貞元帝略一頓，道：“母親不必多問，兒子心裏自有計較。”

太後乜斜著眼諦視他，少頃，擺手道：“罷了，政事原也不是我能多問的，只我瞧你邇來神神叨叨的，怕你失了分寸，這才多問了幾句。”

貞元帝道：“母親自可放心，兒子心中有數。”

太後慢轉手中沈香佛珠，不語。

她這個兒子心思越發難測，如今連她這個母親都不能看透他鎮日都在想甚。

去往皇宮的馬車上，桓澈與顧雲容閑話時，忽想起她上月入宮與他碰面時，神色怪異，當時說要隨後再言，但他轉回頭就忘了，眼下記起，便舊事重提。

顧雲容被他纏問不過，猶豫片時，方道：“是原太子妃……我那日去馮皇後宮中，焦氏借故與我出來，想讓我勸服你跟蘄王合作。我自然不可能應她，她就要以物相易。”

“她說我一定會感興趣，我還道是什麽稀世奇珍，誰想到是……”顧雲容嘴唇翕動幾回，均未能說下去，踟躕再三，緘口不言，雙頰微酡。

桓澈原本的追問不過是想逗她，眼下卻是真正被她吊起了胃口，不住問她究竟是何物。

然而顧雲容鐵了心不肯多言，岔題道：“上回你說要查的事，可查著了？”

她說的是有人往太後那裏散播謠言之事。

桓澈斂容：“從諸般跡象來看，極有可能是施家女所為。但因這等事線索不多，故而這只是我的猜測，也不能萬分篤定。”

顧雲容歪在柔軟的寧綢靠背上：“你覺著是，那就八九不離十。”

桓澈正要說話，一側臉頰忽被她捏起。

“你這張臉實在太招眼了，下回出門前，幹脆往臉上糊一層灰好了。”顧雲容輕轉手腕，將他的面頰捏得幾番變形。

半邊臉豐神絕倫，半邊臉歪嘴斜眼，扭曲似鬼臉。

他一絲反抗之意也無，任她施為。

顧雲容撲哧一笑，松了手：“阿澈自小靈慧，非但課業特出，還博才多藝，太後那裏又不斷有命婦宗婦前往謁見，你幼時是不是時常見這個見那個？想來你小時候長得粉粉嫩嫩的，沒人逗你？”

她要是太後，碰上這麽個粉團兒一樣伶俐漂亮的孫兒，一天少說拉他出來溜三回。

桓澈肅容道：“你再胡鬧，休怪我不客氣。”

顧雲容不信邪，擡起嫩生生的手又扯了下他臉頰：“你待如何？”

她話音未落，驟感手腕一緊，跟著身子一傾，一頭撞上了一堵堅實的胸膛。

她尚未回神，一只微涼的手已經鉆入她後襟，輕輕搔撓。

脆弱又敏感的後頸完全暴露出來，顧雲容暗誹混蛋，下意識後縮，卻是連掙紮的機會都沒有，直接被制在了他懷裏。

京師永定門外五裏，禾黍被野之處，便是胡家村。

眼下正值隆冬，不見嶷嶷光景，只見皚皚白雪之間，荒寺數出，墳兆萬接。

今日是小年，家家祭竈鳴鞭，送竈王爺升天。村中戶戶忙碌，村童結伴嬉鬧，有那頑劣的，撿拾鞭炮上未燃的散炮，拿香燭點燃了，扔進別家茅廁內，聽得嘭的一聲響，嬉笑哄鬧著散去。

沈碧音立在門首，眼前面前這陌生的場景，仍覺恍如夢境。

陌生，即便她已經在此住了近兩年，仍是覺得陌生。

這原本就是不該屬於她的，她應是日日與珍饈華服相伴，躺在錦繡堆裏的。她從前看到那些販夫走卒都覺得是玷汙了自己的眼，而今與他們為伍，實是無法可想。

沈家敗落得太快，快如星隕。不知皇帝是先前就起了收拾沈家的心思還是單想趁勢宰羊，在褫奪了沈家的爵位又將祖父下獄後，還收回了沈家幾代積攢下的產業。

曾經的堆金疊玉，曾經的重裀列鼎，全都沒了，連個空殼子也不剩。

但誰敢說什麽。

沈家犯下的是欺君罔上的大罪，欺的還是皇帝的先祖，沒有滿門抄斬大約已是皇恩浩蕩。

沈家經營了幾代的人脈也一朝消弭。雖知捧高踩低是人之常情，這些都是早能預見到的，但真正瞧見時，還是難以接受。

她的那些閨中知交，在得知沈家出事之後，也只是幫她罵了顧家幾句，轉過頭就是不痛不癢，各過各的，並未給予什麽得用的救助。

沈家的所有宅邸莊田都充了公，家產又被沒，偏族中生齒眾多，逢變之初在城郊賃了一處三進的四合院暫且棲身。

她那時候覺得自己已經足夠落魄了，卻不曾想到更為淒慘的還在後頭。

由於幾乎只出不進，後來他們連那個看不上眼的四合院也住不起了，四處打探，最後無奈之下，闔家搬來了胡家村。

她從沒想到自己會跟一群腌臜的鄉下人成為鄰裏。

她起初還堅持穿戴自己僅存的那些從前的衣裳頭面，但後來被賊惦記上了，家裏遭了一回災，被母親狠狠訓斥了一頓，這才衣飾從簡。

她而今穿著土布做的夾棉襖裙，頭上只帶著一根素銀雙股釵。但她的衣裳上沒有補丁，已算是體面。

她也終於知道為何有些鄉人的衣裳上面會補丁摞補丁——因為他們四季穿的只是那一兩身衣裳。

春夏秋三季湊合著對付著過去，冬日嚴寒，就將春秋兩季的衣裳塞入棉裏，就變成了冬衣。等到開春，再將棉裏取出，變成春裝。

對於這種生活，她光是想想就覺得不能忍受。

沈碧音正自出神，就被曾氏拉回了屋。

曾氏張口便說起了她的婚事。

“轉過年，你便十九了，”曾氏沈聲道，“這回再不嫁，可就當真嫁不出去了！”

沈碧音適才自思自量之間已是淒惶難當，如今又聽曾氏提起這一茬，立等悲從中來，哀哀哭道：“我不要嫁給那個窮酸秀才……我怎會嫁不出去，我可是沈家的女兒，一家有女百家求……”

她想起往日風光，便沒口子亂說，顛三倒四。

曾氏瞧著便煩郁不已。

她何嘗不難受，她從一個正經的世家夫人淪落成個村婦，起先也是鎮日以淚洗面，但日子總是要過下去。

好歹沈家雖然倒了，但女兒還有一張標致的臉蛋，沈家又是瘦死的駱駝比馬大，故此縱女兒年紀大些，但仍不乏求娶者。

這些鄉人鎮日為生計奔忙，並不如何關註朝中動向，大多不知沈家底細。

她在幾個求娶者中挑挑揀揀，選中了個同村秀才。

這秀才姓吳，比沈碧音大六歲，因著家貧，一直打光棍。後頭約莫是看上了她家姐兒的容貌，不知怎的省下些銀錢，請了冰人來說媒。

她原也看不上這等窮鬼，但思及他好歹有科名在身，這便忍了。

聽說這吳秀才讀書上頭倒有些天分，學裏的先生都道說不得下回鄉試他能中第。這些她都打探好了。

萬般皆下品惟有讀書高，何況這也是最大的出路，她是這般想，沈興也是這般想。

沈碧音從前見過無數風度翩翩的世家公子，相較起來，吳秀才便是地上的爛泥，她豈會瞧得上。

沈碧音不甘心，不住搖頭，只是哭。

淚眼模糊間，她眼前忽然浮現出一張臉。

一副風神無兩的容顏。

是初見時衡王的模樣。

她隱約記起，自己曾經試圖爬上衡王妃的位置，但被衡王莫名教訓了一通。

眼下的她已不可能做什麽王妃，但也不可能去跟一個窮秀才過更清貧的日子。

母女兩個正僵持著，沈興忽從外頭回來了。

沈興帶回一個消息，太子被廢，降封蘄王。

曾氏心中煩亂，正要說這跟她們母女何幹，就聽沈興繼續道：“皇儲之位既懸，那自是要擇人接替的。可皇帝並未在廢太子之後即刻敲定繼任儲君人選，想來是要仔細挑揀。”

“從前咱們只能把寶押在原太子身上，如今可不同了。年後諸王必定抵京，屆時便有好戲瞧了。”

曾氏沒聽懂丈夫的意思，皺眉讓他說清楚些。

“我原以為皇帝在廢掉太子後會立時立衡王為儲，但宮中卻遲遲沒個動靜。我猜，說不得皇帝心中的儲君人選另有其人。不論與衡王相爭之人是哪個，沈家都還是有用的。衡王行事審慎，對付不易，但沈家與顧家的那樁官司卻是個極好的攻訐之處。”

沈碧音頹喪道：“父親莫說了，從前咱們不是也試過，宮裏還有堂姐照應著，但不照樣連個水花都沒瞧見。皇帝顯然偏袒衡王，亦且已經認下了顧家那所謂忠烈後人，沒用的。”

沈興不豫道：“你個女兒家懂甚！從前沒成，那是因為蘄王不頂用，換個手段高明的，便不好說了。”

“說不得屆時會有人來找咱們。”沈興補了句。

沈碧音眼前一亮：“那女兒的婚事上頭是否能有轉機？”

寧做將軍妾，不做庸人妻，她寧願給王爺做側室，做個沒名分的姬妾也成，反正她不想過那盼不到頭的苦日子，她根本受不了。若能跟了貴人，將來生養個孩子，自然就躍上枝頭了。

沈興看了女兒一眼，少刻，道：“你若實在不想嫁那秀才，便是走走偏門也可。”

沈碧音捏緊拳。

顧雲容可不就是憑著一張臉迷住了衡王的？否則他身為天潢貴胄，哪會那般費心費力為一個微不足道的顧家籌謀。

她容貌也不差，未必不能憑著一張臉翻身。

雖則她曾經鄙薄過這等行徑，但而今她虎落平陽被犬欺，也是無法。

顧雲容容萬萬沒想到，皇帝竟把蘄王夫婦兩個也召了過來。

帝後與太後俱在，又是家宴，男女並未隔席。

顧雲容看了眼對面的蘄王又看看身邊的焦氏，總覺得氛圍詭異。

她以為蘄王會去皇帝跟前鬧，但事實卻是蘄王始終緘默。

馮皇後瞧著清減不少，約莫是被蘄王這事鬧的。雖然她幾度欲言又止，似想再為蘄王說幾句話，但終究是將話咽了回去。

再去看斜對面的桓澈，沒事人似的，仿佛宮中這幾日的驚變都不曾發生過。

倒是淮王不時左右顧盼，似乎對於這種詭異的氛圍有些無所適從。

貞元帝跟太後仿佛都沒有開言的興致，一頓飯吃得頗為岑寂。

顧雲容覺得宮中宴飲都是吃個樣子而已，來之前特意先吃了些東西墊肚子，眼下斯斯文文地吃了幾口就飽了。

筵席散後，顧雲容跟李琇雲被太後叫去說話，蘄王妃先回了西苑，蘄王則攔住了要轉去抹牌的兩個弟弟，表示想跟七弟單獨說會兒話。

桓澈與蘄王一道出了大殿。

朔風呼嘯，吹在面上砭骨得疼。

蘄王盯視桓澈片刻，道：“我能問七弟幾個問題麽？”

桓澈端詳蘄王一番。

其實他先前以為，他遭此打擊，會一蹶不振或跑去禦前發瘋。他的反應，比他預想得要平靜得多，大約人總是要成長的。

“兄長不妨先說說都是什麽問題。”桓澈道。

“其一，你當初肅清兩浙官場，可是拔除了不少楊遂的心腹爪牙，但楊遂居然從始至終一聲不吭，你是如何做到的？”

“其二，為何這麽多年屹立不倒的楊遂，被酈文林帶頭參劾之後，氣數便盡了？”

“其三，你究竟給了宗承什麽好處，讓他為你做事？”

蘄王說起這一茬，便不由皺起了眉。

在他看來，宗承什麽都不缺，是一塊極難啃的骨頭，他挖空心思也沒能將人拉攏來。但他總覺得宗承是傾向於桓澈的，據他的探子來報，桓澈跟宗承曾私底下見過幾面。

桓澈眉眼無波：“前兩條還是兄長自己琢磨的好。至若第三條，宗承沒有幫我，所以我不知兄長的問題從何說起。”

蘄王冷然笑道：“七弟真是半點不願交心。既什麽都不肯說，那七弟想來已經準備好應對其餘四王了。”

以如今的狀況，他反而是最安穩的。但桓澈就不同了，他就是個靶子，但凡對儲位有興趣的，首先想的必定是如何對付桓澈。

桓澈未作多言，拂袖而去。不一時，蘄王也抽身離去。

貞元帝自回廊拐角轉出，對著兩個兒子離去的方向望了須臾。

鄭寶垂首斂目跟在後頭。

貞元帝抱著袖爐緘默少刻，忽問道：“六哥兒他們要去抹牌？”

鄭寶應是。

“難得小年夜得些空閑，”貞元帝嘆道，“朕也去湊個熱鬧。”

顧雲容以為來吃頓飯走個過場就能回去了，誰知她在太後那裏坐了半日，始終不見桓澈過來。

二更天時，忽見內侍來稟說陛下與三位親王抹牌興濃，今晚要留宮一宿。

顧雲容暗嘆，這幫大男人約莫是平日裏太忙沒工夫消遣，抹牌竟也能上癮。

太後道：“他們那一攤還不知何時才能散，你二人不若先去歇息。”

顧雲容起身應是。李琇雲早就乏了，也站起身作辭。

但她才起得一半，就要軟倒下去。顧雲容眼疾手快扶了一下，李琇雲忙道謝。

李琇雲自道近來總是困乏無力，讓太後見笑了。

太後對著她看了幾眼，倏而吩咐內侍去將太醫請來。

李琇雲連道不必這樣興師動眾，太後卻道：“不用推辭，說不得是好事。”

李琇雲一怔。

顧雲容懂了太後的意思，看向李琇雲的腹部。

確實是好事。

太醫來診過後，連呼大喜，說李琇雲已經有孕一月有餘。太過突然，太後一時倒有些不敢信，又宣了兩個太醫來看了，結果一致。

喜訊傳去，淮王扔了牌桌就趕了過來。貞元帝也來親自問了狀況，吩咐太醫給開一些安胎進補的藥，並叮囑鄭寶親自往禦藥房去一趟，監督他們抓藥。

淮王喜不自禁，拍著隨後跟來的弟弟道：“哥哥不耍了，方才那一把算你贏了，回頭把銀子給你。”言罷，又跟父兄作了辭，轉去陪李琇雲了。

桓澈也欲告辭，卻被興致更好的貞元帝拽去湊了一桌牌繼續打。

顧雲容盥洗了在床上翻了會兒書，桓澈才被貞元帝放回來。

他猶疑一下，終是道：“容容不要難過……”

李琇雲平素雖跟她交好，但眼看著李琇雲有了喜，他覺得顧雲容心裏怕是不太好受。

顧雲容從書頁上擡起目光，摸摸他的臉頰：“我倒沒什麽，我反而擔心你不舒坦。”

兩人相顧一眼。

少刻，都是一笑。

兩人方才的小心翼翼似乎是在互相安慰一樣，但其實對方興許是真不急。

顧雲容忽而舒臂擁住他，輕聲道：“該有的總會有的。”語聲更低，“我們現下要做的，就是斬除荊棘，希望將來孩子來時，能有個更安穩的局面。”

撚指過了正旦。

貞元帝年前就頒下了旨意，讓諸王提早啟程，盡力在二月抵京。

顧雲容去看望李琇雲幾回。宮裏派來了幾位經驗老道的嬤嬤來照顧她的飲食起居，幾個嬤嬤時刻緊著皮，李琇雲出去散個步也要在後頭跟著。

顧雲容看她這裏補品堆積如山，無甚可送，後來便帶了些橄欖油，讓她每晚在身上塗抹一次，又教了她塗抹手法。

據說這樣能夠預防妊娠紋。

關於這些，顧雲容也是聽人說的。李琇雲平素對她頗多照拂，她覺得可以順手幫個忙，畢竟女人還是很在意自己的形貌的。

李琇雲覺著新奇，稱謝不已。

一月中之後，諸王陸續抵京。

待人齊了，貞元帝趁著尚在假中，召諸子入宮。

但桓澈卻在此時發起了燒。

高熱竟日不退，顧雲容為此急得了不得。

他一年到頭也不生一回病，忽然病倒，她格外憂心。

來傳口諭的內侍見衡王病得意識不清，忙忙告退回話去了。

顧雲容又探了探他額頭，眉頭緊蹙。

觸手灼燙，這得有四十度了。

前頭喝了退燒的湯藥，明明已經退下來一些，眼下竟然又燒得燙手。

也不知是否因著十五、十六連著兩晚出來游逛受了風寒。

大人不及小孩子扛高燒，燒到這個份上基本就是昏睡狀態了，連床都起不來。

顧雲容總擔心他這樣持續高燒會燒壞腦子，跟匆匆趕來的太醫計議，看能不能適當下猛藥，讓他盡快退燒。

中藥見效慢，不知何時才能奏效。

太醫診看半日，委婉與她說還是應當循序漸進著來，不敢冒險。

顧雲容只好應允，命人去照方煎藥。

她想了一想，又著人取來了一壇燒酒、一盆溫水並兩塊棉帕，隨即將閑雜人等悉數遣退。

她要用擦拭酒精散熱的原理為他退燒。

她將燒酒稀釋好，拿棉帕蘸了，來到他床畔。

猶豫一下，終是開始動手解他衣衫。卻是心跳怦然，偷偷摸摸，做賊一樣。

畢竟從前沒幹過這事。

但轉念一想，反正人昏睡著，又瞧不見她扒他衣裳。

她的舉動麻利了一些。

自上而下擦拭，她先扒了他的上衣。雖然屋內燒著地龍，但她還是怕他再度著涼，用錦被掩著為他仔細揾酒水。

手頸都擦訖，該下肢了。

顧雲容想起大腿內側也要擦，臉頰驀地紅了。

但退燒要緊。她一咬牙一橫心，開始脫他下裳。

他身上其實只著一身中衣，極是好脫，但顧雲容總覺得自己是在做什麽見不得人的事，解了幾次都沒能解開他腰間系帶。

她正低頭趴在他腰間專心跟他的中褲做鬥爭，手腕卻驀被一只灼熱的手扣住。

她心裏一跳，方才搬著翻了好幾個面兒都沒醒，怎麽現在開始脫褲子就醒了？

她惴惴回頭，正想著如何跟他解釋，就見他雙目仍然緊閉，只是嘴唇翕動，似是在夢囈。

顧雲容好奇之下，湊過去俯身細聽。

熱息拂耳，他低弱的聲音依稀傳來：“容容不會死的，我的容容怎麽會死，不可能……容容，我來晚了……”

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