紀氏不以為然：“三爺走得時候還是和和氣氣的，我找外頭伺候的都問過了，臉上也沒有一點不開心。”

說不定是真有事。

姜元頭上敷著藥巾，手邊拿著個鼻煙壺，以防什麽時候紀氏又來一句刺激他的話招架不住，又暈了過去。

“皇子府裏頭進人，都是宮裏娘娘安排的，三年一次的大選，你當鬧著玩呢？”姜元捶床。

“...那不是給皇上挑的人兒嗎？”

“...這麽多人，都全都收進皇上的宮裏頭？”

“可不咋地？”

這天沒法聊了！

姜元道：“不管什麽杏子李子，今天夜裏趕緊處置了，甭管賣出去還是嫁出去，”保不齊就是她不安分了，在錢三爺面前現眼了，人家這才過來給你敲敲鐘，提個醒。

兩人正說道著，外頭來個嬤嬤道：“老爺太太，杏子她娘來了。”

“來的正好。”姜元扯了藥巾坐起來：“叫她進來。”

鄭氏低著頭顫巍巍請了安，問:“老爺太太身子近來可好？”

姜元不說話，紀氏道：“托福，都好都好。”

鄭氏局促地在屋子正中央站著，兩個主子不開口，她也不知道從哪裏下嘴，兩只手揪著衣擺恨不得撮出一層毛球出來。

姜元晾了她一會兒，慢悠悠地說：“你們也都是府裏的老人了，你們兩口子什麽人，我肚子裏自然有桿秤。”

言外之意就是，杏子什麽德行，你們兩口子也該知道。

鄭氏後背前胸開始冒冷汗，求助地朝紀氏看了過去，紀氏卻看著姜元。

“杏子年紀也大了，我原本想著過些日子開了春，就給指個好人家。怎麽也是伺候如意這麽些年。”

鄭氏提著一口氣，她幾乎都能猜到老爺下一句話要說什麽。

“誰知道她...”姜元剛說了幾個字，鄭氏就跪下了：“老爺說的極是，奴才來就是為了這事兒的，這些日子奴才也相中了一個相公，正想過來求太太恩典，放杏子出去成親。”

姜元一噎，想想這事兒要是這麽辦也行，用不著鬧得那麽大。

“什麽人家？杏子怎麽都是個人才，你可不許委屈了她。”紀氏心裏還有點不不甘。

姜元瞪她一眼：“鹹吃蘿蔔淡操心！”

紀氏哼一聲把頭轉了過去，鄭氏連忙五體投地叩首謝恩。

第二天一早，杏子就被她娘領了出來，母女兩坐在騾車上頭，杏子還有點沒緩過神，她娘用手戳著她的腦門：“你呀，差點兒就被賣了出去了！”瞧著老爺那模樣，一定是她做了什麽見不得人的勾當了，能求得這個恩典，怕也是看在他們祖上世代給姜家當奴才的份上。

就為了這麽個賠錢貨，把祖祖輩輩攢下來的恩情一下子就給敗光了，鄭氏氣得往閨女兒身上劈裏啪啦一陣亂打，杏子抱著頭躲，她是有點怕，前幾下鄭氏打她她也就認了，後來有些忍不住，一把攥住老娘的手：“夠了啊，也不瞧瞧自己什麽身份,回頭我回了太太，看你怎麽交代。”

鄭氏冷笑，把手給收回去，端坐著閉上眼睛，不跟她說話了。

杏子掀開簾子看外頭，天剛麻麻亮，街上早餐鋪正支起架子準備擺攤，前面幺五呵四地不知道是賣雞蛋餅兒還是油條。

她摸摸肚子，鄭氏笑了下，把車叫停，下去買了兩個饅頭，自己一個，剩下一個扔給她：“吃吧。”

杏子吃了兩口問去哪兒，這麽一大早的。

鄭氏道：“去廟裏給老爺太太上香，你自己昨兒個犯了什麽事兒，太太不怪罪下來已經是你的福氣了。”

杏子渾身松了口氣，幾口把手裏的饅頭吃幹凈，身子滑下來閉上眼睛半躺著：“那我睡會兒，到了再叫我。”

兩人上了香，分別給姜元紀氏姜如意都點了盞長明燈，輪到姜如意那盞的時候，杏子還有些不大樂意。

“祈福有什麽用，瘸子就是瘸子，難不成還能治好了她的腿？”不求符咒她都是好的了。

鄭氏捂著她的嘴，左右看了一圈：“嘴裏不把門的東西，什麽話都敢說？”她呼了口氣，想著自己籌劃了這麽多，跪也跪了，說不定就毀在這糊塗東西的那句話上。

原本是想著，等哥兒到了讀書的年紀，就求了老爺恩典，能讓哥兒也去學堂裏啟蒙。這會兒什麽恩情都用上了，原本鄭氏心裏不覺得虧，可是杏子一而再這樣，她就感覺像是一拳打在拳頭上，心裏悶得很。

怪不得說賠錢貨賠錢貨，一心只想著自己攀龍附鳳，人還沒嫁呢，胳膊肘就往外拐。她也知道女兒心裏怨恨，把她生在了這樣的人家，可是當初生她下來的時候，她奶奶就過來看了一眼見是個姑娘，直接扭頭就走，她爹還說要把她扔進尿盆裏溺死呢。

如果不是她死死抱著，發了狠話：“你要是敢動我閨女，今天就是一屍兩命。”

她奶奶要把她送進去也做下人，原本老太爺是給了恩典，到了這一代，他們的身份自由。也不是養不起，不過多張嘴吃飯罷了，養在深閨，到了婚配年紀嫁出去就是。可是她奶奶說：“多口她的飯就得餓死我未來的孫子，以後還得備她的嫁妝，真是倒了血黴生了這麽個討債的東西！”

鄭氏當時抱著還是繈褓的閨女：“是，她有個做奴才的爹娘，所以她也是做奴才的命，咱家往下數幾十輩兒都是做奴才的命！”

杏子還是被送了進去，她奶奶回來的時候樂開花，還特意打了一壺雄黃酒，催著兒子趕緊吃，好去給她生孫子啊。在她看來，生不出兒子的女人就是沒福氣，這種娘兒們留著幹什麽，吃幹飯？還嫌不夠晦氣呢！

她半夜裏揪著被子偷偷流眼淚，當家的一只手摸上她的腰，被她一把給打開：“別碰我。”

沒見著閨女好好長大，她怎麽能再生個兒子？她的心沒那麽狠！

後來見著閨女在姑娘跟前，得了個新名字，和剛進來的那個桃子一起，取了一對兒名兒。她扒著門躲在角門後頭捂著嘴哭，娘不能給你起名字，還是主子有能耐，這名字取得真好。

做下人歸下人，半個月還有兩天的輪休呢，鄭氏就把屋子裏的好吃的糕點全都攢在那天，還有這些日子做的新衣服新鞋子都洗得幹幹凈凈，擺在她的屋子裏。

進了門，她奶奶笑盈盈地迎上去，拽著杏子的手：“姐兒可算回來了，在裏頭習慣嗎？沒惱著姑娘吧？”

還不是瞧見姐兒穿戴得好了，人也白胖了，精氣神跟個二小姐似的，這會兒又知道巴結了。

等女兒陪夠了奶奶，才到親娘的屋子裏，鄭氏把她準備好的東西成摞地放在她面前，起先她還收著，雖然沒見著穿過，可是她收著了鄭氏心裏頭也一樣高興。後來等再大了些，她就不收了，看都不看一樣，連她的屋子都不怎麽進了。

鄭氏記得最清楚的一次是她六歲的時候，在姜家兩人碰上了，她老遠就罵她還對她吐口水。氣得她好幾個夜裏都睡不著，後來她奶奶臨死前才說，姐兒這樣是她教得，怕姐兒跟娘太親近了生外心，就不好好伺候主子了。

“娘，那你也不能教她打自己親娘啊！”鄭氏捶胸痛足，守在婆婆的排位面前泣不成聲。你是撒手就走了，撂下一個爛攤子什麽也不管，白白讓我們親親母女生出這樣大的隔閡！

杏子到現在，還一直以為是她娘嫌棄她，不養她，才把她丟到姜家去做下人的。

“你們現在不過是看著我日子好了，姑娘器重我，老爺太太也把我當個人，這才想著來巴結我。”

...

鄭氏嘆了口氣，怎麽說也是肚子裏掉下來的一塊肉，打斷了骨頭還連著筋呢，不能看著她白白去送死啊。

杏子在那邊求簽，鄭氏說要去茅房，到了假山後頭就見著兩個婆子並一個中年男人在那兒等著。

男人長相不賴，身材也挺魁梧，臉上帶著一絲羞赧，差一點著急說錯了話：“給太太請安。”差點直接喊上丈母娘了。

鄭氏早就打聽過了，也遠遠觀察過他，模樣是萬裏挑一的好，家裏頭也不錯，大富大貴肯定不是，至少有田有地餓不死她家閨女就成。

這回來，不過是讓他瞧瞧自家閨女。要是對上了眼，也輪不上杏子答不答應，只管讓太太安排就是了。

兩個婆子收了鄭氏的錢，當著她的面自然就把杏子往死裏誇，什麽九天仙女下凡，別瞧著在裏頭是伺候人的，其實就是當著二小姐養呢，那皮子嫩的就跟她們家姑娘一樣。

男人樂得不行，又礙於禮節，寒暄了半天，鄭氏怕出來太久被閨女察覺，二話不說，就帶著她們去前頭。

遠遠看了一眼，男人十分滿意，當場就說好，鄭氏樂得差點沒笑出聲，乖女婿幾個字都跑到了嘴邊，強行忍了回去。

“那我這就回去置辦聘禮，回頭上姜家提親去。”

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