了兩筆，輕輕道：“喬閣老乃當世大儒，素來秉節持重，又愛惜人才，不妨再辛苦一屆；上屆狀元柳翰林雖年輕，一手詩賦卻頗得年輕士子的喜歡，想來也堪當此任。就叫他們一老一少做這個總裁，各位大人如何如何？”
拋卻這份名錄背後那麽些彎彎繞，這二位的確是上上之選，萬全之策，閣老們也道貴妃灼見。
……
又議了點雜事，撫北軍請加二十萬兩銀子的軍費，兵部把周子衿的呈文轉給戶部，卻被戶部尚書直接駁回——這筆銀子給還是不給，閣老們議論紛紛：
“回稟貴妃娘娘，非也不是戶部不批銀，實在是部庫空虛得緊。不算冬天德州鬧雪災，單說今年開春，平青二州發桃花汛，賑濟災民是一宗，太子殿下又批了兩百萬兩，買糧種發到百姓手上，這是另一宗。還有五月節攏共給各路宗室王侯公爵發了兩千萬兩過節銀子，眼下各部又等著支俸銀祿米，部庫著實緊巴巴的，掏了掏底兒只剩下五十萬兩，預備著夏汛治河，還有萬壽節使。”
“自打上年周將軍在戍北圈地，養馬練兵，又北征突襲塌它，朝廷一路也沒有短了他的糧草，三百多萬兩軍費，真金白銀不摻水的，不說比往年、比地方州府上的藩軍，就是大公主手底下的飛鳶騎，也沒這個犒賞法兒呢！”
“張閣老這麽說就有失偏頗，咱們大雍連年挨塌它人襲邊侵擾，北征實乃振奮民心、軍心之舉！臣以為朝廷應該全力支持才是！”
“北征振奮民心是不假，可周將軍縱容手下肆意屠殺草原上的無辜流民，也是真！民間早有洶洶流言……”
“是啊，北境都在傳，大雍出了個殺神將軍，戰場上不論婦孺，皆斬於槍下。如此有悖天理人道，恐將引大難臨國啊！”
“……”
薛蠻子按了按眉心，“周將軍的事，等他班師回朝，自然會向陛下自陳，是賞是罰，屆時諸位大人亦可以向陛下諫言。將士們在外頭行兵打仗，不能寒了他們的心，二十萬兩，又不多，不拘哪裏省出一抿子，就夠了。”
閣老們你看看我，我看看你，沈沈稱是。
一時散了議事，眾臣告退。
薛蠻子依舊杵著眉心，支頤靠在錦座上。一旁的女尚書執起紈扇，輕輕為她打著。
“什麽時辰了？”
女尚書瞧了一眼落地架上的水鐘，“剛剛過辰時一刻，是四殿下來請早安的時辰了。”
薛蠻子“嗯”了一聲，緩緩起身，吐了一口氣，似是要將身上無由來的疲乏盡數吐出，嘆道：“走罷。回頭你去一趟光祿寺，找來今年夏天預備進貢的名目冊子。”
“是。”
……
豐年宮。
小太監們圍在大榕樹底下舉著長長的粘桿粘知了，邊上站著一個瞧著七八歲大的小童，正在指手畫腳胡亂指揮。
“那兒！就在那枝上，滋哇亂叫的！”
“嗳呀，你們真笨！放手叫我來！”
“殿下，您哪裏能使這玩意？放著讓老奴來……”
貴妃娘娘下轎，自己走回宮門，佇立在院子裏，一院子大小侍婢和頑童都垂手肅立。
裴憲忙過來請安，又乖順道：“姨姨瞧著臉色不好？可是麒麟宮那些老臣把你氣著了？回頭我見了他們，揪他們胡子給您出氣！”
薛蠻子牽起四皇子的手，搖頭笑道：“閣老們都是朝中肱骨，你揪他們的胡子，就是侮辱朝廷體統，往後切莫玩笑。”
“是，謹遵姨姨教誨，憲兒再不了！”
“嗯，那回頭就把《師說》背來聽聽，我打量你是不是哄我……怎麽今兒換上箭衣？肯跟著師傅練武了？”
“不是，今兒是沐象節，京城的赫舍族人都在安寧河邊沐象，太子哥哥往年都去的，卻從不帶我去，我預備著就在明德宮門口候著他，不怕他落下我！”
“……你呀，怎麽不學學他文經武略？”
薛蠻子頭又疼了，打量這個皮猴兒似的皇子，罷了罷了，揮手叫他玩去罷。
紫極朝天閣。
皇宮裏諱莫如深的一處地方，傳說這棟九層樓閣由一位道人打造了一個驚世渾天儀器，不用人力驅動，便可計算時辰，占星觀相，自行運轉晝夜不息。
自打敬德皇帝對外宣稱抱恙輟朝起，實際上他便一直待在這小小朝天閣裏，做了一個篤信黃冠，迷戀丹蠱的皇帝。
薛蠻子來見他，敬德皇帝大約今兒心情不錯，竟然允她進來，還說：“朕瞧你眉心沈郁，正好朕這裏有一丸清心養神丹，比雀丹還好用些，你吃吃看。”
薛蠻子拿起一粒，囫圇個放進嘴裏，面色如常吃下去，敬德皇帝緊緊盯著她的眼睛，看那雙秀雅眸子中，一絲兒風不起。
黃冠道人正出來，迎面見著貴妃娘娘吃丹丸，眼觀鼻鼻觀口，權當無視。
薛蠻子瞥了他一眼，正色對敬德道：“陛下，妾今兒來是想討您一個旨意，還望準許。”
敬德皇帝擺擺手，笑道：“準準準，你連奏章都批了，有什麽自己做不了準允的，自己看著‘準’！”
“……是憲兒的事，他如今已滿八歲了，妾想把他送去經筵，叫師傅們好好給他講經授課。”
漫不經心正在踱步的皇帝倏地停下步子，打量薛蠻子，這是打她進門開始，第二次被這麽鄭重打量。
“經筵？歷代經筵只供帝王與儲君，憲兒？不行，這有違祖宗家法，況且他在朝暉宮不也是有師傅教嚒，哪個不是當世大儒？怎麽，他最近又惹你生氣了？”
薛蠻子笑笑，“只是頑皮了些。妾是看朝暉宮中的師傅們只當他是皇子，自己是臣，不敢施以重力……陛下，眼下宮中只有這兩枝金枝，折了哪一枝，妾都不願意。”
敬德皇帝子息單薄，大皇子出生沒兩年就早夭薨了，二皇子又犯了禁被黜出宗籍，唯剩下兩個哥兒，大的是儲君，典則俊雅，翩翩少年君子，只是身體裏的舊疾就是個啞火的炮彈，誰也不知道什麽時候炸在手上；小的這個母族出身不好，又天真頑皮，一點事不想。
“唔……你的心朕知道，”敬德皇帝話未說死，只道：“容朕在想想，你回罷。”
薛蠻子退下，卻沒未回豐年宮，而是轉而走到朝天閣後門。
九層朝天閣下，長長廊檐裏，黃冠道人靜靜矗立，顯然在等著她。
他道號若水，俗家名諱桑岐。與民間傳言不同，若水年紀並不大，瘦伶伶的一把身子骨，面白續須，遠遠看去倒經得起幾分“仙風道骨”的評判。
只可惜……
薛蠻子攤開手掌，若水忙遞給她一錦盒，打開一瞧，錦盒裏赫然是幾枚大小不一，形狀各異的丸藥。
“都在這裏？”
“都在，都在！這陣子煉的幾枚丹丸全都在這兒，不光給了娘娘，太醫署和東宮我也都送去一份備著查驗。”
若水的話說得很妥帖，他還有一句咽進肚子裏沒說的話，放心，吃不死人。
薛蠻子看著這位須發飄飄的年輕道士，沈沈吐出一口氣：“別等我驗出差池來……”
若水馬上說道：“小道死全家！”
薛蠻子嗔怒道：“你獨身一個，全家又值什麽？我必然一把火把你這渾天觀星儀燒了！”
“實話說，娘娘，小道這觀星儀乃神木制成，人間凡火燒不了它，不過，您若是用火|藥……”若水說著說著，迫於寵妃威勢，囁喏閉嘴。
薛蠻子狠狠瞪了他一眼，拂袖而去。
……
京郊禁苑旁，有一灣河，秋冬時只有涓涓細流，春夏時河水大漲，河面寬十來丈許。
七八只大象在河邊嬉戲玩耍，發出“哞——哞”的響亮長鳴，洗掉身上幹涸的泥塊，盛裝的赫舍族人端著一盆盆泥沙，往大象身上抹去，有玩性大的象，自己先滾進河裏沾了滿身泥。
這一盛況引來周邊村鎮上不少前來圍觀的百姓，一時間下水的，戍防的，牽牽拉拉倒有千八百號人。
京師赫舍族人不多，因當年先聖太君的緣故，祖先們都有封爵，但這麽多年，爵位早已失了，大象也變成宮中禦用的吉祥物。不過沐象這個節日倒是傳承下來，朝廷允許他們每年聚在京郊河畔，沐象祈福，算是恩典。
裴宛也在，一身太子常服叫大象噴了濕淋淋的水。
“你得這樣。”李仁卿說道，他挎著個果籃來到河邊，本想打個樣，沒承想一眨眼便被幾條長長的象鼻包圍。
倒是裴憲有樣學樣，舉著顆蘋果餵給小象吃，那小象個頭還沒他高，卻也有幾百斤沈，一旁侍衛護著他，把果子塞給小象，可惜小象年紀太小，還不太會吃果子，吃一半掉一半，惹的眾人直發笑。[註①]
裴憲蹬蹬蹬跑向裴宛，仰手要抱：“太子哥哥，帶我騎大象！”
“不怕嗎？”
裴憲搖搖頭：“不怕！太子哥哥保護我！”
裴宛長臂一攬，抱起裴憲，上了象鞍。
……
帶孩子騎了好一會兒大象，又在赫舍族人這裏用了飯，走時族中長老千恩萬謝，連連道明年還盼著殿下再來。
李仁卿笑道：“他們自然還想著你再來，你不來，戶部壓根不批這筆沐象銀子，連象園也難松口，倒是白耽誤你半日。”
裴宛已經換過了衣裳，一襲霜色葛紗袍，腰間系著竹青色如意絳，這樣尋常公子的打扮，倒顯得他有股子倜儻勁兒。
只見裴宛笑了笑，道：“地主老爺，就只半日光景，也不容我這長工歇歇？”
李仁卿拱手討了個饒，倆人說起正事。
先剛用飯時，幾個赫舍族人都提起了老家鄴州，說京師裏最近忽然多了許多往來鄴州的客商，都道如今在戶部掛了籍的商人可以憑勘合使用驛站，走官路進出鄴州，因此族裏不少年輕人便都生出了回老家闖闖的想法。
“看來這半年，路大人政績卓著吶！”
“頭先時候是很艱難，索性他們自己挺過來了，山路一開，鄴州百業就有希望。”
“三哥兒說的是。”
其實路金麒在鄴州的行事，李仁卿時任吏部侍郎，考績官員，派出的觀察使自然有所匯報。知道他的艱難處境，鄴州山高皇帝遠，豪紳和舊官場盤根錯節，想要做實事，上下孝敬不說，備不住還得挨悶棍。
據說路金麒一到任，地方上官員便互相告知，誰也不去見他，只擎等著他自己來拜，又勒令百姓不許往他那裏販賣一粟一米，叫他的錢糧轉運差事難以為繼。
百姓們自是懼怕豪紳強吏，又怕新來的轉運使又是個下來渡劫的，沒兩天就撂挑子卸任，哪裏敢真與他交易，也巴巴的擎等著。
“你猜麒哥兒怎麽破的這一局？”
裴宛其實知道，但他沒開口，李仁卿搖搖頭：“他哪個山頭都沒去拜，只在漕司衙門口豎了個牌子，上書幾個大字——‘收三七，一兩二十錢’。”
“開始，也沒人敢去換呢，後來還是個急等用錢的老嫗，提了一籃子自家采挖的春三七，進了漕司衙門，換了兩貫錢出來。後來陸陸續續又有幾家山民去換三七，竟都按上中下三等換了錢，一時間此事傳遍山野，鄴州地皮沒叫老百姓挖禿嚕皮嘍！”
裴宛也笑了，他其實還知道，那頭一個老嫗，壓根就是路金麒自己花錢雇的。
“……三哥兒，你是不是早就知道？”
裴宛點了點頭。
“我忘了，劉慶得給你寫奏呈呢。”
“不是劉慶。”
“……”
李仁卿暗罵自己一聲，叫你多嘴。
明德宮。
見過了等著回事的詹士府官員，裴宛回到花間，又換了一身燕居服。
便有小太監過來回今早紫極朝天閣的事：“今早貴妃娘娘去了朝天閣，聽朝天閣裏灑掃的道童說，娘娘是為了四殿下入經筵一事前去懇請陛下的。”
闔宮只有一位貴妃，指的是誰，不言而喻。
裴宛點了點頭，揮揮手，叫退。
李仁卿翹起一條腿，捧著清水碗抿了抿，不由嘆道：“這位貴妃娘娘，素來識大體，今年卻是怎麽了？忽巴拉的這麽等不及？”
這一年裏，這位貴妃沒少明裏暗裏打些主意，按李仁卿自己的想頭，這事兒壓根就是沒影的，不可能的。但難保癡人不會做夢不是？
“殿下，您打算怎麽處？”
這些宮闈內鬥，裴宛沾上一點邊兒就覺得膈應，頭疼得緊，一副不想談想送客的架勢。偏偏李仁卿愛拔老虎須，還問：“殿下，你還記得這位貴妃娘娘當初怎麽入宮的嚒？說起來，跟咱們淵源不淺吶——”
“這話你慎言，難保隔墻有耳。”
“嗳，要說別的宮裏也就罷了，這明德宮我是信的，連蒼蠅腿上都綁了線呢，飛不出一只去。”
裴宛沒搭理他，只聽李仁卿唏噓道：“是當初貴妃娘娘為搭救浣州女孩，自願入宮的，那時候該是假戲，後來浣州兩案並起，薛乓澤鋃鐺入獄，娘娘才把戲唱真了的。”
裴宛也想起來那日，他在浣州行宮冷不丁撞上路金喆，她說她是陪著‘阿蠻’一起來的，以至於後來面聖，他順勢還說了一句“不若攆出去”的話，希冀她們真的能安然無虞出宮。
“三哥兒，你說是不是世事無常啊……”
是啊，世事無常。
……
此時，距京師三千多裏地遠的鄴州。
盛大的沐象節持續了整整一日，山溪下，河水邊，田間裏，到處都是載歌載舞的盛裝赫舍族人，以及大象。
雖然知道此地山民喜歡馴養大象來載物耕種，但也是頭一次見到這麽多的大象一齊出動，嬉戲玩耍，轉圈跳舞，一時間只覺得地動山搖，樹也被撞倒了好些。
慶幸的是這些大家夥極通人性，只要你不冒犯它，它也很少去冒犯你。
“見象吉祥，見象吉祥！”當地人都這麽說著。
路金喆坐在象鞍上，渾身也被抹了一頭一臉的泥水，卻仍樂得不願下來，這可比騎馬有趣多了，那麽高，還穩當。
“姑娘，你瞧它們可真聰慧，”小燕兒一戳金喆，悄悄道：“這麽多大象走來走去，沒有一只象踩屎粑粑坑！”
路金喆忙不疊點頭：“我早發現了，沒好意思說！”
柳兒一臉無措，緊緊地抓著象鞍，一刻不敢松手，也不敢左右四顧。
金喆忙道：“柳兒，你怕大象啊？還是怕高？不然咱們下去罷！”
“沒礙的，就是小時候在京師，也去沐象，我撩大象尾巴，被踢了一腳……”
“……那你沒事罷？”
“那是象園馴過的大象，沒事，就……只是害怕罷了。”
雖如此，金喆也想著叫馭象師停下來了，正說話間，她的手絹不小心掉下去，正惋惜著恐怕沒法兒撿，只見前頭大象低下頭，象鼻彎彎，一吸一卷，竟給遞了上來。
“它果真極聰慧！”金喆猛地拍著柳兒，“你看你看！”
柳兒小心翼翼睜開一絲眼縫……
沐象回來，金喆還念念不忘呢。
鄴州不僅山多，此地樹木長得也高大無比，合抱的參天大樹隨處可見，山花也開得爛漫，此時六月，正是粉花決明盛開的時候，山裏山外，一片粉霞如霧。
花林掩映之間，山民們的竹屋木屋零星點綴其間，阡陌道路兩旁，不時有背著孩子的婦人走過，笑著同她問好，請她來家裏用一餐飯。
“謝啦，嬸嬸，我去啞婆阿嬤家吃飯！”
啞婆就是本地一位從小便患了啞病的婆婆，也是當初麒哥兒寫了賣三七的牌子後頭一個上門的主顧，實在是急著使錢，收了金喆二兩銀子，配合他們演了出戲。
……
“啞婆阿嬤！我來了”金喆聳了聳鼻子，“今兒咱們吃什麽？”
她把今兒沐象時買來的一提肉放到竈房，阿嬤正在做簸箕飯，有米有魚，香得很，見她來看，忙打了個手勢，意思是本來想煮一只雞，沒有買到好的，很愧疚。
金喆卻以為阿嬤是在說自己沒去成沐象，很遺憾，忙道：“沒事呢阿嬤，明年再去也成啊！”
阿嬤的兒媳在一旁，見她們一老一少雞同鴨講，還講得挺熱鬧，搖了搖頭。
開飯，大家一起幫著擺桌子，阿嬤兒媳也忙忙碌碌。
“嫂子，你腰疼好些了沒？”
“勞煩小姐惦記我，吃了藥好些了，這不，下地也不疼了。”
當初阿嬤著急使錢，也是為治兒媳的腰疼病，本以為是得昧良心幫貪官糊弄鄉裏，後來發現新來的漕司大老爺竟是個有擔當信任的好官，因此一家子便越發愧疚當初的小人見識，對外地來的路家兄妹照顧得很。
柳兒從旁搖頭：“女人家腰疼不是玩笑的，嫂子合該再多吃兩副藥，好好將養。”
阿嬤兒媳哪裏不知這個道理，嘆了一口氣：“托路大人的福，家裏男人謀了個漕卒的差事，我們娘倆才不致於三餐不繼。可地也要有人種呢。姑娘有所不知，我們只有後山那一片田，路險缺水，二十年前清丈土地的時候，據婆母說，只是因為沒送禮，瘠田就被劃成了良田，一直都要多擔著兩分稅。”
路金喆蹙起眉尖，不由氣憤道：“這些田稅官員也太不是人了些！那後來你們有沒有報官呢？”
阿嬤兒媳沈沈吐了口氣，冷冷道：“一介一介的官兒，頭些年也報過兩回，一回被攆了出去，一回挨了頓打。”
金喆與柳兒對視一眼。
“嗳，說這些做什麽，姑娘遠近打聽一下，這家家戶戶，有多少有稅無地的人吶！更有的是有地無稅的！用飯，用飯罷……”
洗澡換了衣裳，金喆坐在書案前，攤開一張紙，思忖著寫信。
不知道從什麽時候，她好像就再也不是從前的自己，一味的興頭都在吃喝玩上——可能是來時路過德州，當時德州遭遇多年不遇的大雪，大雪壓毀城垣，壓塌房舍，以至數萬人流離失所。
她頭一回見到賑濟粥棚，排到天邊的長隊，一車一車的屍體擡到化人場。
這不是浣州行宮，庶人起兵造反招來殺戮，也不是渡鶴，是出於掠奪與保護的戰爭。這只是一個原本平靜的州府，只是下一場雪。
雪原本是無辜的，她以為大雪的不堪，最多只是雪化時留給人們一個滿是泥濘的世界罷了——可是，又怎麽能怪雪呢？
一路思緒，憂心忡忡，麒哥兒說，這才是真實的人間，貴胄公卿住在錦繡堆起來的房子裏，寫出來的文章和說出來的話卻從都離不開“百姓”的人間。
金喆於是嘗試給裴宛寫信，他回信，以簡白的語言概述了德州官員做了哪些事，朝廷委派了什麽人，做得得體的地方，失察的地方等等。
寫到後來，幾乎都是他的自查自省了。
……
金喆數了數密匣子裏的回信，已經有兩封。
她合上新寫好的這封信，交給樓下柳兒。
“等等……”
她住的房子前，種著一棵枝葉繁茂的盾柱，開著滿樹金色的花朵，那麽高的樹，那麽稠密的、金燦燦的花兒，不論從哪裏看去，都美得不似在人間。
拾起地上幹凈的一枝花兒，放進密匣子裏，輕輕道：“連它也送去罷。”
這是我窗前的風景。
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京師, 盛夏六月。
才剛下過了雨，宮道上濕漉漉的。
一頂四人擡香色小轎輕悠悠擡過豐年宮的大門，順著麒麟宮廣場, 往宮內勤政殿去了。沿途侍衛見著, 無不收刀入鞘, 目視恭送。
這是貴妃薛氏的轎輦，宮裏沒人不識。
麒麟宮是內廷，按說後宮的轎子是輕易不得入的, 但自打上年起, 陛下抱恙歇朝, 不僅將批紅的權利撒手給貴妃，如今竟也把聽政的權利也允了出去。
他曾敕喻：除祭祖外, 一應會見外國使臣來朝、宮中大典、春夏兩汛、建橋修路等事皆托付太子, 而餘者如官員考績，田賦稅收，開科取士、秋決覆議等一年中拉拉雜雜的事，皆由各部官員會同麒麟閣諸閣老商榷, 凡有不決，悉聽貴妃。
最後這四個字, 對一介宮妃來說, 實在是莫大榮寵, 以至浣州薛氏一脈，一時間在京師煊赫無匹。
……
錦帳重帷，隔著兩撥人。
頭一件議的便是今年的明經進士科，雍朝兩年一舉試, 皆設在秋天, 又稱桂榜秋闈。科考這樣的經國大事, 皆有往年老例可循，禮部早早預備開來，閣老們商榷出一份總裁官名錄，遲遲未決人選，便拿給貴妃。
薛蠻子沈吟半晌，往名錄上勾了兩筆，輕輕道：“喬閣老乃當世大儒，素來秉節持重，又愛惜人才，不妨再辛苦一屆；上屆狀元柳翰林雖年輕，一手詩賦卻頗得年輕士子的喜歡，想來也堪當此任。就叫他們一老一少做這個總裁，各位大人如何如何？”
拋卻這份名錄背後那麽些彎彎繞，這二位的確是上上之選，萬全之策，閣老們也道貴妃灼見。
……
又議了點雜事，撫北軍請加二十萬兩銀子的軍費，兵部把周子衿的呈文轉給戶部，卻被戶部尚書直接駁回——這筆銀子給還是不給，閣老們議論紛紛：
“回稟貴妃娘娘，非也不是戶部不批銀，實在是部庫空虛得緊。不算冬天德州鬧雪災，單說今年開春，平青二州發桃花汛，賑濟災民是一宗，太子殿下又批了兩百萬兩，買糧種發到百姓手上，這是另一宗。還有五月節攏共給各路宗室王侯公爵發了兩千萬兩過節銀子，眼下各部又等著支俸銀祿米，部庫著實緊巴巴的，掏了掏底兒只剩下五十萬兩，預備著夏汛治河，還有萬壽節使。”
“自打上年周將軍在戍北圈地，養馬練兵，又北征突襲塌它，朝廷一路也沒有短了他的糧草，三百多萬兩軍費，真金白銀不摻水的，不說比往年、比地方州府上的藩軍，就是大公主手底下的飛鳶騎，也沒這個犒賞法兒呢！”
“張閣老這麽說就有失偏頗，咱們大雍連年挨塌它人襲邊侵擾，北征實乃振奮民心、軍心之舉！臣以為朝廷應該全力支持才是！”
“北征振奮民心是不假，可周將軍縱容手下肆意屠殺草原上的無辜流民，也是真！民間早有洶洶流言……”
“是啊，北境都在傳，大雍出了個殺神將軍，戰場上不論婦孺，皆斬於槍下。如此有悖天理人道，恐將引大難臨國啊！”
“……”
薛蠻子按了按眉心，“周將軍的事，等他班師回朝，自然會向陛下自陳，是賞是罰，屆時諸位大人亦可以向陛下諫言。將士們在外頭行兵打仗，不能寒了他們的心，二十萬兩，又不多，不拘哪裏省出一抿子，就夠了。”
閣老們你看看我，我看看你，沈沈稱是。
一時散了議事，眾臣告退。
薛蠻子依舊杵著眉心，支頤靠在錦座上。一旁的女尚書執起紈扇，輕輕為她打著。
“什麽時辰了？”
女尚書瞧了一眼落地架上的水鐘，“剛剛過辰時一刻，是四殿下來請早安的時辰了。”
薛蠻子“嗯”了一聲，緩緩起身，吐了一口氣，似是要將身上無由來的疲乏盡數吐出，嘆道：“走罷。回頭你去一趟光祿寺，找來今年夏天預備進貢的名目冊子。”
“是。”
……
豐年宮。
小太監們圍在大榕樹底下舉著長長的粘桿粘知了，邊上站著一個瞧著七八歲大的小童，正在指手畫腳胡亂指揮。
“那兒！就在那枝上，滋哇亂叫的！”
“嗳呀，你們真笨！放手叫我來！”
“殿下，您哪裏能使這玩意？放著讓老奴來……”
貴妃娘娘下轎，自己走回宮門，佇立在院子裏，一院子大小侍婢和頑童都垂手肅立。
裴憲忙過來請安，又乖順道：“姨姨瞧著臉色不好？可是麒麟宮那些老臣把你氣著了？回頭我見了他們，揪他們胡子給您出氣！”
薛蠻子牽起四皇子的手，搖頭笑道：“閣老們都是朝中肱骨，你揪他們的胡子，就是侮辱朝廷體統，往後切莫玩笑。”
“是，謹遵姨姨教誨，憲兒再不了！”
“嗯，那回頭就把《師說》背來聽聽，我打量你是不是哄我……怎麽今兒換上箭衣？肯跟著師傅練武了？”
“不是，今兒是沐象節，京城的赫舍族人都在安寧河邊沐象，太子哥哥往年都去的，卻從不帶我去，我預備著就在明德宮門口候著他，不怕他落下我！”
“……你呀，怎麽不學學他文經武略？”
薛蠻子頭又疼了，打量這個皮猴兒似的皇子，罷了罷了，揮手叫他玩去罷。
紫極朝天閣。
皇宮裏諱莫如深的一處地方，傳說這棟九層樓閣由一位道人打造了一個驚世渾天儀器，不用人力驅動，便可計算時辰，占星觀相，自行運轉晝夜不息。
自打敬德皇帝對外宣稱抱恙輟朝起，實際上他便一直待在這小小朝天閣裏，做了一個篤信黃冠，迷戀丹蠱的皇帝。
薛蠻子來見他，敬德皇帝大約今兒心情不錯，竟然允她進來，還說：“朕瞧你眉心沈郁，正好朕這裏有一丸清心養神丹，比雀丹還好用些，你吃吃看。”
薛蠻子拿起一粒，囫圇個放進嘴裏，面色如常吃下去，敬德皇帝緊緊盯著她的眼睛，看那雙秀雅眸子中，一絲兒風不起。
黃冠道人正出來，迎面見著貴妃娘娘吃丹丸，眼觀鼻鼻觀口，權當無視。
薛蠻子瞥了他一眼，正色對敬德道：“陛下，妾今兒來是想討您一個旨意，還望準許。”
敬德皇帝擺擺手，笑道：“準準準，你連奏章都批了，有什麽自己做不了準允的，自己看著‘準’！”
“……是憲兒的事，他如今已滿八歲了，妾想把他送去經筵，叫師傅們好好給他講經授課。”
漫不經心正在踱步的皇帝倏地停下步子，打量薛蠻子，這是打她進門開始，第二次被這麽鄭重打量。
“經筵？歷代經筵只供帝王與儲君，憲兒？不行，這有違祖宗家法，況且他在朝暉宮不也是有師傅教嚒，哪個不是當世大儒？怎麽，他最近又惹你生氣了？”
薛蠻子笑笑，“只是頑皮了些。妾是看朝暉宮中的師傅們只當他是皇子，自己是臣，不敢施以重力……陛下，眼下宮中只有這兩枝金枝，折了哪一枝，妾都不願意。”
敬德皇帝子息單薄，大皇子出生沒兩年就早夭薨了，二皇子又犯了禁被黜出宗籍，唯剩下兩個哥兒，大的是儲君，典則俊雅，翩翩少年君子，只是身體裏的舊疾就是個啞火的炮彈，誰也不知道什麽時候炸在手上；小的這個母族出身不好，又天真頑皮，一點事不想。
“唔……你的心朕知道，”敬德皇帝話未說死，只道：“容朕在想想，你回罷。”
薛蠻子退下，卻沒未回豐年宮，而是轉而走到朝天閣後門。
九層朝天閣下，長長廊檐裏，黃冠道人靜靜矗立，顯然在等著她。
他道號若水，俗家名諱桑岐。與民間傳言不同，若水年紀並不大，瘦伶伶的一把身子骨，面白續須，遠遠看去倒經得起幾分“仙風道骨”的評判。
只可惜……
薛蠻子攤開手掌，若水忙遞給她一錦盒，打開一瞧，錦盒裏赫然是幾枚大小不一，形狀各異的丸藥。
“都在這裏？”
“都在，都在！這陣子煉的幾枚丹丸全都在這兒，不光給了娘娘，太醫署和東宮我也都送去一份備著查驗。”
若水的話說得很妥帖，他還有一句咽進肚子裏沒說的話，放心，吃不死人。
薛蠻子看著這位須發飄飄的年輕道士，沈沈吐出一口氣：“別等我驗出差池來……”
若水馬上說道：“小道死全家！”
薛蠻子嗔怒道：“你獨身一個，全家又值什麽？我必然一把火把你這渾天觀星儀燒了！”
“實話說，娘娘，小道這觀星儀乃神木制成，人間凡火燒不了它，不過，您若是用火|藥……”若水說著說著，迫於寵妃威勢，囁喏閉嘴。
薛蠻子狠狠瞪了他一眼，拂袖而去。
……
京郊禁苑旁，有一灣河，秋冬時只有涓涓細流，春夏時河水大漲，河面寬十來丈許。
七八只大象在河邊嬉戲玩耍，發出“哞——哞”的響亮長鳴，洗掉身上幹涸的泥塊，盛裝的赫舍族人端著一盆盆泥沙，往大象身上抹去，有玩性大的象，自己先滾進河裏沾了滿身泥。
這一盛況引來周邊村鎮上不少前來圍觀的百姓，一時間下水的，戍防的，牽牽拉拉倒有千八百號人。
京師赫舍族人不多，因當年先聖太君的緣故，祖先們都有封爵，但這麽多年，爵位早已失了，大象也變成宮中禦用的吉祥物。不過沐象這個節日倒是傳承下來，朝廷允許他們每年聚在京郊河畔，沐象祈福，算是恩典。
裴宛也在，一身太子常服叫大象噴了濕淋淋的水。
“你得這樣。”李仁卿說道，他挎著個果籃來到河邊，本想打個樣，沒承想一眨眼便被幾條長長的象鼻包圍。
倒是裴憲有樣學樣，舉著顆蘋果餵給小象吃，那小象個頭還沒他高，卻也有幾百斤沈，一旁侍衛護著他，把果子塞給小象，可惜小象年紀太小，還不太會吃果子，吃一半掉一半，惹的眾人直發笑。[註①]
裴憲蹬蹬蹬跑向裴宛，仰手要抱：“太子哥哥，帶我騎大象！”
“不怕嗎？”
裴憲搖搖頭：“不怕！太子哥哥保護我！”
裴宛長臂一攬，抱起裴憲，上了象鞍。
……
帶孩子騎了好一會兒大象，又在赫舍族人這裏用了飯，走時族中長老千恩萬謝，連連道明年還盼著殿下再來。
李仁卿笑道：“他們自然還想著你再來，你不來，戶部壓根不批這筆沐象銀子，連象園也難松口，倒是白耽誤你半日。”
裴宛已經換過了衣裳，一襲霜色葛紗袍，腰間系著竹青色如意絳，這樣尋常公子的打扮，倒顯得他有股子倜儻勁兒。
只見裴宛笑了笑，道：“地主老爺，就只半日光景，也不容我這長工歇歇？”
李仁卿拱手討了個饒，倆人說起正事。
先剛用飯時，幾個赫舍族人都提起了老家鄴州，說京師裏最近忽然多了許多往來鄴州的客商，都道如今在戶部掛了籍的商人可以憑勘合使用驛站，走官路進出鄴州，因此族裏不少年輕人便都生出了回老家闖闖的想法。
“看來這半年，路大人政績卓著吶！”
“頭先時候是很艱難，索性他們自己挺過來了，山路一開，鄴州百業就有希望。”
“三哥兒說的是。”
其實路金麒在鄴州的行事，李仁卿時任吏部侍郎，考績官員，派出的觀察使自然有所匯報。知道他的艱難處境，鄴州山高皇帝遠，豪紳和舊官場盤根錯節，想要做實事，上下孝敬不說，備不住還得挨悶棍。
據說路金麒一到任，地方上官員便互相告知，誰也不去見他，只擎等著他自己來拜，又勒令百姓不許往他那裏販賣一粟一米，叫他的錢糧轉運差事難以為繼。
百姓們自是懼怕豪紳強吏，又怕新來的轉運使又是個下來渡劫的，沒兩天就撂挑子卸任，哪裏敢真與他交易，也巴巴的擎等著。
“你猜麒哥兒怎麽破的這一局？”
裴宛其實知道，但他沒開口，李仁卿搖搖頭：“他哪個山頭都沒去拜，只在漕司衙門口豎了個牌子，上書幾個大字——‘收三七，一兩二十錢’。”
“開始，也沒人敢去換呢，後來還是個急等用錢的老嫗，提了一籃子自家采挖的春三七，進了漕司衙門，換了兩貫錢出來。後來陸陸續續又有幾家山民去換三七，竟都按上中下三等換了錢，一時間此事傳遍山野，鄴州地皮沒叫老百姓挖禿嚕皮嘍！”
裴宛也笑了，他其實還知道，那頭一個老嫗，壓根就是路金麒自己花錢雇的。
“……三哥兒，你是不是早就知道？”
裴宛點了點頭。
“我忘了，劉慶得給你寫奏呈呢。”
“不是劉慶。”
“……”
李仁卿暗罵自己一聲，叫你多嘴。
明德宮。
見過了等著回事的詹士府官員，裴宛回到花間，又換了一身燕居服。
便有小太監過來回今早紫極朝天閣的事：“今早貴妃娘娘去了朝天閣，聽朝天閣裏灑掃的道童說，娘娘是為了四殿下入經筵一事前去懇請陛下的。”
闔宮只有一位貴妃，指的是誰，不言而喻。
裴宛點了點頭，揮揮手，叫退。
李仁卿翹起一條腿，捧著清水碗抿了抿，不由嘆道：“這位貴妃娘娘，素來識大體，今年卻是怎麽了？忽巴拉的這麽等不及？”
這一年裏，這位貴妃沒少明裏暗裏打些主意，按李仁卿自己的想頭，這事兒壓根就是沒影的，不可能的。但難保癡人不會做夢不是？
“殿下，您打算怎麽處？”
這些宮闈內鬥，裴宛沾上一點邊兒就覺得膈應，頭疼得緊，一副不想談想送客的架勢。偏偏李仁卿愛拔老虎須，還問：“殿下，你還記得這位貴妃娘娘當初怎麽入宮的嚒？說起來，跟咱們淵源不淺吶——”
“這話你慎言，難保隔墻有耳。”
“嗳，要說別的宮裏也就罷了，這明德宮我是信的，連蒼蠅腿上都綁了線呢，飛不出一只去。”
裴宛沒搭理他，只聽李仁卿唏噓道：“是當初貴妃娘娘為搭救浣州女孩，自願入宮的，那時候該是假戲，後來浣州兩案並起，薛乓澤鋃鐺入獄，娘娘才把戲唱真了的。”
裴宛也想起來那日，他在浣州行宮冷不丁撞上路金喆，她說她是陪著‘阿蠻’一起來的，以至於後來面聖，他順勢還說了一句“不若攆出去”的話，希冀她們真的能安然無虞出宮。
“三哥兒，你說是不是世事無常啊……”
是啊，世事無常。
……
此時，距京師三千多裏地遠的鄴州。
盛大的沐象節持續了整整一日，山溪下，河水邊，田間裏，到處都是載歌載舞的盛裝赫舍族人，以及大象。
雖然知道此地山民喜歡馴養大象來載物耕種，但也是頭一次見到這麽多的大象一齊出動，嬉戲玩耍，轉圈跳舞，一時間只覺得地動山搖，樹也被撞倒了好些。
慶幸的是這些大家夥極通人性，只要你不冒犯它，它也很少去冒犯你。
“見象吉祥，見象吉祥！”當地人都這麽說著。
路金喆坐在象鞍上，渾身也被抹了一頭一臉的泥水，卻仍樂得不願下來，這可比騎馬有趣多了，那麽高，還穩當。
“姑娘，你瞧它們可真聰慧，”小燕兒一戳金喆，悄悄道：“這麽多大象走來走去，沒有一只象踩屎粑粑坑！”
路金喆忙不疊點頭：“我早發現了，沒好意思說！”
柳兒一臉無措，緊緊地抓著象鞍，一刻不敢松手，也不敢左右四顧。
金喆忙道：“柳兒，你怕大象啊？還是怕高？不然咱們下去罷！”
“沒礙的，就是小時候在京師，也去沐象，我撩大象尾巴，被踢了一腳……”
“……那你沒事罷？”
“那是象園馴過的大象，沒事，就……只是害怕罷了。”
雖如此，金喆也想著叫馭象師停下來了，正說話間，她的手絹不小心掉下去，正惋惜著恐怕沒法兒撿，只見前頭大象低下頭，象鼻彎彎，一吸一卷，竟給遞了上來。
“它果真極聰慧！”金喆猛地拍著柳兒，“你看你看！”
柳兒小心翼翼睜開一絲眼縫……
沐象回來，金喆還念念不忘呢。
鄴州不僅山多，此地樹木長得也高大無比，合抱的參天大樹隨處可見，山花也開得爛漫，此時六月，正是粉花決明盛開的時候，山裏山外，一片粉霞如霧。
花林掩映之間，山民們的竹屋木屋零星點綴其間，阡陌道路兩旁，不時有背著孩子的婦人走過，笑著同她問好，請她來家裏用一餐飯。
“謝啦，嬸嬸，我去啞婆阿嬤家吃飯！”
啞婆就是本地一位從小便患了啞病的婆婆，也是當初麒哥兒寫了賣三七的牌子後頭一個上門的主顧，實在是急著使錢，收了金喆二兩銀子，配合他們演了出戲。
……
“啞婆阿嬤！我來了”金喆聳了聳鼻子，“今兒咱們吃什麽？”
她把今兒沐象時買來的一提肉放到竈房，阿嬤正在做簸箕飯，有米有魚，香得很，見她來看，忙打了個手勢，意思是本來想煮一只雞，沒有買到好的，很愧疚。
金喆卻以為阿嬤是在說自己沒去成沐象，很遺憾，忙道：“沒事呢阿嬤，明年再去也成啊！”
阿嬤的兒媳在一旁，見她們一老一少雞同鴨講，還講得挺熱鬧，搖了搖頭。
開飯，大家一起幫著擺桌子，阿嬤兒媳也忙忙碌碌。
“嫂子，你腰疼好些了沒？”
“勞煩小姐惦記我，吃了藥好些了，這不，下地也不疼了。”
當初阿嬤著急使錢，也是為治兒媳的腰疼病，本以為是得昧良心幫貪官糊弄鄉裏，後來發現新來的漕司大老爺竟是個有擔當信任的好官，因此一家子便越發愧疚當初的小人見識，對外地來的路家兄妹照顧得很。
柳兒從旁搖頭：“女人家腰疼不是玩笑的，嫂子合該再多吃兩副藥，好好將養。”
阿嬤兒媳哪裏不知這個道理，嘆了一口氣：“托路大人的福，家裏男人謀了個漕卒的差事，我們娘倆才不致於三餐不繼。可地也要有人種呢。姑娘有所不知，我們只有後山那一片田，路險缺水，二十年前清丈土地的時候，據婆母說，只是因為沒送禮，瘠田就被劃成了良田，一直都要多擔著兩分稅。”
路金喆蹙起眉尖，不由氣憤道：“這些田稅官員也太不是人了些！那後來你們有沒有報官呢？”
阿嬤兒媳沈沈吐了口氣，冷冷道：“一介一介的官兒，頭些年也報過兩回，一回被攆了出去，一回挨了頓打。”
金喆與柳兒對視一眼。
“嗳，說這些做什麽，姑娘遠近打聽一下，這家家戶戶，有多少有稅無地的人吶！更有的是有地無稅的！用飯，用飯罷……”
洗澡換了衣裳，金喆坐在書案前，攤開一張紙，思忖著寫信。
不知道從什麽時候，她好像就再也不是從前的自己，一味的興頭都在吃喝玩上——可能是來時路過德州，當時德州遭遇多年不遇的大雪，大雪壓毀城垣，壓塌房舍，以至數萬人流離失所。
她頭一回見到賑濟粥棚，排到天邊的長隊，一車一車的屍體擡到化人場。
這不是浣州行宮，庶人起兵造反招來殺戮，也不是渡鶴，是出於掠奪與保護的戰爭。這只是一個原本平靜的州府，只是下一場雪。
雪原本是無辜的，她以為大雪的不堪，最多只是雪化時留給人們一個滿是泥濘的世界罷了——可是，又怎麽能怪雪呢？
一路思緒，憂心忡忡，麒哥兒說，這才是真實的人間，貴胄公卿住在錦繡堆起來的房子裏，寫出來的文章和說出來的話卻從都離不開“百姓”的人間。
金喆於是嘗試給裴宛寫信，他回信，以簡白的語言概述了德州官員做了哪些事，朝廷委派了什麽人，做得得體的地方，失察的地方等等。
寫到後來，幾乎都是他的自查自省了。
……
金喆數了數密匣子裏的回信，已經有兩封。
她合上新寫好的這封信，交給樓下柳兒。
“等等……”
她住的房子前，種著一棵枝葉繁茂的盾柱，開著滿樹金色的花朵，那麽高的樹，那麽稠密的、金燦燦的花兒，不論從哪裏看去，都美得不似在人間。
拾起地上幹凈的一枝花兒，放進密匣子裏，輕輕道：“連它也送去罷。”
這是我窗前的風景。
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