“二郎，我辦事你還不放心？我把你給的考籃交給小販，親眼看見顧淮之買走。”

李光耀把玩手裏的扇子，睨一眼宋二郎紅腫的食指：“喲，這是咋弄的？”

宋二郎咬牙切齒道：“顧淮之弄的。”

他心中生出戾氣，只等著顧淮之進考場，被監考官叉出去杖斃。

顧淮之手裏的考籃，他在竹片上寫了小抄，親手編成考籃，然後讓李光耀想辦法，被顧淮之買回去。

到時候進了貢院考試，李光耀再舉報有人徇私舞弊，定能揪出顧淮之。

徇私舞弊的人，輕則杖責，然後流放三千裏。

重則砍頭。

不過無論哪一種都是死路一條。

按照律例流放起碼得八、九年，顧淮之身體病弱，又怎麽受得了苦寒？相當於死罪，哪裏能熬到活著回來。

“你氣什麽？顧淮之再得意，也活不到鄉試結束。”李光耀拎來一個包袱，塞進宋二郎懷裏：“科考的事情，我幫不了什麽忙，給你一件大師開過光的「狀元服」，還有一包銀子。”

宋二郎眸光一閃，心知李光耀想巴結他，今後他做官，對李光耀好處多多。

“我便不與李兄客氣。”

——

顧淮之去府城，墨淵和墨塵作陪，住在府城的一處小宅院裏，初八一早便去往貢院。

其他的考生大都從湘春門那條路，經高升門、紫東園、過文星石橋、又一村到貢院大門，圖一個好寓意。

顧淮之嫌堵，走的小路，他到的時候，依舊來了不少人，門口排起長長的隊伍。

貢院大門朝南向，院屋很寬廣，只開一處大門。

說來也巧，宋二郎就排在顧淮之前面，隔著幾個人。

宋二郎回頭看一眼顧淮之，目光輕飄飄掃過他手裏的考籃，心裏冷笑一聲，攏一攏衣襟。

身上穿的這一件，正是李光耀送給他的衣裳。他出手極為闊綽，給他一百兩銀子做盤纏。

他心裏已經做好決定，日後做了官，便指縫裏漏一點，提拔提拔李光耀。

貢院的門還沒進，宋二郎便做起美夢。

顧淮之並未將宋二郎放在眼裏，只當做消遣的跳梁小醜。

等了差不多一個時辰，方才輪到顧淮之。他將東西放在寬大的桌子上，張開雙臂，讓士兵搜檢是否夾帶小抄。

肉餅子全都切成小塊，香辣的肉香味厚重的鋪散開，饞的眾人直吞口水。

顧淮之垂眼收拾好，領了號，進了貢院，門內牌坊東面為「明經取士"，西面為"為國求賢」。

從正廳、差房、轎廳走過去，便是蜂窩一樣考棚，密密麻麻，共有八九千間，分為東、西文場，各有考棚五十七排。

考棚按照千字文排序，顧淮之是東文場第三十四排的王字號。

顧淮之找到他的考棚，棚頂是樹皮搭蓋的。如果遇到雨天，室內還要打傘。棚內只有一個坐板、一張桌板，極為逼仄簡陋。

他把東西全都放在角落裏，取出攜帶的五更雞放在桌子上。

五更雞是用竹木制成外罩，中間放置油燈，用於夜間照明、煮食、燒水的小爐。

第二次進貢院，顧淮之很放松，取出蘇晚做的魚肉餅吃了一個，便放下木板，鋪上厚棉衣，躺在上面睡覺，養精蓄銳。

顧淮之閉上眼睛，卻是毫無睡意，一個府城各縣有八九千人投考，上一屆取四十個舉人，這一屆只取三十個舉人。

排隊的時候，他看見許多熟面孔，大多都是才高學博的人。

子時一到，貢院燃放炮竹，開始封門，放卷。

顧淮之拿起考卷一看，第一場考的是八股文。

他略作思考，便提筆作答。

監考官拎著燈籠巡視，大多數考生精神十分亢奮，有的還在琢磨如何破題，有的一邊寫，一邊停頓思索，倒只有顧淮之行雲流水，奮筆疾書。

不過片刻，便見顧淮之放下筆，將考卷放在桌板左上方，等待封彌官來收卷。

監考官不由得駐足，現在距離放卷不過半個時辰，他就已經答完了？

他一擡手，後面的士兵停下來，監考官站在顧淮之面前，拿起考卷看他的文章。

監考官對顧淮之的文章並不期待，入目幾行，他的神色不由得凝重，放慢閱讀的速度，逐字看過去後，不由覺得驚艷，令人拍案叫絕！

“你是哪裏人氏？”監考官將考卷放在原位置，顧淮之接下來兩場，都保持這個水準，鄉試必定十拿九穩。

顧淮之：“西河鎮。”

監考官微微頷首，記住顧淮之，正要擡步離開。

這個時候，忽然有士兵快步走來：“大人，我們接到舉報，有夾帶小抄，徇私舞弊的考生。”

監考官面色一變，事關重大，他神色凝重道：“可有說明是哪位考生？”

若無人舉報，待高中的榜單張貼出去，事情再捅出來，他的烏紗帽便要保不住！

監考官裹挾著怒火，擲地有聲：“查出是誰，必當要重懲！”

這一排的考生，聽到有人夾帶小抄，徇私舞弊，全都為之色變，壓根沈不下心來做題，就怕生出其他的變數。

顧淮之倒是泰然處之，闔上眼，準備睡覺。

士兵聲音洪亮：“考生來自西河鎮杏花村的顧淮之，屬下已經查明，他在三十四排王字號考棚。”

其他戰戰兢兢的考生聞言，眼睛裏寫滿了震驚。

顧淮之當年神童的稱號，聞名遐邇，放眼整個廣陵府，誰人不知道？

卻未曾料到，他居然會作弊！

監考官一怔，目光沈沈地看向顧淮之。想到他方才看到的文章，緊緊蹙起眉心，這樣精彩絕倫的文章，竟是作弊寫出來的？

他不願意相信是顧淮之作弊，可放眼整個貢院，就數他文章做的又好又快。

“搜！”監考官板著臉，鐵面無私道：“徇私舞弊者，一經查出來，革除功名，終生禁考，並且杖責五十，流放三千裏！”

士兵走到顧淮之的考棚，開始搜查他帶來的東西，全都仔細檢查一遍，並沒有發現作弊的小抄。

幾個人面面相覷，莫不是有人故意誣告？

“沒找到？”監考官走過來，目光一掃，落在考籃上，他拿起考籃遞給一旁的士兵：“拆了。”

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