初九那天，不到四更，奚平驚醒。

夢見什麽他睜眼就忘了，盯著床帳上掛的生辰玉呆了片刻，看見玉上刻的“四月初九”，就想：將離生日。

他翻了個身，困倦地閉上眼，迷迷糊糊地盤算：給點什麽呢？

最近新得的一串南珠成色不壞，就是尺寸大，瘦人戴著蠢笨；一塊金絲琺瑯的懷表，鑲的孔雀是有點艷俗，不過年輕姑娘倒也不怕艷；還有個麻姑獻壽的擺件，玉的質地算不上極品，雕的神女粗看卻很有點將離的神韻，“獻壽”既應景也吉利，不如……

忽然，奚平重新睜開了眼。

他想起來了，東西送不著了。

原來這件事在他胸口不動聲色地發酵了好幾天，此時才終於膨脹到了尺寸，梗住了他那過於寬廣的心。

這是奚平有生以來第一次歷經生離死別，感觸未必深，但後勁綿長。

他披衣起床，填了半闕悼亡詞……後半闕沒憋出來。寫完自己一看，不由得悲從中來，因為他的大作實在狗屁不通，跟安樂鄉裏那堆“牛皮癬”不分高下。

醉流華沒得悄無聲息，一時間，金平歡場黯淡，奚平忽然覺得那些溫柔鄉都好沒意思。前兩天狐朋狗友得了輛不用馬拉的“油汽車”，喊他出去跑，他也興致缺缺地推了。

他白天或是陪祖母聽戲，或是擺個姿勢給他母親畫著玩，晚上就住在老祖母院裏。老太太睡了，他就自己讀書。

雖說兩頁之內必被放倒吧，那也是真讀了。

他還打算聽侯爺的話，過一陣就去“少爺營”裏補個缺，然後娶妻生子，照著正經日子過。

誰知仙人開懷一笑，凡人的命簿就得清空重寫。

玄隱山的征選帖送到侯府時，正趕上侯爺休沐。

辰時初刻，除了上了歲數的老太太，全家都在睡懶覺。一只仙鶴彬彬有禮地飛進了侯府，在書房屋頂上足足等了一刻，等到了朝陽，沒等到活人。

使命在身，它也沒辦法，只好擅闖了後院。

老太太正在澆花，驚見這等祥瑞，還當是自己大限將至，仙鶴來接她老人家西行了，水壺都嚇掉了。

奚平聽見祖母身邊的丫頭大呼小叫，以為家裏進了賊，眼都沒睜開就拎著劍跑出來砍人。殺氣騰騰地踅摸了一圈，他沒找著賊人在哪，雲裏霧裏地被只大鳥塞了塊木牌……還有一封信。

木牌看不出是什麽材質，奚平打了個哈欠，吸進了一口凜冽的木香。那木香讓人想起冰冷的晨霧中寂寞了千萬年的松濤與竹海，一口湧進肺裏，他就清醒了。

只見木牌正面雕著一簇竹，旁邊一個“征”字，背面寫著行小字：永寧侯世子奚平，四月十五，入潛修寺。

一刻後，睡夢中的永寧侯府沸騰了——天都下起紅雨了，還睡什麽睡！

他們這鬧著玩一樣的侯府培育的敗家子，居然收到了玄隱山大選的征選帖！

可了不得，人他還沒當明白，居然有資格成仙了！

連侯爺都懵了，反覆確認了幾遍信封上玄隱和天機閣的金印才敢拆開。

信上內容簡潔明了，只說備選弟子奚平，當於何時何地，到天機閣祭壇拜聖，然後前往潛修寺，修行期一年。

後面附了三尺長的門規。

其他一幹瑣事——比如怎麽去，帶什麽東西穿什麽行套之類，都沒提及。玄隱大選不脫世家子弟的圈子，個中規矩沒有不懂的。

震驚過後，全家面面相覷。

一張征選帖能讓金平的高門大族把人腦袋打成狗腦袋，而這奇葩之家突遭天降餡餅，回過神來，臉上居然都沒什麽喜色。

侯爺把信看了好幾遍，凝重地低聲吩咐家人去知會莊王。

老夫人則拿絲絹墊著手，找了個錦盒把那木牌供了起來，茫然地喃喃道：“玄隱仙門……給我乖寶的征選帖？”

永寧侯夫人崔氏蹙眉道：“我們家從來沒想過……可我都找人去相看兒媳婦了，這怎麽說的呢？”

老夫人斷言：“仙門今年準是擴招了。”

崔夫人越發憂心忡忡：“好好的，仙門為什麽擴招？怕不是要不太平了吧？”

崔夫人善書畫、才思敏捷，是全家唯一一個能把風花雪月吟誦順溜的——其他人都只能充當“風花雪月”，閉上嘴供她吟——當年她就是靠這個把侯爺騙到手的。不過心思過於敏感的人往往容易傷春悲秋，遇事愛往壞處想。

老夫人知道她的毛病，忙勸慰媳婦：“不管怎麽說，這也是好事啊。”

說完又慈愛地摸了摸奚平的狗頭，“你祖父就是個沒出息的，秀才考了八年，舉人考了半輩子，家裏花錢給捐了個芝麻官。要是知道我乖寶這樣有出息，怕是要笑得拾起大牙，從祖墳裏爬出來哩！”

奚平：“……”

倒也不必驚動他老人家。

老夫人又嘆道：“就是山中無日月，萬一在潛修寺裏被選入內門，等你脫胎換骨了再下山，祖母早奔下一世去了，可就再見不著我乖寶了。”

崔夫人聽了，舊憂未解，又添新愁，眼淚跟著在眼眶裏打轉。

侯爺心裏正嘀咕您二位想得也忒多了，還內門……內門難道是收破爛的？

就聽奚平斬釘截鐵地說道：“那不可能，我頂多在潛修寺待一年就回來，娘願意相看就接著相，等我回來娶，耽誤不了。”

永寧侯聽了這等屁話，當即又要吹胡子。不等他出氣，就被老娘和夫人異口同聲的“老天保佑，那敢情太好了”給憋了回去。

這家裏沒他說話的份兒，侯爺沒辦法，只好使勁拿眼瞪奚平，非常憋屈。

奚平可有可無，他確實不太想去，但這話說出來，未免顯得給臉不要。他很快想開了，雖然關進山溝聽著挺痛苦，好在也就一年，萬一混好了，回來說不定能進天機閣。

那可是天機閣啊！

再不成器的少年也是少年，也知道慕強，大雨夜裏龐戩那個拉弓的背影到底還是在他心裏烙下了向往。進了潛修寺以後什麽情形再說，反正這會兒，他是決心要發憤圖強的。

他的意外入選也打亂了全家閑散的步調。

老夫人和崔氏打聽到去潛修寺一年不能出山、不讓聯系家人、沒有下人伺候、連能帶的行李都有限，齊齊失色，感覺她們的心肝肉這是要被拉去充軍發配。

祖母和母親千叮嚀萬囑咐，奚平耐著性子照單全收。

這是侯爺打小言傳身教的結果：畜生都知道回窩裏收爪，有脾氣出去發，進了家，絕不能對著老娘老婆擺臉色。奚平打小就被這二位夫人搓揉慣了。

不過即便如此，這回他還是有點吃不消——崔夫人可能認為進了仙山就得辟谷，恨不能把一年的飯提前餵給他，一天三頓大補六次加餐，好懸沒把奚平後脊梁骨上餵出駝峰。

奚平積食積得上火，連著幾天，喉嚨裏老往上返腥味，夜裏更是亂夢一團一團的，總覺得有人在他耳邊“嗡嗡”地哼那首還魂調。

就在奚平快在家裏熬不下去的時候，出發的日子總算快到了。臨行，他去了趟莊王府，跟他三哥告別。

莊王像是知道他被各種叮囑磨得耳根生繭，又或者是天漸熱短了精神，罕見的少言寡語，只是簡略跟他說了說入選的大致有誰，臨走，拿了個雙層的大錦盒給他。

莊王平時得了什麽好茶好酒，都會讓他順手帶一份回侯府，奚平拿慣了，拎了就走，結果回家打開一看震驚了：那箱子裏居然不是什麽茶餅糕點，是“降格仙器”！

“仙器”——就是仙人才能用的器物。

仙器有不同品級，高手能用低品級的仙器，但反過來肯定不行。譬如開竅期的半仙就算拿到玄隱山的鎮山神器，也好比是給嬰兒一把大馬刀，催不動。

靈竅不通的凡人當然是差遣不動仙器的，但隨著鍍月金下凡，近幾十年，人間蒸汽機械技術一日千裏，反過來也影響了玄門。有煉器大師試著將一些低階仙器裝上機芯，使其能以靈石為基、輔以煤油催動，做成了凡人也能使用的“降格仙器”。

不過“降格仙器”在玄門還有爭議——據說保守老派的昆侖就禁這玩意。

玄隱倒是寬松許多，畢竟“仿金術”和“仙器降格”的發起人林熾就是玄隱門下。

不過饒是這樣，降格仙器仍然稀罕非常。一則仙器降格以後，功能上要比原版簡化許多，使用起來有諸多限制，裏面搭配的機芯卻工藝繁覆、成本極高，改裝降格仙器並不比打造一件高階的正經仙器容易。煉器師們個個心高氣傲，等閑懶得為凡人費這工夫。

再則，降格仙器除了煤油以外，還燒靈石。

靈石中，最次等、雜質最多的“青礦”石，一兩石頭也得一兩黃金。

下品的“碧章”市價十兩金，指腹大的一顆碧章珠能換一匹好馬。

中品的“藍玉”黃金四十兩起——永寧侯一整年的薪俸，不多不少，也就這麽一兩藍石頭。

至於上品“白靈”，那更不用說了，成色過得去的“白靈”珠要黃金百兩，夠在寸土寸金的帝都城裏換一套像樣的宅院了。

降格仙器燒的靈石不能雜質太多，至少得是碧章石，個別嬌氣的甚至要燒藍玉，否則影響器物壽命，這誰燒得起？

莊王給的雙層錦盒裏，上層放了一對鍍月金鑲邊的白玉板，還有些驅邪護身的小掛件。

下面一層則是擺得滿滿的“藍玉”靈石珠。

木盒一打開靈氣逼人，整個書房的空氣為之一清，夠大功率的降格仙器燒上好幾年。

奚平差點被藍光晃瞎，脫口道：“娘啊，我三哥還沒生出閨女來呢，先把人家未來的嫁妝給我了嗎？”

侯爺瞪了他一眼。

“我還以為又是吃的，”奚平說，“要知道是這個我就不拿了。”

侯爺便說道：“這是殿下待你的心意，給了你，你就帶走吧，也是用得著的東西。咱們家不會叫殿下手頭局促的。”

說著，侯爺將其中一塊白玉板撿出來：“這兩塊板你帶走一塊，另一塊送去給你祖母。”

“這是什麽？”奚平把玉板拿起來端詳，白玉幾乎無暇，右上角有一條鍍月金雕的小錦鯉，靈動極了，“砧板嗎……哎，不是，爹，咱爺倆能好好說話嗎，您怎麽老動手動腳的！回頭我躲快了再閃著您老腰，又成我不孝了。”

“這叫‘咫尺’。”侯爺收回無影腳，擡下巴示意奚平把玉板放下。

他在兩塊玉板底部的凹槽裏各放了一枚藍玉珠，玉板上隨即閃過柔和的熒光。

侯爺取來筆，給奚平演示怎麽用。他在其中一塊玉板上寫了個“奚”字，另一塊玉板上就泛起水波似的熒光，然後在同一個位置，浮起一個一模一樣的“奚”字。

“兩塊‘咫尺’只要裝好了靈石，不管相隔千裏萬裏，都能用它通信。潛修寺不讓弟子給家人寫信，但並沒有設禁制阻斷傳信仙器，應該是默許你們帶的。”侯爺說道，“我和你娘就罷了，老太太年紀大了，嘴上不說，心裏其實見不得兒孫遠游，哪怕你沒什麽話，每天也別忘了給老人家報個平安。”

奚平：“哦。”

侯爺按住玉板上的鍍月錦鯉，那魚兒活過來了似的，尾巴活潑潑地撲棱了一下，魚身隨著侯爺的手指在玉板上移動，動到哪，哪裏的字跡就化作水汽，擦掉了：“坐那，坐好，我再同你說幾句話。”

奚平把二郎腿放下，筆桿條直地坐正了，等他老父親訓話。

侯爺說：“我沒想到你會接到征選帖，不然這話早該教你。咱們家祖祖輩輩都是凡人，在仙門裏沒有庇護，你要是再像在金平一樣惹是生非，可沒人給你兜著。”

奚平抗議道：“您聽您這話說的，難道我是個闖禍精？”

侯爺：“不然你是個什麽？”

奚平正待反駁，便聽他爹又冷冷地說道：“姓奚的摸不到仙門的門檻，你此去掛的是貴妃娘娘和莊王殿下的號，就算自己作死，也別連累別人！”

奚平：“……哦。”

侯爺卻不知想起什麽，說到這裏，有些出神，目光落在書房窗外。

此時天色已經很晚了，婆娑樹影落在他那一度俊絕金平的側臉上，重新黑了泛灰的兩鬢，也深了眼角的溝壑。

光陰雕琢起凡人來，向來是不留情面的。

奚平忽然無端覺得，侯爺對他收到征選帖這事並不怎麽高興，不是祖母和母親那種單純的不放心，而是某種……更深遠的憂慮。

他又看了看那對白玉咫尺，心裏越發疑惑——從小侯爺就告訴他仙凡有別，要對仙家敬而遠之。所以他們家與別人家不一樣，從來都是只祭祖、不燒香不拜神，家裏紙符銘文等物一概看不見……怎麽侯爺自己倒好像對這些降格仙器很熟悉？

這時，侯爺回過神來，又說道：“潛修寺裏傳道的仙尊也好，一起修行的同窗也好，你別輕易得罪人家就是。咱們不想飛黃騰達，也用不著你去巴結那些‘天上’人，記得了？還有……”

永寧侯一句“不要進內門”堪堪到了嘴邊，擡眼看見自家那倒黴玩意兒，又咽下去了。

每屆備選弟子能有一個進內門就不錯，前面多少金枝玉葉還排不上號，內門跟他們家這大寶貝有半個銅子關系？這話說出來顯得心裏忒沒數，跟囑咐癩蛤蟆說“咱不要娶嫦娥”差不多。

“……去潛修寺裏板一板你這輕浮性子也好，平安去，一年以後平安回來，別叫你娘和祖母擔心。”

奚平：“爹，您自己舍不得我就直說，老打別人的旗號幹什麽？越老臉皮還越薄了。”

侯爺：“……”

小兔崽子！

老父親抹不開面子承認，只好擼起袖子，將這逆子打跑了。

第二天清晨，奚平最後一次衣來張手，讓家仆擺弄好，拜別祖母和父母，去了天機閣。

天機閣周圍四條街戒了嚴，太明皇帝親臨，著裘冕，率三公九卿，辰時起便至天機閣祭壇。

備選弟子們排著隊跪好，聆聽聖訓。

今年的聖訓格外短，陛下只是簡單說了兩三句“修戒身心、庇護家國”之類，一點也不像傳說中那麽多話。

據說每次主持大選的仙使都來得很晚，而且修為越高架子越大，大夥兒幹等著也尷尬，全靠陛下聖訓拖延時間。陛下回回得叫人準備好長篇大論，恨不能變個結巴，多拖一會兒是一會兒。

今年一位升靈峰主親至，大家原想著，這怕不是要等到日頭偏西？誰知支將軍辰時初刻就準點現了身。

支修來時，既沒有禦劍，也沒有仙鶴開道。他換了身帶隱銘文的淺灰長衫，中規中矩，不奢華也不寒酸，要不是天機閣全體駐京半仙起身相迎，老遠一看，幾乎就像個凡人。

支將軍仙隱百年，似乎仍記著為大宛人臣的本分，客氣地跟陛下見了禮，又陪著一起祭了天地，給足了人間帝王面子。

午時二刻，三十一輛車在天機閣門口停好，雜役們已經事先將弟子們的行李放上去了。拉車的是一水的白馬，白得反光，眼睛呈現出碧章靈石那種特殊的藍綠色……它們好像也不是活物，是某種仙器。

天機閣總署與城中七座青龍塔上鳴鐘三聲，太明皇帝將仙使送出東門。支將軍踏上照庭，回仙門覆命去了。

然後眾弟子拜別君父。

奚平混在人群裏跟著一起行禮，偷偷看了天子一眼。

他還是年幼時在宮裏見過太明皇帝周坤，“天顏”什麽樣，印象已經模糊了。奚平只依稀記得，陛下似乎有南聖山那麽高，有一雙厚實極了的大手，對小孩說話很和氣，常常有賞。

直到這時，他才發現陛下沒有山那麽高，甚至還沒有他自己高。

太明皇帝背著光，看不清表情，繁瑣的禮服在身，隆重得近乎憂郁。他身後蟠龍柱上兩條龍須發怒張，讓奚平無端想起太歲影子裏的怒龍。

禮畢，弟子們要由天機閣護送，前往潛修寺了。

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