如今柳夫人看到小兒子的狼狽樣，只覺得一把火在心裏燒的旺旺的。安頓好了柳臣安歇下，柳夫人一疊聲地把臣安的喚作阿雙的一個小廝提過來問：“二公子怎麽會變成這個模樣？你到底有沒有盡心服侍！”

阿雙見主母動了真怒，連連叩頭：“夫人明察，這幾日二公子都不許我貼身服侍，小的想跟上，總是教公子趕了來家。”柳夫人身邊的一個大丫鬟喚作香梅的，心裏一直愛慕阿雙，此時見了心上人把頭磕得砰砰響，極是心痛，忙在一邊勸撫柳夫人道：“阿雙這廝借了十個膽子只怕也不敢隱瞞夫人。不過恕奴多嘴，二公子這些天確實有些怪異之處。”香梅看柳夫人的眼神嚴厲起來，只得硬著頭皮道：“公子本是最喜辣食的，偏巧竈上的阿財叔這幾日鹹淡嘗不太出來，都有些淡了。要是往常，公子斷斷不饒的，只是這幾日，奴瞧著公子竟沒有發覺似的。”

柳夫人細細一想，小兒子近來果然有心事，且都在極力瞞著自己，心中又老大不舒服。正值下面人來報，二公子手裏的果子怎麽都取不出來，且有發燒的模樣。柳夫人顧不得自己姿儀，吩咐人請了醫官，隨後忙忙地提了裙子飛奔。到了兒子床前，只見柳臣安面色酡紅，如醉了一般喃喃：“九娘……”

柳夫人愕然，木木地問香梅：“哪個是九娘？”

香梅不到十三歲時就做了柳夫人的大丫鬟，自是有她的過人之處。雖日日不出門，卻也有自己通曉消息的法子。她略一思索便恭謹道：“莊上以前倒未曾聽說有哪家有排行第九的小娘子。只是莊那面的山腳下似乎夏日裏住了位姑娘，莊裏老人們都稱小九兒。只是不曉得這姑娘和二公子又有什麽過往不成？”

柳夫人皺了眉沈思，只覺得小兒子近來確實諸多奇怪之處，連香梅遞過來的茶湯涼了都不曾發覺。醫官來了後，只稱公子是一時被痰迷了心，緩下來自然無妨。柳夫人方放下心來。醫官又開了幾副退燒的方子接了賞錢走了。接到家人報信一路匆匆趕回的柳臣康進門就瞧見這樣一幅圖：弟弟在榻上沈睡著，母親坐在一面眉頭緊擰。他忙上前問道：“娘，阿弟這是怎麽了？”

柳夫人見了大兒子，眉頭稍微舒展了些，隨後又嚴厲道：“康兒，那日你休沐，你弟弟偷跑去接你，是不是遇上了什麽人？”

柳臣康心裏莫名漏跳了一拍，又不敢違拗母親，只得賠笑道：“倒是在集市上買書時遇見了胡家的九娘子，因見她孤苦可憐，便幫著她搭了把手，旁的再也沒有了。”

柳夫人聽聞小兒子果然見過那胡九娘，立刻柳眉倒豎：“孽子！只怕你弟弟這番病是為了她！這小娘子甚麽來歷？”隨即又自言自語道，“孤身一人闖來這青淮莊，又如魚得水，還能將安哥兒這孩子哄得神魂顛倒。嘿嘿，只怕是個人物！”

柳臣康心內大急，只怕母親要去找九商的麻煩，就想著人報個信兒。他深知母親這些年孀居辛苦，為人漸漸嚴厲刻板，又將阿弟視作眼珠子，這番一來，不問青紅皂白就認定了九商是罪魁禍首，只怕要鬧出一場風波來。身形剛剛一動，柳夫人慢慢地說道：“怎地？連我的康哥兒也被她勾了魂去？”

柳臣康忙賠笑道：“不敢，只是想看看阿弟。不過那胡九娘倒是為人十分正派，娘只怕是想得多了。”話音剛落，柳夫人便重重在桌上擊了一掌，一個瑪瑙鐲子斷成了兩半，叮當落地。她因愛子糊裏糊塗中口口聲聲喚著九娘，心裏早已經汪了一汪苦水。自己千辛萬苦拉扯大的孩子，一個眼錯不見被狐媚子引得魂都丟了不算，連向來沈穩的大兒也替那個小娘子分辨！這些年她十分剛強，苦苦撐得柳家一步步起來，柳家的上下早已經是她的一言堂，難得有人敢當著自己的面駁回。一旁的香梅唬了一大跳，忙忙地叫人來收拾，又親上來檢查柳夫人的胳膊。

柳夫人經了這一回，反而鎮定了下來。又聞得小兒子有被驚醒的模樣，淡淡地囑咐婆子們：“好生著人看著安哥兒。”帶了香梅竟是頭也不回地往外走，那八幅泥金撒花裙帶起一陣風，掀起了柳臣康的衣角。

柳臣康低頭站在原地不敢動彈，心裏卻是說不出甚麽滋味。母親素來偏疼阿弟，自己也早就知曉的，為何這回心裏如此難受？母親這般模樣只怕是尋胡九娘子的晦氣去了，自己如何又這般軟弱？那小娘子一個人過活本就可憐，聽聞前一陣子身上還不大爽利，如今吃了母親這一鬧，又待怎樣？一時深恨自己孝道難違，不能為胡九娘出頭。只怕自己追出去，母親連拆了九娘子房子的心都會生出來。這一頭想著，看著弟弟那昏昏沈沈的模樣，又不敢遠離，屏退了丫鬟婆子，自己端了個圓凳做在弟弟身邊。

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