朱翊深一夜未歸，王府上下人心惶惶。

半夜的時候，去宮中打探的下人回稟，王爺不知因何事觸怒龍顏，被罰跪在東宮。這件事在府中傳開，下人們頓時驚慌不已，生怕天子遷怒整個王府，人人都有大難臨頭之感。畢竟顯貴之家一夜傾覆這樣的事，並非沒有先例。

若澄記得統道皇帝在世的時候，就曾經在一夜之間命錦衣衛將汾陽王，順安王，歸義王三府抄沒，抓了上千人入詔獄。天威難測，她擔心得一夜未睡，聽說周蘭茵在前院處置了幾個企圖逃跑的下人，又震懾了眾人一番，府裏方才安靜了。

天亮以後，若澄忽然想到沈安序在宮中做太子伴讀，應該能知道確切的消息，正想讓碧雲去沈家一趟，卻聽說朱正熙親自扶著朱翊深回來了。

她心中大石轟然落地，也顧不上避諱，直接跑去留園。

院子裏有很多東宮的宮人和護衛，為了太子的安全起見，不放她進去，她只能在外面等。

朱正熙扶著朱翊深在暖炕上坐下，對身後的太醫說道：“快給王爺看看膝蓋。”

太醫連忙應聲上前，跪在朱翊深的腳邊，小心地卷起褲腳。東宮殿外丹陛的花磚有紋路，朱翊深跪了一夜，雙腿僵硬，膝蓋紅腫青紫是難免的。好在他也是習武之人，現在又是夏末，身子骨倒還受得住。太醫小心地試探了幾處筋絡之後，敷粉上藥。

周蘭茵在旁看著，揪心無比。想王爺自小金貴，何曾受過這樣的苦？但天子就是天子，別說是罰跪了，就是把王爺打得皮開肉綻丟回來，他們做臣子的也不能有一句怨言。

太醫包紮好之後，朱正熙對朱翊深說：“九叔好好休息，我先回宮了。等過兩日，我再讓劉忠送些宮中的好藥來給你。”

朱翊深要起身，朱正熙按住他道：“自家叔侄，別這麽客氣。我以後還得跟著九叔學東西呢。”他咧嘴笑笑，背手往外走，周蘭茵連忙行禮相讓。他側頭看了周蘭茵一眼：“你是九叔的……妾室？”

“回太子的話，妾正是。”周蘭茵低著頭，恭敬地說道。

“嗯，我把九叔交給你照顧了。你可得盡心。”朱正熙意有所指。女人是男人的解語花，溫柔鄉。男人在外受了委屈，回到家中，若有佳人安慰陪伴，多半也就好受些了。他從前不知道女人的好處，後來立妃納妾，覺得男女之間的事，確有玄妙之處。

周蘭茵暗喜：“太子放心，妾分內之事，不敢有絲毫怠慢。”

朱正熙點了點頭，舉步往外走，李懷恩連忙出去送。等他們走到院子裏，看見梧桐樹下站著一個穿藕色半臂的少女，羅裙飛揚，眉目精細如畫，嫻靜如芙蓉出水，清麗無雙。朱正熙一時看得失了神，停下腳步，眾人也都跟著他停下，不明所以。

若澄本來正焦急地往西次間張望，聽到有人從主屋裏出來，連忙避讓到樹底下，想等他們離去後再進去。沒想到朱正熙註意到了她，非但沒走，反而朝她走了過來。

她頓時不知所措，往後退了一步。

朱正熙低頭看她，不由笑道：“不用緊張。你是誰？”

李懷恩連忙在後面說道：“太子殿下，這是從前抱養在太妃膝下的沈姑娘。”

朱正熙想了想，恍然大悟：“你，你就是那個胖丫頭？！不過一年多不見，變化也太大了吧？”他圍著若澄走了兩圈，驚嘆不已，“都說女大十八變，果然不假。你是來看九叔的？”

若澄連忙點了點頭。

“九叔傷了膝蓋，我讓太醫瞧過，並無大礙。你進去吧。”朱正熙笑著說道。他本就生得好看，笑起來像陽光一樣燦爛，絲毫沒有一國太子的架子。

若澄並不討厭他，甚至覺得他不像是那種會挾私報覆的人。不過都已經是陳年往事了，也沒有必要再特意提出來。她行禮退開，朱正熙看了她的身影一眼，帶著人離去。

若澄走到裏間，裏面無人，西次間的槅扇卻緊閉。大熱天的，為何要關著？她走過去，剛想擡手推開，卻聽到裏面傳來周蘭茵的哭聲：“殿下還是不願意嗎？妾進王府這麽多年了，還是完璧之身，說出去有誰相信？哪怕王爺不喜歡妾，賜給妾一個孩子不行嗎？”

朱翊深低斥道：“將衣服穿上。”

“王爺，您好好看看妾，妾是您的女人啊……”接著裏面似乎有什麽東西翻倒，伴著衣服撕裂的聲音，還有女人的一聲輕叫。縱然若澄不經人事，也能猜到他們在……她看著那道緊閉的槅扇，心中忽然有股沖動想要進去阻止他們。可她憑什麽？她沒有資格，沒有立場，有的不過是娘娘曾經的一個願望。

以後不止是周蘭茵，還會有王妃，還有別的女人。她沒有自己想得那麽大方，可以不顧一切地陪在他身邊。她算什麽？沈若澄，你算什麽？她後退兩步，心裏像是堵住了一樣難受，低頭迅速地走了出去。

素雲和碧雲沒想到她這麽快出來，若澄小聲解釋道：“王爺無事。我今日還要去女學，先回去吧。”

她不欲多說，兩人也沒有再追問。

屋子裏，周蘭茵踩到自己的裙擺，跌倒在地，不慎將裙子撕裂了。她衣衫不整，覺得又狼狽又沮喪，伏在那裏抽泣起來。她原本只是想查看朱翊深的傷勢，朱翊深又將她推開，還讓她出去。她覺得挫敗而又委屈，努力地想要在他眼中看到一點對自己的欲望。然而沒有，一點點都沒有。

朱翊深沈著臉看她，非但沒生半分綺念，還將手邊的一件披風扔了過去，蓋在她的身上，將她裸/露的皮膚都遮住了。

他對這個女人，實在提不起興趣。前生向他投懷送抱的女人不計其數，這樣的戲碼，幾乎隔幾天就要看到一次，所以萬分反感。他不喜歡女人用自己的肉體與美色來勾引男人，那是低俗而無趣的，而且很快就會令男人感到厭倦。

畢竟總會有更年輕，更美好的身子來填滿男人心中的欲望。

可是此刻，看著伏地抽泣的女人那無助的身影，朱翊深忽然覺得，將她一生都困在這座王府裏，無望地等待，實際上比殺了她更殘忍。

在她變成一個心裏扭曲，因嫉妒而發狂的女人之前，為何不給她另一個選擇的機會？前生他根本沒有在意過的這個女人，一步步走向那條不歸路，他其實難辭其咎。

“我派人去打聽過，你姓淩的表哥，一直未娶。”朱翊深突然開口說道。前生，他就知道周蘭茵跟那位表哥青梅竹馬，周家卻嫌棄他的出身，加上要用周蘭茵來換取利益，便把她送進了王府。後來周蘭茵貪戀富貴，也與那個表哥斷了聯系。而朱翊深到死的那一年，還從旁人那裏聽到，那位表哥一直未娶。

周蘭茵停止抽泣，猛然看向朱翊深，瞪大雙眼：“王爺，妾與他絕對沒有什麽！妾可以發誓，妾……”

朱翊深擡手阻止她說下去，神色平靜：“你我之間本無感情。你家裏曾對我外祖有恩，是母親做主將你擡進府，而且按照本朝的律法，我不能無故將你離棄。可後來接二連三發生事情，我們並未圓房。我心中無你，也絕不會碰你。”

周蘭茵呆呆地看著朱翊深，第一次親耳聽到他說這些話，如同五雷轟頂，眼前一黑，再顧不得什麽，捂臉痛哭起來。她知道，自己這一輩子算是徹底完蛋了。

“我還沒說完。你若願意，我可以安排你離開，重新擁有一個身份，去過自己想要的日子。我還可以給你一筆錢，足夠你富足地過完下半生。現在選擇的權利交給你。你若離開，我會助你。你若留下，不可再近我身，安安分分地做你的蘭夫人。”

周蘭茵漸漸止住哭聲，看向坐在暖炕上的男人。這是認識以來，他最心平氣和地與她說話的一次。她從進了王府，一直覺得自己就是他的附屬物，沒有思想，沒有自由，只要好好服侍他，把他交代的事情做好，就會有錦繡富貴。她從來沒有想過離開，去擁有另一種人生。

她戀慕他的英偉，戀慕他尊貴的身份，甚至於戀慕他對她冷淡疏離的態度。可這一刻，她震撼於他口氣中所給予的尊嚴。

她不是附屬物，不是賤如草芥，可以有思想，可以去選擇。他不愛她，但是他願意放她離開，給她自由。

“王爺……”她一時之間不知道說什麽，只覺得有些迷茫。

“考慮清楚，不必急著回覆。”朱翊深恢覆了冷淡的口氣，“出去吧。”

***

若澄上課的時候開小差，教《女訓》的趙老先生特意點她起來回答問題，她因為溫習了功課，倒是險險地答出來了。

趙老先生沒話說，放她坐下。他起初並沒有註意若澄，可是有日他落下東西，返回女學，看到此女乖乖地在位置上看書，十分刻苦。幾次小考下來，她的成績雖不算頂尖，但也十分不錯。從落下別人那麽多，到如今這樣，已屬不易。

若澄不敢再開小差，認真地聽課。伴著夏日不倦的蟬鳴，上午的課順利結束了。

女學的同窗還是不怎麽喜歡她，甚至在她長大了以後，那些原本只是輕蔑不屑的目光，現在又多了幾分嫉妒。不過小女孩之間也不會有什麽深仇大恨，日子過得相安無事。

若澄收拾東西，跟在同窗們的身後出去，聽到前面兩個人在小聲議論。

“我跟你說，前兩日我在族學的巷子那邊看到蘇大小姐送東西給那位姓葉的先生呢。”

“啊？這不算是私相授受嗎？蘇奉英可是蘇家之女，竟然也喜歡葉明修？”

“這都不是什麽秘密了。聽說早前已經送過幾次，但都被葉明修拒絕了。可是近來，似乎沒再拒絕啊。我還聽說，好像連蘇大人都默許了他們的婚事，只等兩年後葉先生高中呢。”

“哎，這回葉明修可是攀上高枝了。以蘇家的權勢，他以後會平步青雲呢。”

“是啊，明眼人都會選。而且蘇大小姐才貌雙全，太子妃都當得，嫁給他也是他的福氣了。”

那兩人議論著走遠了。若澄一字不落地全都聽了進去，覺得葉明修和蘇奉英也是男才女貌，十分般配的一對。她的雪球還留在沈家，不知道堂姐有沒有好好照顧它，以後想必也不能常去麻煩葉先生了。

她知道族學的那條暗巷時常會有些無家可歸的小可憐躲在那裏，葉明修常會備一個大碗餵它們，今日她也是像往常一樣，想要過去看看。可她還未進巷子，就聽到裏面有悶悶的打鬥聲，心生懼意。她躲在巷子口往裏看，三五個人拿著棍子，圍著一個人猛打。

那人抱著頭，微弱地呼救。這樣下去會出人命的。

若澄急中生智，大聲喊道：“捕快大哥，就是這裏，他們在打人！”

那幾個人想必是做賊心虛，聽說官府的人來了，也顧不上許多，慌慌張張地往巷子的另一頭跑去。

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