穆皓嶸，穆凝湘的父親。安佑帝平定天下兩大戰將穆賀塘、穆賀增兄弟，穆皓嶸是穆賀增的第九個兒子。

兩名大將都是開國元勳，但哥哥穆賀塘功勞更多一些，他的長子和次子都在安佑帝還是王爺的時候做過王府幕僚，才智過人，很受重用。

安佑帝北遷京城後，只給穆賀塘封了爵，是為靖平伯。其長子和次子，分別擔任兵部尚書和戶部左侍郎。

耐人尋味的是，此次“病逝”的三位穆姓高官都出自穆賀塘這一支，除了長子和次子，還有一位剛爬進內閣的兒子，年紀與穆皓嶸相當，四十五歲。

季元湛同樣在沈思。這三個人的死，會給京城官場帶來巨震。如果皇上有意洗牌，穆九爺會存活下來嗎？

他在穆賀增這一脈裏算不上多出色。穆賀增兒子很多，穆九爺是妾室所出，這個年紀了，只熬到從五品禦史，平平淡淡，沒有什麽出色的政績。

“湛兒，”慶怡王爺看著兒子攪動碗裏已冷卻的甜湯，“這場疫癘之禍，在一些人是災害，另一些人卻是機會。”

季元湛放下匙羹，“是。”重要職位一變，無數職務跟著變，“父王的意思是……”

“你看我們能爭取多少機會？”

季元湛想起今晚緊急調取到的消息，“機會自然是多，盯著的人也多，皇上心裏都有數，父王不如先看看苗頭。”

安佑帝奔七十的人了，再精力好體力好也得考慮立儲問題，但要是讓他覺得哪個兒子急著壯大自己異軍突起，進而天天盼著他殯天，這儲位也就別想了。

不能輕舉妄動。季永輝有點失望，季元湛笑道：“還沒告訴父王，兒子剛才提穆九爺，是因為今晚聽元洪說了件小事。”

季元洪的嘴很緊，但他還是套了出來。

穆禦史寫了份折子，把莊貴妃的侄子狠狠告了一狀，那姓莊的老小子是個欺男霸女的惡棍，仗著得寵的貴妃姑姑撐腰，幹了數不清的壞事，穆皓嶸一向低調，這回也是實在看不下去了。

但這份奏本沒送到禦案上。收奏本的太監得過莊貴妃囑托，貴妃娘娘也知道自家侄兒不爭氣，在關鍵環節灑了不少銀子。那太監見是穆禦史的折子，既怕得罪穆家也不敢得罪莊貴妃，索性兩頭都瞞著，悄悄將奏本扣了下來。

“……但這事卻傳到了元洪耳中。”季元湛說。皇上身邊的太監，賢王一向是拼命收買的。

季元洪當做一件笑話來講。而他聽到這件“小事”，好似看到了曙光。湘湘的父親有救了。

季永輝眼冒精光，心裏的算盤珠子開始打響，“我知道你意思了。順水推舟，讓這份奏折去到它該去的地方。”

安佑帝震怒之下會重罰姓莊的惡霸，相應地，懷恨在心的莊貴妃，必然想辦法報覆穆皓嶸。到時候他再令屬下袒護，都察院慶怡王府本來就沒什麽力量，這下就能拉攏一個資深禦史，對方還是穆家人。

季元湛輕咳一聲，“父王不妨將此事交給兒子來辦。”

季永輝臉上泛起笑容。另辟蹊徑，雖然迂回了點，卻更穩妥也更有效果。這個兒子最像他，青出於藍而勝於藍。

“就依你。”

季元湛接過慶怡王爺遞來的名單。從套出元洪嘴裏這件“軼事”到向季永輝獻策，他其實有他的用意。

皇帝就算真對穆家動了殺心，像穆皓嶸這樣普通的庶子，於君權沒有什麽威脅，本來就是可剔可不剔的角色。而如果這時他發現對方不畏強權、直言不諱，好感會倍增。

季元湛翻閱著名單，這些是慶怡王爺在京城的眼線，前朝後宮都有。他們，是季永銘的棋子，就像穆氏子弟曾是安佑帝的棋子一樣。

他要幫這其中的一顆棋子回到棋罐裏去，深深地埋在最底層。

想想挺不甘心的。那丫頭還在眼巴巴地盼著楚尉霆出現呢……啊，他居然吃自己的醋。

......

第二天，杜鵑被穆澤接來穆凝湘居住的跨院。

“穆澤說姑娘燒昏過去，奴婢嚇壞了。”

杜鵑眼睛紅紅的，穆凝湘趕緊扶她起來。

“我已經好得差不多了，多虧嚴大人他們。你跟張嫂說清楚了嗎？”杜鵑把她那點家當都帶來了。

“說了。表少爺再來，他們只會說您又搬去別的莊子上了。”

窗外的茶花開得正艷，穆凝湘微微出神。這麽說，楚尉霆還沒回來。為了防著楚奕鈞，她都沒法跟他打聲招呼。

杜鵑機靈地說：“姑娘別擔心，楚爺會找到這裏的。”

也對。神奇的楚尉霆，哪裏沒他的人，說不定這行署裏也有呢。

她輕輕撥弄著銀制雕花熏香球，服侍她的丫頭說這香有助人安眠的作用。

很好聞，嗅一下精神都放松了。今天睜開眼看見，居然有種錯覺，楚尉霆來過。

……

關於當年的恩怨，楚奕鈞是這樣說的。

那時楚老太爺正當壯年，比白煒堯還浪蕩，游歷到繁華綺麗的江州府，與一位叫做飛瓊的姐兒好得難舍難分。

青樓使錢如流水，一天天揮霍，終於囊中羞澀。鴇母變了臉，他卻提出要贖飛瓊。好說歹說，最後，老鴇跟他要一千兩贖身銀。

他當然沒有。不過，鴇母答應給他三天籌款。

肯借錢的朋友是一個沒有。這時，亂匪攻入江州府，楚老太爺倉惶逃命時遇見了楚尉霆的父親楚振。

楚振一身貴氣，自稱也是從梅州來江州游玩的，兩人很談得來。更叫楚老太爺覺得同病相憐的是，楚振也帶著俏麗的女伴，有兩個。

楚振解釋，兩個都是妹妹，楚老太爺當然不信，只不說破。他無處可去，楚振就讓他住在自己租的下處。

亂匪占領了皇宮，控制了州府衙門，動不動就大肆搜檢民居，隨意抓人處決。大家都心驚膽戰的，想要趕快回家。可是，幾個城門都封住了，往來行人要經過嚴格搜身才能出去，也不知道他們在找什麽。

楚老太爺還惦記著飛瓊，偷偷去找才發現，那家青樓照常營業，飛瓊不得不繼續含淚賣笑。楚振見他頹喪成這樣，問清原因，沈思片刻便道，我可以幫你贖出心愛女子，也請你幫我一個忙。

楚老太爺大喜過望，問都不問就一口答應。

楚振的要求很簡單，兩個妹妹的路引不慎丟失，請楚老太爺幫忙弄兩張。

他是這樣打算的。飛瓊有兩個丫頭，家都在本地，不會離開，他出一千五百兩銀子把三個女人一起贖出來，而因為飛瓊要跟楚老太爺回梅州，拿那份身契去換三張路引，讓兩個妹妹頂著丫頭的名義出城。

楚老太爺拿著銀票，千恩萬謝地去了。贖人和辦路引都很順利，只是，拿到那三張紙之後，他忽然動了邪念。

楚振很可疑，梅州姓楚的大戶人家他都認識，根本沒聽說過這個人，該不會是亂匪想捉拿的人吧。而兩個女孩都好漂亮，一定是被拐走的……能不能假戲真做，索性一起帶回家？

楚老太爺帶飛瓊回到居所，剛好楚振出去買路上用的東西了。他留心盤問兩個女孩，從她們的支吾其詞裏，更確定了自己的猜測。

於是，他裝作若無其事，暗中去首告。出城時，果然楚振被抓。

楚老太爺帶著三個美人和楚振的行囊，得意洋洋地往梅州趕。誰知人算不如天算，半路上又遇到了強盜，飛瓊和兩個女孩都被劫走，楚老太爺被打得奄奄一息，昏死過去之前聽見強盜頭子說，這是替兄弟教訓他。

強盜以為楚老太爺死了，把他扔在路邊。後來他幸運地遇見了一位鄉紳，撿回一條狗命……

穆凝湘嘆息著合上被自己揉亂的信紙，楚奕鈞就寫到這裏。

不知他怎麽調查到這些的。後來楚振一定逃脫了，那些“強盜”本來就等著接應他們三個吧，不然哪來的楚尉霆，可惜楚振已去世了。

但既然這樣，他根本沒必要再去楚家認親啊？除非……

楚老太爺拿走了楚振某樣重要的東西。

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