莒繡沒急著回去歇息，從外間走出去，改讓冬兒進去，自己在院子裏來回走了幾圈。只是思來想去，也沒謀出個良策。暫且能做的，只有去問問韋先生。

冬兒是個好的，她出來略逛一逛，再回去，屋子裏就收拾妥當了。看著幹幹凈凈，又熏上了香，去除了卑濕，屋裏香氣芬芳，怡人心脾。

眼下她人不在，莒繡坐下，對鏡拆發。

身後冬兒拎著桶進來，先叫了聲姑娘，再將桶提到屏風後，供她梳洗。

冬兒體貼她今日勞心勞力，伺候她躺下才走。

莒繡本想照舊扒開香篆，儉省些。可這香熏得早，又好聞又舒服，莒繡只覺身上懶懶的，就把這念頭丟開，奢侈了一回，沈沈睡去。

這一放縱，果然不好，冬兒將她搖醒，已是寅正二刻。

“姑娘，方才喚你不醒，美繡小姐已經先去了。”

莒繡趕緊起身，隨意收拾了，匆匆要出門。

冬兒突然拉住她，神神秘秘道：“姑娘，有一近道，要不……”

莒繡急問：“走哪兒？”

鹿鳴院在韋府中軸偏東，走西邊院子拐過去，再行直線，半刻鐘可到榮逸堂。只是那邊圍了起來，便只能再往東，圍著幾座院子繞道再西行，平白多出了兩倍的路徑。

冬兒立刻答道：“我聽我爹說，鹿鳴院西廂有個密間，興許就在姑娘院子裏。昨兒我打掃時留了個心，還真找著了，要不……我們試試吧。”

莒繡本想說怕是不妥當，只怕要再耽誤些時間。但她心裏突然冒出個想法，便住了嘴，只看著冬兒。

冬兒積極地走到衣櫃旁，用力推了一把，衣櫃後，果然有一道小門，冬兒解了栓子，輕輕一推，那門就開了。

莒繡站著不動，笑道：“關上吧，今兒還來得及。”

冬兒臉上沒有錯愕，聽話地又將那小門帶上，規規矩矩跟上她。

所剩時間不多，主仆兩人腳下匆匆。莒繡卻不由得感慨自己疑心太過。冬兒就是出自好意，才將所知盡數分享給她而已，哪有那麽多陰謀詭計！

老太太向來沒好臉色，發作起來也是隨她所欲，只是這回挨罵的，居然是一向得寵的八姑娘。

八姑娘臉上沒了平日的活潑天真，委屈地抿著嘴聽訓。

在莒繡看來，老太太這些指責毫無根據，說八姑娘帶著丫頭們踢毽子胡作非為，這點莒繡實在無法認同。

八姑娘是大夫人嫡出，女兒挨訓，大夫人卻毫無表示，泥塑似的坐著不動，自顧自捏帕子。

莒繡在心裏一嘆。

好容易挨過這一遭，一出得榮逸堂院子，八姑娘哇一聲，捂臉哭起來。

八姑娘年紀最小，性子單純，和誰都還好，眾人都圍上來寬慰了幾句。

八姑娘總算好了些，抹凈眼淚道：“這毽子我每日都踢的，怎麽如今又是罪了，要在這麽多人面前給我沒臉。謝你們關切，我知道緣由的，她這是遷怒。楚王要回京了，我爹又得收拾包袱出去躲著。昨兒他管我娘要銀子，娘沒給，還吵了起來。他又去老太太院子裏鬧，連夜出了城。”

範姑娘咳了幾聲都沒能攔住她說完這段。

五姑娘撅嘴道：“可不就是這樣。韋鴻停得罪了她，也是我當了替罪羊。老太太糊塗，大太太也不勸著些。”

六姑娘勸道：“老太太的脾氣，你們是知道的，快別說了。”

萬幸韋府如今敗落，仆人不足半數，四下冷清，免了聽墻角。

範姑娘也道：“是呢，采選在即，別惹了老太太不高興。”

欸？

這下八姑娘不哭了，五姑娘不怨了，齊齊停了腳步去看她。

六姑娘也忍不住問：“庭姐姐，你是怎麽知道的呀，這消息可靠嗎？”

範姑娘含糊道：“我兄長在外邊聽來的，這府裏也沒被剔了名冊，京裏各家都可以報上去。只是人數眾多，有三層初篩，過了的，才進宮過貴人眼。”

這可是個大消息，姑娘們你看我我看你，都有話想問。

定了親待嫁的四姑娘從後邊趕上，大聲道：“木樨姑娘怕姑娘們貪玩，耽誤了上學，跟在後邊要問呢。”

這是提醒，大家趕緊閉嘴繼續往前走。

這還是四姑娘頭一回主動和大夥說話。

她爹是庶出，她和四老爺一樣，在府裏是可有可無的存在，非必要絕不開口。

莒繡對四姑娘笑笑，四姑娘也回了一個柔笑。

單日子上午學繪畫，美繡照舊留在屋裏。

莒繡再三叮囑：不許出門。

她眼神狠厲，美繡哪敢不應。

莒繡又叮囑了春兒：“她要是敢往外跑，你只管打，打壞了算我的。”

春兒怯怯地看了眼自家姑娘，見她沒出聲反對，便朝莒繡福了福身，權當應了。

莒繡仍不放心，把冬兒留了下來，拜托道：“耕織園不遠，我又是去慣了的，唯獨不放心這，你幫我守著屋子。”

冬兒懂她的意思，幹脆地嗳了一聲。

莒繡到了學裏，糾結著何時和如何向先生開口。

韋鴻停一到學裏，就見這姑娘又是心事重重的樣子。有了上回的教訓，他再不會誤會她這是一腔柔情堵在心口難開。

難道是要歸還那剩下二十兩？他正有話要說呢。

因此，下了學，他並不離開，特地留下看畫，等著她來相問。

莒繡耐心等著眾人離開，方書音相邀，莒繡拿著筆在紙上塗塗畫畫，只說還要練習練習。

方書音看看堂上，悟了，點頭道：“有不懂的，你只管問，當先生的，巴不得學生多思多問呢。”

莒繡將錯就錯，答道：“嗯，我知道了，你先回吧。改明兒再一塊坐坐。”

方書音起身走了。

莒繡又等了會，見外邊丫頭也不往這邊瞧了，這才拿起桌上這一幅，垂著頭走到堂上，掐著自個指尖，小聲問：“先生，我想問問，以您的了解，我妹妹的畫技如何？”

韋鴻停皺眉，反問：“你覺得她該回來上學？她心思不在這，畫技好壞與否，不是重點。”

莒繡忙搖頭，解釋道：“韋先生，我不是這個意思。就是……想請妹妹給我畫個像，又不知她這畫技……準不準的。”

她這神色不簡單，這借口也拙劣，畫得好不好，畫一幅不就知道了？

韋鴻停想了一瞬，答道：“以她的悟性，笨物都畫不好，畫人像難度極大，自然……”

到底是說了謊，莒繡紅著臉道謝：“多謝先生告知，她年少不懂事，先前多有冒犯，還是先生大度，不同她計較。她對繪畫一道，耐心不足，說是不……”

韋鴻停見她越說聲越小，笑道：“我來授課，實是推脫不掉，她來與不來，我無所謂的。只是……你們同宗，她若是惹了禍事，只怕你也要受牽連，還得多勸誡些才是。”

先生是實實在在替人著想的好先生！莒繡點頭，因想起欠下的那二十兩，渾身不自在，正要告辭，誰知又聽先生道：“你那信封，編得巧，我失禮拿去送了人，得了貴人賞賜。那銀子是該你的，不必稱借。”

莒繡驚訝，倏地擡頭去看，正巧和他視線撞上了，慌得重又垂首，不敢再看。

韋鴻停知道她按下自尊為難也要留下二十兩，想是十分艱難，便道：“若還有這樣的精巧玩意，可交由我代售。這也不是什麽見不得人的私密玩意，不必忌諱，像這樣，課後交來就成。”

“是，多謝先生。”

韋鴻停垂眸，視線落在案上，他看了幾眼那副畫，突兀問道：“是老幾？”

先生竟猜到了！

莒繡惶恐，拿不定主意該不該說。事關美繡名譽，若是說出來，實在不厚道，若是不說，又辜負了先生一番好意。

韋鴻停見狀，並不逼問，只道：“若需要我幫忙，可明說。以她的水準，畫像算不得什麽。你要問清楚了，可還有別的，尤其是貼身的物件，那個能要人命，早知道早做打算，或許還有辦法可想。”

莒繡絞著手，為難得緊。

好在韋先生是個通情達理的，又壓了聲道：“你回去問問她，若能說，便告訴我，我興許能幫把手。”

莒繡點頭，埋首道：“多謝先生，我先回去了。”

韋鴻停淡淡地“嗯”一聲，心底疼惜她不易。這姑娘不錯，妹子任性妄為，卻要她來為難收尾，所以，他才一時心軟，主動開口要淌渾水。

莒繡匆匆跑回去，美繡不在外間，冬兒春兒見了她，一齊松了口氣，退出去領飯。

莒繡往裏走，叩了門，大聲道：“是我。”

裏面美繡想是憋壞了，主動撲到門這來，幫莒繡掀了簾，一疊聲問：“姐姐，怎麽樣，有什麽法子嗎？我越想越不服，咱們總得想個法子反擊才是，還有那畫像，要是他拿出去給別人看，那我是不是死定了？”

莒繡推著她往裏走，到了床邊，兩人一齊坐下了，這才問：“你確定你那畫像有六七分像？一會你快些用了飯，照原樣重畫一幅給我看看。”

美繡心急如焚等了半日，就等來了這句，更急了，眼淚簌簌往下掉，哭道：“眼下我哪有什麽心思畫呀，再說了，都好些日子了，我都忘了我怎麽畫的，哪能畫得一樣呀？”

莒繡雖聽進了韋先生對美繡的畫技評價，到底不安心，只好說：“若有人能幫上忙，只是他得知道那人是誰，你願意說與他聽嗎？你放心，是個可靠的厚道人。”

美繡知道堂姐和那方姑娘走得近，只當是她，立刻道：“她是個話少的，和誰都疏離，告訴她無妨，只要能幫我要回畫像。當然，要是能收拾那騙子一頓，就更好了。她……她有這樣的本事嗎？”

莒繡沒答，她也是為難這個，若是幫忙連累到了處境本就艱難的韋先生，她心裏難安。

可眼下，又沒別的法子可想。闔府上下，她認識的人裏，可靠又適合管這事的人，一個也沒有。

因此，莒繡只能硬著頭皮問：“那你是同意了？”

美繡斬釘截鐵道：“嗯，我同意。”

莒繡擔心結果不如她的意，她又會鬧起來，於是又道：“我話說在前頭，人家只是願意去試試。這事多為難，你是知道的，無論結果如何，咱們都得記人家的恩。照我的意思，能把畫像要回來，已經是阿彌陀佛，那銀錢，還是不要奢望。至於收拾他，往後有機會，再徐徐圖之。”

美繡雖失望，可姐姐說得對，保住命才能想別的，便悶悶地點頭應了：“嗯，你放心，我聽你的。若是要回來了，我保證，往後把她當救命恩人看，恭恭敬敬的。”

莒繡松了口氣，回屋將事情寫了下來，本打算讓冬兒悄悄送去東院，可到底心裏起過疑，就算打消了也難免留下痕跡，便又將信撕碎揉成一團，裝在荷包中，等夜裏點燈後再處理。

用了午飯，莒繡心裏有事，歇不安心，便磨墨練了會字。

該上學了，美繡主動過來叫她一塊走，兩人一齊出門，正巧碰上正屋住著的雲姑娘。

雲堇書笑著打招呼：“兩位姐姐，可是要去學裏？正好我們結個伴，一塊兒走。”

兩姐妹不置可否，等著她走過來了，再並行。

莒繡註意到，美繡不時在看雲姑娘。等到了學裏，雲姑娘一走開，她便悄悄提醒：“不要盯著人瞧，有些失禮。”

美繡忍不住又朝那看了一眼，回頭告訴她：“她那對簪花，跟你的那對，是一樣的。她不是郡主娘娘的表妹嗎？怎麽連個金首飾都戴不起，要帶鎏金的。”

莒繡是有一對鎏金簪花，就戴過一回，還沒細看過，因此她也不確定是不是一樣的。不過即便是一樣的，又有什麽要緊的。

“興許家裏兄弟姊妹多，世家小姐，也有過得艱難的，可別當人家面去說。”

“嗯，我知道了。”

因有了這個岔子，莒繡下學後，還真抽出首飾盒，想看一眼那對簪花。誰知一打開，銀的幾樣都在，金丁香和那對簪花，卻不見了蹤影。

莒繡放下首飾盒，起身走到床邊，翻看了枕下，銀票還在的。

“冬兒，冬兒。”

“來了，”冬兒從外間掀簾進來，問道，“姑娘有什麽吩咐？”

莒繡問她：“這些時日，可有人進過我屋子？”

冬兒細細回想了一下，答道：“今兒我哪都沒去，一直在這守著，沒人來過。先前住那邊的時候，也少有人來往，只雲姑娘領著她的丫頭秋兒來過一回。說是看看姑娘的住處，因姑娘在學裏，她沒待多大會，茶都沒吃就走了。我說等你回來告訴你，雲姑娘說不必了，省得你要回訪，耽誤你學業。”

莒繡長吐了一口氣，又問：“你知道這個雲家嗎？”

冬兒搖頭，道：“郡主她們家，搬去南邊快二十年了，她外家，便是她嫁過來那幾年，都沒走動過的。我們也是頭一回見雲家人，只是聽說，雲姑娘家姐姐妹妹的，有二三十來個。她能得郡主青睞，帶在身邊，想來是個不俗的。”

莒繡點頭，說：“我知道了，你下去吧。嗳，回來，這事就這麽著，我只是好奇，多問一句，你也不必四處打聽。橫豎只是同在一個院子裏，不會有太多交情。”

“是。”

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