絲綢帶來的利潤甚至影響了政治格局，雇傭勞動制度自棠地往外蔓延, 逐漸為其它方國所知。

十七年間棠四城之地人口數翻了一倍, 另六城縱是起步晚，也增加了將近百分之二十, 子民的壽數平均延長了四到五歲，正常壽數內的死亡率對半砍, 大部分得歸功於農耕生產力和醫療水平的相對提高, 也有五分之一的人口是因著各類工事從其它方國遷居棠地的。

就目前自然資源人均占有量來說, 棠地依然缺乏勞動力，欠開發, 人口依然是經濟成果裏的重要指標, 甘棠不是鼓勵多生, 是想讓生下來的那些孩子都能吃飽穿暖的活下來。

只要有一顆勤勞苦作的心，在棠有的是活幹, 按時按量上繳賦稅後，冰雪天絕糧也能領到救濟糧，對還在死亡邊緣掙紮的窮苦人來說, 棠地就是希望。

尤其織造城名聲越來越大之後, 越來越多的子民和商賈往竹邑遷居，光是竹邑這一城, 人口和占地面積都堪比一個小方國。

十月臘祭前發生了一件事，天下嘩然。

陶方君長陶允上繳了兵權和稅務, 領著子民們舉族投誠。

天氣涼寒，朝堂之上群臣說得熱火朝天, 陶方原是殷商的臣屬國，就在竹邑和孔方的邊界上，因著沒什麽別的支柱產業，整個方國不溫不火沒什麽特別，陶允在位期間勤於政務，如今放得下手中的權勢和利益，趕在冰雪天前將子民交在她手裏，算是一位目光長遠且真正愛民如子的君長了。

陶允的這一舉動引得天下人談論不休，有褒有貶，陸陸續續又有兩個方國自主納入了棠地的版圖，甘棠把三方方國的君長提起來做內務官，封侯封爵，手底下的官員也各有分揀任用，她手底下事情多，百廢待興，不愁沒有事情可做。

家逢巨變，妲己在一夜之間成長不少，功課武藝上越發用功，常常跟在甘棠身邊，甚至帶著她一同上朝，時間日久，臣子們也回味過來，此女許是下一任女帝，看待甘棠的目光都變了。

殷受來竹邑的半途中收到了線報，當真覺得甘棠是瘋了，很顯然甘棠一開始護著妲己的時候就打著這樣的主意，不然不會甘源出了這麽個幺蛾子，她還順水推舟的接下了。

兩人一年多沒見，連西線合作的事都是商容來談的，殷受在書房尋到的甘棠，見她整個人比前年瘦了一大圈，話到嗓子眼硬堵在喉嚨裏發不出，見旁邊一個六七歲的女子給他行禮，握著劍掌心緊了緊，礙於甘棠在場才壓制住心中翻騰的殺意。

甘棠看殷受神色便猜到他在想什麽，朝旁邊的妲己溫聲道，“你先下去罷。”

妲己點點頭，收拾好東西，便出去了。

甘棠自案幾後頭站起來，繞到殷受面前，拉住他的手在旁邊坐下來，目光在他面上轉了一圈，溫言笑道，“阿受，好久不見，你是不是連夜趕路了。”

殷受進門之前心裏都是怒氣，這時候梗在喉嚨裏發不出咽不下去，堵的難受，只任由她牽著，不言不語。

甘棠笑了笑，殷受哪裏舍得罵她呀，在一起年歲久了，她把他的脾氣摸得一清二楚，多少有些有恃無恐。

甘棠也不提妲己的事，只看著他戲謔道，“我聽說你在大商邑女眷裏的名聲糟糕透了，說你是黑煞神沒風度，女子見了你必定得繞行，免得不小心腳滑摔在你面前，不但要背著個勾引儲君浪□□的名聲，還有性命之憂。”

殷受對著一張日思夜想的笑顏，有脾氣也發不出，只把人松松攬進懷裏，心裏發悶，“不能跟你比，女帝出了名的平易近人，有求教必相教，女帝權勢地位樣貌皆不差，手底下門生無數，多少男男女女傾慕的對象。”

總算是開口說話了。

甘棠摟住他的脖頸在他唇上親了一下，笑回道，“可是我心裏眼裏只有你，對旁的男子，政務之外多餘的話一句都沒有的，你不信，可以去問你埋在宮裏的那些暗釘。”

殷受聽得高興了一些，都不知道他這一年有多思念她，恨不得會飛，能時時刻刻同她見面，殷受低聲問，“你真的要把王位傳給妲己麽？”

“不一定。”甘棠也沒掩藏，直接回道，“她現在年紀還太小，長大後如何還當真不知，是否愛民如子，是否有政治野心壓得住朝堂政局，思想路數是否端正嚴明……要考慮的因素太多，若不成，棠地得交到一位賢者手裏。”

殷受素來知道甘棠心思異於常人，但從未想過會瘋狂到這個地步，辛辛苦苦費盡心血得來的江山天下，說讓給旁人就讓給旁人了。

殷受看住她的眼睛，問道，“不留給我們的兒女麽？”

在這個時代甘棠這樣的做法大概沒人能理解，就算是甘源，最近每次見面都神色狐疑，心裏嘀咕她是不是瘋了，可對甘棠來說，這還真沒什麽稀奇的。

棠地根基淺，接手的人資質不好，亡起國來大概和泰山崩塌沒什麽分別，馬虎不得，“漫說我們沒有子女，便是有，資質不好，能力品德不讓我滿意，我也不會把江山交給他們。”

交給殷商王室或是殷受的兒子也是不現實的，這想法，她一旦提了，堂地的貴族官員們，只怕立馬便要起兵造反，再者兩國國體和政體，治國理念皆不相同，冒然為之，這些年的努力都白費了。

殷受道，“你想好了，介時你我二人殯天，你的江山旁人接手了，我兒子定會揮師踏平棠地。”

“若啃的動，自管來便是。”甘棠溫聲問，“你父王身體如何？”

殷受搖頭，低頭道，“棠梨，我們合手滅了西伯昌如何？”滅了西伯昌是父王繼位以來的夙願，只如今的殷商雖比十年前強盛，卻還不足以能將西伯昌的腦袋端下來，若甘棠肯出兵出糧，勝算便有多上幾分。

甘棠看了他一眼，搖頭道，“放棄罷，一，這兩年西伯昌老老實實給殷商納貢，侍奉商王絕無越軌之處，且他賢名遠播，若師出無名，反倒惹得其它方國諸侯不滿，得不償失；其二，殷商這幾年才剛剛有了些起色，你冒然發動戰爭，折損民力國力，豈不是讓子民們失望，大周不是那些小方國；其三，沒有必勝的把握，冒然出手，不是智舉。”

東夷未定，滅西伯，不是易事，殷受何嘗不知，只英雄遲暮，夙願未了，他想讓父王高興些，“罷了，是我想茬了。”

甘棠唔了一聲，“我與你去一趟大商邑，後日啟程罷。”雖說她一點都不想見殷子羨，也不想見微子啟，但感念感謝殷子羨養育出了殷受。

殷受一怔，低頭在她唇上親了親，眼裏有亮光，心裏的情緒都是歡愉，甘棠把人拉起來，“先隨我沐浴去，今日咱們好好歇息一番。”

商王身體不大好，殷受為此心情不佳，沐浴完連歡愛的興致都沒有了，只擁著她靜靜地躺在床榻上，甘棠稍稍支起些腦袋，低聲道，“我不應該告訴你這些事。”世上大概沒有誰會想知道自己和親人的壽數，因為過一日少一日，越臨近日期，便越難捱，她有些後悔了，帝乙年紀不輕，身體器官的衰弱老齡化，尋常的小病也變成要命的大病了。

殷受搖頭，“人固有一死，遲早要面對，這件事和你沒關系。”

甘棠看他心情不佳，開口道，“我們明日一早便啟程罷，政務我路上處理也是一樣的。”

甘棠穿好衣衫，叫了女奚進來，通知臣子書房議事，妲己也叫去囑咐了。

看一看多一分希望也好。

事關重大，殷受也沒推拒，第二日天一亮便與甘棠一道啟程了，妲己是下一任的聖女，留在竹邑監國，由竹侯、鳴侯、南宮適監國輔政。

說是監國，大事軍務還是送來甘棠這裏，妲己只是占個名，甘棠給她留了一屋子的圖冊布帛和竹簡，除卻正常課業外，還有一部分是瓷器燒制法，裏頭很詳細的講解了燒制各色瓷器的辦法，這是繼絲綢、航運之後的第二個大項目，妲己學會後，可借此在臣子中間樹立威信，穩固地位。

甘棠趕到的時候，商王時日無多，大概也就是三五日的工夫了，美酒、女色，還有操勞的國事家務，掏空了他高大強健的身體，此時已油盡燈枯。

甘棠要給他探脈，商王微微擡手拒絕了，“朕昨夜看見了先祖，便知朕的壽數到了……不必費勁，你能來，朕心裏高興……朕有話同你說……殷受你先出去。”

帝乙算得上一個稱職的君王，和帝辛一樣，殷商雖積弱，但他們都企圖挽救殷商衰敗的氣數，恢覆殷商中興。

只壯志未酬，英雄遲暮，任憑誰也敵不過歲月和疾病的摧殘，甘棠看得出他眼裏的志向未盡的惆悵和遺憾，心中亦跟著發悶，握了握他的手，語氣鄭重，“我甘棠對天起誓，它日西伯昌若敢來犯殷商之地，定揮師西進，踏平西岐，與殷受一起，守護殷商的寸土寸山。”

商王起先是愕然，隨後眼裏爆發出了燦烈的光，大笑了兩聲，喘息道，“知我者，聖女也。”

了解他的不是她，是殷受。

甘棠給他順著氣，心思覆雜，她並不希望商王故去，因為他算是殷受唯一的親人了，並且殷受很看重親人，商王似是連擡一擡眼瞼都費力，渾濁滿是血絲的眼裏皆是覆雜之色，嘴唇開合蠕動，甘棠心中一動，看出他是想說子嗣的事，心裏陡然悶痛，點頭應聲道，“子嗣的事父親也放心，我如何舍得阿受孤獨一生。”

殷受年二十九，至今無嗣，已是天下第一人，他為她守到今歲，她很高興，也很感動，但亦舍不得，舍不得將來他一人孤獨終老，畢竟是這世上唯一對她好的人，也是對她最好的人，且為她付出良多。

“你縱是說謊，這朕也心滿意足了……”商王眼睛裏的光聚聚散散，幾不可覺的點點頭，嘆息道，“朕這一生，最後悔的事，就是當初未爭過甘源，把你養在身邊。”

甘棠點頭，苦笑一聲，“我和父親如今的想法是一樣的。”

“好孩子，能得你喚一聲父親，也算了卻了一樁心願。”商王擡了擡枯栲的手，示意道，“……讓殷受進來，朕有話交代……”

甘棠嗯了一聲，將他發涼的手放回被褥裏，出去外面候著。

臺階下跪了一地的臣子疾臣，商容等人都看著甘棠，見甘棠搖了頭，便知最後一點希望都沒有了。

殷受出來後雙目通紅，聲音發啞，“父王殯天了。”

宮裏敲響了鐘聲，群臣哀嚎，甘棠立在臺階上，擡頭看了看暗沈壓抑的天色，不管有多少權勢財富，在疾病和死亡面前，誰也沒有特權，無力反抗。

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