阮秋色回二酉書肆的路上，看到京兆府的差役分成幾路，持著鑼鼓沿街通傳“吊死鬼”一案即將開審的消息。

往年大理寺的重案審理不對民眾開放。聽說去年寧王向聖上進諫，對於危害民眾的刑案，應允許百姓前來旁聽，更能安撫人心。

今上準奏後，大理寺興建了可容納三百餘人的刑堂，而這“吊死鬼”案，是新法施行後的頭一樁公案。

新修的刑堂高大巍峨，氣勢森然。阮秋色拾階而上，一進大門，就看到寬闊的走道兩旁，已有不少百姓落座。阮秋色覺得新奇，細細看過去，有幾人眼熟得很，原來都是青雲村的村民。

距離申時還有一刻鐘的工夫，阮秋色正想找個空位坐下，一位身著官服，蓄著胡須的中年人已然上前對她說道：“您就是阮畫師吧？我是大理寺主簿楊欽。王爺給您安排了座位。”

阮秋色隨著他的手指望過去，卻是在高堂之上，大理寺卿的主位右下，另設了一方桌案，正與主簿的位置相對。

眾目睽睽之下，她頭皮一緊，心裏有些發怵：“我也沒個一官半職，這樣不好吧？”

楊主簿笑笑：“王爺的安排自有其道理，您若不落座，王爺會怪罪於我的。”

阮秋色迎著眾人的目光，在堂上尷尬地捱了一刻鐘，終於等到獄吏擊響了登聞鼓，嘈雜的大廳立時安靜下來。

衛珩與魏謙一前一後，緩緩走上了高堂。

魏謙的神色一改往日的悠閑自在，而是像那日與阮秋色初見時一般莊重肅穆。他經過阮秋色身側，突然偏過頭，沖她擠了擠眼睛，惹得她有些失笑。

衛珩的臉隱匿在面具之後，只是一道涼涼的眼神掃過來，阮秋色突然就笑不出了。

她第一次見到公堂之上的美人，身著絳紫色大科官服，目光森然，周身籠罩著凜冽的氣場。他落座於她左首，兩人的距離不足一丈，卻像隔著千裏萬裏，高不可攀。

“將此案相關人等，帶上堂來。”

平日裏只覺得衛珩說話的聲音像霜雪般冰冰涼涼，此刻又加入了幾分低沈，如同風雪來前層層壓下的烏雲，有種懾人的威嚴。

先進來的是辛四娘和吳寡婦，兩個婦人是第一次見到這樣的場面，站在大堂中央有些惶然。緊接著，獄卒押進了一個披枷帶鎖的老頭，形容邋遢，身上滾得一身塵泥。他不像尋常犯人那樣呼天搶地，只是踉踉蹌蹌地被獄卒推著，跪在堂下，訥訥不言。

辛四娘的瞳孔驟然放大，一個“爹”字卡在喉間，竟是怎麽也叫不出來。

圍觀的百姓一頭霧水，青雲村的村民卻紛紛議論了起來，這老頭不就是三十兩銀錢就把女兒賣給了陳平的那個勢利鬼，辛槐嗎？

衛珩肅然道：“辛槐，你於正月二十一晚上在青雲村殺害陳平，並將屍體懸於房梁，企圖幹擾辦案，你可認罪？”

阮秋色心裏一陣奇怪。他們查案時也曾走訪過辛四娘的母家彤雲村，都說這辛槐早就跟辛四娘斷了來往，怎麽會成了此案的兇手？

那辛老頭仍低頭跪著，不言不語。倒是辛四娘忍不住開口問道：“這案子不是尤二郎做的嗎？又與我……”她頓了頓，似是對著辛槐叫不出一個爹字，“……又與他有什麽關系呢？”

衛珩呵斥道：“本官問的是犯人，旁人不得喧嘩！”

他又等了一等，見辛槐沒有答話的意思，便朗聲道：“將兇器呈上來。”

林捕頭雙手捧著一個托盤走上前，托盤上赫然是一把銀亮的匕首，把手上的纏布被染成褐色，應當是血跡無誤。

“啟稟大人，這把匕首就埋在辛槐家後院，是被獵犬搜出的。”林捕頭說罷，將這匕首呈上了衛珩面前的桌案。

“辛槐，物證確鑿，你還有什麽可說？”

他聲音威嚴十足，辛四娘像是剛明白過來，眼睛瞪得老大，淚水卻倏地湧了滿臉。她也顧不上擦一擦，只是壓低了聲音，對著地上跪著的辛老頭問道：“人真是你殺的？”

辛槐仍不答話。在場的村民交頭接耳，對他指指點點，大堂裏頓時有些喧鬧。

魏謙正想喝令全場肅靜，卻聽衛珩慢悠悠開了口：“辛槐，本王只有一點不解。你先是為了區區三十兩賣了女兒，眼見女兒日子安穩，又跑去殺了她丈夫。你和你女兒是有什麽血海深仇嗎？”

辛槐僵硬地搖了搖頭，神色一瞬間變得無比淒苦。他突然躬身向下，對著堂上重重磕了幾個響頭，“小人認罪，無話可說，但憑大人處置。”

衛珩卻搖了搖頭：“本王查案，一向是要明明白白。你無緣無故為何殺人？又是誰指使你偽飾現場？這一樁一件都要明明白白，才不叫陳平無辜枉死啊。”

“無辜？他還無辜？”辛槐猛然擡頭直視衛珩，額角的青筋爆出，咬牙切齒道：“他就是個禽獸！豬狗不如的東西！”

聞聽此言，辛四娘身子顫了一顫。她眼裏噙著淚，望著一向與自己形同陌路的父親：“他禽獸不禽獸，又與你有什麽相幹？我自己的日子自己受著，要你來逞英雄？你早幹嘛去了？”

她話語雖是冷硬，神色卻甚是淒苦，語氣也帶了哭腔。辛槐低下頭，避過了她的目光：“我畢竟是你爹。當年你哥哥欠了賭坊五十兩銀子，賭坊的人找上門來要砍他的手。爹也是沒辦法……”

“你當然沒辦法！哥哥混賬欠下來的銀子要賣女兒來還！”

辛槐的頭深深埋下去，張了張口，卻說不出一字半句來。

衛珩冷眼瞧著他們父女爭執完，才又不緊不慢地開口：“這麽說來，你是得知了陳平暴虐，憤而起意殺人，也是合情合理。現在就只剩下一個問題：指使你偽飾兇案現場的人是誰？能將“吊死鬼”的手段還原得一般無二，可不就該是吊死鬼本人嗎。”

百姓們聽到“吊死鬼”一詞，頓時一片嘩然。

辛槐變了臉色，又是重重磕了一頭：“大人明察！此案是小人一人犯下，與旁人半分關系也沒有！”

衛珩居高臨下地看著他俯首在地，漫不經心道：“人人都知，皇上只給了我十日來破‘吊死鬼’案。如今就是第九日，原想著你也是愛女心切，便給你個將功折過的機會，供出真兇。”

“誰知你這般不識擡舉，真以為瞞得過嗎？”

衛珩陡然提高了音量：“將人犯帶上來。”

獄吏押上來一個面上帶傷的年輕男人，穿著一身捕快的官服，滿是灰土不說，更是傷痕累累。他頸上戴著木枷，雙手也被枷鎖銬在胸前，神色蒼涼，雙目亦是無神。

“王爺，罪人已帶到。”

衛珩還沒應聲，人群裏卻炸開了鍋：“這不是吳家那小子，吳維嘛！”

“他不是死在蜀地了？怎麽還活著啊！”

阮秋色大吃一驚，卻見那吳寡婦咬著帕子嗚嗚地哭了起來，望向年輕人的眼裏是止不住的關切。辛四娘則是滿臉驚愕的神色，眼淚都忘了流，只呆呆地看著吳維，似乎也是剛剛才知道他活著的消息。

這吳維竟沒有死？那摔下懸崖，又被送回來的屍首是誰？他這兩年去了哪裏？既然活著，又為何不回青雲村，反而讓自己的死訊坐實呢？

阮秋色腦袋裏冒出一堆問題，大堂之上又不能隨意開口提問，憋得很是辛苦。

那懸屍殺人的連環殺手，竟然就是他嗎？

魏謙也沒料到還有這一出，只好看著衛珩等他解釋。

衛珩這才擡目，將大堂上的諸人環視了一圈，又將目光定在吳維身上：“罪人吳維，冒名頂替同鄉張彥，赴任蜀中定遠縣巡捕一職，你可知罪？”

那吳維跪在地上一叩首：“卑職……草民知罪。”

圍觀的村民一陣嘩然，阮秋色咀嚼著他們的對話，突然明白過來，那日失足滑落山崖的，不是吳維，那就一定是美人口中，那位被他頂替的同鄉了。

吳維一介普通鄉民，到了蜀中也只能幹些賣苦力的活。而那位同鄉則大不一樣——想要在官府為吏，須得通過武舉，再加上幾層選拔，不是易事。他頂替墜崖的同鄉去赴任，倒真是搖身一變，人生的境遇天翻地覆。

阮秋色剛想通了這一層，就聽見衛珩沈聲道：“你在蜀中，漢陽，昌平，潁川，晉陽五地接連犯下懸屍殺人的罪行，又指使辛槐以同樣手法殺害陳平，手段殘忍，罪大惡極。你可知罪？”

吳維跪在地上，雙手緊握成拳，咬緊了牙齒，全身都顫抖起來。

卻是一聲不吭。

“我大理寺的手段你已經見識過了。你冒名頂替朝廷官員已是重罪，若拒不承認殺人罪行，是白白自討苦吃呀。”衛珩好整以暇地看著地上傷痕累累的吳維，眸中迸出一絲狠戾，“本王沒時間與你空耗。你若認罪，本王便給你個痛快。再不認罪，牽連了旁人，更是得不償失了。”

他目光若有似無地掃過一旁驚慌低泣的吳寡婦和辛四娘，內裏的含義不言自明。吳維循著他的目光看去，渾身一顫，整個身子突然頹唐地垮了下來。

“罪人吳維……知罪。”

吳寡婦愴然撲跌在地，淚如雨下：“大人明察啊！我家兒子不會是那連環殺手，他連只雞都不敢殺的呀！”

衛珩並不理會堂下的喧囂吵嚷，眼光淡淡一掃，獄吏便呈上了罪狀讓吳維簽字畫押。

“兇犯吳維，殘害五條人命，罪大惡極。大理寺上承聖諭，於十日內捉拿兇犯。明日就是第十日，便判你斬首示眾，以儆效尤。”

阮秋色楞楞地聽著衛珩冰冷肅然的宣判，突然覺得哪裏不對。

說書先生的故事裏，鐵面閻王斷案，向來是前因後果，娓娓道來。而今天這案子草草了結也就算了，聽衛珩的語氣，不像是青天大老爺明察秋毫，反而更像是酷吏……屈打成招？

阮秋色深吸一口氣，看著衛珩面具下冷肅無波的眼神，暗自希望自己的想法只是錯覺。

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