文老太爺伸手將少年扶起, 悲愴道：“聖上不可如此！”

隆慶帝面帶愧色，“朕如今稱得上是文大人一句‘聖上’呢？”

文老太爺伸手拭淚，“聖上深夜到訪, 是想讓老臣做什麽呢？”

隆慶帝道：“自然是想讓文大人幫朕擊退叛軍, 覆國！”

“臣一屆老朽，又是手無縛雞之力的文臣……”

“文大人莫要自輕自賤, 您可是一代聖賢！有您在，天下文士歸心, 那叛賊就是坐上了帝位, 也是名不正言不順！史官、文臣、書生的筆都將為朕所用, 必須讓天下知道那賊子的真面目。”

文老大人面上一派動容之色, 情緒激動之下忽然身形搖搖欲墜，暈了過去。

隆慶帝立刻讓人扶住, 又喚人去尋了文大老爺過來。

文大老爺先給他行禮，又哭道：“家父年事已高，自打弄丟了官身, 心中郁結難舒，身子每況愈下, 如今頓頓都離不開湯藥……”

“怪朕啊。”隆慶帝自責地把文大老爺扶起, 讓他取藥來, 服侍文老太爺服下。

湯藥味重, 隆慶帝嫌惡地皺了皺眉, 道：“小文大人先服侍老大人, 朕等老大人好了再來。”

等到隆慶帝帶著太監離開, 屋裏的文老太爺也睜開了眼。

他面上再沒有動容之色，只剩滿臉寒霜。

他確實是立志要做忠臣，但不是做愚忠之臣, 小皇帝荒唐的那些年，他殫精竭慮地又是勸諫，又是幫朝堂壓制閹黨，最後落到什麽結果？三朝元老，兩朝帝師，最後居然被罷官還鄉。他這把年紀了，但凡沒過去心裏那關，現在多半是已經埋入黃土了。

且小皇帝若是來求人，則該擺出禮賢下士的態度，而不是在深夜破門。

他是看著小皇帝長大的，小皇帝跪他，那眼中稍縱即逝的屈辱憤恨卻是逃不過他的眼。即便是此番他能幫他覆國，怕是來日第一個清算的，便是他這以下犯上、敢讓君主下跪的“逆臣”。

何況文老太爺自問還真沒那個本事。

民心如水，覆水難收。得民心者得天下，如今義王所開創的新朝就是民心所向。已失的民心，憑他一己之力收回，真的是宛若天方夜譚。

文大老爺雖想的沒老太爺多，但也明白了老父親的意思，他出聲詢問道：“父親，咱們下一步該如何？”

文老太爺問外頭的情況如何了，文大老爺接著道：“禁衛軍接管了整個鎮子。”

老太爺嘆息一聲，從床頭暗格裏摸索出一個藥瓶。

瓶中是老太爺還在京城的時候，尋摸來的假死藥。但這種藥物極其傷身，他這個年紀服下，可能假死就成了真死。萬不得已，也只能走這一步。

父子倆面沈如水，相顧無言。

隆慶帝這邊，離開文老太爺的書房後，到了無人之處，他深呼吸幾下，咬牙切齒道：“這沒用的老東西！”

大太監聽到後立刻勸道：“聖上慎言啊！”

如今他們成了喪家之犬，除了文老太爺這種三朝老臣，可再沒有旁的人可以相信了。

“朕知了，”隆慶帝煩躁地捏了捏鼻子，“讓人準備飯食，朕餓了。”

他們出行匆忙，除了隆慶帝貼身伺候的宮人和幾個禦醫，宮裏其他人一概沒帶。一路上風餐露宿，隆慶帝苦不堪言，又吃不下一般的飯食，人都消瘦了一大圈。

宮人得到吩咐後立刻去了文家廚房，讓他們做些飯食出來。

廚子們早在他們破門的時候就嚇壞了，再聽那太監尖聲細氣地說話，誰會猜不出這是宮裏的人呢？

他們手藝本就一般，是文二老爺圖便宜請來的，又被那尚膳太監死死盯著，戰戰兢兢之下，那一般的手藝就越發不能入眼了。

尚膳的太監嘗味的時候都忍不住蹙了蹙眉，後頭隆慶帝吃到那更是怒不可遏，拍著桌子道：“這是在折辱朕嗎？”

屋內的人跪了一圈，都勸著他息怒。

隆慶帝又強行平覆了怒氣，讓人傳來文二老爺。

文二老爺沒比家裏其他下人鎮定多少，下跪的時候腿肚子都直打抖。

太監詢問飯食的事，文二老爺立刻求饒道：“聖上明鑒，家裏困難，沒得那麽多銀錢請大廚。廚子手藝粗鄙，不是故意要怠慢您吶！”

隆慶帝還有求於文老太爺，也沒再動怒，只讓文二老爺這寒山鎮本地人士，去請個手藝高超的廚子來。

…………

寒山鎮上人口還不到一萬，一萬禁衛軍入寒山鎮，不過半日就把整個鎮子掌控在了手下。

顧宅裏，顧茵和眾人都面色凝重，街上的喧鬧瞞不住人，尤其是前一夜一街之隔的文家大宅被破門。

當時周掌櫃和徐廚子就結伴出去看了。

隔的遠遠的，兩人看到好些個手執火把、身著統一服侍的士兵。

於是再不敢瞧，立刻回了來。

今天就傳來整個鎮子被廢帝的禁衛軍掌控的消息。

王氏恨恨地小聲嘀咕道：“這該死的……魚肉百姓就算了，如今都讓人從京城趕出來了，還來禍害咱們！”

顧茵雖未言語，其實也是這個意思。

不過作為一家之主，食為天的東家，顧茵也得出面安撫道：“大家別擔心，那位既然來尋老太爺，想的便是請老太爺出山，幫他歸攏民心的意思。我們是普通百姓，他們要是為難咱們，那還提什麽民心呢？再沒有希望的。”

廢帝現在就是過街老鼠，但凡他還存著一絲理智，就知道這時候該夾緊尾巴。

果然，如顧茵所說，禁衛軍雖然接管了寒山鎮，卻沒有再做其他事。

只是鎮子路上再不見人，平時極為熱鬧的一個鎮子，此時如同一座死城，靜得讓人心驚。

這天顧宅大門被敲響，周掌櫃和徐廚子立刻揣著菜刀去看。

見門外只站著關捕頭一人，兩人才嘆出一口長氣。

大門打開一條縫，關捕頭閃身進入。

顧茵他們也聚攏過來聽他說話。

關捕頭言簡意賅地道：“那位不滿意文家的廚子，之前請了含香樓的過去。但似乎也是吃不慣，你們小心。”

說完這話關捕頭立刻離開了。

幾人聽到這消息，都憂心忡忡。

顧茵立刻去換了身王氏幹活時穿的舊衣裙，再去竈底抹了把鍋灰，均勻地摸在自己臉上，又拿剪子剪個厚厚的、參差不齊的狗啃鍋蓋劉海，蓋住自己上半邊眼睛。

一番打扮，她成了黑臉廚娘，且因為王氏身量本就比她高，後來家境好了，她做活多吃得好，人也壯實了許多，衣衫就更大了。那半新不舊的衣裙穿在她身上格外寬松，襯得她身形越發嬌小，甚至有些幹癟。要不是家裏人都對她十分熟悉，她這麽一打扮怕是街上遇到都要認不出。

家裏氣氛沈重，她這一打岔，倒是讓眾人都忍不住笑起來。

笑完周掌櫃又正色道：“東家放心，若真的來人，我去。”

“我也去！”徐廚子也跟著開口道，“我這身板看著就是會做飯的人，我幫著周師父打下手。”

顧茵彎了彎唇，有些發愁道：“怕是到時候不是咱們能做主的。”

怕什麽來什麽，這天下午，一個面白無須的太監帶著侍衛拍響了顧宅的門。

顧茵等人雖不情願卻也不得不打開了門。

那太監尖聲細氣地道：“你們就是食為天的廚子？速速跟咱家來。”

周掌櫃早就做好心裏準備，當即就站出門去。

隆慶帝打出娘胎就是養尊處優，周居勞頓後又一直沒吃到滿意的飯食，消瘦了許多，人也蔫蔫的。

如今在宮外，雖也帶了禦醫，但到底沒有那麽多珍貴藥材，真要是病了，那真的讓人不敢設想。

他們這些當無根之人，能過上一人之下萬人之上的日子，指著的可都是他。

大太監劉德全已經交代下來，今日務必再尋新的廚子去。

來之前，那太監已經特地找人問過，這名叫食為天的食肆雖只開了不到一年，風評卻出奇的好，尤其東家顧娘子，早先還在文家當過幫工，做出過以文老太爺為名號的美味粥湯。後頭更是奇思妙想不斷，每個季節都推出新品吃食。

宮外的廚子，在他們看來自然不能和宮裏的禦廚相比。但若是像這顧娘子一般，能做出人從前不知道的吃食，那自然另當別論。

“你就是那周廚子吧？算你一個，”那太監在眾人面上環顧一圈，“還請顧娘子也隨咱家來。”

沒辦法，顧茵也只能出來。

王氏急壞了，她剛想動，顧茵立刻遞用眼神制止了她。

“娘在家裏好好看孩子，我沒事的。”

對方人多勢眾，真要在這個時候硬碰硬才是不理智。

且那太監態度也稱得上是和氣，真要鬧起來，也不過是從被請過去，變成被綁過去。

兩人隨著那太監去了文家大宅。

雖只一街之隔，但明顯文家附近把守更加森嚴——五步一崗，十步一哨。

但因為來的是熟悉的地方，文家又有老太爺坐陣，顧茵心下微定。

兩人進到宅子裏，文二老爺正陪著一個統領模樣的人說著家裏宅子的布局，方便他們守衛。

見到周廚子和顧茵，文二老爺先是一楞，但也很快反應過來，並不做吃驚模樣，只是哼聲道：“公公怎麽請了個女人過來？這女人吶，最不頂事兒的。”

那太監知道他身份，自然也得捧著他，拱手笑道：“您說的是，只是寒山鎮地方委實不大，出名的也就這幾個了。”

“哼，這廚娘我是知道的，”文二老爺不屑道：“手藝一般，就是食客們看她年輕面嫩，又是女子，才格外賞臉。前頭在我們家做工，就讓人厭煩的很，讓我給趕走了！”

說完他往前一步，推搡了顧茵一下，“醜兮兮的東西，沒得在這兒汙人眼睛，還不快滾？”

文二老爺身邊的武將一把拉住文二老爺的手，“二老爺一屆男兒，何苦為難個弱女子？”

他語氣雖然還算客氣，但眼神裏的不屑卻是騙不了人的，就差直說不明白為什麽老太爺會有個這樣的兒子了。當然有這種想法也不止他一人，即便是去尋顧茵的那個小太監，臉上也有難以掩飾的輕慢之色。

“哎哎，大人輕些！”文二老爺手被他捏痛，連忙陪笑，“我這不是怕這樣粗鄙的人侍奉不好聖上，連累了諸位。”

沒得因為一個廚娘傷和氣，那武將就對那太監道：“既如此，這廚娘就……”

就這檔口，小皇帝貼身的太監過來了，急道：“廚子呢？尋來了嗎？聖上說胃不舒服，已經動怒了！”

這下子再沒人敢說什麽，顧茵和周掌櫃被太監帶著一路進到後廚。

這裏原先的廚子已經被遣散出去，袁師傅縮在廚房一角，看到顧茵和周廚子過來，他先是起身相迎，隨後又想到什麽，眉頭緊皺地站住了腳，只以口型告訴他們好好做。

太監讓顧茵和周掌櫃立刻做吃食出來，每人只做一樣，務必要快，也不許他們說話，還站在旁邊盯著他們每一個步驟。

條案上擺著各種食材，也有原先顧茵送給老太爺的皮蛋。

她便做皮蛋瘦肉粥，周掌櫃做獅子頭。

兩人手腳麻利，很快就做好了吃食。

那死盯了他們整個做飯過程的尚膳太監先用銀針試毒，再親自嘗過，又等了一刻鐘，確認自己沒有任何不舒服，這才把他們做的東西分成兩份。

等他提著食盒走了，角落裏的袁師傅才摸過來道：“要好好做，做的不好要挨打。”

他是最早來的，親眼看著文家原先的廚子被按在條凳上，各打了三十棍。

那棍棒也是宮裏的東西，雖看著沒有衙門的板子可怕，但不知道是不是因為構造特殊，還沒到三十棍就把那兩個看著極為強健的廚子打的背後鮮血淋漓，人事不知，最後像兩個破布口袋似的讓人拖出府去了。

就這，那掌管刑罰的太監還說這是聖上開恩，若在宮裏，有廚子敢做出這種不盡心的飯食，那真是腦袋不保。

顧茵和周掌櫃齊齊吸了口氣，還要問更多，但很快就有侍衛接替了那尚膳太監進來，讓他們分得遠遠的，不許再說話。

兩份飯食，一份送到隆慶帝哪裏，一份送給文老太爺。

文老太爺還在裝病，看到那皮蛋瘦肉粥就知道是顧茵過來了。

他心焦不已，可惜現在自己的書房前也是重兵把守，一只蒼蠅都飛不出。

隆慶帝那邊，他總算是多用了一些，且因為吃的是熱熱的粥湯，他隱隱作痛的腸胃舒服了很多。用完他饜足地嘆了口氣，道：“這粥口味醇厚香濃，也很特別，難怪有‘文老太爺粥’的名頭。另外這獅子頭，朕不喜歡濃油赤醬的。”

太監應聲，正要讓人去把周掌櫃捉起來，又聽他接著道：“不過手藝確實也是難得的，軍中將士辛苦了，這種口味重的肉食他們應當喜歡，讓這廚子給他們做飯去吧。”

太監又讚美一通聖上體恤下屬，領命而去。

隨後周掌櫃被人帶走，顧茵得了一把金瓜子，雖然心急也不敢表露什麽。

就這樣，顧茵就在文家待了下來。

隆慶帝吃的精細，並不是一日三餐，而是一日好幾餐，什麽時候有興致了，什麽時候就要叫點心。

顧茵有家不能回，就住在大廚房旁邊的耳房裏。

而且因為她是給皇帝做飯食的，又是外來人，侍衛和太監都對她看的很緊，發現她和袁師傅早就認識，還把袁師傅分到另一個院子的小廚房去了。

這種宛如坐牢的生活一天天過去，顧茵完全不知道外頭的情況，又怕王氏他們擔心自己，不覺就憂愁起來。

這日小皇帝又說要吃新東西，讓顧茵自己想，她就開始做燕皮餛飩。

她近幾日做飯都越做越慢，但因為做的吃食格外符合小皇帝的口味，也沒人說她什麽。

這天她更是特地又放慢了手腳，生火熱鍋就花了一刻鐘，打燕皮的時候就更別說了，本來就吃力的活計，在特地放水後，打了一個時辰還沒打好。

隆慶帝身邊的太監都過來問了，她連忙告罪道：“民婦一心想給聖上做可口的飯食，但是這些活計從前都有幫廚做，民婦人單力薄，實在是……”

打肉皮這種粗重活，能有幸被皇帝帶出來、平素裏也是位高權重的太監也做不來。至於侍衛，那能帶到近皇帝身的，更都是勳貴世家子弟出身，平素裏他們也就敬著皇帝，對其他宮人都不屑一顧的，連在廚房裏把守，他們都嫌棄油煙味大，非必要不進來。

讓他們來幫這個幹癟黑醜的廚娘做活計，那自然是更沒人願意。

顧茵想的就是讓他們找個人進來，即便是文家的下人，她也能知道一些消息。

但讓他失望的是，那尚膳太監最後還是沒讓文家下人進來——文老太爺身份敏感，一直稱病，文家的下人都已經被看管起來了，顧茵又和文家有舊，誰能放文家的人進來和她接觸？

最後那尚善太監陪著笑臉去求了侍衛，沒多久就帶了個人過來。

那是個臉上有一塊巨大深褐色胎記的青年男子，他身形十分高大，卻只敢瑟縮著身子，神情很是怯懦，走路還一高一低的。

他是文家沒了下人後，侍衛們在外頭尋摸過來做粗活的男人。

當然不是隨便尋摸的，這男人不止跛腳，還又聾又啞，侍衛們在他背後敲鑼、甚至揮刀，他絲毫不為所動。後頭一眾侍衛又對他拳打腳踢，打了足足兩刻鐘——他們都是練武之人，最知道打哪裏不會讓人重傷，卻足夠疼的。這青年被打的又是抱頭又是連連拱手求饒，確實是一點兒聲響都發不出。

確認他是殘疾之人，侍衛們才敢放心留他在文家。

“這也太寒磣了，”尚善太監很不滿，卻又不敢表現出什麽，“到底是要給聖上做吃食的啊！”

侍衛狎笑道：“那廚娘又黑又幹癟，這聾啞的和她一起豈不正好？公公也別挑三揀四，不讓他來做，難道讓我們這些陪聖上出生入死的近身侍衛來做？再說只是在廚房裏做粗活，又不是去聖上面前服侍。”

尚膳太監這才沒話說，只能把人領走。

顧茵在廚房裏手上活計不停，心卻已經飛到了外頭。

等看到尚膳太監把人領來，她面上一喜迎出去。

然而讓他失望的是，眼前的男人既陌生，居然還是不能說話的，見了她拱手行禮，口中嗬嗬作響。

等到聽尚膳太監說男人還是聾子，她更是失望地無以覆加，只能先用動作指揮她照著自己的模樣打肉皮。好在他力氣還是有的，沒多會兒就把肉皮打好了，總算是沒誤會了小皇帝吃飯的時辰。

那燕皮餛飩得過老太爺讚譽的，只是覺得工序麻煩，後頭沒再讓顧茵做。

小皇帝吃著也喜歡，他卻沒那麽多顧忌，讓顧茵明早再做這個。

那青年男人也被留下來打下手，因為他是聾啞的，侍衛就沒把他和顧茵隔開，只讓他們都守在大廚房裏。

顧茵郁悶地看著他嘆了口氣。就算不能告訴她外頭的消息，好歹帶個齊全人來啊。哪怕只是啞巴或者只是聾子呢？起碼能交流一下，好幾天沒和人說上話，她真的很難受。

她剛要嘆第二聲，就聽到靜謐的廚房裏傳來了咕咕聲。

青年立刻捂住肚子，很是不好意思的模樣。

顧茵就收起了頹然，低聲道：“有飯吃，有地方住，身體也好好的，有什麽好急的？”

現在的境況總不會比剛她剛穿過來、半生不活地病倒在破屋子裏，半夜還遇上賊人翻墻入屋時更差。

“我也餓了，讓我看看做點什麽。”盡管知道對方並聽不見，但好歹多了個活人，憋了好幾天的顧茵開始自言自語起來。

廚房裏食材都齊全，侍衛和太監雖然看管的嚴，卻也沒說不讓她自己取用的。

顧茵包起餛飩，這是她這輩子第一次認真做的吃食，只要做這個，心裏就有底了。

菜肉餡裏拌上足足的豬油，皮兒搟得薄如蟬翼，沒多會兒幾十個小巧精致的“元寶”在鍋裏打著轉兒齊齊浮了上來。

顧茵在碗底放胡椒粉、鹽，和袁師傅剩下的一點味精，還撕了一小把幹紫菜，裝好了兩碗帶湯餛飩。

“吃。”她把一碗先端給青年。

青年連連點頭弓腰致謝，顧茵也端起自己的。

廚房內沒有桌椅，只有從前徐廚子還在文家時用的竹靠背椅和幾個小板凳。

看到青年高大的身子縮在小板凳上，顧茵拍了他一下，讓他坐到靠背椅上。

對方搖搖頭連忙推拒，她也就沒再堅持，自己在靠背椅上坐下來。

“一碗夠不夠？”

顧茵本來沒什麽胃口，但是那青年顯然是餓狠了，先大口大口喝了兩碗湯，然後再吃餛飩，一口吃完他眼睛突然亮了，進食的速度也變快了。

顧茵喜歡別人吃自己做的飯食吃得香的模樣，不由多看他兩眼。細看之下，她發現對方雖然皮膚黑，神情畏縮，臉上更有一塊難看的褐色胎記，其實近看五官並不難看，反而線條硬朗，若沒了這胎記或者褪下那不敢正眼瞧人、唯唯諾諾的神色，應當稱得上是英俊的。

“我怎麽覺得你有些眼熟呢？”顧茵奇怪地托腮看他，“你原先也是寒山鎮人士嗎？”

這話問完，青年的手微不可見地一頓，隨後接著以之前的速度繼續進食。

顧茵自嘲地搖頭道，“忘了你聽不見了。不過我從前在碼頭擺過攤，可能見過你也不記得了。”

等到青年吃完，他立刻站起身，一瘸一拐地收了兩人的碗去洗碗了。

顧茵跟他到水槽邊上。

“你叫啥呢？認字嗎？”顧茵邊說邊以手蘸水，在桌上寫字。若是認字的話倒是也可以交流，起碼問問外頭的情況。

可惜對方搖搖頭，表示不明白。

顧茵又以極慢的語速，用口型問他名字。

雖然對方聾啞，但現在對方是自己的幫廚了，總不能一直喊對方“餵”，顯得很不尊重人。

好半晌青年才明白了她的意圖，他的眼神落在一旁的板凳上——上頭搭著顧茵隨手解下的青色圍裙。

顧茵意會道：“原來你叫板凳啊。”

青年收回視線，繼續洗碗。

顧茵伸手在他眼前比了個大拇指，也不管他能不能聽懂：“挺好的，賤名好養活。我兩徒孫，一個叫菜刀，一個叫砧板，都是很好的孩子。”

想到外頭的家人，顧茵也沒了說話的興致。

老天保佑，可讓那個什麽惡鬼修羅一般的紅疤大將軍快來吧！

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