虺蛇，是這個世界僅存的一種異獸。

傳言其血脈古早，壽與天齊。

其體形巨大，喜歡藏身於崖石深穴之中。而有它盤踞之地，必有雙蛇果樹。

可是現在，虺蛇被常年捕殺，已經十分稀少。

而剩下的這一頭，它的巢穴就在眼前。

第一秋和鮑武等人已經等了很久，眾人在巢穴之外布陣，一應法器全部出匣。眾人神情凝重，只因此蛇劇毒無比。而司天監能解蛇毒的白果卻只有一枚。

這意味著，這次圍捕，一旦中毒，只能慘死。

喜公公催促道：“監正，開始吧。”

第一秋沒有下令，他只是從儲物法寶裏取出幾十張奇怪的“皮”。他將這些“皮”發下去，諸人接在手中，只覺其十分柔韌，質如魚腸，卻更牢固。

第一秋道：“全部貼身穿著。”

諸人一聽，也顧不得扭捏，只得背過身去，紛紛開始穿這怪皮。怪皮彈性極佳，甫一上身，立刻緊貼著皮膚。更奇葩的是，它從全身到頭臉一起包裹，唯有眼睛和鼻孔處才有孔洞。

而第一秋似乎覺得這還不夠，他又取出古怪的面具，令從人全部戴上。

到了此時，大家也都開始明白——這必是防虺蛇之毒了。可這玩意兒……有用嗎？

虺蛇就窩在老巢裏，周圍空氣中都充斥著一股腥氣。諸人若說不膽怯，是不可能的。喜公公已經遠遠地躲開了。就連一向粗獷的鮑武也走到第一秋身邊，說：“此行兇險，監正隨喜公公觀戰就好。莫要涉險。”

他的擔心並不多餘，畢竟第一秋年紀尚輕，又醉心於鑄器，他修為實在不高。第一秋卻沒有看他，只是從儲物法寶裏掏出十個傀儡。

傀儡黑乎乎的，約有半人高。每個傀儡胸口都寫著一個大字，從甲、乙、丙、丁……一直到癸。

第一秋用蜃灰在地上畫出十個圈，每個圈裏同樣從甲到癸標明先後。

眾人默默註視他，也不敢多問。

等一切布置好，第一秋這才對鮑武道：“傀儡進，你便速速退入圈中。”

鮑武有些不好意思，說：“監正您偏愛下官也太明顯了。若下官一人躲避，他們看在眼中，豈不寒心？”

第一秋認真道：“不會。去吧。”

鮑武果然一馬當先，沖上前去。但他很快就知道，其他人是真的不會在乎第一秋對他的偏愛。

——因為其他人根本就沒有出手！！

就……就我老鮑一個人拼命嗎？！

鮑武一刀劈向虺蛇，頓時悲從中來。

……真是，寒心。

喜公公站在第一秋旁邊，眼看著鮑武一人獨鬥虺蛇，不由十分擔憂。他道：“監正，我們帶了這麽多好手，卻只派一人上前，似乎不妥。”

第一秋也緊盯著鮑武，聞言道：“陛下只賜下一顆白果。”

喜公公也明白，一顆白果，當然只足夠一人使用。他說：“可如果拿不下虺蛇，只怕也不好交待。”

此時的第一秋也許因為年少，也更有耐心。他解釋道：“就算是君令難違，也沒有拿人命去填海的道理。”

洞穴中，虺蛇頭上長冠、雙眼如燈籠，身似小山。它呼地噴出一股毒液，如同一片烏雲。第一秋等人只好又後退出丈餘。鮑武的修為，在整個司天監可以稱作無敵。

但是獨對虺蛇，而且是身上有著六道蛇紋的虺蛇，他顯然很吃力。眼見兩刀劈斬下去，虺蛇身上的蛇鱗卻毫無損傷。這樣下去可不是辦法。

就在此時，一個甲字號傀儡身上哢嗒作響，它大步走向虺蛇，居然身形很快。鮑武一見，倒也機警。他立刻回身，跳入同樣甲字號的圈內。

而就在此時，甲字號傀儡已經接近虺蛇。虺蛇張口一咬，將它銜在嘴中。而甲字號傀儡雙目一睜，轟然一聲炸開。

無數尖針四散開來，卻正好避開了甲字號圈。

角度簡直完美。

鮑武目瞪口呆——監正可以啊！

小母牛搖尾巴！

而此時，皇宮。

祿公公帶人將所有皇子皇女召集起來，共同帶往圓融塔底層。

一眾皇子皇女不知發生何事，只得乖乖前來。而圓融塔底，許多醫者正在忙忙碌碌。像是試煉什麽新藥。可當這些皇子皇女問起時，他們卻絕口不提。

祿公公眼見這些皇子皇女到齊，這才道：“近日陛下偶得小恙，禦醫拿不準藥量。所以想請各位殿下代父試藥。”

諸人聽得糊塗，都十分不安。

可師問魚乃是當今皇帝，誰又敢說個不字？

大家只得在塔底耐心等候。

虺蛇巢穴裏，第二個傀儡再度自爆。

此時，虺蛇已經意識到這些小傀儡的作用，它巨尾掃過，周遭草木山石皆被夷為平地。幾個傀儡也被甩飛出去，叭嗒一聲，落在遠處，摔散一地。

虺蛇蛇冠血紅，雙目如炬，它噴出一口毒液，鮑武急退。第一秋揚聲問：“可有中毒？”

鮑武手忙腳亂，半天才道：“沒有！監正，您這些玩意兒還真是管用！”

第一秋這才一揮手，所有白虎司的好手一擁而上，開始圍捕虺蛇。喜公公站在遠處，看第一秋在旁掠陣。

他倒背雙手，年紀雖輕，但氣定神閑、反應機敏。而且這些年，他不知道做了多少精巧的玩意兒，此時為了對付虺蛇，可謂是花樣盡出。

少年如斯，煊如旭日。令人驚嘆啊。

但饒是如此，司天監重傷者仍然頗多。

虺蛇力大無窮，兼之鱗甲刀槍不入。司天監的眾人在其面前，如若螻蟻。而這還僅僅只是一條六道蛇紋的虺蛇。若是九道，簡直不能想象。

喜公公已經站得很遠，但那蛇尾掃過來，推山平海一般。他只得不斷向後退，最後連戰況也不得見了。

山上打鬥聲仍不時傳來，他想湊近些，又不敢。

及至下半夜，終於，山上的動靜停了。

喜公公等了很久，就在他以為這些人都讓虺蛇給吃了的時候，一隊人馬拖著一口巨大的鐵棺緩慢下山。走在前面的人正是鮑武。

喜公公忙不疊沖過去，連聲問：“監正呢？”

隊伍之後，一個聲音道：“一切安好，公公莫驚。”

喜公公長籲一口氣，道：“監正沒事就好。”第一秋雖然被皇室除名，但好歹也是師問魚十分器重的皇子。他若出事，不好交待。

他走過去，一眼看見第一秋袍服上的血跡，忙問：“監正受傷了？”

第一秋身上盡是血與灰塵，臉上更是疲態盡顯。當然，整個隊伍大家都好不到哪兒去。一隊人馬折損三分之二，餘下的也是傷兵殘將。

喜公公嘆了一口氣，道：“監正真是受苦了。”

第一秋搖搖頭，下令諸人將沈重的鐵棺拖下山去。

及至兩日後，司天監的馬車進了宮，車上載著一口巨大的鐵棺，黑鐵所鑄，外纏鐵索，看上去又神秘又可怖。鮑武跟在車邊，正跟禦林軍炫耀此行的收獲。

第一秋行於當先，經過一條岔路時，他微微頓足。從這裏行去，便是黃壤如今所居的偏苑。

但眼下，恐怕還是要先向陛下覆命。

第一秋繼續前行，一路來到圓融塔下。

喜公公命人將這黑鐵巨箱運進塔裏，隨後道：“監正，陛下有話，想請您進去說。”

第一秋嗯了一聲，跟進圓融塔。而祿公公卻帶著他前往塔底下層行去。第一秋心知不對，他環顧左右，卻見守衛林立。祿公公催道：“監正，請吧。”

第一秋隨他下去，卻見一眾兄弟姐妹全部聚集在此。

他回過身，門卻已在此時關上。

祿公公站在一邊，道：“奉陛下密令，請諸位殿下在此等候。”真可笑，殿下這個稱呼，宮裏早就不用了。如今倒是又從他嘴裏聽見。

人堆裏，五殿下終於忍不住，問：“祿公公，我等全部在此等候許久。到底陛下患了什麽病，需要試什麽藥。祿公公至少也可以告知一聲吧？”

這是所有人都想知道的事。然而，祿公公卻打了個哈哈，道：“五殿下莫要心急，陛下自有安排。”

不一會兒，禦醫便當真端了碗來。諸人之中並無醫者，自然也不知是何藥。但祿公公連聲催促，眾人只得飲了。

第一秋端著這碗藥，心中不祥之感甚重。但眾人皆出身尊貴，平生不曾受挫。他們習慣了聽從皇命。是以猶豫再三，他仍是飲了這一碗藥。

藥很苦，入喉之時他心裏卻轉過一個念頭——不知道今天趕不趕得及過去見她。

苦藥入腹，不過片刻，一眾皇子皇女便頭腦一昏，失去了意識。

祿公公看看等候在一邊的禦醫們，道：“開始吧。”

圓融塔外，鮑武等了許久，仍不見第一秋出來。

眼見天色漸晚，他想找個人問問，然而塔外只有守衛，能問出什麽？

他轉來轉去，最後實在無法，只得自己返回司天監。

司天監。

李祿也還在等，見他回來，不由問：“監正沒有同你一起回來？”

他和鮑武年長第一秋許多，因第一秋年紀輕輕便執掌司天監，二人難免如長輩一般，對他更關心一些。

鮑武搔了搔頭，也是不解，說：“監正進了塔便沒再出來。可能是陛下留下他用晚膳了。畢竟圍捕虺蛇，他立下大功，難道還有人為難不成？”

李祿一想，也是這個理。二人便沒再細究。

可第一秋這一去，便是五天不見蹤影。

李祿著了急，三番五次派人打聽。他在宮中人緣甚好，平素打聽個什麽消息也都方便。唯獨這一次，半點消息沒有。

但他也得知，和第一秋一樣了無音訊的，還有其他的皇子皇女。

這是發生了什麽事？

沒有人知道。

第一秋醒來的時候，發現自己躺在一張狹窄的小床上。他動了動手，發現手腕上竟然還縛著索鏈！自己竟然是被囚在此處？

他想要坐起來，然而連頸間也有鐵環將他牢牢困在刑床上。

“誰在外面？”第一秋開口，聲音又幹又澀。但隨著他這一句話，外面立刻有人進來。那人走到刑床邊，低頭俯視他。正是禦醫院的醫正裘聖白。

他湊上前來，問：“監正可有不適？”

第一秋吃力地活動雙手：“放開我！”

裘聖白伸出一只手，在他面前晃了晃，問：“監正請看，這是什麽？”

第一秋別過臉，一種狂躁的情緒瞬間湧上來。他怒道：“放開我！”

裘聖白只得退開些許，說：“待監正冷靜些，微臣再來。”

說完，他轉身出了這方小小的囚室。外面，祿公公小聲問：“裘太醫，如何？”

裘聖白道：“目前看來神智清醒，只是略有躁氣。十六殿下如何了？”

祿公公嘆了一口氣，小聲說：“就在方才……已經咽氣了。”

裘聖白沈默許久，說：“監正的藥，為他再加重些。”

祿公公連忙吩咐手下內侍去做。

囚室裏，第一秋心中躁郁，但他強忍著沒有呼喊掙紮。他從四歲開始沈迷鑄器，性情早已如同他的雙手一樣穩定。他忍著胸腹的煩悶，說：“裘太醫。”

裘聖白一楞，忙道：“監正？”

第一秋深吸一口氣，說：“到底發生了何事，事到如今，我總能知曉一二罷？”

裘聖白目帶憐憫，半晌才又進到囚室。他跪坐在刑床邊，說：“監正莫問了。如今您身體如何？”

第一秋認真感知，說：“心浮氣躁，全身痛癢。”

裘聖白忙將他的話記錄在醫案上，然後道：“監正莫要心急，只是試了些藥，您要在這裏住上些時日。”仿佛是怕他情緒崩潰，他說，“這幾日時光可能閑些。監正若是喜歡什麽，下官可以派人為監正取來。若有消遣之物，想來這裏的日子不會太難熬。”

第一秋盯著他，半天說：“我從你的眼睛裏，看見我臉上長滿蛇鱗。”

裘聖白楞住，而後沈默。第一秋說：“陛下用我們，試驗虺蛇之毒，對不對？”

他言語十分冷靜，裘聖白只得說：“監正應該少思慮，多寬心。”他避而不答，卻已經是答案。

第一秋說：“替我將頸間鎖鏈解開，我要坐起來。”

裘聖白十分為難，半天說：“殿下如今狀況不佳，還是不要看得好。”

第一秋說：“解開。”

裘聖白無奈，只得吩咐祿公公：“那就為監正解開頸間枷鎖，只禁錮四肢即可。”

祿公公答應一聲，果是上前，依他所言，解開枷鎖。第一秋得以坐起身來，他低下頭，看向自己的雙手。幾乎是第一眼，他就明白裘聖白為何要將他死死鎖在刑床上。

——只為了不讓他看見自己現在的樣子。

他的雙手布滿了淡青色的細鱗，鱗片剛剛生長，所以雜亂無章。看上去密密麻麻，豈止是令人生畏？

簡直是驚怖欲絕！

而他全身無比痛癢，顯然，那些蛇鱗還在他全身各處生長。這種恐怖和怪異，讓人想要扒掉自己這身皮。裘聖白見他眼神，目露不忍——一眾皇子皇女之中，這位八十六皇子待人和善，手藝更是巧奪天工。

本應是一代巨匠，做錯了什麽要受如此苦楚？

惜才之心，令他願意在此多花功夫。他寬慰道：“監正莫要驚慌。待身體適應，說不定情況會好上許多。”

“說不定？”第一秋反問他。

裘聖白低下頭，好半天，道：“監正，恕下官無能。藥性並不能全然把控。”

第一秋明白了。他說：“陛下抓捕虺蛇，是為了研究長生之術。所以，以我等試藥？”

裘聖白不敢再說下去，只是道：“總之，監正一定要保重自己。微臣每日都守在此處，監正有事，大可吩咐。”說完，他退出囚室，關上了房門。

柵欄外的光透進來，令這裏並不那麽昏暗。

第一秋吃力地坐起身來，他的手、腳都已經布滿蛇鱗。他將臉湊過去，用指腹摸索，果然，摸到微涼的、淩亂的細鱗。

自己變成了什麽？

他不知道。外面有人擡著一具屍體經過，屍體上蓋著白布。只有垂落在外的一只手，已經腫脹成了暗紫色。而手背上，細密的蛇鱗清晰可見。

第一秋睜大眼睛，看著內侍冷漠地將人擡走。

他甚至不知道那是他哪個兄弟或者姐妹。

不知哪個囚室裏，傳來嘶啞的叫聲。聲音很尖利，卻聽不清內容。隨著這一聲哭叫，整個囚室像是突然被驚醒，響起無數的哭嚎。

如同地獄。

第一秋沈默地坐在刑床上，雙手死死握住黑色的鎖鏈。他壓制著自己狂亂的情緒。

祿公公於心不忍，第一秋年紀雖輕，但待人和善，一雙手又靈巧無比。宮裏許多人受過他的好處，自然也念著他的好處。

——說到底，還是個孩子啊。

他上前問：“監正需要什麽，老奴為您捎來。”

第一秋茫然了片刻，最後說：“白色冰絲，紅色珊瑚珠。”他低下頭，看看自己布滿鱗片，顫抖不止的手，許久說：“勾花的銀針。”

若是平時，他大抵不用此物。但現在……不用怕是不行了。

祿公公只得道：“好。老奴這就派人為監正取來。”

他做事利索，東西也很快送到了。

第一秋坐在冰冷壓抑的囚室裏，用勾針編織著珠繩。

他雙手腫脹顫抖，痛癢難耐，其上的蛇鱗細密堅硬，早不覆往日靈活。他只能用勾針，緩慢而艱難地編織那些珠繩。

五百條珠繩，他答應了，便不想食言。

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