朱翊深一行抵京已是七月的最後幾日。這一路上他們行進速度非常快，與去時的游刃有餘相比，所有人都能感受到王爺的歸心似箭。

遠遠望見京城宏偉的城門和進出的百姓，朱翊深身後的眾人難以抑制地發出歡呼聲。他們這一行從端和四年出發，至端和五年方歸，這一年數歷險境，總算是有驚無險地回來了。

朱翊深勒馬凝望片刻，仿如重生時一樣，有種再世為人的感覺。蕭祐策馬到他身側：“王爺還是先回府換身朝服，然後進宮向皇上覆命。我等在大明門等殿下。”

朱翊深微微點頭，回頭看了李懷恩一眼，李懷恩連忙擺手：“奴還是跟蕭總旗去大明門等殿下吧。殿下的馬……奴不敢坐。”

朱翊深嘴角一勾，也不管他，縱馬駛過城門甬道，向王府飛奔而去。

出發時，他不敢縱情騎馬，而是多坐馬車，只因右手負傷，騎馬難以控制韁繩。而回來之時，因為老巫醫的診治，他的右手雖還不算恢覆如初，但已經能縱馬馳騁，所以回程比去時縮短很多。

周蘭茵知道朱翊深這幾日回來，刻意向沈家那邊隱瞞，因為具體是哪一日她也不清楚。她命闔府上下勤加打掃，心中期盼萬分。王爺這一走，便是一年多，期間只收到過兩三次信，基本都是交代王府的事務，此外於她並無一言。

他去皇陵的那三年，周蘭茵也掛心他在外的安危，但沒有像現在一樣迫切地想見到他。那是一種對心愛男子的企盼，早已不同以往。

忽然聽到下人稟報，說王爺已經到了府門前，她也顧不上妝容齊整，提著裙子便往府門前跑去。

朱翊深下馬，自有馬奴接過馬韁，帶著馬去馬房安置。

他負手上臺階，看見門內飛奔出一個人影，心念微動，但看清是周蘭茵之後，便有幾分失望。

周蘭茵口中叫著王爺，向他猛撲過來，朱翊深微微側開身子，周蘭茵險些撲了個空，驚叫著要跌下臺階。朱翊深抓著她的手臂拉了她一把，讓她站穩，皺眉道：“何以如此不穩重？”

周蘭茵驚魂未定，擡頭看了一眼男子，不敢回話。他的表情一貫冷漠，可不知是否被塞外的風霜所侵染，更多了幾分成熟而厚重的味道。她的心砰砰亂跳，抓著朱翊深的手，激動地無法言表。

朱翊深淡淡抽回手，往門內看了一眼，來迎的都是周蘭茵的仆婦和丫鬟，還有王府的下人，不見若澄的身影。他問道：“若澄呢？”

周蘭茵一顆火熱的心頓時涼了半截，盡量克制地說道：“不知王爺何時歸，妾這幾日忙著整飭王府內外，好迎接您。沈姑娘那邊，還沒有派人去接。不過沈姑娘在沈家一直很好，妾都有定時差人去詢問的。”

朱翊深一邊往府內走，一邊說道：“我換身衣裳，需得進宮面聖，不知何時回來。你親自去接她。”

周蘭茵一頓，腳下停住。朱翊深回頭道：“有何問題？”

“沒，沒有。妾等送王爺進宮，立刻就去接沈姑娘。”周蘭茵臉上堆出笑。

朱翊深一言不發地進了留園，沒讓周蘭茵跟進去。周蘭茵站在門外，緊緊地攥著雙手。他們一年多不見，他對她如此冷淡不說，一回來張口閉口就是沈若澄，竟然還要她親自去接。他就這麽等不及，要將那個沈若澄接回來？

她如此思念他，如此擔心他的安危，可信寄了一封又一封，卻都沒有得到回音。好不容易盼著他回來了，話還沒說上幾句，他就又要進宮。在他心裏，沈若澄這樣一個外人，當真比她這個妾更重要嗎？她恨得咬牙切齒，李媽媽在她身後，扯了扯她的袖子提醒道：“夫人，王爺來了。”

周蘭茵深呼吸了口氣，強壓下心中的種種情緒，笑臉送朱翊深出門。

等朱翊深走了以後，周蘭茵氣得踢碎了花園裏的一盆花。李媽媽勸道：“夫人何必生氣？沈姑娘已經十二歲了，再等幾個月，就可以議親。到時候您的苦日子就到頭了。王爺不過是全太妃娘娘之事，並不是真的看重那個丫頭的。”

香玲也跟著勸了兩句，周蘭茵漸漸平覆下來，說道：“還等什麽？收拾收拾去接她吧。”

***

若澄在宣紙上又多寫了一個正字，她數了數日子，距離他信上所說的歸期越來越近了。她昨日讓素雲去王府詢問周蘭茵，是否收到王爺回來的消息。周蘭茵回覆說沒有，那就是還需幾日。

她的包裹收拾了又拆開，拆開了又收拾，不知道何時才能回去。

“喵”的一聲，雪球從窗外跳進來，熟門熟路地走到若澄的腳邊，團成一團。它肚皮上很熱，毛色光滑，整只團在一起的時候，幾乎看不到腦袋。有次碧雲就把它錯認成白狐毛的披肩了。

這家夥不安於室，時常自己出去溜達，但也總知道回來。

剛開始養雪球的時候，因為沒有經驗，雪球常常生病。她只能求助於葉明修，還把雪球抱到他家裏去。葉明修似乎在醫術上有幾分建樹，每每能將雪球的病看好，還手把手教她如何養貓。接觸得多了，發現他那個人總是如春風般和煦，實在不像壞人。

“姑娘！”素雲從外面進來，“王府來人接咱們了，說是王爺已經回來。”

若澄一下子站了起來，快步走到外面，看到周蘭茵和李媽媽等一群人往這邊走來。她臉上有些失望，不是他。

素雲道：“王爺要進宮面聖，抽不開身，所以讓蘭夫人先來接您。”

若澄忘了他是有皇命在身，一回宮肯定要先去面聖的，心中釋然了許多。

周蘭茵走近了，先看到站在屋前的素雲，再看到站在她身側的少女，不禁吃了一驚。這……這是沈若澄？那少女的個子已經快和素雲差不多高，穿著葉綠的半臂，胸前系著絲絳，底下是細白的長裙。她梳著桃心髻，發上插著幾根蓮紋銀簪，分明只是普通少女的打扮，卻因那張明麗動人的小臉，一下就抓住了人的眼睛。

那張巴掌的小臉上分明還帶著幾分稚氣未脫的天真，但眉眼之間已有楚楚動人的絕色。

不止是周蘭茵，連久未見若澄的李媽媽和香玲也嚇了一跳。

若澄雖然心中失望，但周蘭茵畢竟是來接她回去的，還是笑臉相迎，客氣地請她進去坐。周蘭茵覺得若澄整個人都不一樣了，待人接物大方了許多，不像從前在王府時，猶如一只受驚的小鳥，總是躲著不肯見人。蘇家的女學，當真如此神奇？

碧雲和素雲早就將東西都收拾得差不多了，簡單地打了幾個包裹。若澄對周蘭茵說道：“蘭夫人請在這裏稍等片刻。我去跟祖母，伯父還有姐姐告辭，馬上回來。”

周蘭茵從剛才一直看著她，此刻如夢初醒，點了點頭，若澄便從屋中出來，剛好看到沈如錦回來。

沈如錦聽下人說王府來了個妾室接若澄回去，特意從沈雍那裏過來。她拉著若澄的手問道：“王爺回來了？”

若澄點了點頭：“我正要去向祖母和大伯父告辭。”

“我陪你一起去。”沈如錦往屋中看了一眼，只看到周蘭茵的側影。她聽說這個妾是太妃在的時候幫朱翊深納的，並不得寵，年紀也大了，不足為懼。她帶沈如錦去沈老夫人的住處，沈老夫人一貫淡淡的，正在禮佛，也沒從佛臺前站起來。只不過在若澄要告退的時候，她閉眼說了一句：“你怎麽說也是姓沈的。往後記得多走動，別生分了。”

若澄應是，跪下行禮，從屋子裏退出去，再跟著沈如錦去見沈雍。

沈雍的話依舊不多，只是把當初朱翊深交給他的那個盒子交到若澄手裏：“這是你父親的遺物，本來就是傳給你的，現在交給你保管。我們是同脈同支，往後受了委屈或者想要回來，隨時說一聲。去吧。”

若澄鄭重地抱著錦盒，雖然不知裏面是什麽東西，但畢竟是父親的遺物，不敢大意。她看著伯父並不寬厚的背影，想到他一年多來的照拂，也跪下行了個大禮，恭敬地退出去。

沈如錦陪著若澄回住處，說道：“你的東西要是落下了不要緊，我讓寧兒仔細收拾一下，改日再給你送回去。你的屋子還給你留著，以後隨時都可以回來住。你記得，我們是堂姐妹，沒有旁人比我們更親了。”

若澄眼眶微紅，對沈如錦說道：“謝謝姐姐和伯父的照顧。我一定會回來看你們的。”

沈如錦摸了摸她的頭說道：“傻丫頭，都是大姑娘了，怎麽還哭鼻子。我們都住在京城，又不是不見面了，別難過。你記得，那個妾要是敢給你氣受，就告訴我和二哥，保準給你出氣。”

若澄忍不住笑，但想起沈如錦曾經說過的話，心中又隱隱有些擔憂。若姐姐真的喜歡王爺，而她也想留在王爺身邊，姐姐以後還會對她這麽好嗎？只不過她現在這個念頭，只敢小心地藏在心裏，不能被任何人知道。

到了沈家外頭，若澄本來想抱著雪球上馬車，但周蘭茵嫌棄地說道：“你別把那畜生弄到我近前，我受不了它的毛。而且王爺也不喜歡貓，你還是把它留在沈家吧。”

若澄不知道朱翊深不喜歡貓，當即抱著雪球有點犯難。她養了這許久，對雪球早已經有了感情，不舍得拋棄它。可若朱翊深不喜歡，她也不敢養。

沈如錦見狀，主動把雪球抱過來，對若澄耳語道：“雪球先放在我這裏，我幫你養。你回去問問王爺，若是他同意你養貓，我再給你抱回去。若他不同意，我們再另外想辦法。”

若澄感激地點了點頭，坐上馬車跟周蘭茵一起走了。

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