兩姐妹跟著尚梅韻出來，擡箱子的粗使婆子也跟上。

尚梅韻轉身，上下瞧了一眼鋸嘴葫蘆似的的小丫頭，皺眉道：“去找你玲瓏姐姐，傳我的話，讓她挑兩個伶俐些的人過來。你們留我那院子裏，等著我回來再做安排。”

兩丫頭悄悄對視一眼，掩了笑意應是。

莒繡看在眼裏，涼在心裏。如此看來，連毫無根基的小丫頭都知道跟著她們毫無進益。

尚梅韻沒多做安排，轉頭領著她倆往東邊去，“你們來得晚，但運勢不錯，可巧這邊鹿鳴院騰出來。離園子遠，眼下沒別人住進來，屋子各處布置又齊全，你們住著也清靜。”

美繡聽出這後頭的意思，忍不住去看姐姐。

莒繡應道：“多謝二奶奶費心。”

尚梅韻轉頭看她，笑道：“你……也罷。”

方才老太太叫了自己的名，她應當是打聽出來的吧。

這姑娘看著木訥，出身低微，倒也有幾分穩重，生得也不錯。秋葉眉中長眼，鼻唇中等，臉頜線條柔和，單看哪一處都不出彩，但湊在一塊，又十分和諧，秀麗可親。尤其是她看著人說話的時候，眼裏像有光似的，很是鮮活。雖體貌不算拔尖，但將來也不失一個機會。小的那個天真爛漫，體型過豐，容貌中等，只怕派不上大用。大的這個，若是調教得當，將來跟著去那頭，也是分助力。只是……那樣就有些可惜了。

尚梅韻想通，面上更好看了，提點她們道：“老太太重規矩，咱們府裏，晨昏定省，都在她那院子裏，卯初申正，可千萬不要錯了點。兩位夫人喜靜，倒不必過去。”

“是。”

莒繡美繡齊聲應了。

“讀過書嗎？”

美繡搶先答道：“念了兩三年。”

莒繡皺眉，不好多說什麽。

尚梅韻笑道：“倒也難得。”

莒繡瞧見美繡面上得色，心裏發苦。

與她們先前猜想的不同，鹿鳴院雖小，但一點不破。正房前有一處小林，挨挨擠擠十數棵矮樹，再無其它，林外一石碑，刻著詩文，看著確有幾分清雅。

尚梅韻送到宅門，交代婆子幾句，便道：“我如今管著府裏這些雜事，多留不得，改日我再來坐坐。你們得了閑，去我那走走也行。”

莒繡忙道：“請教二奶奶，我和妹妹承府裏恩德能來貴府做客，深感萬幸。家裏備了一點兒孝敬要給老太太，我們姐妹兩個年輕，不懂禮數，還請奶奶教一教。奶奶您是知道的，我們家貧，沒什麽拿得出手的，不過一點子針線。這個遞上去，也不知會不會犯了忌諱。”

她話說得亂，不成體統。尚梅韻反倒滿意了，和氣道：“拿來與我，晚些我親自送過去，到底是你們一番心意，老太太自然是歡喜的。”

莒繡忙開了箱籠，找出祖母預備的幾件繡品，先拿在手上打開，讓尚梅韻過了目，見她點了頭，這才安心奉上。

尚梅韻身邊跟著的小丫頭目不斜視接了東西，退後兩步，仍舊和主子保持了四步之距，待她擡步，才垂首跟上。

莒繡現看現學，記在心裏。

尚梅韻走後沒多大會，一個粉面桃腮的姑娘領著兩個小丫頭過來，大概是知道兩人出身差見識少，主動道：“我是二奶奶身邊的珍珠，玲瓏姐姐走不開，讓我領著人過來。這是冬兒，這是春兒，往後就由表小姐們差遣，月錢仍領奶奶院裏的。”

珍珠指著搬完箱子候在廊下的婆子，又道：“洪婆子留在院裏做些灑掃的活，表小姐，她們若有怠慢，只管跟我說。咱們府裏，可容不得欺上瞞下的惡仆。”

莒繡覺得這話意有所指，不便回應，只略點了頭。

珍珠知道這是門窮親戚，倒沒指望得賞錢。她領這差，純粹是過來看看熱鬧，沒得奉承也不在意，轉身就走。

莒繡送到門口才道一句：“勞煩姐姐了。”

珍珠轉頭，笑道：“明兒早些起，和諸位小姐們聚一塊，留老太太那認認臉。若有那小玩意，不妨帶上。府裏如今住著四小姐、五小姐、六小姐、八小姐，還有五個表小姐，熱鬧著呢。”

這是提點她見面可能有互贈禮物這一環，又把人數點齊了。莒繡心存感激，鄭重再謝。

禮物眼下倒是不用愁的。莒繡自打決心要出門起，就在預備了。她沒銀子，只有母親給的一些半截料子，拼湊一塊，精心配色，做了十幾個樣式“別致”的荷包。

餘下的碎料，難拼湊，便拿來做了些小玩意。

這些針線，若論料子，不值幾個錢，但花了心思去做，倒也有兩分意思。

她這頭有了準備，美繡卻慌了，拉她進屋商量：“姐姐，我娘給了我一些銀兩和料子，還有一匣子小玩意，到時候我該怎麽給？”

莒繡也為難，原以為嬸嬸那樣的厲害人物，會給堂妹安排妥帖，因此她並未多言。眼下才知一塌糊塗，便問她：“匣子裏是些什麽東西，方便讓我看看嗎？”

“嗯。”美繡絲毫未猶豫，翻出那木匣，打開給她看。

“怎麽啦？”美繡見堂姐看完呆立，心急的她，忍不住問道。

莒繡回神，暗自吐了口氣，才道：“只怕不妥，府裏小姐們貴重，什麽樣的好東西沒見過？且這些拿去送人，不能露白分發，得裝在荷包或匣子裏相贈。”

美繡為難地“噢”了一聲，懊惱道：“我娘只給我預備了三四只荷包，怕是不夠用吧？”

“嗯，你帶的帕子呢，可有新的？”

做荷包便是連夜趕，也湊不齊了。

美繡樂了，喜滋滋翻出一疊帕子，莒繡掀了最上那一方細看，也松了口氣。萬幸嬸娘知道帕子是姑娘家門面，挑的是那精致好帕。

“你送帕子，我送荷包，你放心，我那荷包料子不如你的。”

料子差些，手工補上，兩姐妹的禮，不相上下最合適。

美繡才松了口氣，又聽堂姐說：“倘若……最好備些適合送公子們的禮。”

美繡愁得很，沮喪道：“啊？那得送什麽呀？”

“扇套吧，這個用料不多，人人都有，便不怕什麽忌諱。我做書簽，比你的小。”

美繡一聽到後頭這句，安心了。出門前，娘反覆叮囑了“可不能讓那賤蹄子搶了風頭”。美繡倒沒覺得不愛說話只愛幹活的堂姐有什麽“賤”的，只是嬌寵著長大的姑娘家，往常都是自個得臉，出來了，當然不想被堂姐蓋過去。

“行吧，那我早些趕工，只是我這幾日，累著了……”

莒繡沒有“知情知趣”，而是順著話風道：“那你好生歇著吧。”

美繡見她沒打算伸手幫忙的意思，撇嘴撒嬌道：“怎麽不給咱們安排早膳啊？我好餓呀！”

莒繡也餓，但心慌蓋過了餓意，連吃食都沒打算用心安頓的人家，把她們弄來，到底是何用意？

若是美繡得用，兩姐妹還能有商有量。眼見帶不動，莒繡不得不打起十萬分精神來，因此瞟一眼房裏的時辰鐘，冷淡丟下一句：“巳正一刻過了，想來廚房在備午膳了，安心再等等吧。”

鹿鳴院雖小，五臟俱全。

兩丫頭仍等在正房門口，莒繡從安置美繡的西廂房出來，見了她倆，便招手讓她們過來，領著重回了美繡房裏。

美繡不想她會去而覆返，那一口糕點堵在嘴裏，掏也不是，咽也不是。

莒繡撇開臉，只當沒看見，指著冬兒春兒問她：“你要留哪個？”

美繡借打量的機會趕緊嚼咽了那口綠豆糕，裝著思索了片刻，才指著標致些的那個答：“我要她，你叫什麽名？”

被她指到的丫頭福了一禮，應道：“回小姐話，奴婢是春兒。”

莒繡走到被挑剩的冬兒跟前，小聲說：“冬兒，你跟我回房吧，我有些事想問問你。”

冬兒要行禮，莒繡托了她肘部一把，笑笑，先出門去。

莒繡領著冬兒到了自己的東廂房，讓她關上門了才問：“冬兒，你多大了？在我這，自在些，有什麽說什麽，到外頭註意些就成。”

冬兒看著笨拙，卻是個一點就通的，立刻應道：“奴婢十五，小姐放心，奴婢必不會在外頭胡亂閑言。”

莒繡笑道：“不必賤稱。我是莒繡，那是我妹妹美繡，我比你大些，你叫我姐姐就行。”

冬兒也笑，聲音大了些：“小姐，您的好意我明白。只是這是府裏的規矩，老太太看重這些個，還是……”

莒繡點頭，道：“也是，那就照規矩來，私下裏，你別太拘謹。我初來乍到，不懂的東西多，若有事，還請你提點一句。”

冬兒見她眉間帶蹙，主動上前，恭身問她：“莒繡小姐，您一路辛苦，要不我去打些熱水來，您梳洗梳洗，歇一歇吧。”

“也好。”

冬兒很會來事，從大廚房打來半桶熱水，還順手帶了一小食盒，裏頭是一碗玉米面粘粥。

莒繡感激，問她：“你用過了嗎？”

冬兒取了粥出來，又立刻去倒水搓洗臉巾，熱乎乎地遞過來讓她凈臉。

“小姐，我們用了早飯的。老太太每日起得早，府裏的規矩，下人們寅正要起身。二奶奶體恤，說是吃飽了才有力氣幹活，大廚房寅正一刻供我們一餐。”

莒繡洗過，安心坐下來吃，粥正好溫熱適口。

一碗熱粥下肚，這幾日的勞累去了大半。

冬兒手腳勤快，很快收拾了盆和桶下去，又來一趟，把碗勺收了，再帶上門。

莒繡沒打算歇下，只在貴妃榻上靠了靠。

外邊冷，屋裏燒著火盆。她叫了冬兒進屋，並不吩咐，只讓她在小杌上坐著，有一搭沒一搭地問些府裏的瑣碎事。

冬兒一邊答話一邊留意著時辰鐘，午初一刻就起身。

“小姐，我先去領飯，您稍等。”

還真是稍等，冬兒離開不過片刻，很快拎著個食盒回來。

莒繡起身，抿發，凈手，再走回喊冬兒一塊坐下。

奴才們都是吃主子剩飯的，冬兒拒絕，莒繡再請，她忐忑坐了。

“美繡那邊……她丫頭去取了嗎？”

“是的，小姐。”

飯菜分量和用料在莒繡預計之內，四個碟子，三葷一素，聽著體面，實則葷得名不副實。獅子頭小小一團，一碟子四枚。醬肉絲也只小小一撮，旁邊圍一圈菜葉。蔥爆羊肉蔥多肉少。只一個拌豆腐，分量稍多些。

莒繡常年縮食，鳥大的肚，隨意吃了些便放了筷子。

冬兒看著桌上，小聲解釋道：“老太太遵上頭的意思，節儉持家。小姐少爺們若另有想吃的，添些銀錢到廚房，可加菜。”

莒繡明白她的意思，笑著搖頭道：“我一向吃得不多，這菜味道好，我一時竟吃多了。我到院裏消消食，你慢慢吃，吃好了再收拾。”

她留在這，這丫頭只怕吃不好。

她走到院中，瞧見西廂門外，春兒正站在樹下揪葉子。

這事莒繡不好多問，便退回兩步，改經正房門外，過東跨院，去了後院。

鹿鳴院是一處很小的院子，後院自然也小，僅四間窄房，莒繡幾息就是一個來回。她擡眼看向右邊正房後墻，不由得思索：這正房，要住進來誰？

被圈在這院子裏，吃得好，不用幹活，莒繡不覺放松，只覺沈重。她和母親想得太簡單了，她們想利用這個機會翻身，人家何嘗不是要利用她們行便利。

莒繡心事重重走回來，美繡正站在廂房門口使喚春兒：“我吃完了，你跑那麽遠幹嘛呢？沒眼色。”

莒繡輕咳一聲，特意道：“春兒，你下去用飯吧，我和妹妹說幾句體己話。”

春兒捏著手裏那片嫩葉，匆匆一福，進屋裏去了。

美繡滿臉疑惑走過來，莒繡往東邊樹下走，等她跟過來些了，才道：“她們府裏的規矩，丫頭們是跟在小姐後頭吃飯的。”

“哦。”

“美繡，咱們沒錢沒勢，丫頭們又不領咱們的工錢，自然不是一條心。你待她客氣些，或許能換來一點真心實意。”

“她不是奴才嘛，難道還要我討好她去？”

“那倒不是，稍寬厚些就成。”

“哦，”美繡不以為意地撇了嘴，問她，“往後是不是每日問個安就待在院子裏頭，能出去逛逛嗎？”

京城的繁華，她只在戲文裏聽過呢，若能親身見識一番，將來回鄉，也是份體面。

莒繡搖頭道：“咱們剛來，不要亂動才好。老太太很重規矩，不得冒犯。”

美繡嘆氣，搖頭老氣橫秋道：“是該規矩些，大了，該嫁人了，無趣！”

莒繡見先前的提醒她轉眼就忘，比她還沮喪，好在這院子人少。轉念一想，橫豎叔叔不樂意美繡在外頭攀高枝，說不得粗鄙反倒安全些，也罷。

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