“有勞世子爺, 真不好意思。”嚴軾恒走過來, 對季元湛拱手，“下官實難心安。”

穆凝湘跟著藍姨娘一起行禮，頭頂傳來季元湛清泠鎮定的聲音，“本世子剛好也要上山，順路而已，嚴大人不必客氣。”

嘁, 季元洪說什麽找了精幹保鏢，原來就是他的堂弟季元湛。沾人家光還要賣嚴世伯一份人情, 便宜都占足, 跟他那位後來爬上儲君寶座的賢王老爹如出一轍。

嚴軾恒確實心裏不安，不停地表示過意不去。讓一位尊貴的世子替自己的家眷“押車”, 哪個官兒受得起。

季元湛也不停地安慰。穆凝湘跟著藍姨娘坐進馬車，還聽見簾子外斷續傳來這樣的句子，“嚴大人為梅州莘莘學子傳道授業、喻德揚帆, 兢兢業業、勤政嚴謹, 堪稱桃李滿天下, 讀書兒郎哪個不佩服......”

“世子過獎了, 過獎了！”

隔著簾子都能想象嚴軾恒惶恐流汗的樣子。擡頭看對面的藍姨娘, 也緊張地轉動著腕珠。穆凝湘覺得好笑，第一次聽季元湛說這麽多話, 口氣極盡誠懇, 原來這位世子拍馬功夫一流。

天家皇嗣，能高飛的都是人精。也許, 後來的儲位之爭不見得賢王勝出。

馬車開動了。車輪轔轔馬蹄得得，護衛偶爾稟告前方路況，季元湛便簡短地吩咐幾句。今天進香的人太多，一直揀僻靜處走，雖然繞了些卻比沿常規路線要快，車子就沒停下來過。

穆凝湘心中納罕，季元湛回來不多久，對梅州密如蛛網的大街小巷真是了如指掌。這副沈著的樣子，頗有戰場將軍的風範。

“好孩子，坐著怪悶的，吃點東西。”藍姨娘讓丫鬟拿出裝滿零嘴兒的八寶攢盒，這是特地給穆凝湘備的，她眼裏穆凝湘就是個孩子。

“謝謝姨娘。”穆凝湘笑著拿起一小塊龍須酥。起得早沒胃口，早飯就喝碗粥，現在正好餓了。

藍姨娘嘮起家常，她跟著嚴軾恒外放之前一直是嚴夫人得力助手，也隨主母去過穆家，“......那會兒你還很小，我也沒現在這樣胖，你怕是不記得我了。”

穆凝湘揉揉鼻子，“我確實不記得了。”

腦子裏的記憶，以前世嫁去楚家後的十年為主。嚴家耕讀傳家，在大魏建朝後慢慢發展起來，中規中矩的。為官者不多，官位不高，沒有特別建樹，卻也沒有大起大落。現在看來，這樣的家族才能源遠流長。

回去是不是從這個方向勸勸父親。

“令尊膝下只姑娘一顆金豆豆，”藍姨娘感慨，“太太身子不好，難道沒別的打算？”

藍姨娘想得很實在。誰家不重子嗣，沒有兒子，這一房就絕後了。有點財力的人家，婆婆都會給兒子納妾，買個好生養的丫頭。

嚴夫人只生了個女兒，後來自己征得藍姨娘同意，擡了她做姨娘。藍姨娘生有一子一女，都養在嫡母名下。

穆凝湘喝了口甜絲絲的杏仁茶，“母親是常年吃藥，父親不肯納妾，祖父從不催他。”

“哦？”

穆凝湘的祖父穆賀增老將軍，是個觀點奇特的老太爺。

怎麽奇特呢，別人家擡姨娘是生兒子用的。穆賀增老太爺的家裏，娶姨娘則只會有一個目的，為了生孫女。

這是因為，穆家男丁委實興旺，根本不需要納妾。穆賀增九個兒子裏面，從長子到八子，八名兒媳個個能生，一生都是男孩，一個接一個。

抱孫不抱子的穆賀增老將軍一開始還挺歡喜，到後來，實在是抱膩了男娃娃，年齡越大越盼兒媳們產出一只粉妝玉琢的小孫女。

可惜八個兒媳肚皮太爭氣也太不爭氣，一連生了二十來個孫子。老人家等了一胎又一胎，脖子都伸長了。

“祖父還請人給伯母們看脈，大夫不知就裏，為了討好祖父就一個勁地說，奶奶們陽氣十足，看著就像能生小少爺的。祖父失望至極，才動了那個念頭。”

就在他咆哮著要給兒子們納能生閨女的姨娘時，穆凝湘呱呱墜地，八個兒媳不約而同松了口氣。

穆凝湘的母親楚秀茹，身子骨不結實，三十出頭才有妊，生下的還是個女嬰。擱別人家就該發愁了，但在穆賀增老人家的門第裏，偏偏人人稱羨。

所以，穆凝湘是個幸運的小姑娘。不要說親生父母了，她既是祖父的掌上明珠，又是八位伯母的心頭肉，個個吃齋念佛請平安符，祈禱她身康體健---送女觀音好容易賜個小女孩，要是夭折了，她們不是又得給丈夫納妾了嗎。

藍姨娘和丫鬟笑做一團，“老太爺也太逗趣兒了。”

“可不是麽！”穆凝湘又拈了塊蓑衣餅，“祖父說了，大不了在我二十多個堂兄裏面挑一個，過繼給我當哥哥。”

多女共夫其實極易造成家宅不寧，畢竟像藍姨娘這樣本分又衷心的妾室極少見。她見得多的都是白穎柔那種表面柔順內心狠毒的，誰不盼著自己坐大呢。

藍姨娘提起粉彩茶壺給穆凝湘斟滿杯子，“嘖嘖，二十多位穆公子，一定誰也不敢欺負你吧，哈哈哈。”

穆凝湘微微一笑，“是啊。”

內心卻微微一嘆。這就叫在家千日好。從小到大家裏無數雙呵護的手，把她慣成了對人毫不設防的性子，才那麽容易被熱情示好的白家姐妹蒙蔽。回憶前世，心眼兒實得自己都想抽自己，還不如人家許青嬋看得透呢。

也正因此，前世失去這些親人，她悲痛欲絕，楚家提供的丁點溫暖她就感動得一頭紮進去......終於可以回到真正的親人身邊，她要擦亮雙目，好好地保護他們。

馬車外，季元湛騎行在車簾近旁，唇角勾了又勾。她們的談話他一字不落地聽見了。穆老將軍唯一的寶貝孫女，上面那麽多哥哥......小姑娘卻機靈又懂事，真不像嬌慣著養大的。

怪不得穆九爺到現在也沒給穆凝湘定親，老太爺舍不得吶。

忽覺壓力頂頭。萬綠叢中一點紅啊，穆家唯一的花骨朵兒，好容易開全了，會輕而易舉讓他摘走？

他以什麽身份呢。楚尉霆不合適，慶怡王世子，一樣不合適。

她還不到十五歲。穆九爺借口命理告訴媒婆們，十六歲之前不宜給女兒定親。在她十六歲之前，他抓緊做完自己的事，然後再去說服穆家長輩吧。

至於他自己這邊......

嗯，義父一定會喜歡湘湘的。

......

到了玉澄山腳，停車拴馬，一行人改走山路。青石搭就的階梯，曲折盤旋望不到頭，進香百姓密密麻麻覆蓋其上，成了伸至半山腰的“人梯”。

季元湛沖那壯觀的人梯瞇眼片刻，走到藍姨娘身邊，溫和地道，“夫人，我恰好知道一條小路，因為過於偏僻，所以人不多。”

藍姨娘忙道，“就依世子的。”拜世子所賜，他們到得早，她記得出發時看到一位相熟人家的車，現在停靠的馬車裏還沒有她們的。

穆凝湘覺得驚奇。玉澄山很大，季元湛連山間小路都清楚？

“我經常來山裏打獵，有次恰好走過。”

他在向藍姨娘解釋，卻是回答她的疑惑。穆凝湘朝藍姨娘身後躲了躲。她有點怕這位世子，總覺得那兩道犀利的目光能一眼看穿她所有秘密似的。

至今為止季元湛都沒和她正面交談過，她對他的印象停留在擷珍樓撲買那天。他低調地出現，白白花了一百兩，她卻賺走了他想要的東西......

話說回來，不管是象牙翠毫筆還是今天的追思節，都與季元湛格格不入。因為它們都是他的祖父安佑帝所不喜的。

安佑帝奪了侄兒季瀟綸的江山，季瀟綸用過的東西，再風雅他也不會喜歡。至於那場被世人風傳是他引賊入城的暴.亂，今日的追思，不啻在揭這一隱秘的疤。

所以，季元湛進香就顯得很奇怪......噢，他只說要上山，沒說是不是參與追思禪會。

山路開始變得崎嶇，藍姨娘差點絆跤，穆凝湘趕緊攙扶住她左臂，恰在這時一只大手扶住了她的右臂。

“夫人還是用滑竿吧，”季元湛沈聲道，“現在路面尚寬，還能擡一擡，省些力氣。”

走上這條路之前他提這個建議，藍姨娘婉拒了。世子行走她坐轎，她是不敢的。

穆凝湘問：“世子爺是說，前方的路會極窄嗎？”那不是很危險。

“自然不是那種懸崖邊的小路。”他又一次道出她憂慮的，轉而對藍姨娘道，“夫人是女子，不像我們有力氣，就別顧忌這些了。”

藍姨娘明白過來，“那就有勞世子爺。”她怎麽忘了，穆姑娘也會累。真後悔，早知道這麽多人，還不如別央人家陪她來呢。

季元湛讓護衛叫來兩擡滑竿，讓藍姨娘和穆凝湘坐了上去。

行了一段，果然路面變窄，只能下了滑竿步行。穆凝湘留意到，跟著的護衛少了一名。

又過一陣，季元湛叫大家停下休息。穆凝湘拿了水囊喝水，見那些護衛都恭敬地立著，臉不紅氣不喘的，心裏明白這是季元湛刻意照顧她們。

她正要跟藍姨娘說話，身後跑來一名護衛，正是之前不見了的那個，對季元湛行禮，“回世子爺，各處人都布置好了，平安無事。”

“好。”

穆凝湘恍然大悟，她知道季元湛為什麽要進山了。

這樣重大的節日，官府會派兵丁維護秩序，防止出現意外。百姓實在是多，知府轄下兵力有限，季元湛就派出家將，這樣能算慶怡王一份功勞。他會享有惜民愛民、富有作為的名聲，不再僅僅是坐享皇祿的平庸王爺。

王府家將何止眼前這些，大部分都讓季元湛調去山寺了。他帶這一小支隊伍護送她們，也是應季元洪的要求，又贏得嚴軾恒的好感。

心思玲瓏，處處為慶怡王籌畫。這一世，慶怡王爺必不會有那樣淒慘的結局。

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