姐妹倆歇過晌，重去耕織園。

教規矩的是個老嬤嬤，老木雕似的臉，眼總瞇著審視。尤其是待新來的兩姐妹，她手裏的荊條，就沒落下過，不是敲胳膊就是指腿。倒也沒用多大力道，只不輕不重來一下，姐妹倆的臉，都燒得慌。

這也不是針對，確實是她們在這上頭沒基礎，細處經不得看。

老嬤嬤動靜站坐，穩重板正，雖不如林先生儀態優美，但顯然這更符合正統規矩。

美繡難得沒叫苦也沒抱怨，莒繡身累心不累，專心記老嬤嬤的要領。

好容易挨過這半個時辰，老嬤嬤退場，針線師傅進來。

這個課，莒繡一分不愁。她五歲上，就跟著母親學，在這些嬌小姐裏，算拔尖的那個。美繡臨行前，狠補了大半個月，才不至於鬧笑話，勉勉強強繡完了青松。

兩位師傅都沒有笑模樣，一板一眼教，怪道方姑娘不肯來。

好容易挨過了這半下午，下了學的幾位蔫蔫地出來，各自瞧一眼，都沒了相邀的念頭——還有兩樣作業呢。

第二日與前一日不同，先到的是林先生，大家都沒疑問，想來學裏的課程就是這樣交替安排的。

重交了梅花圖，林先生收下畫作，並未多言，又講起蘭草繪畫方法。

蘭草難度大，但畫起來細節沒那麽多。

莒繡飛快畫完，特意只半攏了袖，借它遮擋了蘿蔔印章的上半部，飛快蓋好印。

果然糊弄了過去，林先生巡視時，瞧見落款，只淡淡道一句：“你這字，還差了些。”

莒繡羞赧，垂頭應了句“是”。

林先生一一點評，宣告今日不留作業，再招手。丫鬟上前分發之前的畫作，先生翩然離開。

莒繡拿回自己的畫，並一張自制小簽，上有先生評價：老枝鐵骨，力道足矣。然細枝略直，且過於對仗工整。繪畫當放松身心，運筆不要僵直。

莒繡深以為然，暗自提醒自己不要過於戰戰兢兢。不管前程如何，能學東西的機會寶貴，不該錯過。

文先生一到，先讓學生依次交了作業，一篇篇看過，壓在書下，站起身捋須道：“有學生說，當由長子長媳贍養照護。你們說說看，為何該如此？”

董家姐妹齊聲道：“長子承家業，贍養父母，歷來如此。”

文先生垂眸，停步道：“嗯。另有學生道，當由次子次媳來照看，為何？”

六小姐答：“他家有錢。”

“也對。長子次子，交替照顧呢？”

“既家貧，那說不得無祖業可承，皆由父母養育，次子也當孝敬。”八小姐答道。

先生又問：“再有：次子出錢貼補，由長子長媳照看。何如？”

範姑娘答：“次子次媳從商，事多繁忙，如此便能騰出空來。長子家貧，得了銀錢貼補，出力是應當的。”

莒繡一直憋著氣，生怕先生點到她的作業。好在先生問到此處，便總結道：“如此，解決之道，不是唯一，且各自有理有據。一家人有一家人的脾性，因此郝氏與鐘氏各執一家，家道和睦為上，不必較出優劣。”

大家齊聲應是。

莒繡才定了要放松，不過風平浪靜幾日，又遇上了大事。

三月初三這日，林先生點評完這一日畫作，隨意道：“明日起休三日，踏春時若有奇趣，便畫下來當習作。”

這是任選擅畫之物，姑娘們都松了口氣，齊聲應是。

莒繡都盤算好了，就畫個蘿蔔，屋裏現成的模子，照著畫就成，畫完還能再雕個新印章。冬兒是家生子，爹娘在府裏也還有幾分薄面，去大廚房要個蘿蔔，不費事也不費錢。

她連怎樣起稿都定下了，誰知晚飯前，老太太屋裏的吉祥過來傳了信：明兒府裏少爺小姐們一塊去外頭踏青。

才傳了消息，對門美繡急得不行，抱著料子針線來求助。她先前只當還有些時日才會與男客們見禮，便拖拖拉拉，只做完了三個半的扇袋。

眼下只能抓緊補工，蘿蔔畫先丟一旁。兩姐妹加冬兒春兒，四人一齊動手，熬了大半根蠟燭才趕完。

隔日一早，老太太房裏，站的坐的，滿滿一屋子。少爺公子們占半邊，姑娘小姐們占半邊，客客氣氣互相問安。

老太太好似才發過火，臉色十分難看。菡萏在她耳邊提醒了兩句，她這才板著臉招呼張家姐妹上前，對著男孩們隨意道：“這是府裏遠親，都屬虎，你們見見兩個姐妹吧。”

男女客不便當面交換小禮，因此只自報姓名再互相行個小禮，算是認識過。

老太太很是不耐，見這邊差不多完事，便起身道：“走吧，耽誤了時辰，菩薩要怪罪了。”

美繡顧著掩少女心事，莒繡卻聽進去了，心裏怪難受的。可又能怎樣呢，她們於韋府，就是打秋風似的存在，能得到別人什麽關切尊重？

丫鬟簇擁著老太太打頭，再是幾位公子，姑娘們落在最後。

幽蘭沒跟上去，落在後頭提醒諸位小姐：“老太太說了，菩薩跟前，太鬧騰了不敬重。小姐們身邊只留一個穩重些的伺候就行，橫豎茶水點心粥飯不必操心，等會子一塊兒坐。”

前頭幾位便挑出一個，再打發剩下的跟班兒回院子裏去。莒繡姐妹選無可選，冬兒春兒自然要隨行。

丫鬟雖只一個，卻還算得用，才得了信，冬兒春兒就各自提醒了主子要備一套衣裳隨身帶去。

莒繡問道：“難道要在寺裏住一夜不成？”

這麽一大家子加上親戚們，廟裏只怕住不下吧，興許是京城寺廟都特別大？也不對呀，寒食清明，達官貴人家眷外出的必定不只韋府這一家，留宿只怕不是個好選擇。

冬兒邊熨衣裳邊答：“難免有個潑灑沾染的意外，多備件衣裳，防個萬一。”

莒繡不解，又不是三歲小童，吃飯洗手難道還會弄臟衣裳不成，便問：“吃喝時註意些，應當不會弄臟吧？”

冬兒停了手裏的活，小聲道：“姑娘，你是不知道這內宅的那起子小人，插圈弄套，一點臉面都不要的。我聽說有些姑娘，為了在貴人跟前露臉，排擠別人，買通下人端湯端茶時，故意往人身上潑。”

莒繡沈默，冬兒趕緊道：“姑娘不用怕，別人端茶遞水時註意些就是。再說，明兒就咱們府裏的人和壽王府的人。”

壽王？

冬兒見她揚眉，又解釋道：“壽王就是大皇子，前幾年開府定的封號。我在大廚房聽人說皇上指了他差事，尚未回京。那明日去的，應當是王妃娘娘並幾位夫人。”

“冬兒，辛苦你了。”

冬兒抿嘴甜笑，高興夠了才說：“姑娘甭跟我客氣，這是我分內事。再是可不能在人前這樣……我到底是奴才。”

她眼裏的光暗淡了下去，莒繡握住她的手，安慰道：“不要這樣想，等年歲到了，你贖出去，自自在在過自己的日子。我聽牙子說，現在朝廷的新規，不是都可以贖身了嗎？”

冬兒點頭道：“是有這麽一回事，我聽說是楚王爺提的議，他可真是個好人。只是……”

冬兒咬著下唇，左右瞧了瞧，湊到莒繡耳邊說：“咱們大老爺被王爺的人逮了三回，回回都被打得好慘。老太太他們恨得咬牙，只要是王爺提的新政，他們都會故意反著來。”

遠在隴鄉的莒繡都有聽說過這位王爺的事跡，這位王爺好像時不時弄出條什麽規矩來。這些規矩都是“嫌富愛貧”的，不止冬兒，就連莒繡都是受惠人。胡二妹再惡毒，也不敢敞開了門動手打兒媳孫女，因為這要是有人舉告，會被抓去坐監的。再是，莒繡記得小時候，胡家那位舅爺爺，是打過結親主意的。好在因為朝廷新政，不許明著定親，再是胡二妹還有別的心思，只含糊應了。胡榮早熟，沒耐心等到這表妹長大，早早成親，莒繡才躲過這一劫。

王爺是好人，那和王爺對立的大老爺，只怕……

果然，冬兒下一句就是：“可千萬不要在老太太或大老爺大夫人跟前提起這位王爺，二夫人倒是……不在意。”

莒繡若有所思，冬兒在心裏啊呀了一聲，暗道不好——怎麽能在主子跟前亂說這些。

好在姑娘不僅沒生氣，還跟著道：“王爺確實是好人！”

冬兒是個好丫鬟。

等眾表小姐坐著馬車趕到山上，冬兒寸步不離跟著她，遠遠見了人便提點她那是誰誰誰，哪個位上的，要註意些什麽。

莒繡不用擔心會出岔子，只需把心思留在記人記事上。美繡更省心，一筆一劃照著堂姐的來，心思早飛遠了。

莒繡早就覺察出她的異樣，不著痕跡地引著她往小竹林走。待身邊無外人，莒繡問道：“你怎麽了？魂不守舍的。”

美繡兩頰飛霞，扭捏道：“無事，就是頭一回出門，有些慌。”

這看著可不像，不過人在外頭，莒繡不好追問，只提醒道：“心慌也不管用，倒不如專心專意地處事。”

美繡不敢表露太多心事，微垂首道：“我知道了，姐姐，我們快過去吧。”

“嗯。”

方才老太太打發她們這些表姑娘出來，說是她們不常來京，難得出門，多逛逛才是正經，單把韋府幾位小姐全留下了。

莒繡聽到範姑娘嘀咕了一句“怕是要去拜見王妃吧”，起先沒往心裏去，又聽佟姑娘狀似無意問的那句“王妃沒孩子嗎，怎麽沒帶出門呢”。她把這兩句攏一起，一細琢磨，又多了份心思：韋府是想送姑娘到壽王府做妾嗎？

莒繡不知這背後的利害關系，但一想起三叔張河那番話，就覺得老太太的慈愛，只怕對自家親孫女都不多。

她不著痕跡地留意了幾位表姑娘，兩位董姑娘和方姑娘，對壽王府大概沒什麽興趣，自自在在地折柳摘葉賞花。而範姑娘停在廊下不遠處欣賞那一簇杜鵑，佟姑娘挨她很近，一會遠眺，一會回望。

莒繡猜測王妃不會留客太久，便重往廂房附近走回。

方書音突然走近她，擡高手裏的野草問她：“你可認識這個？”

莒繡仔細辨認了一會，答道：“是藎草。”

方書音收回手，疑惑地盯著它又瞧了會，沮喪道：“原來我竟記錯了。”

莒繡忙道：“方姑娘，這些花呀草的，有俗名，也有學名，說不定是有幾個不同的叫法。”

方書音揚眉，豁然開朗道：“那它沒準就是我記下的菉竹。”

莒繡看看方才停住的竹林，再看看方書音手裏的藎草，笑道：“我看八成就是了，它長得是有些像竹。”

方書音笑得比她燦爛，攥著草，真走到竹林那比對去了。

美繡落後幾步想心事，這會圍攏過來問：“姐姐，方姑娘送你什麽呢？”

方才方書音背對著她，她只瞧見那方姑娘像在遞東西給張莒繡，便丟下心事過來問。

莒繡搖頭，小聲答：“方姑娘只是和我閑聊兩句。”

這些大家閨秀，成日裏圍著牡丹芍藥梅蘭竹菊轉，方姑娘只對路邊野草有興致，雖不同尋常，但又不是什麽過錯。

莒繡不想給她招非議，便含混過去，又提醒美繡：“姐妹們互相送過一回見面禮，再往後，若有你來我往，最好私下裏來，免得其他人不好做。”

這是什麽意思？

美繡眼下沒心思在這些姐妹情誼上，只擦邊兒問：“姐姐，方才那些哥哥們去了哪，和我們一塊回去嗎？”

她見莒繡盯著自己，心一慌便扯了個借口，裝著惶恐道：“我聽戲文裏，有那些小姐太太們外出被劫匪擄了去的事故，這要是就我們這些人，只怕一個也打不過。”

莒繡聽見她這樣說，不由得松了口氣，不過她不覺得跟那些公子們一塊就安全了。早上互相見禮，她算是看明白了，韋府這幾位，沒一個有祖上的武將風範。三少爺稍好些，雖然書生氣重，但清秀爽利。五少爺眼高於頂，鼻孔朝天，庶出的少爺，派頭比嫡出還大。八少爺十六了，卻還是一團孩子氣。七少爺高鼻深目，瞳色深，長得是好，可一個男人家，居然敷了粉，比姑娘家還女氣。莒繡見了，特別不舒坦。九少爺和八少爺反著來，直鼻，斜長眼尖下巴， 才十四歲， 便目光不正，七分油滑透三分陰鷙。

在莒繡看來，靠他們護衛周全，還不如靠給老太太擡滑竿的婆子們。

“這些不必我們操心，跟著大夥一塊，別走散了就成。”

美繡有些失望地撇過頭，看向遠處的院墻，低低地“哦”了一聲。

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