轉眼間就到了七月初七,這天乃是大姐兒的生日,李紈早就給預備下了一套新緞子衣服和幾個荷包,又在青葛院擺了兩桌糖果點心，叫蘭兒惜春等人陪著她玩耍一天。

鳳姐那邊早早派人送了東西過來，也是簇新的衣服鞋腳,還有幾樣鳳姐親手做的點心,都是大姐兒最愛吃的，用食盒盛著送了過來。

姐兒年紀小,什麽都不懂得，每天和賈蘭等人玩鬧日子也快活，今日一見自己娘送來的東西，眼淚就直掉，直到惜春給她一個香瓜抱著頑才罷。

李紈把姐兒抱在懷中笑道：“都說咱們姐兒金貴,我看她脾氣卻是好著呢，容易哄。”

惜春笑道：“這一點可不像璉二嫂子。”

李紈道：“這些時你在忙什麽呢？叫人請你都請不動，今兒要不是沾大姐兒的光，還不知猴年馬月見著你。”

惜春忙道：“嫂子你還記得不，咱們家原先家廟裏那些出家女人，裏面有一個本也是大戶人家出身，後來因為身子不好許願捐了出來的，如今在櫳翠庵裏帶發修行。”

李紈回憶了一會兒，半晌道：“大約是叫什麽玉的？她沒有隨那些小尼姑一道走麽？”

惜春點點頭：“正是她，叫妙玉的那位。說起來她也是個妙人，咱們家敗了後，罪不責其身，卻不肯離開，說是守在這裏等我們回來。太太原先就很是讚她，聽了這個緣故後更是看重了。”

李紈笑道：“如此說來，又是個未蔔先知的。你和她很要好麽？”

惜春道：“不過說得上幾句話罷了，她目下無塵，難得有交好之人。原先寶姑娘和二嫂嫂還能在她那裏討杯茶喝，如今府裏也就我偶爾去找找她，她心情好時同我下幾盤棋，不好時面上就有些淡淡的。”

李紈忍不住笑道：“都說你性子執拗，總算來個更狠的人壓著你了。等你三姐姐出去後，你還是少同她來往些，姑娘家家的，別起了什麽怪心思。”

惜春道：“嫂子說的是。”

正說著素雲忽的掀簾子進啦笑道：“奶奶，外頭一位老人家來請安。”

李紈問：“是誰？”

“原先來過幾次的那位劉姥姥。”

李紈忙讓人往裏面引。惜春抱著大姐兒和賈蘭往裏屋頭去了，不一會兒幾個媳婦婆子引著劉姥姥進了屋，李紈見劉姥姥穿著嶄新的棉布衣裙，頭上戴著個細銀釵兒，滿面紅光，不由得笑著把她往炕上讓：“姥姥坐，您身上還好？”

劉姥姥忙還了禮，又撣撣衣服方坐下了：“托奶奶的福，能吃能睡呢。上次我走得急，沒能細看，不知道奶奶竟在匣子裏放了那麽多銀子，回去後腸子都悔青了。好容易農忙過了，想要上府裏請安，卻不料府裏出那樣的事，嚇得我喲，心直顫著。咱們人小力微，幫不上府裏的忙，只好天天往廟裏燒香拜佛，求老天開眼，不能這樣苛刻你們這樣的人家。後來打聽你們都去了金陵，我托村裏走貨的人把新打的面和曬的菜幹送了半車去，不知道那人走脫沒有。”

李紈笑道：“多謝你掛念，面和菜我都收到了，大家吃著都很喜歡。早想著派人謝謝你，只可惜路途遙遠，你又是個實誠不過的人，認真來往起來，怎麽耗得住？左右尋思著等上京的時節再找人請你來坐坐罷了，可巧今兒你又肯上門來。待會兒吃過飯也不要走了，我要人給你收拾房屋睡下，等會再帶你去見太太。估計你也聽周嫂子說過了，如今老太太和鳳丫頭還在舊宅那邊呢，沒有一道過來，你有什麽想說的話兒和我說是一樣的。”

劉姥姥道：“阿彌陀佛，還多虧得你們善心，給了我那麽多東西。如今我們在鄉下也有了幾十畝地，還做著個小生意，雖算不得富貴，和莊子裏其他人家比起來是強多了。一聽說你們又回京裏來，房子什麽的也還了回來，我真個是歡喜得差點掉眼淚。”說罷劉姥姥不好意思地一笑，從腳下拎起一個籃子來：“這裏頭是福蛋和紅糖糕，是我那幹兒子媳婦這幾年連生三個兒子的慶生禮。他自打我給他找了個老婆後，對我也是好得很呢，幾乎和親娘一樣了，這不，打聽到我今兒要來，好說歹說把這籃子東西給捎上，還說東西輕陋，重在心意。這些東西都是給年輕的奶奶們的，姑娘可吃不得。”

李紈恍然大悟。她知道這個規矩，有些大戶人家子息不旺，就到處找鄉下人家這種慶生蛋吃。鄉下婦人勞作運動得多，吃的也是五谷雜糧，身體比大宅裏的婦人健旺，所以很容易一口氣連著生好幾個孩子，全是男孩兒的尤其難得，大家都想沾一沾她被送子娘娘偏愛的福氣。

“她如今也是三個孩子的娘了。”李紈感慨道：“不知道再見到還認不認得出來呢。”

劉姥姥笑道：“面色紅了點，身子也胖了點，其他還是舊模樣。都說大戶人家出來的丫鬟就是不一樣，舉手投足比尋常官太太還要有氣度呢，我那個幹兒子愛得什麽也似，一丁點委屈也不讓她受。”

劉姥姥因家境漸漸殷實，此番帶來的東西也很多，碧月領著人一樣樣在那裏清點。李紈笑道：“以後你沒事就經常來坐坐，不用次次帶東西來。自打老太太留在那邊，咱們太太整天閑著，就盼著有個積年的人兒陪她說話，其他公子姑娘們都還記掛著你講的趣事兒呢。”

劉姥姥笑道：“好哇，我一把老骨頭別的不會，就會說嘴。”忽然後間一個小丫鬟走來對李紈道：“四小姐走後，大姐兒不知怎麽的又哭了起來，直找媽媽。”

“去抱過來，給姥姥瞧瞧。”

丫鬟抱著大姐兒出來，她一把撲在李紈懷裏抽噎著。劉姥姥道：“原來是大妞妞，這個年紀想她娘，過些時就忘記了。妞妞，你還記得姥姥不？”

大姐兒張大嘴看著劉姥姥，半晌也忘記哭了。李紈揀了個山楂果子給大姐兒，大姐兒見那紅艷艷的，便專心低頭玩著，時不時還抽泣一聲。

“她娘身子不好，便讓我替她照管一段時間。”李紈道：“還好乳娘一道跟了來，不然哭得更厲害。”

劉姥姥道：“小孩子總是哭，也不見得全部是想娘，很有可能是撞著什麽了，命輕又克不住它。妞妞起了名字沒有？”

“還沒呢，姥姥見識多，說幾個來聽聽，等我問過她娘再定奪罷。”

劉姥姥扳指算了算：“姐兒日子生的太巧，容易旺火，不如以毒攻毒就叫巧姐兒罷。”

李紈忙謝過了劉姥姥：“的確是個好名字，明兒我就寫信給她娘說。”

兩人閑聊了一會兒後，王夫人那邊吩咐來請飯，方一道過去了。她平日裏實在無事，此番劉姥姥來，王夫人對她很和氣：“不嫌棄，就在這園子裏多住幾日，橫豎好多屋子都是空著的，你只管揀喜歡的住罷。白天叫這些姑娘們陪著你到處玩玩，累了來同我說說話，千萬不要拘束。我身子不大好，招待不周的地方，不要見怪。”

劉姥姥連連道：“哎喲喲，這是怎麽說的，我什麽人也好意思住這樣園子裏，上一次能逛個飽就是福氣了。”

待眾人都來相見時，劉姥姥一個個地辨認問好請安，感嘆道：“原來的小姑娘成了大姑娘，大姑娘們有的嫁人，有的現在倒成了奶奶，真不怪咱們鄉下說孩子和麥苗兒一樣，平時嫌他長得慢，一場雨澆下去頓時都抽了頭了。”

王夫人笑道：“這話新鮮有趣，看著這群孩子們一個個長大，再到孩子有了孩子，可不是稀奇得很麽。”

散席後，王夫人留劉姥姥在裏屋說些佛法人情之事，其他人各自回屋去了。李紈扯著黛玉到一邊悄悄道：“等會去你屋，我有好東西給你。”

“什麽好東西？”

“見了你就知道了。”

回院後，黛玉見碧月笑著端來一個籃子，掀開上面的布後是滿滿的紅蛋紅糕，詫異道：“這是做什麽？我不吃這些粗東西，怪塞人的。”

“你不嘗一嘗，怎麽知道不好吃？”李紈吩咐小丫鬟端了微苦的柳霜茶來，逼著黛玉就茶嘗了一些。

黛玉勉強吃點子後，直皺眉道：“太甜了，還粘牙。”紫鵑卻知道是什麽意思，笑著捧了燕窩粥來給黛玉漱漱口：“這是好東西，姑娘不識貨，別惹大奶奶笑話。”

黛玉連喝了兩口燕窩粥才算把口裏的糖味掩下去，她疑惑道：“你們又搗什麽鬼？”

李紈和紫鵑相視一笑，笑而不語。

賈璃自鎮守邊疆，每月都有幾封長長的家書回來，聊以安李紈之心。李紈端端正正坐在房中，拿書刀裁了信邊兒，取出裏面厚厚一匝信紙細細讀著，時不時低笑出聲來。

賈璃的家信著實有趣，一字不提邊疆辛苦，大多說些稀奇難得的風土人情之事，偶爾還故意調侃說自己很受歡迎，走到哪都有多情女子丟花擲果的。不過有一點很困擾，軍隊駐紮緄洲之地時，當地只有一種水果，個小味甜但是皮甚硬，被砸到也甚痛，那些女子經常大把大把的丟擲這種果子，真個苦不堪言。有時候遇到力氣大的壯婦們湊一起丟，那威力不比大炮齊轟來得弱，好幾次險些把他從馬上砸下來。

李紈笑得半天說不出話，只能不停重覆：真是，真是！

雖心上掛念，李紈卻不願阻他，只是盡力淘揀些護身軟甲或者平安符之類附帶法術的東西讓家人親自送去，回信亦是滿紙叮囑，添飯加衣，事無巨細都提到。

賈蘭日漸長大，不好再隨李紈一道住著，王夫人便發了話讓他搬到大觀園裏頭稻香村居住，他見是母親舊居，自然是欣然應允。

王夫人對李紈道：“蘭兒自己開了院子，原先身邊服侍的舊人不夠用，你再去挑揀幾個好的與他。銀蝶年紀也大了，她不是咱們家生子，到底是放出去還是配人，你自己瞧著辦罷。”

李紈忙稱是。銀蝶聞此事後，道：“奴婢情願留在府裏。”

李紈想了想，笑道：“即是如此，你先在稻香村跟著蘭兒罷，我尋著合適的人了再把你調過來給我幫手。如今家裏事情多，你又是個用熟了的，我心裏也很舍不得讓你走。”

銀蝶磕頭道：“奴婢粗苯，謝奶奶憐惜。”

“你和我說說，喜歡什麽樣子的？趁著沒人，一發告訴了我，我好替你做主。”

銀蝶含羞笑道：“只要性子好，為人正派，其他什麽都不拘了。”

李紈點點頭：“這方是正理。等會你帶著兩個嬤嬤去蘭兒書房，把該收拾的都收拾了，一並送到稻香村去，新來的兩個小廝也叫來給我瞧瞧。”

銀蝶應諾著出去了。除了賈蘭身邊原有的兩個大丫頭和兩個小丫頭，李紈又挑揀了幾個知根知底穩重的丫鬟小廝跟著他，連掃灑婆子亦是明白來路之人，十分用心。雖不及往日寶玉的排場，賈蘭此番身邊的人也算是盡了賈府之力了。

因臨近考期，賈蘭在稻香村中十分用功，每日都刻苦攻讀，除了來王夫人和母親處請安，輕易不出來玩耍。李紈心疼他，隔些時便叫人送滋補湯水過去，命他早些休息，他這才稍微放松一會兒，不至於熬到夜深。

中秋將近，李紈正忙著辦送到金陵舊宅去的禮，忽然那邊傳來一個驚人的消息——梅娘意圖謀害大老爺和賈璉，被鳳姐當場抓獲，她見事情敗露，認罪之後惡狠狠口出怨言詛咒賈府，說完便自盡而去了。

原來那梅娘不行杜，乃姓石，是石呆子的獨女。自賈赦為了那幾十把扇子把石呆子害得傾家蕩產魂蕩九泉後，那梅娘發誓要賈府，至少是賈赦一房以命償命，方解心頭之恨。

鳳姐與尼姑道姑等人走動相熟，人牙買賣等也是清楚得很，不經意間得知梅娘的真實身份，早有防範。她唯恐賈璉以為自己故意栽贓，故意先透露真情，和其一起演戲試探，梅娘不知其有詐，一時間自亂了針腳，方現出真意。

賈政得知此事，沈重地嘆了幾口氣，並沒有說什麽。

鳳姐派人厚葬了梅娘，賈璉亦是心有不忍，不但沒有阻止，還往墳上哭了幾回。 鳳姐是何等精明的人物，她看穿其中有些地方貓膩不少，但不敢對其他人說，只得寫了信告訴李紈，要她也多加註意。

李紈本有心提醒鳳姐，見她比自己還早預料到，不由得暗嘆其心思縝密。那石呆子無權無勢，那梅娘怎麽能蒙過賈璉，又那麽巧以落魄官家小姐身份進入賈府的？這一連串的運作，絕不可能背後無人相助。

李紈把鳳姐的信在火上燒了，火光映得她如玉的臉龐微微發紅。

賈母那邊沒有任何反應，似乎她已經到了對什麽事都很遲鈍麻木的年齡，反而把個賈赦心虛得痛哭流涕下跪認錯，並發誓自己以後一定洗心革面好好做人，再也不為家中添亂，賈母依舊沒有任何表態。

舊宅那邊鬧得沸反盈天，榮國府裏卻是依舊安詳寧和，偶爾有人想起金陵那場悲慘的鬧劇，都無一不保持了緘默。

不知為何，李紈想到一句話：不是不報，時候未到。

那麽自己將來有一天是否也會遭到報應呢？她輕輕搖搖頭，無所謂循環報應了，她不後悔。

因李紈繁忙，黛玉作了大姐兒的啟蒙師傅，教她認字讀書。自李紈把劉姥姥的祝言和鳳姐兒說過後，鳳姐欣然同意，自此上下都呼大姐兒巧姐。

巧姐天生聰慧，見黛玉又是個出類拔萃的才女，平日又帶著她玩耍，不由得產生傾慕之情，只和她親近起來。寶玉看著兩人坐在屋子裏寫字念書的模樣，嘴角不知不覺就微微翹起來了：“真好。”

“好什麽？”黛玉不解。

“妞妞，你叫你嬸嬸早些給你添個妹妹，將來就越發熱鬧了。”寶玉笑嘻嘻抱起巧姐兒道。

巧姐奶聲奶氣道：“我曉得了，嬸嬸你要盡力呀。”

黛玉瞬間紅透了臉，啐了一口後把妞妞奪在懷裏：“咱們去外間寫，聽他在這胡說八道的。”

寶玉哈哈大笑：“別去別去，外頭風大，你們都禁不住，還是我出去好了。”說罷套上褂子往外走，黛玉本想不理他，又忍不住問：“又去哪裏胡撞？”

寶玉笑道：“拜訪恩師幾位門下之友，說一說明年春闈之事，不用擔心我，晚上也會早些回來。若是熬不住你就先吃了飯，和妞妞玩一會兒再歇息罷，省得積食。”

黛玉道：“去罷去罷，要你這樣啰嗦。”

寶玉笑著走了。黛玉心有不甘，站起來從窗戶處看著他的背影，忽的寶玉回過頭，黛玉一驚，紅著臉側過身子避開來覆坐下，教妞妞認字。

巧姐看著叔叔嬸嬸這樣小兒女情態，雖不懂其中情思，卻仍然被二人目光中那抹幸福感染，不斷咯咯笑著，本來潔白的字紙上歪出一大串鬼畫符，連粉嘟嘟的小手兒都被染黑了一大片。黛玉心不在焉，待發覺時為時已晚，不由得低呼一聲，忙吩咐人端水進來與她擦洗，面上也不由得更加尷尬了……

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