時疫之事非同小可, 在剛剛萌芽之時便該立刻上報，可青州這怪病竟無聲無息地拖了月餘，直至銷聲匿跡, 才由並不負責此事的知州用五百裏加急的軍情密折上奏, 簡直處處都透著古怪。

更何況他們進入青州已有小半日, 完全沒聽到百姓議論。按說瘋子上街咬死了人, 這樣的怪事總該層層發酵, 鬧得好一陣人心不安的。

胡坤給他們倒上了茶水，這才恭敬道：“那起傷人的事件就發生在知州府附近，下官派人鎮壓後, 便上報給了知府大人。此病來得詭異，下官便一直關心著後續的進展, 卻發現……”

他說著說著，卻猶疑起來，像是有什麽難言之隱。

衛珩輕呷了口茶，沈聲道：“陛下既然派我來此，便是要將此事追根究底，你有什麽話但說無妨。”

歷朝歷代的皇帝, 最怕的無非兩件事, 一為天災，如山崩水患之類，二就是時疫。若真爆發出一場前所未有的疫病，輕則幾百上千的百姓命隕，重則一座城池都將變成廢都，沒有五年十年回不了元氣。

胡坤的密折上雖只有寥寥數字，卻極大地引起了皇上的重視，才會派他這個大理寺卿親自來查這件事。

胡坤躊躇片刻才道：“下官發現知府大人雖將病人收容救治, 卻嚴令相關人等不得向外吐露半分消息。下官擔心這怪病會擴散開來，便向知府大人詢問過幾回，可知府大人總是含糊其詞，只說此事由他處理，讓下官不必掛懷。”

“封鎖消息許是為了避免民眾的恐慌，也沒什麽不妥之處吧。”衛珩淡淡道。

“然而……”胡坤遲疑道，“除去當街行兇被直接斃命的那名病人，被知府大人隔離的病患共有六名。不出三日，城西的義莊便陸續收到了六具無主的屍體。說是染了霍亂的流民，需要盡快焚化。按照往年的記錄，眼下的天氣很難流行起霍亂來，死者的人數又對上了，下官便留了個心眼，找人調查了一番。”

他壓低了聲音道：“那六人致死的原因非為染病，而是割喉而死。”

面紗掩映下，胡坤看不清衛珩的表情，心下便有些惴惴不安。他方才所言若是不能查實，便有誹謗上官之嫌。若是讓青州知府範宗錫知道了，他今後的日子必不會好過。

“那些屍體已經燒掉了？”衛珩問。

胡坤搓了搓手，忐忑道：“原是應該燒得幹幹凈凈，可下官找人打點過，偷偷留了一具屍身，就掩埋在郊外的亂葬崗。”

阮秋色聽到這裏，心頭驀地一緊。

已經死了大半個月的屍體該是什麽模樣？總該腐爛發臭了吧。

她聽說過這世上最難聞的便是屍臭，若是衛珩要讓自己去畫那腐爛的屍體可如何是好？

阮秋色站在衛珩身後，輕輕拽了拽他的袖子，用不安的小動作表達了強烈的拒絕。

衛珩有些想笑，反手將她亂動的小手攏在掌心，輕捏了一記，讓她安心聽胡坤說下去。

胡坤沒察覺他們一來二去的動作，接著道：“掩埋之前，下官找軍醫驗了屍身，留了記錄，以備不時之需。若以後真有什麽需要，將那墳起開重新檢驗，也是可以的。”

衛珩含著笑意睨了阮秋色一眼，才道：“暫時還沒有這個需要。胡大人，那發了瘋病的七人家住何處，各是什麽身份，你應該也調查過吧。”

胡坤楞楞地點點頭，回身去書桌前翻找了片刻，拿出一本薄冊遞了過來：“除了一人實在打探不到多少消息，其餘六人，能找到的資料都在這裏了。”

衛珩接過那冊子，自己翻看起來。

阮秋色在旁邊無事可做，便走到堂前那幅奔馬圖前面，細細觀賞起來。

“胡大人，您這奔馬圖是名家之作，氣勢灑脫雄渾，正與您知州的身份相稱呢。”阮秋色看了一會兒，笑吟吟道。

胡坤的目光也有些感慨：“這圖是由之先生贈與我家祖先，傳到現在已經歷經了五代人。我祖上世代為武，看著這畫，總能體會到些許先人的豪情。”

阮秋色點點頭，目光又在室內轉了一圈，沒發現什麽有趣的，便退回到衛珩的身後站著。

胡坤看她一介女流，又穿著一身男裝，有些拿不準她的身份，於是小心地問了句：“這位……貴人，怎麽稱呼？”

聞聽此言，阮秋色與衛珩一起看向胡坤，又同時開了口。

“本官的助手。”

“我是他夫人。”

衛珩執著茶杯的手不可控制地抖了一抖。

胡坤聽到這兩個截然不同的回答，頓時楞在原地，場面一時有些尷尬。

阮秋色撓撓頭，覺得自己有必要解釋一下。

“夫人……也可以當助手的。”她大大咧咧地笑笑，“我家官人兩袖清風，只好精打細算些。畢竟生活不易，我只能支持他的工作呀。”

聽她不假思索地信口胡說，衛珩原本以為自己會尷尬氣惱。可就在這個讓人無奈的情景裏，他發現自己竟然在分心。

分心去想，她方才那句“官人”，叫得還挺好聽的。

胡坤擦了擦額角的汗，跟著笑笑：“大人為官清廉，下官佩服，佩服。”

衛珩無可奈何地瞟了阮秋色一眼，也不再說什麽，只對胡坤點了點頭道：“本官奉了皇上密詔來查此案，你萬不可讓旁人知曉。”

胡坤趕忙低頭應下，看他起身欲走，趕忙跟在後面道：“請問大人的住宿如何安排？下官的宅院寬敞得很……”

衛珩漫不經心地擡了擡手，攔住了他留宿的邀請：“胡大人不需多禮，本官自有安排。”

胡坤還想挽留，許是想與他多套套近乎：“接待欽差大人，原本也是下官的職責……”

若是往常，被人這樣糾纏，衛珩必然是會不耐煩的。阮秋色從面紗底下看他，看出他面上已經有了不悅之色，有些擔心他犯起王爺脾氣，直接將這位胡大人頂回去。

他這人向來不會看旁人眼色，離開了時青，人情世故什麽的，只能靠她來打點。

想到這裏，阮秋色頓時覺得自己義不容辭，必須攬下婉拒胡坤的差事。

她煞有介事地清了清喉嚨道：“多謝胡大人好意，只是我與夫君新婚燕爾……”

話沒說完，衛珩就從她臉上暧昧的笑容裏察覺到了什麽。

可是還沒來得及去捂她的嘴，就聽見阮秋色意味深長道：“……夜裏動靜大些，怕驚著您府上的女眷呢。”

***

從胡府裏出來，天色已經轉黑，街上也只有寥寥幾個行人。

“王爺等等我呀，”阮秋色小跑著追趕著衛珩的腳步，小聲地在後面叫他，“你走那麽快做什麽？”

衛珩負手走在前面，原是不想理她，卻聽到後頭“哎喲”一聲，慘兮兮地傳來一聲痛呼。

他回頭看去，阮秋色歪著身子半蹲在路上，可憐巴巴地吸著鼻子：“腳本來就沒好，為了追王爺，又崴了……”

衛珩覺得自己額角的筋跳了跳，到底是無奈地嘆了口氣，朝她走了過去。

“讓你再口無遮攔。”

他手指在阮秋色額頭輕敲了一記，卻沒用上半分力度。

阮秋色見他像是消了氣的樣子，便笑嘻嘻地接話：“我都是為了幫你呀。你要扮成欽差，自然不能像做王爺那樣趾高氣揚的。而且，世人都說鐵面閻王不近女色，你有個夫人，自然沒人會懷疑你就是寧王啦。”

呵，說得倒是有理有據。衛珩在心裏輕哼了一聲。

阮秋色說了這一長串，狡黠地沖著衛珩眨了眨眼，作了總結：“王爺，我可都是為你好呀。”

衛珩暗暗翻了個白眼，也沒去駁她那點不可告人的小心思，只是伸手去扶她：“還能走嗎？”

阮秋色眼珠轉了轉，面上的神情突然痛苦了幾分：“疼、疼得很，走不動……”

她伸手去勾衛珩垂在身後的廣袖，嘴角忍不住勾了起來，洩露出一絲賴皮：“要背。”

斷案如神的寧王大人要是還看不出她崴腳是裝出來的，那就真可以去街口擺攤算命了。

“自己走。”他沈著臉輕叱一聲，兀自走在了前面。邁出去幾步，卻沒見阮秋色跟上。

回頭一看，她站在原地，對於自己賣可憐的小伎倆落空這件事很是不服，表情有些憤憤的，要跟他對峙一般賴著不動。

原本一身慫氣的小畫師，這兩日越發有點恃寵而驕的勢頭啊。

衛珩眉毛一挑，突然肅了面容，厲聲道：“小心，腳下有蛇！”

阮秋色嚇了一大跳，果然忘了裝瘸這回事，三步並作兩步地就往前竄了幾步。

哪有女孩子不怕蛇的。衛珩還在暗笑，卻見阮秋色驚懼之下，飛撲過來，猛地竄上了他的背。

她胳膊緊緊環著衛珩的脖子不撒手，兩腿也夾在他腰間，確保自己穩穩地離開了地面，才敢回頭去看：“哪裏、哪裏有蛇？”

寧王大人原本打得好算盤，要讓小畫師情急之下露出馬腳，斷了她耍賴的念頭。誰知道搬了石頭砸了自己的腳，殊途同歸地讓她賴在了自己背上。

他只好吃了這個啞巴虧，悶聲道：“從你腳邊爬走了。”

阮秋色松了口氣，趴在他背上，哼哼唧唧地撒嬌：“王爺王爺，我的腳還沒好全，真的疼。”

衛珩拿她無法，只好認命地攏住她兩條腿，讓她趴得更穩當些。

他的背對阮秋色來說稱得上寬闊，一步一步走得穩穩當當，讓人說不出的安心。阮秋色悄咪咪地去嗅他頸上好聞的香氣，鼻尖擦過衛珩的耳垂，明顯感覺到他渾身的肌肉僵了一僵。

“你再不老實，本王就把你丟下去。”衛珩冷聲道。

阮秋色立刻規規矩矩地趴好，又將他脖子環得更緊了些，才顧左右言他地轉移話題：“王爺王爺，你怎麽看胡大人說的這個案子？”

衛珩輕哼一聲，沒有立刻回答，反而將問題拋回給了她：“你說呢？”

阮秋色想了想，撓撓頭，不好意思地承認道：“其實我沒怎麽仔細聽，就只隨便看了看……”

“看什麽？”衛珩隨口問道。

看你呀——她確實一直在偷眼去看衛珩，從面紗的縫隙看到他側顏一點點輪廓，更覺得韻味無窮。

這話阮秋色沒敢答，絞盡腦汁地想了半天，這才想到拿胡坤來搪塞：“我看那胡大人……好像挺窮的。”

衛珩難得沒打擊她廢話連篇，雖然胡坤的拮據就擺在臺面上。

他偏過臉來看她，嗓音溫和：“怎麽說？”

阮秋色聽他問起，頓時得意起來：“他正廳裏連件像樣的裝飾都沒有，端上來的茶也是帶著陳味，一喝就知道是去年的。”

阮秋色從小便被品味高絕的阮清池帶著，琴棋書畫詩酒茶，前幾樣裏只會個畫字，品酒品茶的功夫卻是出類拔萃：“你是京中的貴客，他自然不敢怠慢，所以這茶必定是他家裏最好的了。作為朝廷五品的官員，他可不就是窮嘛。”

衛珩輕笑了一聲，掂了掂她有些下墜的身子，說了句：“還不算太笨。”

阮秋色覺得他是在揶揄自己，便有些不服：“我知道王爺明察秋毫，定然也能看出這些，可有一件事你一定沒有發現。”

“哦？”衛珩挑了挑眉，“說來聽聽。”

阮秋色神秘兮兮地笑了笑：“那我有個條件。若我下面說的王爺真沒發現，便要告訴我一個你的小秘密。”

“那算了，”衛珩漫不經心地搖了搖頭，“本王的秘密可沒有這樣便宜。”

“哎呀，王爺怎麽還計較上了。”阮秋色在他背上晃了晃，“大不了，我也告訴你一個小秘密。情侶之間就是要互相坦誠的嘛。”

衛珩似笑非笑地看著她，覺得“坦誠”二字從她口中說出來，還真是諷刺得不行。

阮秋色自知理虧，訕訕地補上一句：“除了我失蹤那件事，其他時候我都是很坦誠的。”

她看衛珩沒什麽反應的樣子，故技重施地耍起了賴：“哎呀不管了，我就當王爺答應了。咳咳——王爺還記不記得胡大人家裏中堂掛著的那幅畫？”

“李由之的奔馬圖？”衛珩反問了一句。李由之的大名，他這個不甚關心書畫的忙人也是聽過的。

“對的對的，”阮秋色笑瞇瞇地點點頭，“王爺有所不知的是，那幅畫是假的。”

“哦？”衛珩倒真的有些詫異，“不是說是故人相贈，珍視得很？”

“對啊，我也覺得奇怪呢，”阮秋色附和道，“可是那幅畫千真萬確，就是假的。那畫仿得還算高明，筆勢，力度，都與由之先生有些相像，看得出下了功夫，尋常人是很難辨出真假的。可是能瞞過我這個專業人士的眼睛嗎？必須不能啊。”

衛珩似笑非笑地斜睨她一眼，打斷了她洋洋得意的自誇：“專業人士也要講證據的。”

阮秋色知道又被他看穿了，便“嘿嘿”笑了聲，認認真真道：“問題出在紙上。那畫上的用紙篾紋齊齊整整，每一道都是一樣的間距，這是因為用來曬紙的竹簾也是一樣規整，想必是出自宣州有名的大作坊。”

她頓了頓又道：“可是由之先生最為後人稱道的，便是他順應自然，不喜任何買來的器物。從作畫的毛筆，到所用的紙張，都堅持要自己親力親為。私人手工所做的紙，自然不比大作坊規整，故而由之先生現存的作品，紙紋的間距都是有些參差不齊的。”

阮秋色說完，再也掩不住眼裏的神采飛揚，興沖沖地等著衛珩誇獎。

衛珩看著她滿懷期待的眼神，驀地想起了曾在軍營裏四處蹭飯的小黃狗，也是忍不住低笑了起來。

他半晌才說：“嗯，還真是術業有專攻。本王確實沒看出來。”

這多少算是誇獎，阮秋色高興地擺了擺腿，立刻就被衛珩顛了一下，示意她老實點。

她便乖巧地靠在他肩上，輕聲問他：“那王爺又看出什麽了？”

衛珩只思量了片刻，便道：“那胡坤並不是一直這樣拮據。”

“怎麽說？”阮秋色來了興致。

“他正廳的桌椅是成色不差的檬子木，比紅木還貴些，”衛珩道，“而他端上來的茶雖是陳茶，確實青州最名貴的玉葉茶，產量稀少，一半又貢進了宮裏，市面上不會便宜。”

阮秋色順著他的思路想下去：“這就說明……”

“玉葉產在夏天，這就說明他至少在去年夏天，過得還很寬裕。”衛珩沈聲道，“他落入拮據的境地，是近半年的事。”

“怪不得我看他廳裏博古架上空著許多位置，是把好東西都變賣掉了吧……”阮秋色喃喃道，“連先人留下的字畫也賣了，可見是真遇上了什麽困難。”

“本王倒覺得，他自己未必知道那畫是假的。”衛珩搖了搖頭，“他方才瞧著那幅畫的眼神裏沒什麽不甘遺憾，想必也是被蒙在鼓裏。”

阮秋色眨了眨眼：“這說明什麽？”

衛珩淡然自若地開口：“這說明他變賣家產，不是因為自己遇上了麻煩，而是為了別人。那人比他更急，甚至不惜將他視如珍寶的畫偷偷掉包，來解燃眉之急。”

“那人是誰？”阮秋色急急追問。

言談間已經行至他們今晚下榻的客棧門口，此刻入了夜，大堂裏坐滿了食客酒客。背著阮秋色從這些人面前穿行而過，著實有些考驗寧王大人薄如金紙的面皮。

“自己想。”衛珩淡聲說了句，把阮秋色放下，讓她自己走。

阮秋色沒得到答案，也不糾纏他，左右她跟在他身邊，案子有什麽進展都會第一時間知道。

比起這個，她更記掛方才與衛珩交換小秘密的賭約，便跟在他身後嘰嘰喳喳地小聲問他：“王爺打算告訴我什麽秘密？我要求不高的，比如你喜歡過哪個姑娘，晚上做過什麽春色旖旎的美夢，這些都可以的。”

衛珩走到樓梯口，被她擾得無法，便倏地回過身來。

阮秋色一頭撞進他懷裏，也不覺得害羞，反而輕車熟路地蹭了蹭，模樣賴皮得很：“王爺，願賭服輸的，把你的小秘密告訴我呀。”

衛珩點著她的腦袋，將她摁出一尺長的距離，皺著眉看了她片刻，突然有了主意。

他淡定地瞧著阮秋色，一本正經道：“方才本王騙了你。”

“嗯嗯？”阮秋色睜大了眼睛。

衛珩揚起了一個氣定神閑的笑容：“地上根本沒蛇。”

阮秋色茫然地睜大了眼睛，似是不敢相信他居然就用這樣一句無足輕重的閑話搪塞自己。

衛珩看著她目瞪口呆的神情，突然意識到，喜歡捉弄她這件事，好像是從很久以前就開始了。

他朝著阮秋色愉快地笑了笑：“本王說了秘密，現在該你了。”

阮秋色卻並沒像他預料中那樣氣惱很久。最初的驚愕過後，她眼珠轉了轉，突然揚起了一個稱得上志得意滿的笑容。

衛珩還在詫異她又有什麽鬼主意，就見她踮起了腳尖，將嘴唇不由分說地貼近了他的耳朵。

衛珩聽到她一字一頓，尾音裏是抑制不住的上揚：“王爺有所不知，我自小跟著父親，常去野外尋找礦石。山裏的東西，我什麽沒見過呀。”

沒等衛珩反應過來，她就三步兩步地跳上了臺階，回頭看他，眼裏閃著星星點點的光彩，嘴角的笑容更是擴大了幾分——

“王爺你說，我怎麽會怕蛇呢？”

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