兩個護衛分別叫杜輝、王裕, 馬上上前一步擋在了穆凝湘等三個女孩子身前。

杜輝待要高喊, 王裕猛地拽他一下，眼睛不離對面房頂。

屋脊後又冒出十來個男人，個個頭紮白巾，肩扛皮囊，腰間綁著明晃晃的彎刀。他們對地面亂成一片的驚呼哭喊無動於衷，自顧自抽刀砍破皮囊肆意潑灑, 刺鼻的液體濺滿房頂，順著瓦楞淌向地面。

敵強我弱, 根本無法制止。

“我們快走。”杜輝轉身低聲道, 緩一緩，說不定走都走不成了, “趁還沒人堵門......”

話音未落院門口便傳來喊殺聲，杜輝王裕大驚，急忙護著三個女孩兒向角落裏躲。

沖進來的人與房頂潑油的人穿戴相同, 兩下裏約合半百。他們進了禪院便直奔所有精舍, 短暫進入後又奔出來, 將內室團團圍住。

“奇怪, 院子裏那些女子跑出去, 他們看都不看，也不攔著。”

厚重藤蘿掩映的假山石後, 杜輝低聲對同伴說, “不怕走漏風聲引來府兵麽？”

“也許那正是他們想要的。”王裕回答。

穆凝湘看了看滿臉淚痕的許青嬋和錢慧雨。兩個女孩子都嚇壞了，一左一右地摟著她的手臂, 眼淚吧嗒吧嗒掉。

她倒不驚恐，更多的是焦急。今日這遽變蹊蹺而棘手。

護衛說，蘭德殿出事了。鬧事者定是這些人一夥的，就混在參與佛事的百姓之中，為的是配合眼前的圍攻。

這是一起有策劃有預謀的行動。故意放人逃走，不正好替他們報信嗎。他們就是要引該引的人過來。

這所禪院裏歇息的女眷門第都不低，以她們的性命相要挾，更有勝算。這些人想要什麽呢？

穆凝湘透過石縫望向那些人頭頂綁的白布。她想起了蘭德殿祈誦時所聽到的，帶著悲憤的、壓抑的哭聲。

並不是所有的哭聲都帶著憤怒。那些憤懣的人，難道是當年英勇犧牲的寺僧的家人？

一個男人拿出火折子。杜輝王裕不約而同地將穆凝湘三人向後推了推。

許青嬋錢慧雨不明就裏，只戰戰兢兢地抹淚。穆凝湘卻認得那是火折子，她知道兩個護衛的用意，怕她們嚇得哭出聲，便順從地攬著許錢兩人向後縮了縮。

王裕悄聲道：“姑娘莫急，世子一定很快就到。”

說話間，歹徒們打著了火，火把嗶剝燃燒，煙味飄出去好遠。錢慧雨嗅到了，剛要尖叫，穆凝湘一把捂住她的嘴，對她拼命搖頭。

錢慧雨明白了穆凝湘的意思，死死咬住下唇把哽咽聲吞回去，眼淚卻流得更兇。許青嬋替錢慧雨抹淚，自己也淚流滿面，穆凝湘眼圈兒發紅，摟住了兩個女孩。

“他們暫時不會做什麽。”她用低得不能再低的聲音說，“且靜悄悄躲著。”

精舍裏的女眷一點兒聲音也沒有，即使都睡著了，現在這麽大的動靜也該醒了。方才沖進去的人一定是將她們通通藥昏了。

護衛們說季元湛一定會來。世子啊，快點吧！

白布巾們開始派人在院子裏搜羅隱匿者。幾個男人舉著長刀專揀茂密的灌木叢亂戳，破碎的枝葉被他們踩在腳底。

男人們在院裏隨處張望，長長的刀鋒拖在地面，發出刺耳的刮擦聲，越來越近。

三個女孩抱成一團，杜輝和王裕舉起匕首，全身繃緊。

“阿彌陀佛。”

院門口忽地傳來一聲佛號，聲音蒼老，飽含著悲憫，是住持方丈玄慈。伴隨他的是齊刷刷的腳步聲，似乎來了大隊人馬。

“你們挑這個日子擺出這麽大陣仗，到底想要什麽？”

宏亮清澈、不慌不忙，仿佛有無數種對策。

持刀男人飛快地離開，回到了同夥之中。杜輝王裕低聲道：“世子爺！”

季元湛陪著玄慈和府兵統領、都尉楊宇向院內走來。他們身後有兩隊人馬，一隊是楊宇帶來的梅州府兵，另一隊是王府家將。

“站住。”一個黝黑壯碩的漢子揮舞著長刀，“再過來就放火！”說著，以刀尖指了指房頂，十來個男人正舉著熊熊火把，虎視眈眈地盯著季元湛等人。

穆凝湘扒著假山石。這黑臉男人就是頭目吧。

“看你也是條好漢，”季元湛站定，對身後擺手，“怎麽就幹出這樣的事來，以無辜女子的性命相要挾。”

黑臉男人冷笑，“聽說你是慶怡王世子？世子爺過獎了，小人一介布衣，豈敢以好漢自稱。”

他一指精舍門口低垂的紗簾，“裏頭這些太太奶奶，平日裏飯來張口衣來伸手，除了會享樂，全無用處！現在我們又沒把她們怎麽樣，不過是睡久一點，叫她們的性命變得更有用些。”

“你們想要什麽？”

黑臉男人把刀子別回腰間，將頭上系的白布緊了緊，“世子爺問得好，也來得好。賢王世子來梅州選士，明日就要走。世子爺，聽說他待這段日子你將他奉承得舒舒服服。小人鬥膽，麻煩世子爺把賢王世子那份名單拿來。”

穆凝湘吃驚了。黑臉男人看上去根本不像讀書人啊，他要名單做什麽？

“那是下月要參加殿試的名單。”季元湛平靜地說，“你與他們毫不相幹，為何阻人前程？誰不想過好日子，你可知道他們走到這一步吃了多少辛苦，又是盼了多久才盼到皇上恢覆科舉。”

黑臉男人怒吼一聲，“恢覆？梅州人向來好讀書，五六十歲的老童生都不肯放下書本。而今，科舉廢弛了二十多年，又耽誤了多少梅州子弟的前程？”

穆凝湘感到迷惑不解。黑臉男人真奇怪，他既痛心，恢覆科舉不是好事嗎，怎麽現在又要阻止了。他對梅州讀書人踴躍參加考試好像很不滿。

季元湛頓了頓，黑臉男人已失去耐心，高舉右臂道，“世子爺，不要試圖施什麽緩兵之計，給個痛快話吧，到底答應不答應？我知道名單不走官驛，賢王世子隨身攜帶著。”

他要季元湛親自跟季元洪索要名單。季元洪明天回京，這會兒該在行署悠然自得地納涼呢，壞了——

“督學嚴大人的側夫人也在裏頭。”黑臉男人一語道出穆凝湘所擔心的，“世子爺，你不用擔心嚴大人幫著賢王世子阻止你。拿來名單我放人，嚴大人會感激你的。你也不用擔心皇帝怪罪，你們兩個都是他的乖孫子，再說，你還能賴到我這刁民頭上。”

穆凝湘抓緊了石壁。黑臉男人不屑地喚“皇帝”而不是“皇上”，這提醒了她。這男人多半來自梅州那個神秘又黑暗的黨派，謙益黨。楚弈鈞某次飲醉，曾對她提過只言片語。

這是個堅定的守舊派，謙益黨人都擁護前東魏朝，對現在的安佑帝切齒痛恨，他們認為是他殺害了東魏晏宗及其所有妃嬪子嗣。

相關證據當然沒有，也許被坐擁強權的安佑帝季昊銘抹去了，留下來的只有傳言。

這些傳說中，有一件事最令人憤怒。血洗皇宮的暴徒，其實是一小撮旻金韃子。

季昊銘為了早日結束與旻金的作戰，向他們開出了這樣的條件，拱手讓出金碧輝煌的舊宮。旻金東魏之戰的確結束得莫名其妙，旻金急急忙忙就撤兵了。史書記載當時旻金發生了內訌，其實不全是這個原因。

皇宮的珍玩古董、金銀財寶盡數被搶，已讓出帝位的季瀟綸不但死了，頭顱還不翼而飛。梅州是舊都的陪都，當地人對東魏本就極有感情，旻金韃子侮辱晏宗遺體，謙益黨人失聲痛哭，破口大罵。

謙益黨極少為人知，報覆的手段極其狠辣。楚弈鈞說到這裏便清醒了，她再問他就閉口不談。

穆凝湘望向房頂的火把。報覆誰呢？就是迫不及待地要為安佑帝效勞的人吧。中選者暫不公布，安佑帝在派季元洪挑人時下了這樣的命令，莫非也考慮到梅州的特殊性。這是個充斥著遺老遺少的舊陪都，安佑帝一度不重用梅州子弟，今年剛剛一視同仁。

所以，謙益黨人不甘心，寧可無人為劊子手皇帝所用。如果是這樣就說得通了。他們知道今天季元湛會來，想借此鉆空子。季元湛該如何應對？

穆凝湘聽見他輕輕地笑了起來。

“這位好漢，”季元湛的聲音裏毫無慌張，“我知道你為何頭系白布。你要哀悼為保護梅州百姓而捐軀的英烈，他們都是梅州人，你把自己當做他們的親人。”

旻金暴徒害死了他們，現在，他們曾以寶貴生命守護的梅州學子，要向與暴徒一丘之貉的安佑帝，伏地跪拜、萬死不辭。

“而你，可曾細思他們的本意？”季元湛指著頭頂，“很簡單。蒼穹之下，百姓衣食無憂，安穩度日，撫養幼子長大，為父母養老送終。”

不管頭頂的青天姓甚名誰，老百姓都要過日子。強拉他們仿效不食周粟的伯夷叔齊，一塊兒餓死不成？

“可你們做的事卻與聖僧們背道而馳。婦孺何辜？”學子又何辜。供養一位讀書人需要耗費多麽大的代價。

季元湛望了望精舍。方才沒看見杜輝王裕出來。他們一定還陪著她。他來得快，這些人本意也不是大開殺戒，不過為了逼他交出名單。

黑臉男人沈默著。句句都話中有話。這個世子，不一般！

玄慈又念了聲佛。季元湛接著說：“英雄已逝，悠悠天地間，徒留勇義二字，百姓刻骨銘心，不會讓他們白白地流血的。”

侍奉君側、做朝廷命官就是走狗了？躲在梅州區區之地痛惜嗟嘆才最徒勞。該記住的，做了官兒也一樣不會忘！血腥報覆，實在是消極又低級。他已將自己的棋子安插在內。

黑臉男人低下頭，雙眼卻發亮。

“如果你們就此罷手，”季元湛碰了碰身邊的楊都尉，“放無辜百姓一馬，我們也可放過你們，誰也不想在追思節這天見血光。你考慮考慮，所有後果，本世子一力承擔。”

府兵中的弓.弩手己蓄勢待發。真的殺了女眷們，他們也別想活著走。

“阿彌陀佛。”玄慈嘆道，“貧僧勸施主一句，苦海無涯，回頭是岸。”

“你說話當真？”黑臉男人沒有理會方丈，兩眼盯緊季元湛，“不會我們前腳走你們後腳就放箭吧。”

“當真。”季元湛對楊都尉小聲說了幾句，楊都尉轉身打個手勢，弓.弩手放下弓箭轉身後退，一直不停。

房頂上的人對黑臉男人點頭。弓.弩手們已退得很遠。

黑臉男人打聲唿哨。所有漢子都跳上房頂，越過圍墻不見了。黑臉男人自己在跳墻之前回頭望了眼季元湛。這飛快的一眼，目光極覆雜，無人留意。

“世子，”楊都尉急忙道，“是不是現在就派人追？”

季元湛搖頭，“他們隱在暗處，出爾反爾會招來更可怖的報覆。救人要緊。楊大人，回去囑咐下屬，此事就此揭過罷。”

楊都尉點頭如搗蒜。出了這樣的事，倒黴的是他，他巴不得沒人追究。

府兵們退了下去，禪院只留了部分王府家將，躲出去的仆婦們回來了，哭喊著沖回精舍晃醒自家主子。

錢慧雨和許青嬋也急忙拉著穆凝湘出來，杜輝王裕早就奔向季元湛了。

穆凝湘震驚地看著大踏步走來的季元湛。三言兩語就退敵，每句話都蘊涵深刻，不明白的人絕對品不出言下之意，她是因為聽說過謙益黨人才往那方面想。難道季元湛也知道這個黨派？這樣的話，他放了這些人，實在不符他的身份。

換做季元洪乃至慶怡王爺，恐怕寧可藍姨娘她們被燒死也要把不擁護皇帝的人射成篩子。

“穆姑娘。”季元湛來到了穆凝湘面前。

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